***
Опасаясь преследования, Хакс уводил своего невольного компаньона все дальше от руин храма, надеясь затеряться в густом лесу. Несколько неудачных попыток связаться с «Предвестником» окончательно убедили генерала, что корабль, все же, был уничтожен, а это означало, что он очень серьезно влип. Во-первых, он вовсе не был уверен, успел ли командир Далт отослать сигнал SOS на Финализатор. Во-вторых, Кумукела была необитаема и каких бы то ни было современных построек или поселений на ней не было. Значит, не было и современных средств связи, которые могли бы ему помочь отослать сигнал. В третьих, его передатчик был слишком мал и слаб и не имел необходимого радиуса действия, чтобы послать сигнал бедствия дальше, чем на орбиту планеты. Ну и, в четвертых, где-то поблизости сновали корабли Сопротивления с явным намерением отыскать и схватить выживших орденцев. Все эти факты не прибавляли ему уверенности в будущем и означали лишь одно: надеяться на помощь извне не стоит. Он был один, и нужно было рассчитывать только на свои силы, изворотливость и смекалку. Пробираясь сквозь дикую чащобу леса, генерал мрачно думал. Был еще шанс на то, что по прошествии отведенных на операцию дней и внезапной потере связи с их кораблем, Сноук решит отослать другой, с целью выяснить, что же произошло…Но Хакс почему-то был уверен, что Верховный Лидер не сделает этого. Зачем спасать того, кто не справился с поставленной задачей и провалил простую миссию? Злобный старик ведь ясно дал понять при последней аудиенции, что ждет генерала Хакса с артефактом или не ждет вовсе… Даже если он сумеет выбраться с треклятой планеты, что он скажет Верховному лидеру при встрече? Как объяснит тот факт, что вернулся с пустыми руками, так и не выполнив приказ? В лучшем случае его ждет разжалование, в худшем - трибунал. Сноук с легкостью спишет его со счетов, перечеркнув все его прошлые заслуги и достижения. Люди для него были пешками, которые мгновенно шли в расход при первой неудаче и неверном шаге. Вот ведь дерьмо банты! Ни один из этих исходов его не устраивал. Хакс яростно выругался сквозь сжатые зубы и со злостью пнул подвернувшийся под ногу сук. В данный момент он не знал, что предпринять и что сказать. Но, с трудом взяв себя в руки, Хакс решил, что проблемы надо решать по мере их поступления. На данный момент, первостепенной задачей было выжить и выбраться с этой хаттовой планеты. Несколько изматывающих часов блужданий по буреломам истощили последние силы Хакса. Он все время шел впереди и молчал, погруженный в свои невеселые размышления. Рен также молча следовал за ним, держа дистанцию в несколько шагов. Когда стало смеркаться, генерал замедлился. От усталости подкашивались ноги, стала нестерпимо болеть голова. Хотелось есть и пить. Прошли уже почти сутки с тех пор, как он в последний раз ужинал стандартным пайком. Хакс осмотрелся и принял решение. - Думаю, нам следует остановиться на ночлег, - неохотно проговорил он, поворачиваясь к Рену. Тот лишь кивнул. Порывшись в походной сумке, Хакс с облегчением нашел несколько брикетов для розжига бездымного костра. Это, определенно, было первой удачей за весь этот долбаный день. Теперь хоть не придется мерзнуть всю ночь, да и диких зверей огонь отпугнет. Ночь в лесу была темной и тревожной, наполненной незнакомыми звуками и шорохами. Некоторое время Хакс и Рен сидели молча по разные стороны костра, каждый думал о чем-то своем. Первым тишину нарушил Рен. - Как тебя зовут? - он пристально смотрел на мужчину через пламя огня и желто-красные всполохи отражались в его черных глазах. Неожиданный вопрос застал генерала врасплох. С ответом он помедлил. Вновь внутри шевельнулись привычные инстинкты самосохранения и с детства усвоенные правила поведения в экстремальной ситуации. Не доверяй тому, кого плохо знаешь. Непреложное правило, которого Хакс придерживался всю свою сознательную жизнь. Испытанная несколько часов назад уверенность в правдивости слов парня поколебалась. Хакс списал то временное помешательство на испытанный стресс и подскочивший в разы уровень адреналина. Сейчас он восстановил былой контроль над своим разумом и телом, и мог мыслить и рассуждать здраво. И рассудок вновь настойчиво твердил ему: будь настороже, не говори лишнего, не верь. Тогда, возможно, ты выживешь в этой передряге. - Армитаж Хаккел, - медленно ответил Хакс. И это было почти правдой. - Так что? - после недолгой паузы начал генерал. - Ты по-прежнему утверждаешь, что ничего не помнишь? Ни кто ты? Ни откуда? Ни как попал в тот храм? - Мне жаль, но да, - коротко ответил Рен. - Только имя. Как удобно… - криво усмехнулся мужчина. - Ты все равно не веришь мне, - скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил Рен. Он слегка нахмурился: – Мне казалось, что тогда, в пещере, ты все же принял мои слова… - Сам посуди, в той ситуации любой здравомыслящий человек не поверил бы той околесице, что ты нес, - покачал головой Хакс и, прищурившись, посмотрел на парня. - Я привык доверять фактам и доказательствам. А они таковы: я тебя не знаю, только имя, которое мне ни о чем не говорит. Эта планета необитаема, а значит, ты не местный. На мою группу напали криффовы сопротивленцы, всех моих людей убили, кроме меня. И я не знаю, какое количество противников было в пещере. Тех, кто был в зале - я убил, но могли остаться еще в коридоре или снаружи. Откуда мне знать, что ты не один из них? - Я не один из них. Я уже говорил это, - с нажимом произнес Рен. - Правда? Откуда такая уверенность? Ты же, вроде, ничего не помнишь… Парень опустил глаза на огонь и некоторое время молчал. Хакс буравил его застывшее лицо подозрительным взглядом. – Я и не должен тебе верить. Одно твое заявление, совершенно абсурдное, на мой взгляд - что ты излечил смертельное ранение голыми руками чего стоит! Наверняка ты использовал какую-то медицинскую новинку, которая сумела быстро подлатать меня… Парень вздохнул и сжал на коленях кулаки. Хакс лишь приподнял брови. - Тебе не нравится, что я считаю тебя лжецом? - А кому это может понравиться? - Согласен. Но и доказать свои слова ты не можешь, потому что ничего не помнишь. Этот разговор бессмысленен, - генерал немного дерганно потыкал корягой в костер, чтобы пламя разгорелось ярче. Снова повисла напряженная тишина. И снова ее прервал первым Рен. - Ты вправе иметь сомнения на мой счет. И я действительно ничем не могу подтвердить свои слова. Но… я просто знаю, чувствую, что я не с ними… и не с вами. Я сам по себе, ни с кем… Словно потерялся или заблудился в пространстве и времени по пути куда-то или к кому-то… - выдав этот пространный монолог, Рен снова долго задумчиво посмотрел на огонь. - Ты вообще весь очень подозрительный, - согласился Хакс. – И одежда твоя странная. - Что с ней не так? – искренне удивился Рен, окидывая себя взглядом. – Одежда как одежда… - Она… древняя, ветхая… - генерал немного запнулся, подыскивая нужное слово. – Сейчас никто такое не носит. Рен, не мигая, посмотрел на Хакса и едва заметно усмехнулся. - Ну, скажем, твоя одежда мне тоже кажется необычной. Хакс непроизвольно сглотнул, увидев, как пристально и внимательно темные блестящие глаза парня изучают его тело с головы до ног. Он со стыдом и досадой почувствовал, как заалели кончики ушей. Мужчина втайне порадовался, что их окружает полутьма, и Рен не сможет заметить его смущение и предательский румянец. Сарлакк его проглоти, он что, только что ощутил приятное возбуждение только от одного взгляда малознакомого парня? Генерал нахмурился и отвел глаза в сторону. Да что не так с этим парнем? Или, вернее, что не так с ним в присутствии этого парня?.. - Почему меня не покидает стойкая уверенность, что я тебя знаю?.. – у Рена был явный талант радикально менять темы разговора. Хакс снова посмотрел на парня и так и не смог больше отвести взгляд от его мерцающих бездонных глаз. – Твое лицо… твое тело… они такие знакомые, но одновременно чужие… Я чувствую, что мы были знакомы прежде… - Определенно точно нет, - резче чем хотел, отрезал Хакс. Эта странная беседа нервировала его и выводила из душевного равновесия. – Я вижу тебя впервые в жизни. У меня хорошая память на лица. Мы не встречались прежде. - Ты сейчас не совсем честен… - задумчиво пробормотал Рен. Колеблющиеся тени от костра бросали на его лицо контрастные тени, делая его жестким и угловатым. Черные немигающие глаза будто гипнотизировали Хакса. Генерал медленно моргнул, прогоняя тревожное чувство. - Откуда тебе знать? Ты что, умеешь читать мысли? – Хакс приподнял бровь. - Может, и умею, - обронил загадочно Рен. – Откуда тебе знать?.. - Ты скажи мне. Это так? - А ты мне поверишь, если да? - Нет. Но если докажешь, то… - генерал характерно развел руками. Повисла пауза. Они не разрывали зрительного контакта. Возросшее напряжение между ними стало буквально осязаемым. Наконец, Рен качнул головой и черный локон упал на его лоб. Хакс зацепился взглядом за него, и внутри что-то знакомо сжалось и задрожало в предчувствии… - Твой разум сейчас закрыт. Чтобы проникнуть в него, мне придется применить силовое