Впервые генерал Хакс начал видеть странные сны, когда был кадетом и обучался в военной Академии. Это были сны, поражающие своей реалистичностью, яркостью и эмоциональностью. Он видел себя главнокомандующим могучим звездным флотом какого-то древнего галактического государства. Там он обладал огромной властью и безграничным влиянием: по его указу уничтожались целые расы и миры, а от одного его желания зависело, будет ли мир в галактике или развяжется война…
Будучи юным и неопытным кадетом, Хакс списывал эти сны на свои мечты о стремительном продвижении по службе. Он так сильно хотел быть лучшим во всех учебных дисциплинах, так сильно стремился не разочаровать строгого и амбициозного отца, что его психика вполне закономерно стала выдавать подобные фантазии о галактическом господстве. Это объяснение на какое-то время хоть немного успокаивало его.
Но когда в его снах появился юноша с длинными черными волосами, то Хакс почувствовал, что теряет связь с реальностью. Каждую ночь его сны были наполнены горячими ласками, томными стонами и запретными удовольствиями. Они оканчивались всегда одинаково: пробуждением в смятых простынях с отчаянно возбужденным членом или, что еще хуже, с влажным пятном спермы под собой. Юный Хакс не мог найти достойного оправдания этому бесстыдству. Не было ничего удивительного в том, что в его снах присутствовал парень, а не девушка: он уже давно понял, кого предпочитает видеть в роли интимных партнеров. Но он не мог найти внятного объяснения, почему каждую гребаную ночь к нему настойчиво является один и тот же человек, которого — Хакс был абсолютно уверен — он никогда прежде не видел.
В первую неделю это настолько его испугало, что он даже, грешным делом, думал, что его нервная система не выдерживает нагрузок и он начинает сходить с ума. «Я не должен бояться, — упрямо твердил себе Хакс изо дня в день. — Страх — убийца разума. А разум — единственная ценная вещь, которой я обладаю. И я должен оберегать его от всяких глупостей». И это сработало. Хакс стал ждать свои сны без дрожи и ужаса, но с тайным желанием и трепетом, в надежде снова увидеть себя могущественным, сильным человеком, обнимающим того самого высокого черноволосого парня…
Смущение и внутренний раздрай все нарастали. Нерастраченная сексуальная энергия искала выхода и не находила, натыкаясь на жесткий самоконтроль и дисциплину. Жизнь Хакса стала бесконечным полем боя с самим собой: днем — идеальная выправка за партой и отличные показатели в учебе, ночью — стоны и метания в горячих ярких снах. Как бы Хакс ни пытался после пробуждения вспомнить лицо того черноволосого парня, с которым проводил безумные ночи, он никак не мог этого сделать: лицо незнакомца будто нарочно было подернуто мутной пеленой. Зато Хакс отчетливо помнил ощущение сильного тела, которое плавилось в его объятиях, крепких мышц, перекатывающихся под гладкой светлой кожей, тяжесть чужого мощного тела, вжимающего его в постель…
Уже находясь на грани пробуждения, Хакс чувствовал настойчивые сильные руки, обнимающие его за талию, и мягкие теплые губы, дарящие страстные поцелуи… Открывая глаза, Хакс ощущал тепло чужих ладоней на своей груди и слышал хриплый шёпот, звучащий в голове: «Ты мой, а я твой…»
В мире, где он жил, не было никого, кто мог бы сказать ему такие слова. Откровенно говоря, он и не ждал ни от кого ничего подобного, еще с детства усвоив простую, и оттого суровую истину: ради собственного спокойствия и безопасности нельзя ни к кому привязываться.
Он понял это, наблюдая за саморазрушением своей матери. Она вышла замуж за его отца, хотя сердцем принадлежала другому мужчине, родила в несчастном браке нелюбимого сына и стала медленно угасать, уходя в себя и отвергая реальный мир, безразличный к ее страданиям. Отцу было плевать, потому что он получил от брака максимальную выгоду: политическое влияние, продвижение по карьерной лестнице и продолжателя своей фамилии. Поэтому он не особо страдал, когда в один прекрасный день обнаружил жену мертвой, висящей в петле на фамильной люстре в прихожей их загородного особняка.
Хаксу тогда было десять. И тогда он плакал от боли и предательства матери в последний раз. После этого он замкнулся, заковал свое сердце в стальной короб и возвел вокруг него ледяную стену. Он на подсознательном уровне понял, что чувства, эмоции и привязанности ведут к хаосу и самоуничтожению, что они пагубно влияют на ясность мыслей, отравляют разум и превращают личность в безвольное, беспомощное, зависящее от чужой воли существо. А Хакс не мог позволить себе быть слабым и зависимым — у него была четкая цель. Он хотел стать таким, каким он был в своих снах.