воздействие, а это причинит тебе нестерпимую боль. Я не хочу этого. Хакс несколько раз моргнул, прогоняя внезапное наваждение и хмыкнул. - Если ты намекаешь на то, что я должен сам раскрыть для тебя свое сознание, то ты глубоко ошибаешься. Я не сделаю этого, потому что… - …ты не доверяешь мне. Я помню, - договорил за него парень. - Значит, твое гипотетическое умение ограничивается только насильственным взломом разума? Ты был бы незаменим в камере для допроса. - Генерал снова усмехнулся и потер виски руками. Голова болела все больше, пульсация крови давила и причиняла существенный дискомфорт. - Нет, это всего лишь одна из граней умения читать мысли, - снова качнул головой парень. - Мне кажется… я почти уверен, что мог бы услышать даже на большом расстоянии, если бы кто-то, кого я близко знаю, вдруг позвал меня. Но для этого нужна определенная степень концентрации, желания и доверия… С обеих сторон. - Это звучит уж очень неправдоподобно. И опять же, это - всего лишь твои слова, которых недостаточно, чтобы убедить меня, - Хакс скрестил руки на груди. – Значит, в данный момент я не смогу доказать свою способность читать мысли, - спокойно прокомментировал парень. – Возможно, позже… - Ну, хорошо, - прервал его генерал. - А другая твоя фантастическая способность – исцеление? Это ты в состоянии продемонстрировать? – Хакс не отступал, твердо вознамерившись вывести Рена на чистую воду. – Что, если, к примеру, я порежу свою руку? Ты излечишь ее? - Не думаю, что сейчас удачный момент, чтобы пускать кровь… - возразил Рен. – Мы в диком ночном лесу. Я чувствую вокруг присутствие хищников. Запах крови может привлечь их и спровоцировать на атаку. - На все-то у него есть ответ… - недовольно пробубнил себе под нос Хакс и прислонился к стволу дерева, откидывая голову назад и закрывая глаза. - Простая предосторожность. Мы сейчас не в тех условиях, чтобы можно было… Хакс резко оборвал парня: - Ох, да хватит уже! Я все понял. Ты один их тех чудаковатых парней, которые бредят старыми легендами о форсъюзерах и на этой почве тихо слетают с катушек. Они сами начинают верить в то, чего нет на самом деле. - Это не так! - отрывисто сказал Рен. Его черный тяжелый взгляд, казалось, прожигал генерала насквозь. - Неужели? Ты последний час голословно пытаешься убедить меня в том, что ты - форсъюзер, обладающий феноменальными способностями: чтение мыслей и взлом чужого сознания, исцеление смертельных ран при помощи одних только рук, что еще? Может, телекинез? Или умение убивать, разрушать что-либо на расстоянии силой мысли? При всем при этом, ты не доказал на деле ничего из этого, лишь хитрые увертки и пустые оправдания… - Откуда в тебе столько злости и недоверия? Ты буквально излучаешь негативную темную энергию… - нахмурился Рен. - Ох, ну извини, что тебе со мной некомфортно! Но я за последние сорок восемь часов не спал, практически не ел, моя операция провалена, а люди убиты, я застрял на этой хаттовой планете без возможности связаться со своими, вокруг рыщут хищники и за мной охотятся криффовы сопротивленцы. А еще, с вероятностью в сто процентов, мое будущее разрушено и меня ждет унизительная смерть. Что я забыл упомянуть? Ах да! Рядом со мной психически больной мальчишка, убежденный, что он маг и волшебник, и который якобы потерял память, но при этом явно что-то скрывающий! Хакс перевел дыхание и зло посмотрел на окаменевшего Рена. Этот эмоциональный взрыв определенно помог выплеснуть накопившийся за день стресс. Но и вызвал острейшую вспышку головной боли. Она, казалось, сейчас треснет и расколется на части. Он снова откинул голову к дереву, весьма ощутимо приложившись затылком об ствол. Восстановилась гнетущая тишина. Рен молчал. Хакс тоже. Беспричинная злость отступила, оставив после себя полное опустошение и бессилие. Что на него нашло? Когда в последний раз он позволял себе подобные неконтролируемые эмоциональные вспышки? Он уже и не мог вспомнить, когда. Он сам себя не узнавал. Будто в его тело вселился кто-то другой, не тот Хакс, которого он знал. Этот, новый, был несдержан, вспыльчив и порой даже агрессивен. Если бы его таким увидел отец, Хакс не сомневался, что уже давно схлопотал бы унизительную оплеуху и гауптвахту на неделю. Контроль, самодисциплина, сдержанность. Вот то, что он слышал от отца каждый день. Проявление эмоций на людях непозволительно. Это является признаком слабости, а отсутствие основополагающего умения держать себя в руках в любой жизненной ситуации, не поддаваться панике в экстремальных условиях было важным и необходимым для построения успешной карьеры военного. Держать лицо непроницаемым, а спину прямой под любым ударом судьбы. И последние несколько лет ему это блестяще удавалось. Он отлично преуспел в подавлении ненужных эмоций, контроле своего поведения и умении находить выход из любой трудной ситуации… Но, как только он ступил на поверхность этой гребаной планеты, все пошло наперекосяк. С этим еще можно было как-то справиться, если бы он был один. Но рядом появился этот… Кайло Рен, и все окончательно стало плохо, неправильно, непонятно, сбивчиво, импульсивно, волнительно… Хакс вздрогнул, осознав, куда свернули его мысли. Сотня ситхов ему за пазуху! Он никогда не признается самому себе, что испытывает волнение и неконтролируемые всплески сильных эмоций в присутствии молодого парня, которого он знает всего пару часов. Это просто глупо! Абсурдно! Невозможно! Генерал приоткрыл глаза, не выдержав острого любопытства и желания узнать, что делает затихший Рен. И снова вздрогнул: Рена на месте не было. Хакс резко выпрямился и обвел встревоженным взглядом поляну. Когда он повернул голову вправо, то не смог сдержать проклятья. - Крифф тебя раздери, Рен! Как ты смог подкрасться так неслышно? - Хакс невольно отодвинулся от сидящего на корточках в полуметре от него парня. Он хмуро воззрился на него, ожидая неизвестно чего. Его сердце до сих пор еще загнанно трепыхалось от такого внезапного и неожиданного передвижения Рена. Он мог поклясться, что вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием костра. Как этот тип сумел настолько бесшумно подойти к нему и присесть в такой близи? И, судя по всему, Рен уже несколько минут так сидел и пристально изучал его профиль. А Хакс так беспечно ничего не почуял. Будь это кто-то другой - он был бы уже мертв. Неожиданная заметка: Хакс был уверен, что Рен не причинит ему вред. Он не враг и не опасен. Очень странный и несвойственный для него вывод, основанный не на фактах, а на чистой интуиции. - Что тебе нужно? – хрипло спросил генерал, незаметно стараясь отодвинуться чуть дальше. - Тебя гложет боль. Я чувствую это, - тихо пробормотал Рен, не сводя мерцающих глаз с лица Хакса. – Я могу помочь, если позволишь. Мужчина скептически хмыкнул: – Решил-таки продемонстрировать мне свои чудодейственные лечебные способности? Дашь мне таблетку или расслабляющий газ? Или что там еще в твоем шарлатанском репертуаре? – в голосе генерала явственно слышалась едкая издевка. - Армитаж, мы не враги, тебе не нужно постоянно держать со мной оборону и пытаться напасть, - устало вздохнул Рен. - Твои слова злы и неприятны мне, но я понимаю их подоплеку. Хоть ты еще и не веришь мне, но я повторю: я не причиню тебе вреда. Никогда. - Хакс застыл, услышав эту тихую клятву. Рен практически слово в слово повторил его недавнюю мысль, и это заставило его растерянно и подозрительно уставиться на парня. Наконец, Хакс убедил себя, что соглашается только лишь из чистого любопытства и желания разоблачить шарлатанство Рена. Ему будет интересно посмотреть, что же предпримет этот самоуверенный малец, чтобы унять сильную головную боль генерала, не имея под руками абсолютно ничего. Он затолкнул подальше робкую смутную надежду и необъяснимое желание, чтобы у Рена все получилось. И не потому, что хотел, чтобы все слова парня оказались правдой и он перестал выглядеть в его глазах лжецом, а потому, что хотел скорее избавиться от сверлящей раскалывающей боли. Хакс просто хотел вздохнуть с облегчением. Рен придвинулся ближе и встал на одно колено. Он протянул руки к лицу генерала и прикоснулся теплыми пальцами к его пульсирующим вискам, слегка надавил и замер с прикрытыми глазами. Хакс, кажется, даже дышать перестал… Потом он почувствовал, как пальцы Рена разогрелись и его голову наполнила слабая пульсация. Низкий гул в ушах перекрыл все остальные звуки, он словно провалился в глубокий темный колодец и падал, падал… пока вдруг не понял, что парит в невесомости в абсолютном покое и безмятежности. Боль отступила, гул затих, пульсация прошла. Хакс распахнул глаза и увидел совсем близко сосредоточенное лицо Рена с закрытыми глазами. Они почти касались лбами друг друга. Парень тоже открыл глаза и генерал вздрогнул. Лицо Рена было в тени, но его бездонные черные глаза будто излучали необъяснимый свет, идущий откуда-то из глубины. Это завораживало и почти гипнотизировало… Рен медленно отнял руки и тихо спросил: - Лучше? - Лучше, - эхом повторил Хакс. И действительно, голова была легкой и светлой. Боль прошла, будто ее и не было никогда. – Спасибо… - Не за что, Армитаж, - уголок губ Рена едва заметно приподнялся, затем парень встал и вернулся на свое место у костра. Он замер, сложив руки на коленях. Повисла пауза, в течение которой Хакс пытался справиться со своими противоречивыми мыслями и эмоциями. Он вспомнил свою постыдную вспышку гнева и ему стало неудобно. Он весьма грубо обошелся с человеком, который не сделал ему ничего дурного. Наоборот, спас его жизнь, избавил от мучительной головной боли и вообще вел себя с ним вполне миролюбиво. А он, вместо благодарности, оскорбил его… Генерал глубоко вздохнул и неуверенно произнес: - Я хотел извиниться перед тобой за свое неподобающее поведение. Я не должен был называть тебя… - Я все понимаю, - Рен мягко прервал его и посмотрел в глаза. – У тебя выдался трудный день, полный потерь, смертей и боли. Люди, порой, ведут себя неадекватно, находясь под воздействием стресса. Нам обоим нужен отдых. Хакс молча согласился. Он лег поближе к костру и свернулся калачиком, пытаясь согреться. Длинный порез на куртке и рубашке не способствовал накоплению желанного тепла, но с этим следовало смириться. Ночь выдалась холодной и темной. Лес наполнился странными звуками: писком, рычанием и воем неизвестных птиц и животных. Это напрягало и не позволяло расслабиться. Рой каких-то мелких противно жужжащих и больно кусающихся насекомых кружил вокруг и не добавлял комфорта. Ко всему в придачу поднялся сырой пронизывающий ветер, и ко все остальным неприятным звукам добавился еще треск, скрежет вековых деревьев и шелест листвы. Стало совсем неуютно. Сознание Хакса плавало где-то на грани между тревожным сном и усталым бодрствованием. Отключиться не удавалось. Мозг, как назло, подкидывал самые неприятные воспоминания проведшего дня. Крики раненых, видения обезображенных взрывом тел, ожесточенная перестрелка в храме, страх и давящее чувство неизбежности… Генерал тяжело вздохнул, перевернулся на бок и тут же сжал зубы. Холодный, пробирающий до костей воздух проник сквозь дыру в одежде и прошелся по спине. Он задрожал еще сильнее и обхватил себя руками. И вдруг он отчетливо услышал тихий шорох одежды и приглушенные травой шаги. Он обернулся и увидел стоящего над ним Рена. - Что случилось? Ты что-то увидел? – напряженно спросил Хакс. - Нет. Вокруг все спокойно, никого нет: ни людей, ни животных, - ответил Рен. - Тогда в чем дело? – нахмурился генерал. - Не могу уснуть под клацанье твоих зубов, - пояснил Рен и скинул с плеч плащ. - Постой…Что ты делаешь? – растерянно воскликнул Хакс, резко садясь, когда увидел, что парень решительно сел позади него и стал, как ни в чем не бывало, устраиваться на ночлег. – Я не буду спать с тобой рядом! Это неприемлемо! - Что неприемлемого в том, чтобы поделиться друг с другом теплом? – недоуменно вскинул брови Рен. – Ночь оказалась холоднее, чем мы рассчитывали. Твоя одежда порвана и она слишком тонкая, не приспособленная для ночевки на земле. Мой плащ широкий, теплый и непромокаемый, хватит на двоих. Мне продолжить перечислять очевидные плюсы? – Рен повернулся на бок и приподнялся на локте. Добавил с ухмылкой: – Я могу отогнать насекомых. Хакс по-прежнему сидел неподвижно, обхватив колени руками. И снова насмешливый голос: - Обещаю, что не буду распускать руки… - Это ты так пошутил? – резко бросил Хакс, ядовито глянув на Рена через плечо. Тот лишь хмыкнул и лег. Генерал раздумывал не долго. Все верно. Вдвоем у них было больше шансов согреться и благополучно пережить ночь. Он осторожно вытянулся рядом с парнем, тщательно выверяя каждое движение. Подложил согнутую в локте руку под голову и замер, уставившись на костер. Рен шевельнулся позади, и на плечи Хакса легла тяжелая грубая ткань плаща. Шли минуты и Хакс постепенно стал согреваться. Спереди его грел огонь, сзади - Рен. Онемевшие от холода пальцы на руках и ногах снова приобрели чувствительность. Незаметно ушла неконтролируемая дрожь из тела. Он, наконец-то, смог расслабиться. Плащ Рена укрыл их от враждебного промозглого мира вокруг, словно кокон, внутри которого было тепло и безопасно. И вездесущие гадкие насекомые куда-то делись, и все звуки словно стихли, и ветер больше не пробирал до костей. Веки мужчины отяжелели и сами собой опустились. Долгожданный сон густой плотной пеленой накрыл его обессиленные тело и разум.***
Смутные очертания двух переплетенных между собой обнаженных тел. Прохлада шелковых простыней, мягкость подушек, колыхание полупрозрачной ткани балдахина. Скользящие ласковые касания рук. Поглаживание и сжимание горячей кожи. Трепетные мягкие поцелуи на щеках, скулах, закрытых в блаженстве глазах… Невнятный тихий шепот наполняет голову, слов не разобрать, но Хакс чувствует, что они несут в себе покой, безопасность и уверенность в том, что тот кто рядом - никогда не оставит, не предаст, не причинит боли, всегда защитит и успокоит, придаст сил и уверенности. Хакс тянется нетерпеливыми руками и обнимает широкие плечи, запускает пальцы в длинные волосы, притягивая к себе парня… Его вдавливает в матрас сильное тяжелое тело, а приоткрытый ждущий рот накрывают мягкие губы. Поцелуй легкий, поверхностный, ласкающий… - Проснись… Открой глаза… - слышит Хакс тихий голос в своей голове. - Ммм… Нет… Не хочу… - тело и разум переполнены безмятежностью и счастьем. Он не хочет обратно в реальный мир… - Проснись… Посмотри на меня… я здесь, с тобой… …Хакс резко распахнул глаза и с минуту ошалело смотрел на потухшее кострище. Солнце уже встало, и сейчас его лучи несмело пробивались сквозь плотные густые кроны окружающих их деревьев. Где-то невдалеке мелодично заливалась трелью какая-то птица. Генерал моргнул, сон все еще не отпускал. Он еще ощущал фантомное объятие, слышал глубокий голос и чувствовал вкус чужих трепетных губ… Он не шевелился, пытаясь как можно дольше сохранить ощущение тепла и безопасности. Легкое возбуждение до сих пор владело его расслабленным телом. Мужчина тяжело вздохнул. Этот сон не был похож на все остальные. Он был другой: более нежный, чистый, светлый… И хоть Хакс не видел лица, но он был абсолютно уверен, что обнимал того самого парня. Это снова был он. И он хотел, чтобы Хакс увидел, наконец, его лицо. Надо ж было так не вовремя проснуться! Раздражение и злость не успели до конца завладеть им, как Хакс отчетливо услышал тихое сопение за своей спиной, и явственно ощутил, как к его спине прижимается чей-то теплый крепкий бок. Необъяснимое спокойствие снизошло на него. Рен был рядом. В памяти неожиданно возникло знакомое воспоминание: чувство кого-то родного, близкого, надежного, кто всегда рядом… Хакс осторожно повернулся и увидел раскинувшегося на спине парня. Одна из рук была подложена за голову, другая небрежно откинута в сторону. Широкая грудь мерно вздымалась и опадала. Лицо было расслабленным и неподвижным. Парень мирно спал. Вчерашний день под завязку был наполнен неприятными событиями, поэтому у генерала не было возможности, да и особого желания рассмотреть своего спутника. Теперь же, в более спокойной обстановке, Хакс решил внимательно изучить его. Четкий профиль, острые высокие скулы, светлая гладкая кожа вся в россыпи темных родинок, немного длинный нос, широкие полные губы, на вид мягкие и чувственные… Стоп. Хакс дернул головой и нахмурился. Куда это свернули его мысли?.. Он торопливо отогнал непрошеные ассоциации и продолжил изучение. Длинные черные ресницы, красивый разрез глаз, старый шрам, пересекающий левую часть лба, идущий через переносицу и правую щеку парня до самой скулы. Было странным, что шрам не уродовал его молодое лицо, а лишь придавал ему особенную притягательность и загадочность… Особое внимание Хакса привлекли густые волосы Рена длиной до плеч - их цвет мужчина невольно сравнил с глубоким чернильным беззвездным космосом. Волнистые локоны в беспорядке обрамляли асимметричное лицо и, рассыпавшись, лежали на траве. Интересно, какие они на ощупь? Жесткие или мягкие, шелковистые, как у того парня из его снов… Хакс онемел, его дыхание перехватило, зрачки расширились. Его накрыло волной удушливой паники. Эти волосы… Высокий рост… Крупное телосложение… Рен был похож на того самого парня из его юношеских снов! Угол губ генерала нервно дернулся, его лицо перекосило, и он не смог сдержать почти истеричного смешка. Нет-нет-нет-нет… это простое совпадение. Какова была вероятность того, что безликий образ из его видений мог воплотиться в теле реального, живого человека?.. Вероятность этого менее одной миллионной. То есть, этого просто не может быть! Полный абсурд и сумасшествие! Рен не мог быть тем парнем, потому что тот парень, Хакс был в этом давно уверен, был плодом его нездоровой юношеской фантазии. Он просто подходил под весьма распространенные мужские физические параметры. Скольких молодых людей он встречал за свои тридцать три года, подходящих под это описание? Десятки. И у всех них были длинные темные волосы, высокий рост и атлетическое тело… Но, Хатт раздави его, ни к одному из них мужчина не испытывал и сотой доли того, что он чувствовал сейчас к Кайло Рену, к человеку, которого