Именно поэтому юный кадет решительно отвергал все предложения сокурсников о тайных свиданиях, сразу же отказывал предложениям о быстром, ни к чему не обязывающем перепихоне в личных комнатах, никогда и никому не делал минет. Хакс не хотел рисковать. Вместо этого он давал выход нерастраченной мужской энергии во время тренировок, где он оттачивал навыки контактного боя, и в учебных поединках, когда он укладывал на маты одного противника за другим. Тем самым Хакс зарабатывал себе не только дополнительные баллы, но также зависть и уважение сокурсников.
Многих кадетов, поддавшихся бушующим гормонам, отчисляли и за недостойное поведение, и за попойки на территории Академии, и за ночные побеги из корпуса в местные кантины. Хакс презирал таких кадетов за слабость и недальновидность. Он все свое свободное время посвящал учебе и штудированию дополнительных наук, которые могли понадобиться ему в построении успешной военной карьеры в Империи. Возможно, именно поэтому он стал единственным из всего выпуска, кто сумел дойти до конца обучения, не получив ни единого дисциплинарного взыскания или выговора, получить диплом с отличием и прекрасные рекомендации от всех педагогов.
Ему было восемнадцать, когда он блестяще окончил Академию. Впереди у него была неделя отпуска перед тем как заступить на службу в чине лейтенанта на старый имперский крейсер «Палач». Хакс до сих пор ярко помнил тот скандал, который разразился между ним и отцом, когда последнему стало известно, что сын отказался от его высокой протекции. Хакс-старший кричал вытянувшемуся по стойке смирно сыну, что тот — полный идиот, раз отверг выгодное назначение на новый линкор «Разящий», предпочтя службу на устаревшем и потрепанном многими битвами крейсере «Палач».
Отец брызжал слюной, его лицо покраснело, а на лбу выступили вены, пока он пытался убедить сына, что служба на линкоре дала бы ему больше шансов быстро и эффективно обеспечить себе карьерный взлет, засветиться перед высшими чинами Первого ордена. Затем на Хакса посыпались упреки и обвинения, что он — недостойный сын своего отца и что характер унаследовал от матери, которая была неспособна делать то, что от нее требовалось. Ближе к концу пламенной речи Хакс-старший вспомнил, что можно и отцовские чувства проявить, и начал сокрушаться из-за того, что Хакс мог бы служить вблизи от цивилизованных миров под командованием лучшего имперского командира, а на выбранной им развалине он будет ошиваться на задворках галактики в Неизведанных регионах, гоняясь за всякой нелегальной швалью, подвергая свою жизнь неоправданному риску.
Выдержав шквал негативных эмоций и обвинений, Хакс-младший твердо ответил, что не нуждается в помощи своего известного отца и что собирается всего добиваться сам. Он спокойно, словно компьютер, действующий по заданному алгоритму, сказал, что накопление собственного боевого опыта необходимо для его будущего успешного командования. Хакс аргументировал это тем, что симуляторы не могут в должной мере развить в нем нужные рефлексы и умения действовать в экстремальной обстановке реального сражения. Подытожил он тем, что свое решение он не изменит и строить свою судьбу он будет самостоятельно. После этого заявления Хакс был выдворен из отчего дома и лишен наследства.
В тот же день Хакс навсегда покинул родную планету. Он инкогнито прилетел в одну из подконтрольных Первому Ордену систем на окраине Центрального сектора, выбрал планету потише, нашел там кантину поприличней и засел в ней на всю неделю, пустившись во все тяжкие. Он пытался забыться в алкоголе, в сексе, в наркотиках… Он пил не просыхая и трахался со всеми шлюхами мужского пола, которые хоть отдаленно напоминали ему того парня из сновидений. Он пытался выжать из себя его образ, выжечь все воспоминания о нежных поцелуях и ласковых прикосновениях. Он пытался забыть глубокий голос в своих мыслях, произносящий проникновенные признания… Он больше не хотел мучиться. Он больше не мог отчаянно и безнадежно хотеть того, кого не существовало в реальности. Он больше не мог сходить с ума по утрам, понимая, что все что он видел и чувствовал, было просто сном, глупым видением, и что эти убийственно-желанные мечты никогда не сбудутся. В какой-то момент он понял, что если не избавится от этого больного наваждения сейчас, то оно станет серьезной проблемой в будущем. Оно будет отвлекать, путать мысли, предложит отказаться от реальности, утонуть в наркотическом дурмане и, в конце концов, приведет его к полному помешательству и краху.
И вот, в последний день своего пребывания в кантине, измученный непрекращающейся внутренней борьбой, Хакс решил полностью отпустить себя, в отчаянной попытке стремясь справиться со своими снами. Он выпил жуткую гремучую смесь алкогольных напитков подозрительного состава, обкурился какой-то местной травой, которую ему предложил бесплатно бармен…
Последнее, что он помнил, прежде чем отрубиться, — это длинные черные волосы незнакомого, явно местного парня, который стоял на коленях и самозабвенно отсасывал ему… Проваливаясь в черноту, Хакс, как литанию, твердил: «Я не хочу больше всего этого… Я не хочу больше видеть его… Я не хочу больше видеть эти сны…»
Проснувшись на утро с жуткой головной болью и пересохшим ртом, Хакс вспомнил, что спал без сновидений. Лишь глухая липкая клубящаяся вокруг мгла и ничего больше. Принимая душ и приводя себя в порядок, Хакс все еще боялся поверить в то, что ему удалось-таки справиться со своим подсознанием.