он знал всего несколько часов. Ресницы парня задрожали, он приоткрыл губы и глубоко вздохнул. Хакс поспешно отвернулся, чтобы не быть пойманным за разглядыванием. Он услышал, как Рен сладко зевнул, просыпаясь, и потянулся. Генерал продолжал судорожно прижимать сжатый до белизны кулак к своей груди, пытаясь безуспешно унять колотящееся сердце. - Доброе утро, Армитаж, - голос Рена был хриплым и низким ото сна. – Как тебе спалось? - Отлично, - пробормотал Хакс и, судя по тому, что Рен приподнялся на локте и попытался заглянуть ему в лицо, он не сумел скрыть в голосе замешательство. - Что случилось? Ты только что проснулся, а я уже чувствую твою раздражительность, недовольство чем-то и… страх? - Проваливай из моей головы! Я тебя туда не приглашал! - резко бросил Хакс через плечо, отрывистыми нервными движениями приводя сбившуюся одежду в порядок. - Да что с тобой не так, в конце концов?! – неподдельное удивление зазвучало в голосе парня. – Вот уж не думал, что сон подействует на тебя так… неадекватно. - Со мной все в порядке. - Ты, определенно, не в порядке, Армитаж. - Сказал же, я в норме, - Хакс отбросил плащ и вскочил на ноги. Он так и не отважился посмотреть в лицо Рена и узнать в нем... кого? Свою юношескую больную горячечную фантазию, которая необъяснимым образом воплотилась в реальность спустя пятнадцать лет? Очередная волна необъяснимого страха и растерянности накатила и заставила его спасаться унизительным бегством. - Мне нужно умыться и… и все остальное. Я к ручью, - быстро выпалил генерал и скрылся из виду. Только оказавшись возле неширокого лесного ручья, Хакс позволил себе перевести дыхание. Он снял куртку, рубашку и присел на корточки возле воды. Ополоснув лицо и шею, генерал устало потер ладонями глаза, сдавил переносицу, пытаясь успокоиться. Кристальная ледяная вода немного отрезвила голову. Вернула мыслям ясность. Да что с ним не так на этой планете? Вернее будет задать вопрос по-другому: что не так с ним на этой планете в присутствии Кайло Рена? Хакс с досады и стыда прикусил губу и зажмурился до белых пятен перед глазами. Определенно, парень вызывал в нем неоднозначные, неопределенные эмоции. Амбивалентность чувств к Рену выбивала генерала из привычной колеи: он одновременно и бесил и умиротворял своим присутствием, то раздражал, то успокаивал своими репликами, будил то положительную, то отрицательную энергию в его душе. Слишком сильное и разрушительное воздействие оказывал этот парень на его психику и весь устоявшийся внутренний мир. Одно предположение, что Рен мог оказаться его фантомным любовником чего стоило! Это уже чересчур. Не может больная фантазия воплощаться в жизнь! Не может того быть, и все! Нужно было как можно быстрее найти способ избавиться от внутренних метаний. А для этого нужно убраться с этой планеты, убраться подальше от Кайло Рена… Хакс заставил себя думать о путях решения насущной проблемы, а глупые эмоциональные переживания следовало заткнуть куда подальше, они только мешали и отвлекали. Несколько минут он сидел возле журчащей воды, размышляя и взвешивая все данные. И пришел-таки к одному неутешительному выводу: единственным их шансом на спасение было Сопротивление. У них где-то здесь была база. Он был в этом уверен на 90%. Как ни парадоксально это выглядело, но только у них Хакс мог раздобыть передатчик дальнего действия, чтобы отослать зашифрованный сигнал бедствия или раздобыть каким-то образом один из их кораблей, чтобы улететь с этой треклятой планеты. Надеяться на чудо извне, что Сноук все же пришлет за ним орденский крейсер, он не хотел. Нужно было рассчитывать только на свои силы. Генерал поднялся, оделся, и уже хотел было идти обратно, как вдруг услышал за спиной хруст ветки. - Рен, я же просил на время оставить меня в покое, - недовольно проговорил мужчина, но ответом ему послужило угрожающее утробное рычание. Он застыл на месте, кровь вмиг отхлынула от лица, руки похолодели. Он медленно повернулся и выругался сквозь сжатые зубы. В двадцати метрах от него стоял огромный четвероногий рик: неразумная рептилия с планеты Илезия. Хакс знал этих животных: по своей природе они являлись травоядными, но, сильно оголодав, становились вполне плотоядным и агрессивными. И потому риков постоянно отлавливали контрабандисты для гладиаторских боев. Их шкура была лысой, бугристой и вся испещрена глубокими складками и морщинами. Окраска травоядных риков была бледно-серая, однако, в случае неестественного мясного рациона, она менялась на их головах на ярко-красный. Вот и хаксов рычащий зверь явно недавно опробовал плоти. Судя по всему, ему понравилось, и он хотел добавки. - Откуда ж ты тут взялся? Далековато от Илезии… - прошипел Хакс и потянулся к поясу, пытаясь нащупать вибронож. Отделение было пусто. Как была пуста и кобура на бедре. Хатт и все его прихвостни! Он оставил с ночи все оружие у костра. И сейчас беспечность и безответственность могли стоить ему жизни. - Спокойно, Хакс. Думай. Что ты знаешь о них… Где их слабые места… Генерал внимательно вгляделся в свирепое животное. Гигантская масса рика делала его походку неуклюжей, а движения медлительными и неторопливыми. Но, тем не менее, когда он разгонялся по прямой, то превращался в таран, сметающий все на своем пути. Значит, нужно было постоянно резко менять свое местоположение, чтобы сбить недалекое животное с толку. Длинные передние ноги с когтями и короткие задние обеспечивали устойчивость могучего тела. Этими толстыми, похожими на бревна ногами, рик мог спокойно превратить в кровавое месиво любого противника. Значит, нельзя было попадаться ему под ноги и не подставляться под когти. А еще у него были мощные челюстные мышцы и острые длинные зубы. Этими зубами рик мог запросто перекусить небольшой ствол дерева - что уж говорить о человеке. Голову венчали три тяжелых бивня: верхний рог использовался для нападения, для протыкающего колющего ранения, в то время как два изогнутых бивня по бокам служили для защиты или ими же он мог прижать жертву к земле и глодать ее зубами. Установка: держаться подальше от морды. Установка с поправкой: вообще держаться подальше от этой разъяренной твари. Объективно взвесив все факты, Хакс понял, что у него не было ни единого шанса на открытой местности. Можно было, конечно, попытаться добежать до ближайших деревьев, достаточно толстых в диаметре, чтобы выдержать удар бивней, но расстояние до них было слишком большим… Он не успеет добежать и забраться на них. А даже если и успеет, то рик просто перегрызет ствол мощными челюстями. Генерал в ужасе увидел, как рик низко пригнул красную голову и стал свирепо рыть землю передними ногами, оставляя глубокие длинные борозды. Его рык стал громче и раскатистее. Слюна текла и капала из оскаленной пасти. Хакс понял, что умрет через две минуты. Быть разорванным на части или растоптанным в фарш не хотелось, но он был в патовой ситуации. Выхода из нее не было. Все эти рассуждения пронеслись в его голове в считанные секунды. Генерал стоял прямо, словно окаменев, вперив застывший немигающий взгляд в маленькие злобные глазки зверя. Тело отказывалось слушать команды разума, его сковал панический паралич. По вискам и по шее скатились капли холодного пота. А отчаянно колотящееся сердце, казалось, вот-вот разорвется от страха и безнадежного отчаяния. Хакс резко выдохнул, когда рик, издав оглушительный раскатистый рев, кинулся вперед, нацелив центральный конусообразный бивень прямо ему в грудь. Что ж, успел подумать Хакс, по крайней мере, смерть будет быстрой… Когда до столкновения оставались считанные секунды, взбешенного, мчащегося во весь опор рика внезапно сбило с ног что-то невидимое, но крайне мощное, и отбросило в сторону на добрых десять метров. Он прорыл землю боковым бивнем и остановился, лишь когда треснулся спиной о массивный валун. Зверь затряс головой и попытался подняться на ноги. - Армитаж! Беги ко мне! Быстрее! – раздался громкий крик справа от Хакса. Он с трудом оторвал ошарашенный взгляд от трясущего головой рика и посмотрел в сторону голоса. К нему со всех ног бежал Рен. Придя, наконец, в себя, генерал бросился навстречу. Он услышал за спиной разъяренный рев рика и глухой топот его ног. Поравнявшись с Реном, Хакс обернулся и успел увидеть, как парень в последний момент ловко увернулся от удара боковых бивней зверя. Затем в его руке вспыхнул и загудел длинный янтарный лазерный меч. Элегантный стремительный поворот вокруг своей оси, взмах клинком - и один сильный точный удар рассек зверя пополам. По инерции располовиненные части рика проволокло по земле несколько метров, и они двумя безобразными дымящимися тушками легли почти у самых ног Хакса. Тяжело и рвано дыша, генерал перевел расширенные полубезумные глаза с мертвого рика на стоящего в трех метрах от него Рена. Тот выглядел вполне спокойным. Ответное волнение и напряжение в нем выдавал только легкий румянец на щеках да ходящие на скулах желваки. Лазерный меч потух в его руках, парень привычным движением повесил его на свой пояс и поднял глаза на растерянного, дрожащего от избытка адреналина Хакса. В повисшей тишине, Рен быстро подошел к онемевшему генералу и неожиданно положил руки на его плечи, слегка сжав их. Он внимательно окинул тревожным взглядом бледное в испарине лицо генерала. - Ты как? В норме? – голос его был ровным и успокаивающим. Хакс сглотнул. Он все пытался унять нервную дрожь в теле и изо всех сил стискивал зубы, чтобы они позорно не клацали друг от друга. Мужчина смог лишь коротко кивнуть в ответ. Рен перевел взгляд на дохлого рика и в замешательстве проговорил: - Интересно, как он тут оказался… - Еще один неожиданный сюрприз этой хаттовой планеты… после тебя, конечно, – смог хрипло выдавить из себя Хакс. Рен снова посмотрел на мужчину и вдруг широко улыбнулся. Эта искренняя веселая улыбка заставило сердце Хакса замереть в ощущении чего-то приятного, близкого и родного… - Ну… надеюсь, я более приятный сюрприз, чем он. Рен попытался пошутить, чтобы подбодрить все еще дезориентированного Хакса. И странным образом, это помогло, как и его сильные горячие ладони, сжимающие узкие плечи мужчины. Генерал глубоко вдохнул и выдохнул. Затем отстранился и отступил на шаг. - Я в норме, - почти твердо сказал Хакс и тут же тихо добавил: - Спасибо, Рен. - Не за что, Армитаж. Решено было не оставлять тушу рика бесполезно гнить под открытым небом, а использовать его вполне съедобное мясо для пищи. Рен снова воспользовался своим лазерным клинком, весьма ловко и профессионально снимая с тела толстую шкуру и срезая крупные ровные куски мяса. Интересно, где он только набрался такого опыта в разделке туш огромных редких животных?.. Спрашивать было бесполезно, ведь Рен ничего не помнил о своей жизни до Кумукелы. Завернув мясо в заранее подготовленные широкие плотные листья растений, они вернулись к ночной стоянке и зажарили на костре несколько кусков. Как оказалось, Рен успел насобирать в отсутствие Хакса некоторое количество ягод и накопать каких-то странных корешков, которые, по его уверениям, были весьма питательны и не ядовиты. Завтрак получился весьма плотным и вполне съедобным. Окончательно придя в себя и восстановив внутренний баланс и спокойствие, Хакс получил возможность еще раз проанализировать и оценить случившийся час назад инцидент с риком. Хоть он и находился тогда в состоянии аффекта, но помнил все действие четко и ясно. Вывод напрашивался сам собой, но верить в это Хакс до последнего не хотел. Его разум почему-то сопротивлялся и категорически отвергал очевидную истину. Похоже, его новый знакомый был форсъюзером, и все его прошлые слова о чудо-возможностях оказались правдой. Хакс новыми глазами пристально посмотрел на сидящего напротив молодого человека. Тот тихонько отпивал из походной фляжки воду. - Как ты узнал, что я попал в беду? – неожиданно сам для себя спросил генерал. Рен глянул на Хакса поверх фляжки, продолжая пить. – Я был далеко и ты не мог услышать рычание рика. Не было никакого крика или другого тревожного звука, чтобы насторожить тебя. Как ты узнал? - Я могу ответить, но ты ведь все равно мне не поверишь… - тихо заметил Рен, прямо глядя в глаза Хакса. - А ты попробуй… - Я почувствовал опасность и… твой страх. Хакс резко втянул носом воздух и стиснул челюсти, но взгляд не отвел. - Кто ты? - Я – Кайло Рен. - Я знаю твое имя. Я спрашиваю, кто ты на самом деле? – повысил голос Хакс. - Я не помню. Сколько раз я еще должен повторить это? – тоже повысил интонацию Рен. – Думаешь, одного тебя это раздражает? Рен с шумом выпустил воздух из легких и более спокойно произнес: - Думаешь, это приятно - носить в себе бездонную пустоту? Все, что я делаю, я делаю машинально, автоматически… Срабатывает память тела, если хочешь… Всеми своими способностями я пользуюсь бессознательно, интуитивно, рефлекторно… и каждый раз проявляется что-то новое. Как сейчас. – Рен, в задумчивости, повертел в руках рукоять лазерного меча, сжал губы до белизны. Нахмурился. - Я не знаю, что умею и на что способен. Я не знаю, кто я. Последнюю фразу парень почти прошептал, опустив голову. Хакс некоторое время смотрел на неподвижного Рена, затем примирительно произнес: - Хорошо. Я верю тебе, - парень вскинул на него недоверчивые глаза, на что генерал лишь пожал плечами. – В конце концов, чтобы выжить, мы должны доверять друг другу. Верно? - Верно, - слабо улыбнулся Рен. После позднего завтрака Хакс решился–таки поделиться с Реном своей рискованной и опасной затеей воспользоваться техникой Сопротивления, чтобы вырваться из плена Кумукелы. Рен выслушал его доводы и задал вполне логичные в его теперешнем положении вопросы: - Ты не мог бы просветить меня о текущей обстановке в галактике? Что представляет из себя Сопротивление и против чего оно борется? И какой организации служишь ты? Что ж, времени у них было предостаточно, поэтому, глубоко вздохнув, генерал пустился в подробное и, по возможности, не предвзятое разъяснение Рену прошлой и теперешней политической обстановки в галактике, а также пояснил ему расстановку в ней двух главных сил: Первого Ордена и Новой Республики, и распределение их сфер влияния. Он рассказал о Сопротивлении - военной организации, радикально отстаивающей интересы слабой Республики. Молодой человек слушал внимательно и изредка задавал уточняющие вопросы. Как отметил Хакс, он был далеко не глуп и схватывал информацию на лету, хорошо умея сопоставлять факты и анализировать их. В итоге, Рен вполне полно представлял, что происходило на бескрайних просторах галактического пространства за последние три десятка лет. Во время Галактической гражданской войны Альянс за восстановление Республики нанёс сокрушительное поражение Галактической Империи в битве при Эндоре. Смерть Императора Палпатина привела к раздроблению лишенной лидера Империи. Образовалась Новая Республика, поддерживающая демократические идеи и гуманистические идеалы своей предшественницы. Но Империя была слишком велика, чтобы пасть с одного удара. Ещё примерно десять лет Повстанцы, вскоре переименованные в Альянс свободных планет, а затем и Новая Республика освобождали галактику от бывших имперских моффов, объявивших о своей независимости и всё ещё сохранявших верность Империи. Новая Республика наносила оставшимся осколкам Империи удар за ударом, выигрывая одно сражение за другим. Она окончательно доказала свое превосходство, выбив имперские силы из системы Куата - огромного мира по производству звездных разрушителей. За годы военных действий некогда огромный размер Галактической Империи стремительно уменьшался. Все новые и новые миры поднимали восстание против имперских моффов и присоединялись к Новой Республике. Территориальные владения бывшей Империи напоминали теперь "лоскутное одеяло". Молниеносными ударами Новая Республика выбивала у слабеющих имперских сил систему за системой, прорубая себе дорогу даже в Центральные миры. После сокрушительного поражения последних сплоченных остатков имперского флота в решающем крупном сражении против Новой Республики, впоследствии получившем название «Битва за Джакку», было подписано Галактическое соглашение. После него оставшиеся имперские корабли были вынуждены совершить гиперпрыжки в Неизведанные регионы, где находились исследованные разведчиками системы. Империя была на грани своего исчезновения. На этой части повествования голос и мимика Хакса изменились. Он говорил с жаром и горячей убежденностью, глаза его горели фанатичной верой и убежденностью. Он полностью погрузился в рассказ об истории возникновения Первого Порядка. Рен не прерывал его, слушая живую эмоциональную речь генерала словно завороженный. - Так продолжалось до тех пор, пока не появилась загадочная, но могущественная фигура адепта Темной стороны Силы – Сноука. Он сумел сплотить вокруг своей влиятельной фигуры многих бывших имперских моффов и из пепла и хаоса создать новую фракцию, ныне известную как Первый Орден. Сноук стал негласным руководителем Ордена и ему вскоре был присвоен титул Верховного лидера, - сделав небольшую паузу, Хакс провел рукой по волосам и с энтузиазмом продолжил. - Будучи скомпонованной из осколков старой Империи, организация сумела укрепить своё политическое влияние на границе галактики в Неизведанных регионах. Там, вдали от любопытных глаз шпионов Новой Республики, Первый орден начал быстро расширять свой военный и исследовательский потенциал, используя наработки Империи и пытаясь вернуться к былому могуществу. Первый Орден вдохновлялся принципами и идеями Галактической Империи и считал, что ее работа по полному объединению и наведению порядка в Галактике была не завершена. - И что же Первый Орден представляет из себя сейчас? Каков ее теперешний статус на галактической арене? – спросил Рен, поравнявшись с Хаксом и подстраиваясь под его шаг. - Сейчас Орден – это могущественная военная и политическая организация, которая имеет в своем распоряжении постоянно пополняющуюся армию опытных, хорошо подготовленных штурмовиков и хорошо оснащенный флот, воссозданный из остатков имперского флота, многократно приумноженный и модернизированный, - генерал говорил уверенно и со знанием дела, будто бы он сам