Но проходили дни. Дни складывались в недели. Недели в месяцы. Сны не возвращались. И Хакс постепенно забыл о них. Они стерлись из его памяти, словно зыбкий туман, развеявшийся от легкого дуновения ветра. Каждодневные заботы, поручения, задания, отчеты вытеснили из его жизни даже малейшие воспоминания о крепких объятиях и черных вьющихся локонах…
Шли годы. Старший лейтенант, капитан, майор, полковник… Хакс неумолимо поднимался по карьерной лестнице, чему способствовали и острый ум, и стратегическое мышление, и стальная выдержка, и жесткая дисциплина. Его идеально спланированные боевые операции всегда отличались нетривиальностью и нестандартностью подходов, а стиль командования был четким и решительным. По словам вышестоящих командиров, его отличительными чертами были новаторство, проницательность, а также умение принимать неожиданные для противника решения. Особенно они отмечали неоспоримый талант молодого Хакса в решении, казалось бы, безвыходных задач. При крайне ограниченных силах, только за счет хорошей разведки, предвидения возможных направлений вражеских ударов, ему удавалось собирать практически все имеющиеся средства и наиболее эффективно отражать удары противника с минимальными потерями личного состава. Именно бережное отношение к людскому ресурсу и выделяло Хакса на фоне других старших офицеров. За это его ценили и уважали солдаты и платили ему безграничной преданностью и отвагой на заданиях.
Помимо этого, ораторское мастерство Хакса оказалось крайне полезным в условиях непрекращающихся напряженных военных действий. Он виртуозно умел поднимать боевой дух солдат, укрепляя их патриотизм. Он всегда знал, о чем говорить и как правильно донести свои мысли до аудитории. Его выступления, будь то речь перед дивизией штурмовиков или доклад на офицерском брифинге всегда отличались логичностью, грамотностью и убедительностью. Он всегда мог превратить любого слушателя в верного последователя своих взглядов. Все эти качества были отмечены верховным руководством Первого Ордена, и полковник Хакс в тридцать лет перешел в высший офицерский состав, став генералом.
С тех пор минуло много времени. Хакс достиг больших высот: в его распоряжение был отдан великолепный линейный крейсер типа «Возрождённый» — Финализатор: лучший и самый мощный из всех кораблей орденского флота. Он завоевал авторитет и уважение среди своих коллег — других генералов Порядка, которые были гораздо старше его и дольше состояли на военной службе. На нем лежала огромная ответственность за разработку стратегии по ведению войны с крепнущим Сопротивлением. По мнению самого Хакса, Верховный Лидер Сноук оказал ему этим большую честь, по-своему признавая его военные таланты и умения.
Генерал Хакс отдавал всего себя служению Ордену, свято веря в правильность идей этой организации. Он желал галактике порядка и стабильности, достичь которых можно было только установив полную централизованную власть. Демократические идеалы Республики с ее разношерстным Сенатом, по его мнению, вносили в многочисленные звездные системы лишь сумятицу, нестабильность и бардак.
Поэтому генерал Первого Ордена Бреннон Хакс выстроил свою жизнь так, чтобы с максимальной отдачей работать на благо своей организации. Он находился на службе по 18-20 часов в сутки, порой и вовсе забывая о сне. А когда все же удавалось выкроить несколько коротких часов для отдыха, то сон его был зыбким и тревожным. Он обессиленно погружался в темную и тяжелую дремоту без сновидений и покорно плыл по клубящимся черно-серым облакам…
Сегодня у генерала был трудный день: вчера завершилась очередная боевая операция в системе Ранда сектора Кессель во Внешнем кольце и, как результат, — бесконечная череда отчетов и докладов старшего офицерского состава Финализатора. Собрания, совещания и брифинги с командирами других крейсеров вымотали последние силы Хакса. Он устало помассировал переносицу и взглянул на датапад: часы показывали 1:40 ночи по внутрикорабельному времени — до подъема оставалось несколько часов, в течение которых можно было немного поспать. Что он, собственно, и решил сделать.
Быстро задремав, генерал вместо привычной мглы увидел просторную светлую комнату: белые шелковые шторы трепетали на ветру, а через огромное окно лился яркий солнечный свет. Он падал на широкую постель, в которой, растянувшись на животе, лежал совершенно обнаженный молодой парень с гривой растрепанных черных волос.