руководил возрождением былой военной имперской мощи. - Прекрасно вооруженные армия и флот на протяжении нескольких лет обеспечивали нам успешное завоевание и колонизацию Неизведанных регионов, а также возврат под свой контроль систем Внешнего кольца. Хакс немного замедлился и чуть улыбнулся, задумчиво глядя на раскинувшийся перед ними каменистый берег и неширокий ручей. Его мысли улетели далеко за пределы этой дикой планеты, куда-то вглубь бескрайнего космоса, и сейчас явно доставляли ему удовольствие. Рен невольно тоже слегка улыбнулся, глядя на четкий профиль мужчины. - Так, три года назад, под руководством одного талантливого орденского генерала была успешно отвоевана у республиканцев система Куат, что сразу многократно увеличило военную мощь Первого Ордена. Верфи Куата до сих пор исправно снабжают организацию новыми усовершенствованными звездными разрушителями. Чего только стоит прекрасный великолепный линейный крейсер типа Возрожденный - Финализатор: гордость и достоинство всех орденцев! - при упоминании этого корабля Хакс не смог скрыть в своем голосе восхищение и благоговение. - Он и другие военные корабли до сих пор ведут активные военные действия, стремясь вернуть Первый Порядок в Центральные миры и восстановить былое могущество Империи. Завершить то, что было начато. - А что же Новая Республика? - осторожно спросил Рен, ненавязчиво направляя рассказ Хакса в интересующее его русло. – Что они предпринимают в ответ на ваши действия? Хакс презрительно фыркнул и пнул носком сапога мелкий камень. - А что Республика? Она не в состоянии сдержать наше триумфальное продвижение вглубь Галактики. Ее правительство слишком многочисленно, оно погрязло в бесконечных демократических дебатах и коррупции. Новый Сенат только и делает, что заседает и до хрипоты обсуждает диаметрально противоположные проблемы, один бесполезный спор и никакого дела, что в итоге приносит только хаос и нестабильность. Хакс присел на небольшой валун у ручья и уперся локтем в согнутое колено. Рен расположился напротив, внимательно слушая и не сводя с генерала темных глаз. - Поэтому, на данный момент, главным противником Первого Порядка является Сопротивление: военно-политическая организация, управляемая генералом Леей Органой-Соло, бывшей принцессой и сенатором уничтоженной республиканской планеты Альдераан. Сопротивление состоит, в основном, из немногочисленной группы солдат и пилотов, действующих на чистом энтузиазме и слепой вере в своего лидера. Будучи основателем и главой Сопротивления, Органа стала живым символом для его членов, вдохновляя каждого из них на порой безрассудные, но отважные поступки. Хакс на мгновение замолчал. Подобная слепая фанатичная преданность солдат одному человеку, пусть и сильному лидеру, иногда удивляла генерала, но все же не могла не восхищать его. Иногда он даже испытывал легкую зависть к Органе, прекрасно зная, что его штурмовики по некоторым аспектам никогда не смогут сравниться с сопротивленцами. Иногда они все-таки его поражали и восхищали. Все-таки Хакс, как опытный военачальник, не смотря ни на что, мог по достоинству оценить и признать боевой дух и отвагу своего противника. - Флот их устаревший и немногочисленный, - пренебрежительно проговорил Хакс. - Из-за этого они предпочитают применять партизанскую тактику борьбы с силами Первого Ордена, нанося молниеносные удары и отступая. Это не приносит особого результата и не наносит существенного вреда силам Порядка. Лобовых локальных столкновений, по очевидным причинам, они стараются избегать. Но и сбрасывать их движение со счетов тоже глупо и недальновидно. И, подводя итог всему сказанному, генерал вздохнул и развел руками. - Поэтому мы имеем то, что имеем. Спустя тридцать лет после поражения Империи, ее приемник - Первый Орден несёт в себе ее великое наследие, а Сопротивление играет роль хранителя идеалов Республики, ее защитника. Хакс замолчал, переводя дыхание. За беседой незаметно пролетело пол дня. Судя по расположению солнца, близился вечер. Некоторое время они молчали, думая каждый о своем. Наконец, Рен произнес: - Спасибо за информацию. Она дает пищу для размышлений. - Что-либо из услышанного пробудило в тебе воспоминания, к которой из сторон ты мог принадлежать? – спросил Хакс. Рен покачал головой: - Нет, к сожалению, - парень посмотрел на генерала и добавил: - Но тебя интересно было слушать. Ты хороший оратор. И постарался изложить историю не предвзято. Неожиданный комплимент вызвал в Хаксе давно не испытываемое смущение. Он поспешно отвел взгляд и встал с валуна. – Нужно перебраться на ту сторону. Судя по данным топографической карты и сохранившейся у меня орбитальной аэросъемке, внизу в долине есть ряд древних рукотворных объектов, которые могли быть использованы сопротивленцами в качестве базы. Нам нужно туда. Рен кивнул и последовал за генералом к ручью. Ручьем, кстати, этот весьма бурный широкий поток можно было назвать с трудом. Пройти его вброд было слишком опасно, течение было быстрым и из пенной воды повсюду выглядывали острые скальные обломки. Они спустились вниз по склону и, на их удачу, невдалеке увидели кривое поваленное дерево, вполне пригодное для того, чтобы по нему перейти на другую сторону. Рен преодолел четыре метра бурлящего потока с легкостью, потрясающей для его высокого роста грацией, балансируя на неровном мокром стволе. Оказавшись на твердой земле, он обернулся и махнул Хаксу рукой. Генерал скептически осмотрел дерево и с максимальной осторожностью шагнул на него. Первые несколько шагов он сделал вполне уверенно, а дальше бревно прогибалось вниз и его захлестывала вода, отчего видимость поверхности была затруднена. Стиснув зубы, Хакс шагнул, оказавшись по щиколотку в воде, и тут же ощутил, как нога стремительно поскальзывается на тонком слое чего-то скользкого. Хакс успел только выдохнуть «Крифф…», прежде чем его тело резко дернулось и полетело вниз на острые камни… и неожиданно замерло практически у самой воды, подхваченное невидимой силой. С замершим сердцем и перехваченным дыханием Хакс ощущал, как его плотно обхватывает нечто, не поддающееся разумному описанию. Нечто, тем временем, аккуратно вернуло его скованное тело в вертикальное положение и также внезапно, как появилось, исчезло. Хакс в растерянности вскинул глаза и увидел Рена, стоящего с широко расставленными ногами и вытянутой вперед рукой с растопыренными пальцами. Доли секунды хватило, чтобы сопоставить все факты. Если утром у него еще были сомнения, то теперь внезапно все встало на свои места. Рен был форсъюзером. И судя по его поведению – светлым. Светлый, мать его, джедай… Как во сне, генерал преодолел последние метры и спрыгнул на каменистый берег. Он прошел мимо Рена, не сказав тому ни слова. Парень проводил его напряженную фигуру долгим взглядом, но говорить ничего не стал, видимо, поняв, что мужчине просто необходимо какое-то время побыть одному, чтобы все переварить и принять. Спускаясь вниз по лесистому склону горы, Хакс обдумывал неожиданную новость. Его новый, неизвестно откуда взявшийся знакомый был форсъюзером, человеком, владеющим крайне редкой и могущественной, загадочной Силой. Генерал слышал о подобных людях, много читал о них. Когда-то в древности их было много и рождались они чаще, но потом произошла война: джедаи, как и ситхи, были истреблены. А после история умалчивает, почему стало рождаться все меньше и меньше детей с подобными способностями. Сейчас встретить живого форсъюзера было большой редкостью и небывалой удачей. Верховный Лидер Сноук каким-то загадочным образом умел находить себе учеников, одаренных Силой в разной степени мощности, в разных уголках галактики. Он обучал их и они вполне плодотворно служили интересам Ордена. Но один за другим форсеры неизбежно погибали по неизвестным причинам, никто из них не протягивал больше нескольких лет. Самый последний ученик, Дарт Хост*, был наиболее сильным и одаренным. Хакс, став генералом, успел поработать с ним три года и оценить то неоспоримое преимущество, которое он давал в сражениях. Именно с ним Первый Порядок обрел мощного союзника и долгожданный перелом в военных действиях. Орден начал свое победоносное шествие. И хотя у треклятого Сопротивления тоже были форсъюзеры - опытный старый джедай Скайуокер и его ученица, безродная девчонка с Джакку Рэй - перевес Силы и мощи все равно явно был на стороне Ордена. Общими усилиями, в тщательно спланированной операции, им удалось совсем недавно, чуть больше полугода назад, ликвидировать Скайуокера. Джедай до последнего защищал спасающихся бегством сопротивленцев с их разгромленной базы, в том числе, и свою сестру – Лею Органу. Той, все-таки, удалось выскользнуть из капкана и спастись бегством, но сам джедай погиб, распавшись на субатомы при обстреле базы протонными бомбами из двух звездных разрушителей. Теперь шансы были уравнены. По одному форсеру на каждую из сторон. Девчонку Хакс не воспринимал всерьез, она не представляла как существенной угрозы безопасности. Она была недостаточно обучена, слаба и неопытна, тогда как Дарт Хост на деле доказал свое физическое, ментальное и умственное превосходство над ней. Но потом случилось непредвиденное. Хост бесследно исчез, а Сноук не счел нужным объяснять генералу причины, сказав только, что его ученик больше не вернется, т.к. несвоевременно погиб, исполняя свой долг. Это было всего два месяца назад. Поэтому сейчас у Первого Ордена не было действующего форсъюзера, тогда как у треклятого Сопротивления все еще оставалась та девчонка. Рэй. И вот сейчас само провидение посылало в руки генерала нового, вполне одаренного и сильного форсъюзера с чудесным бонусом в придачу: полной потерей памяти. Небывалая удача и везение, что вместо утерянного артефакта он нашел форсера. Кайло Рен определенно был шансом Хакса на спасение. Возможно, Сноук не отдаст его под трибунал по возвращении, если он не привезет с собой требуемую статуэтку, но доставит в его распоряжение живого пользователя Силы. Хакс в который раз внимательно посмотрел на спину идущего чуть впереди Рена. Совпадение ли, что в древнем джедайском храме, где никого кроме него не оставалось, вдруг в один момент с концами исчез магический артефакт, а вместо него появился Кайло Рен? Хакс не верил в совпадения: всё в этой галактике подчинялось строгим законам мироздания, и если что-либо происходило - то этому было суждено случиться. Возможно ли, что парень и был той самой утерянной статуэткой? На этой шальной мысли, Хакс даже споткнулся. Ему стало неуютно. Подобная версия была совсем уж неправдоподобной, невероятной, невозможной. И рациональным ум генерала усердно боролся с ней. Не существовало таких технологий, которые могли бы преобразовывать сталь в плоть. Подобное превращение было сродни сказке и детскому вымыслу, но никак не научной правдой. Генерал еще раз пристально осмотрел всю фигуру Рена. Но все же… все же, весь облик парня феноменально походил на ту самую маленькую статуэтку, которая была утеряна в храме. Хакс держал ее в руках лишь несколько минут, но этого хватило, чтобы досконально изучить и запомнить, как она выглядела. Статуэтка была очень детально проработана: четкие линии и складки одежд, пропорции фигуры, длинные, лежащие на плечах волосы, и черты лица до боли напоминали лицо Рена… Вот ведь хаттово дерьмо! Как же он раньше не отметил очевидного сходства? Почему не провел параллели и не установил закономерную связь между древней реликвией и человеком, словно материализовавшимся из воздуха?! Генерал почувствовал, как его накрывает удушливая волна запоздалого прозрения. Старый джедайский храм, древняя джедайская реликвия, чудесным образом возникший ниоткуда форсъюзер с полной амнезией, по всей видимости, тоже джедай, обладающий целым рядом совершенно особенных уникальных способностей, одетый и разговаривающий так, словно он из другой эпохи… Видимо, именно его, нового сильного форсъюзера и искал Сноук. Он нуждался в новом ученике и каким-то образом сумел отыскать его на этой захолустной планетке. По сути, генерал выполнил задание Верховного Лидера, с небольшим только отклонением: старик хотел статуэтку, а не живого человека. Имело ли это существенное значение для него? Хакс этого не знал. Он до сих пор не имел ни малейшего представления, каким образом произошло превращение или трансформация, или что там еще произошло с телом Рена… Хакс не захотел слишком глубоко задумываться над этим, чтобы окончательно не сбрендить. Привыкший к четкой и понятной структуре вещей, для него вся эта волшебная и необъяснимая история с артефактом по имени Кайло Рен была крайне неприятной. Чем больше он думал об этом, тем сильнее сдавливало мозги. Важно было одно: теперь Хакс мог вернуться обратно в Первый Орден, не страшась последствий невыполненного приказа. Но, вот загвоздка: захочет ли Рен последовать за ним? Заставить силой такого человека было невозможно, но можно было попытаться его чем-то завлечь, убедить, дать ему то, что ему было нужно, в чем бы он нуждался… Но вот что нужно было человеку, который ничего о себе не помнил? За всеми этими невеселыми размышлениями генерал не заметил, как стемнело. Следовало найти место для привала. Он только сейчас почувствовал, насколько вымотался и обессилел за этот бесконечно долгий день. Дико хотелось есть и спать. Словно прочтя его мысли, Рен остановился и повернулся к нему лицом. Между ними было не меньше пяти метров. Хакс тоже остановился. Они молча смотрели друг на друга. - Подходящее место для ночлега. Остановимся здесь? – негромко спросил Рен. Генерал лишь кивнул и порылся в сумке в поисках последнего брикета для костра. Ужин их тоже прошел в молчании. Они зажарили куски мяса рика, съели коренья и ягоды, запили водой. Слишком затянувшуюся неуютную тишину нарушил, как всегда, Рен. - Ты теперь боишься меня? – спросил он, глядя на мужчину каким-то болезненным пристальным взглядом. - С чего ты взял? – отстраненно ответил Хакс. - С того, что ты не разговариваешь со мной уже несколько часов… С того самого момента… у ручья… - голос парня совсем стих. – Мои способности напугали тебя… - Нет, - резко сказал Хакс и тут же осекся, увидев, как вздрогнул Рен. – Я раньше уже встречал людей, подобных тебе – форсъюзеров. И видел, на что они способны. - Тогда почему ты так реагируешь? - удивился Рен, приподняв брови. – Если ты уже сталкивался с такими, как я, почему так отчаянно не хотел верить моим словам? Я решил, что подобная Сила и ее проявления просто незнакомы тебе. - Дело не в этом. - А в чем тогда? Что изменилось? Я ведь не сделал тебе ничего плохого, – неподдельная обида прозвучала в его голосе. Хакс молчал, обдумывая ответ. Для начала, Рену вовсе не нужно было знать, что он и есть утерянный Хаксом древний джедайский артефакт, и что именно за ним генерал и прибыл на эту захолустную планетку. Нужно было точно взвесить каждое слово, чтобы не спугнуть Рена и не вызвать в нем подозрений. А также следовало заручиться доверием и поддержкой парня, чтобы выбраться сухим и чистым из той трясины, в которую он угодил. У генерала впервые за два дня появилась надежда вернуться домой. И не просто вернуться, а с победой, с успешно выполненным личным поручением Сноука. - Дело в том, что я не верил в твои способности лишь потому, что в теперешнее время форсъюзеры – большая редкость. Они практически перестали рождаться, и найти их во всей галактике практически невозможно. Все, что осталось от этой религии – это полузабытые легенды да манускрипты о джедаях и ситхах, которые вели между собой бесконечную войну и, похоже, в результате - уничтожили друг друга. Хакс криво ухмыльнулся: - Но о них все еще помнят и периодически находятся глупцы, которые настолько слепо верят в эти легенды, что незаметно съезжают с катушек, начиная примерять на себя роль и способности форсеров. Генерал прямо посмотрел в глаза Рена. - Если быть до конца откровенным, я думал, что ты один из этих сумасшедших последователей… Ты только говорил, но ничего не доказывал на деле. А я, как я уже пояснял, привык верить и доверять только неоспоримым, четким, ясным фактам. Рен опустил взгляд на огонь и переплел пальцы в замок. Похоже, объяснение удовлетворило его. - Так значит, теперь ты веришь мне? – скептически вздернул бровь Рен. - Верю. И тот факт, что ты – форсъюзер, до сих пор не укладывается в моей голове, - Хакс слабо улыбнулся, и это сгладило острые углы его исхудавшего лица. – Должно быть, я видел лишь малую часть твоих умений… Кто знает, на что еще ты способен? - Кто знает… - эхом повторил Рен. – Оно просто приходит само… В нужный момент я просто знаю, что делать, бессознательно. - Что ж, я несказанно рад, что ты не забыл, в отличие от всего остального, как пользоваться своей Силой, - Хакс улыбнулся еще раз, стремясь расшевелить поникшего Рена. – Меня это определенно спасло, и не раз. Не помню, поблагодарил ли я тебя за помощь у ручья? - Нет, - коротко обронил парень, но хотя бы взгляд от огня оторвал и снова посмотрел на улыбающегося генерала. - Тогда ты в полном праве назвать меня неблагодарной бессовестной задницей Хатта. Или дерьмом банты. Или испражнением криф… - Достаточно! – поспешно прервал поток брани Рен. – Я понял тебя. И оценил твой весьма своеобразный юмор и еще более странную попытку извиниться за свое поведение. Немного помолчав, Рен тоже слабо улыбнулся в ответ: - Как бы то ни было, я тоже рад, что не утратил вместе с памятью свою Силу. Без нее я бы не познакомился с тобой, Армитаж. Хакс изо всех сил постарался, чтобы его лицо не изменилось и не дрогнуло при этих простых с виду, но таких глубоких, искренних словах. Его сердце забилось чаще, а внутри, впервые за последние несколько лет, появились непонятное тепло и ответный отклик. Во рту внезапно стало сухо, а ладони наоборот вспотели. Никто и никогда в его жизни не говорил ему подобных слов, ни каких-то других, несущих подобную смысловую нагрузку. Хакс давно привык к чужой выгоде, холодному расчёту и безразличию к своей персоне, к взаимовыгодному потреблению - так он нередко называл свои личные контакты. Его это устраивало. Это было безопасно, просто и понятно. Но сейчас он оказался совершенно не