Хакс вздрогнул во сне. Он опустил глаза и увидел себя лежащим рядом, тоже обнаженным и ласкающим ладонью спину темноволосого парня. У Хакса болезненно стоял, и он нетерпеливо и требовательно потерся своим членом о мускулистое бедро незнакомца, пытаясь расшевелить его. Парень пошевелился и, что-то невнятно пробормотав в подушку, шире раздвинул ноги и прогнулся в пояснице. Это очевидное приглашающее движение окончательно сорвало тормоза у Хакса: он лег на парня сверху и легко вошел в горячее податливое тело. Сон пошел рябью, картинка смазалась, а волны удовольствия и острого наслаждения накатывали одна за другой. Хакс покрывал поцелуями шею и крепкую спину парня, зарывался лицом в мягкие темные локоны на загривке, вдыхал приятный, такой знакомый запах гладкой кожи, по-хозяйски оглаживал сильное гибкое тело, откликавшееся на ласки мелкой дрожью, срывал стоны с чувственных припухших губ…
Мгновение — и вот уже он сам прогибается под глубокими сильными толчками парня, сам лихорадочно цепляется за его широкие плечи и с силой обвивает ногами его талию.
— Кто ты? Кто ты? Кто ты??? — отчаянно шептал Хакс, пытаясь разглядеть скрытое длинными прядями лицо парня. Тот лишь полностью лег на него, уткнувшись лицом в сгиб шеи Хакса и целуя ее нежно, но страстно. В голове мужчины прозвучал знакомый хриплый голос: «Почему ты забыл меня? Зачем оттолкнул? Ведь нам было так хорошо вместе! Чего ты испугался?..»
«Эта связь была неправильной… нездоровой… болезненной… я должен был избавиться от нее, иначе бы она погубила меня…», — сдавленно ответил Хакс, стыдливо осознавая, как жалко и неправдоподобно звучали его оправдания.
«Тебе не удастся избавиться от меня, потому что я — твоя судьба, а ты — моя. Мы всегда были и будем связаны Силой. Никто и ничто не изменит этого. Даже ты сам…»
Парень сдавил изящные запястья Хакса и начал приподниматься. Мужчина распахнул глаза, стараясь заглянуть и наконец увидеть лицо своего призрачного любовника, но тут его резко выдернуло в холодную темноту реальности.
Из датапада пронзительно пищал будильник. Хакс очнулся на смятых простынях, раскрасневшийся, вспотевший, с бешено колотящимся сердцем и рваным дыханием. По мере того, как его сознание прояснялось, разум затапливали паника и ужас.
«Только не это! Крифф все раздери, только не снова! — Прокричал он мысленно. — Только не сейчас!».
Хакс уставился в потолок невидящим взглядом, пытаясь отдышаться и прогоняя последние отголоски слишком реалистичного сна. Прошло почти пятнадцать лет с тех пор, как он последний раз видел подобный сон. Он думал, нет, он был уверен, что окончательно забыл об этих нездоровых юношеских фантазиях. Что все это осталось в прошлом. Теперь он зрелый, опытный мужчина, который может держать в узде свои желания… Какого Хатта тогда он снова увидел ЭТО?! Какого Хатта ему снова приснился этот криффов черноволосый парень?!
Хакс резко откинул скомканное одеяло и поднялся с кровати, но тут же скривился, посмотрев вниз. Чёрт! Ему что, снова шестнадцать лет? Тогда было допустимым просыпаться по утрам с отчаянно болезненным стояком, но сейчас... Уже много лет ничего подобного с ним не случалось. И потому сейчас такое пробуждение было вдвойне унизительно и противно.
Генерал принял холодный душ, чтобы хоть как-то унять не проходившее после сна возбуждение. Предпринятые им меры помогли, и эрекция медленно спала. Хакс был даже немного горд тем, что не позволил себе постыдной слабости и не подрочил. Его успокаивала мысль о том, что смог не поддаться на провокацию своей памяти и смог обуздать неуместные чувства. Мало того, что он малодушно допустил возврат этих нездоровых юношеских снов, так еще и снова, как зеленый юнец, возбудился от них. Это было уже слишком для элитного генерала, и он решил, что нужно срочно что-то делать со всем этим безобразием.
«Мысленная установка: возьми себя в руки, Хакс. Не паникуй, — он по привычке начал отдавать приказы, одновременно анализируя ситуацию. — Один сон еще ничего не значит. Возможно, это банальное переутомление от напряженной работы. Вспомни, сколько ее было за последние месяцы. Вот твой мозг и ищет обходные пути, чтобы отвлечься от вечного стресса и нагрузки, он просто ищет оптимальную возможность расслабиться. И сексуальное удовлетворение — одна из них. Да. Именно так все и объясняется. Психологическая усталость и длительное отсутствие секса».
Выходя из рефрешера и вытираясь полотенцем, Хакс задумался над тем, когда в последний раз он брал отпуск. По его подсчетам выходило, что больше года назад, и именно тогда у него в последний раз был секс. Три красивых юноши из элитной службы эскорта — удовольствие хоть космически дорогое и изысканное, но надежное и конфиденциальное. Никто не должен был знать, как проводит свое свободное время генерал Первого Ордена…
Хакс ревностно оберегал свою безупречную репутацию и даже ради удовлетворения своих, порой настойчивых, физических потребностей не желал ставить ее под удар мимолетными связями с кем-то из подчиненных на Финализаторе. На корабле было невозможно скрыть наличие личной жизни благодаря сплетням и вездесущим камерам. Если уж терпеть становилось совсем невмоготу и излишнее раздражение и нервоз выплескивались на окружающих, Хакс быстро и эффективно снимал напряжение в своей каюте, используя свою руку и воображение. Этого вполне хватало до сегодняшнего дня.
Уже находясь на капитанском мостике напротив гигантского обзорного иллюминатора, Хакс был погружен в глубокие мрачные раздумья. Вырваться на какую-либо планету сейчас было исключено: шли активные боевые действия и генерал был обязан присутствовать на голосовещаниях и брифингах. Тактика ведения борьбы с Сопротивлением менялась чуть ли не ежечасно и требовала от него постоянного присутствия на Финализаторе. Корректировка действий флота Первого Ордена, его передислокация и обсуждение дальнейшей стратегии с другими генералами Порядка отнимали все его время. Но, тем не менее, назревающую проблему нужно было решать, потому что Хакс уже подсознательно понимал, что этот сон был лишь первой ласточкой. И что эти яркие видения просто так сами не уйдут. Они продолжат мучить и изводить его каждую ночь.
Хакс подавил тяжелый вздох и прикусил щеку изнутри. Внезапно он вспомнил вкус мягких губ и ощущение скользящих сквозь пальцы волнистых прядей, контраст светлых простыней и черных блестящих локонов… Крифф! Ну за что ему снова эта изощренная пытка? Словно обладающий отвратительным чувством юмора неведомый шутник свыше издевался над ним, посылая в сны одного и того же парня, который манил его и притягивал, словно магнит. Хакс никогда не видел его лица, но точно всем нутром чуял, что знал его прежде.
Кем же был тот таинственный парень, приходивший к нему во снах столько лет? За всю свою жизнь Хакс встречал разных людей, но не было никого, кто был бы похож на него. Даже те многочисленные шлюхи, которых он снимал последние пятнадцать лет, мало чем походили на него. Были лишь определенные критерии, по которым он их выбирал: высокий рост, развитая мускулатура, черные длинные волосы, не старше тридцати… И все равно это были лишь жалкие неправдоподобные замены того притягательного образа, который мучил Хакса и одновременно дарил ему неземное блаженство.
Не единожды генерал задумывался: в каких мирах мог обитать этот загадочный юноша и рождался ли он вообще, или же был всего лишь плодом разыгравшегося воображения? Генерал склонялся к последнему. Он не мог найти достойного объяснения, почему человек, которого он никогда в своей жизни не видел, настойчиво приходил в его сновидения каждую ночь и твердил, что их судьбы связаны и едины. Это было бредом, манией или психозом. Иначе назвать свое навязчивое тайное желание найти кого-то, с кем почувствуешь себя единственным, необходимым и желанным, он не мог.
На этих нерадостных мыслях Хакса начало потряхивать. Он до боли стиснул кулаки за спиной и распрямил плечи. На протяжении пятнадцати лет одиночество никогда его не тяготило, более того, так ему было комфортно и безопасно. Но после сегодняшнего, наполненного живыми эмоциями сна, он был сокрушен и раздавлен. Хакс был почти готов признать свое подсознательное желание найти этого парня и сделать его своим. Он хотел в реальности испытать те безумные чувства и ощутить ответные трепет, нежность и ласку. Теперь он не боялся своих снов. Он хотел их. Он желал их. Он стремился к ним. Именно в них он мог бы попытаться разгадать секрет незнакомца и наконец выяснить, кем тот является.
Из задумчивости генерала вывел голос лейтенанта Митаки:
— Генерал, сэр. Верховный Лидер вызывает вас.
Генерал коротко кивнул и направился в зал для голосвязи.
— Верховный Лидер, надеюсь, я не заставил вас ждать, — Хаксу пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на изуродованное лицо Сноука.
— Генерал, у меня есть для вас персональное задание. Уверен, вы должны справиться с ним блестяще, как и с прежними операциями, которые были поручены вам, — от неприятного голоса по спине генерала побежали мурашки.
— Я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы оправдать ваши высокие ожидания, Верховный Лидер, — вытянулся Хакс и еще больше расправил плечи.
— Я не сомневаюсь в вашей преданности, ответственности и боевом опыте. Именно поэтому мой выбор пал именно на вас, генерал Хакс. Ваша миссия крайне важна для будущего триумфа Первого Ордена, поэтому я не доверяю ее никому из офицерского состава. Вы лично займетесь ее организацией и проведением.
— Благодарю за оказанное доверие, Верховный Лидер, — слегка склонил голову мужчина.
— Вам необходимо найти и доставить мне один древний и крайне мощный артефакт, который поможет нам переломить ход войны в пользу Ордена. Я потратил много лет на то, чтобы разыскать его следы. Мои детальные исследования и расчеты привели на планету Кумукела. Артефакт должен находиться именно там, в развалинах древнего храма джедаев.
Сноук откинулся на спинку каменного трона и сильно сжал костлявыми пальцами подлокотники.
— Эта планета необитаема и находится в секторе RW-5. И, как вам известно, там часто встречаются корабли Сопротивления. Поэтому будьте осторожны и бдительны, вы не должны без крайней нужды вступать с ними в бой или каким-либо образом обнаруживать свое присутствие. Вы не должны привлекать к себе внимание, поэтому вам будет предоставлен небольшой корабль без опознавательных знаков Первого Ордена. Для обеспечения безопасности можете взять с собой отделение штурмовиков. Цель и ход операции должны быть засекречены от всех остальных командоров нашего флота.
— Как выглядит этот артефакт? — спросил Хакс, ощущая, как сильно затекла шея.
Голограмма пошла рябью, Сноук раздумывал над ответом.
— В этом и заключается вся сложность вашего задания. Как гласят древние свитки, артефакт представляет собой некий сосуд небольших размеров. Это единственное, что мне удалось выяснить.
— Сосуд? — Хакс удивленно вскинул брови.
— Именно.
— Это очень расплывчатое описание, Верховный Лидер, — Хакс озадаченно нахмурился. — Если сосудов будет несколько, по каким дополнительным критериям я смогу определить, что найденная вещь является именно тем артефактом, который вы ищете?
— Ваш вопрос уместен, но ничего больше я добавить не могу. Используйте свою знаменитую интуицию, генерал, — Сноук наклонился вперед и прожег Хакса опасным взглядом. — Я уверен, вы справитесь с поставленной задачей. Иначе у меня возникнут подозрения в вашей компетенции и сомнения, достойны ли вы занимать столь высокую должность.
Хакс гневно стиснул зубы и сжал кулаки за спиной, но внешне остался бесстрастным. Уже очень давно он не слышал в свой адрес угроз, но сейчас слова Сноука заставили его внутренне сжаться и похолодеть. Всего секунда понадобилась генералу на то, чтобы взять себя в руки и прямо посмотреть в прищуренные белесые глаза Лидера.
— Я выполню ваше поручение и вернусь с трофеем или не вернусь вовсе, Верховный Лидер, — твердо отчеканил Хакс. Сноук удовлетворенно выпрямился и отрывисто приказал:
— Сутки на подготовку. Потом вы отбываете по заданному курсу.
— Да, Верховный лидер. Разрешите идти?
— Вы свободны, — Сноук поднял руку и направил указательный палец на напрягшегося Хакса. — И помните, генерал, мне нужен этот артефакт. Доставьте его любой ценой. Даже ценой собственной жизни.
Сеанс связи завершился, и Хакс непроизвольно выдохнул застоявшийся в легких воздух. Его плечи слегка ссутулились, в висках появилась тупая боль. Криффов Сноук! Вся его блестящая карьера сейчас зависела от дурацкого задания, которое, по мнению генерала, было практически невозможно выполнить. Как можно найти то, не знаю что? Абсурд и нелепица!
Направляясь в свою каюту для подготовки к предстоящей операции, генерал скрежетал зубами от досады и раздражения. Тратить столько бесценного времени на поиски не нужного никому, кроме Сноука, древнего артефакта, который вполне себе мог оказаться бесполезным или испорченным! Тогда как в распоряжении Верховного Лидера уже сейчас были мощные, хорошо оснащенные армия и флот, грамотное использование которых могло привести Орден к победе над Сопротивлением. Зачем нужны непроверенные средства, само существование которых было под вопросом?
Хакс зло выругался про себя. Риск данной миссии был велик, но делать было нечего. У него был четкий приказ, и, как истинный потомственный военный, он не мог ему не подчиниться. Раз Верховному Лидеру нужен этот бесценный артефакт, то Хакс его добудет.
***
Необитаемая планета, расположенная на задворках галактики. Кумукела. Что она из себя представляла? Хакс вбил координаты, и на экране отразились общедоступные данные: атмосфера планеты пригодна для дыхания, поверхность покрыта лесами, встречаются большие соленые озера. Имеется несколько невысоких горных массивов. Реки. Также, по данным геосъемки, были обнаружены руины древних городов.
Что-то неуловимо привлекательное было в этой неброской, отдаленной от основных торговых путей планете, что притягивало внимание Хакса. Было известно, что очень давно, несколько сотен лет назад, она была заселенной и процветающей и являлась идеологическим центром некой древней религии, но череда бесконечных войн опустошила ее, а храмы и чудесные постройки оказались разрушены. Люди по какой-то загадочной причине покинули планету и больше на нее не возвратились. Впоследствии, безжалостное время взяло свое. Города превратились в руины, частично или полностью заросшие лесами и поглощенные болотами, а великая история планеты стала всего лишь легендой, затерявшейся в веках.
Что Сноуку удалось разузнать помимо этой скудной информации? Полуразрушенных остатков древних храмов было достаточно и на других планетах. Почему именно Кумукела? Что в ней было особенного? Хаксу еще только предстояло это выяснить.
***
Все шло на удивление гладко. «Предвестник» — старый республиканский крейсер типа «Молотоглав» — был тщательно замаскирован под контрабандистское судно. Несмотря на потрепанный внешний вид, корабль мог похвастаться вполне приличной огневой мощью: семью турболазерами, несколькими оборонительными батареями точечных лазерных пушек, расположенных по всему корпусу корабля для борьбы с малыми судами противника, а также большим количеством расположенных на корме счетверённых лазерных батарей. Корабль был быстрым, мощным и надежным, а самое главное — неприметным. Он был особенно ценен собой тем, что смог бы на некоторое время удержать атаку сопротивленцев, если бы они вдруг объявились. Генерал все же надеялся, что до подобной крайности не дойдет, и вся операция пройдет строго по плану.
Отделение штурмовиков под предводительством Хакса разместилось на спасательном челноке, и они спокойно спустились на поверхность планеты.
Приземлившись на свободной от каменных обломков площадке прямо у подножия высокой горы, генерал и его люди вышли и огляделись. Два штурмовика и один пилот остались охранять челнок, еще двое заняли позицию на входе в развалины храма, высеченного прямо в горной породе, еще шестеро проследовали с командующим внутрь пещеры.
Генерал шел впереди отряда. Их путь пролегал по обвалившимся, полузасыпанным каменной крошкой коридорам. Подсвечивая дорогу фонарем, Хакс периодически сверялся с данными геонавигатора, и спустя несколько минут отряд оказался в огромном помещении.
Солнечные лучи проникали сквозь трещины и дыры в высоком потолке и падали на песок, которым был усеян весь пол храма. Вдоль украшенных каменными скульптурами и рельефами стен по всему периметру стояли высокие колонны, поврежденные временем. Радужные блики играли в прозрачной лазурной воде небольшого озерца, расположенного посередине громадного зала. Оно было окружено полуразрушенной каменной кладкой — и Хакс решил, что это был либо рукотворный водоем, либо природный источник, который в давние времена был священен для обитавших тут людей. Около озерца в центральной части храма располагалось небольшое возвышение прямоугольной формы, выложенное из разбитых каменных блоков: по всей видимости, здесь находился престол — главное сакральное место. За престолом возвышался удивительной красоты алтарь, который украшала выполненная древними мастерами тончайшая каменная резьба, поражавшая воображение своей филигранностью. В полузасыпанных песком и оплетенных паутиной алтарных нишах находились те самые сокровища, ради которых Хакс и прибыл сюда.
Генерал медленно приблизился к древним артефактам, как тут многовековую тишину храма нарушил резкий писк, сменившийся характерным шипением при помехах связи.
— Генерал, сэр, на «Предвестник» совершено нападение! — шум боя донесся из наушников комма. — Истребители Сопротивления атаковали корабль! Ведем бой!
Спустя мгновение другое сообщение от пилота их челнока заставило Хакса вздрогнуть и выхватить свой бластер:
— Генерал, сэр! Челнок атакован Х-вигами Сопротивления! Вы должны немедленно вернуться, мы не сможем держать оборону долго, сэр!
— Занять оборону! Приготовиться к отражению атаки противника! — отрывисто приказал Хакс и бросился к алтарю.
Резкие крики штурмовиков и начавшийся перекрестный огонь возвестили о том, что часть сопротивленцев смогла прорваться внутрь храма. Под звуки приближающихся взрывов, выстрелов и стоны раненых, Хакс второпях пытался разобраться, что же именно надо было забрать из сокровищницы. Сосуд. Возможно, статуэтка… Сноук говорил о каком-то сосуде, вместилище некой мощной силы…
Быстро пробежав глазами по предметам, Хакс почувствовал, что начинает паниковать: тут не только находилось с полсотни всяких странных сосудов диковинной формы, но были и скульптурные статуэтки, кубки, вазы, урны… Взгляд расширенных глаз генерала в растерянности метался по пыльным реликвиям. Выругавшись сквозь зубы, Хакс принял решение забрать наиболее соответствующие описанию сосуды, и уже в спокойной обстановке решить, который из предметов является тем самым нужным Сноуку артефактом. Генерал судорожно принялся запихивать в походную сумку подходящие вещи: один за другим реликварии оказывались внутри.
Внезапно рука Хакса коснулась статуэтки, детально изображавшей молодого мужчину в одеянии джедаев. Пальцы словно током прошибло — несмотря на царившую в храме прохладу, фигурка была теплой, словно Хакс коснулся живого человека. Он не мог отвести остекленевшего взгляда от искусной работы, от скрупулезно вылепленных черт лица… Что-то до боли знакомое было в этих чертах, от статуэтки веяло незримой силой и энергией. Хакс моргнул и сжал статуэтку в руке, чувствуя нутром, что это именно то, что он искал. Генерал обернулся и отдал резкую команду штурмовикам:
— Приготовиться к прорыву. Мы возвращаемся к челноку!
И другой приказ по коммлинку:
— Пилот, готовьте челнок к экстренному взлету! Мы выходим из храма!
Но последовавшее в ответ сообщение заставило генерала стиснуть челюсти от гнева и напряжения.
— Генерал, сэр, челнок взорвали! Их слишком много, отступаем внутрь храма! Путь отрезан!
— Мы вышлем запасной челнок, продержитесь немного, — сообщили с «Предвестника». — Расчетное время прибытия пятнадцать минут.
— Что с обороной корабля? Каковы повреждения? — отрывисто спросил Хакс, занимая оборонительную позицию у каменного престола и перекидывая через плечо сумку, полную древних артефактов.
— Повреждения значительны, щиты на минимуме, но гипердвигатель в норме, сэр. Нужно поторопиться, мы не сможем долго сдерживать натиск противника!
Жар битвы приближался, сопротивленцы неумолимо теснили оставшихся в живых штурмовиков к алтарной зале.
— Держать оборону, укройтесь за обломками! — приказал генерал, сжимая в одной руке бластер, в другой — статуэтку. — Мы должны продержаться десять минут, спасательный челнок близко.
Ожесточенный перекрестный огонь на время отвлек Хакса от тревожных мыслей.
— Генерал, сэр, челнок сбит на подлете к храму! Истребители Сопротивления ведут слишком плотный огонь, мы не можем прорваться! — нервный голос из коммлинка сорвался на крик.
— Послать сигнал SOS на Финализатор! Запросить подкрепление по экстренному каналу связи! — скомандовал Хакс.
— Щиты уничтожены! Корабль беззащитен, сэр! Нас подбили, один из двигателей вышел из строя! Пробоина в корпусе… — связь внезапно оборвалась. Хакс похолодел. Отступать было некуда. Они полностью отрезаны, находясь в ловушке не только каменных стен храма, но и всей планеты. «Предвестник» был уничтожен, и неизвестно, успели ли отослать сигнал бедствия…
Внезапно двое из сопровождавших его штурмовиков упали с прожжёнными дырами в груди, через мгновение вспышки бластерных зарядов уложили еще двоих. Хакс заметил, что сопротивленцы заняли удобную позицию и теперь вели огонь из коридора, поэтому он укрылся за большим камнем, отстреливаясь от идущих напролом бойцов. Еще один миг — и брошенная сопротивленцами граната уничтожила последних сопровождавших его штурмовиков. Оглушенный взрывной волной, Хакс откатился в сторону, тряся головой. В ушах все еще стоял звон, а рот и нос были забиты песком.
Мысленно проклиная Верховного Лидера, пославшего его в это пекло, генерал отстреливался от повстанцев, уже понимая, что именно здесь, в пыльном каменном склепе на Богом забытой планете, он и найдет свой бесславный конец. Враги приближались перебежками, их было трое. Веселые и уверенные в своей близкой победе, они оттесняли Хакса шквальным огнем все ближе к озеру. Излишняя самоуверенность их сгубила. Один пошел в открытую, Хакс снял его из бластера, второй высунулся проверить, что стало с первым и получил огненный заряд в лицо, третий был умнее. Хакс перекатился под защиту алтаря и мгновенно почувствовал огненную вспышку на спине: видимо, один из зарядов все же прошелся по его спине от плеча к пояснице. Ответный меткий выстрел — и сопротивленец растянулся на песке с прожженной дырой в животе. В храме вновь воцарилась тишина.
Генерал медленно встал из-за своего укрытия. Бой был окончен. Первую волну сопротивленцев им удалось отбить, но Хакс не спешил расслабляться. Он знал, что это еще не конец и очень скоро к этим недоноскам придет подмога. Нужно было срочно уходить.
Едва он сделал шаг вперед, как тут же задохнулся от жуткой волны обжигающей боли в спине. Он удивлено нахмурился. Значит, все-таки не просто ожог... Судя по стремительно разливающейся по всему телу слабости, головокружению и потемнению в глазах, ранение оказалось серьезным. Он не сможет выбраться из развалин.
«Крифф все раздери… Не так я хотел умереть», — успел подумать Хакс, прежде чем пошатнуться и завалиться на бок на разбитые каменные плиты, ограждающие водоем. Сознание померкло и ослабленные пальцы разжались, выпуская древнюю статуэтку. Она погрузилась в тихие воды, уходя на дно.