готов к тому, что ему станет так отрадно слышать искреннее признание в том, что именно Бреннон Хакс, без высоких званий, власти и влияния, привлек чье-то внимание и вызвал неподдельный интерес. Он был растерян и смущен, что Рену действительно было приятно познакомиться и общаться с простым безызвестным человеком Армитажем, а не с генералом Первого Порядка. Хакс опустил глаза на огонь. Внутри стало вдруг холодно и гадко. Он знал, что нужно делать, что сказать Рену, чтобы тот захотел пойти с ним в Первый Орден, но… Но, как вдруг оказалось, ему стоило приложить титанические усилия над собой, чтобы начать этот разговор. Что-то сдерживало его, непонятное и явно не свойственное ему прежде чувство. - Я чувствую, что завтра будет решающий день. Завтра свершится нечто важное, кардинальное, что-то, что изменит текущую ситуацию… - задумчиво пробормотал парень. Его взгляд был затуманен, он смотрел в заросли леса, но видел не ветки и сучья, а что-то совершенно иное. - Изменит в лучшую или худшую для нас сторону? – уточнил Хакс. - Этого я не вижу. Лишь ощущаю грядущее изменение… - Ну… Изменение - это хорошо, мы ведь планируем вырваться с этой планеты… - генерал неоднозначно пожал плечами. – Буду надеяться на то, что завтра это произойдет. Хакс выждал несколько секунд и задал волнующий его вопрос: - Что ты собираешься делать после того, как мы выберемся с планеты? - Не знаю. Я не заглядываю так далеко в будущее. - Что, если твоя память так и не вернется? Ты не помнишь, кем ты был и на что жил. Сейчас у тебя нет кредитов даже на то, чтобы купить себе еды или нанять транспорт, который отвезет тебя… куда? В неизвестность. Как ты собираешься строить свою дальнейшую судьбу? - Ты что-то хочешь предложить? Давай, говори, я весь внимание, - Рен в ожидании вскинул брови. И Хакс ровным отстраненным голосом предложил: - Первый Орден обладает отличными поисковыми системами. Они могли бы помочь тебе отыскать кого-то, кто знает тебя. - Нет. В этом нет необходимости. Я точно знаю, что один в этом мире. - Наше медицинское оборудование и специалисты лучшие в галактике. Ты мог бы обследоваться и выяснить причину своей амнезии…Возможно, твой мозг был поврежден, и это вызвало… - Нет. С моим мозгом все в порядке. Мои мыслительные процессы и реакции в норме. Я чувствую Силой, что причина амнезии кроется в другом… Это не физический недуг. Ваши доктора не смогут мне помочь. - Тогда, возможно, тебе мог бы помочь наш Верховный Лидер Сноук, - не отступал Хакс. - Я уже говорил, он сильный форсъюзер, очень опытный и искусно владеющий этой вашей Силой. Ему много лет и он накопил огромный пласт древних знаний и умений, которыми, я думаю, он бы с удовольствием поделился с тобой. У него нет ученика, а ты молод и… - Нет. Я не нуждаюсь в ученичестве, - Рен недовольно зыркнул на Хакса. - Хоть я и молод, пусть это не вводит тебя в заблуждение по поводу моих навыков и умений. Я знаю, что уже не являюсь падаваном. Период моего обучения окончен, и я - полноценный мастер владения Силой. - Ну, хорошо. Я бы мог, конечно, поспорить с тобой по поводу этих слов… - Неужели? И чем бы ты возразил мне? – парень скептически вздернул черную бровь. - Одной старой поговоркой: век живи – век учись. Новых знаний никогда не может быть много. Я бы, на твоем месте, так радикально не отказывался от возможности узнать что-то новое. Вдруг Лидеру Сноуку будет, что тебе предложить?.. Воспользовавшись заминкой Рена и его раздумьем над услышанным, Хакс надавил еще сильнее, используя последний, по его мнению, весомый действенный аргумент. - Вы оба форсъюзеры. Вы обладаете неподвластной простым людям мощью и уникальными способностями. Ты можешь установить связь со Сноуком и тот поможет тебе вспомнить. Он сможет вернуть тебе твое прошлое. Ведь кто мы без него? Лишь тени, лишь жалкое подобие самих себя… Ты хочешь знать, кем был рожден? Кто ты на самом деле? Видя, что его слова попали в цель, Хакс удовлетворенно вздохнул. По крайней мере, он заставил Рена задуматься об открывающихся заманчивых перспективах. И он перестал, как заведенный твердить слово «Нет». Хаксу нужно было услышать от него «Да». От этого зависело все его будущее. Парень, словно каменное изваяние, сидел возле костра, скрестив ноги и положив на колени широкие ладони. Его глаза были полуприкрыты. Казалось, что он глубоко ушел в себя, в свои мысли или воспоминания. Хакс напрягся. Подозрение о том, что Рен все же кое-что вспомнил о своем прошлом, только усилилось. Уж очень уверенно тот аргументировал свои отказы на его предложения. И оттого внезапный вопрос, заданный Реном холодным четким тоном, заставил генерала вздрогнуть. - Что вдруг ты стал проявлять такое рьяное беспокойство по поводу моей будущей судьбы? - Считай это моим ответным жестом вежливости. Ты трижды спасал мне жизнь. Должен же я как-то отблагодарить тебя… - быстро нашелся с ответом мужчина. Рен неожиданно перевел осмысленные глаза с костра на Хакса и прирос к нему немигающим взглядом. Он неопределенно хмыкнул. - А я уж, грешным делом, подумал, что ты так стараешься ради блага своего Первого Ордена. Выгоду для него ищешь. - Не буду лгать тебе. Подобные мысли посещали меня. Будь ты нашим союзником, Орден приобрел бы неоспоримое преимущество в войне с Сопротивлением. - Война! Я сыт по горло войной! – с отвращением и неприкрытой ненавистью выплюнул Рен. – Людям, да и другим расам даже не нужен серьезный повод, чтобы развязать кровопролитие. Я не помню подробностей - кто с кем, за что и когда воевал, но я знаю точно, что участвовал не в одном конфликте. И я убивал ради идеи, ради уверенности в том, что это правильно. Ради необходимости защитить интересы государства, в котором жил… Войны были всегда. И каждый раз правители, которые разжигали эти войны, с пеной у рта пытались доказать, что именно их сторона служит добру и свету. Именно их власть наведет в галактике порядок и восстановит мир. – Рен презрительно скривил губы. - Твердили, и при этом обагряли руки по локоть в чужой крови: убивали, насиловали, грабили, пытали и творили зверства на поле боя равно в такой же степени, как и их "враги"… А порой и хуже врагов… - взгляд Рена мерцал чернотой и горечью, а красные блики от огня делали их совсем безумными и дикими. - А теперь скажи мне, Армитаж, чем твой Орден лучше Республики или Сопротивления? Хакс почувствовал, что в нем медленно нарастает жар гнева, щеки запылали и он запальчиво проговорил: - Первый Орден во многом хочет быть похож на прежнюю Империю. Он хочет создать единое мощное государство, в котором будет царить мир, порядок и достаток. В котором будет единая сильная власть, которая будет заботиться о безопасности и процветании ее граждан… - Хакс был бесцеремонно прерван. - Почему ты считаешь, что Республика не в состоянии сделать всего этого сейчас? Ведь повстанцы свергли твою ненаглядную Империю тридцать лет назад не просто так. Им помогали многие миры. Значит, у них были веские причины, чтобы восстать против ее власти и контроля. Твой Орден, по твоим словам, повторяет путь Империи. И снова появляется протест - Сопротивление. Я вижу явную параллель. И этот факт внушает подозрение. Хакс возразил, невольно повысив голос: - Первый Порядок взял за основу лучшее из Империи, а по некоторым аспектам стремится быть даже идеальнее ее. Мы учли прошлые имперские ошибки, и в своем новом правлении не повторим их. А Республика мыслит старыми шаблонами. Она считает Орден полным клоном бывшей Империи. Но мы – совершенно иное: лучшая и усовершенствованная версия. Отсюда и возник наш конфликт. - Допустим. Но почему ты считаешь, что Новая Республика - не то государство, которое может привнести гармонию в галактику? Почему думаешь, что ваша власть принесет больше пользы мирам? Генерал на мгновение задумался, подыскивая нужные и верные слова. Весь этот разговор задел его за живое. - Беда Республики в том, что в ней нет порядка и стабильности, она погрязла в бюрократических проволочках. В ней царит полный хаос и неразбериха из-за чрезмерной веры в демократию. Каждый тянет одеяло на себя и никто не хочет идти на компромисс. Мелкие дрязги, конфликты, бесконечные дебаты и никакого реального действия во благо населения, - Хакс скривился при этих словах. - Кучка аристократов и сенаторов заботятся лишь о собственном обогащении, тогда как 90% граждан прозябают за чертой крайней бедности, сотнями тысяч погибая от элементарных болезней из-за отсутствия медицинских препаратов и набегов бесчисленных банд, которые никто не отлавливает. Законы меняются бесконтрольно в угоду местным правителям и слишком часто, порой, противореча друг другу. Фактически, секторы Республики живут сами по себе, они неподконтрольны Новому Сенату, что, в свою очередь, плодит произвол, самоуправство и анархию. Все это вносит сумбур и беспредел в центральные миры. Буйным цветом растет контрабандизм, все торговые пути стали небезопасны из-за постоянной угрозы разбоя и пиратства распаясавшихся мандалорцев. Отсюда голод и нехватка самого необходимого в большинстве систем, - Хакс хмыкнул и махнул в раздражении рукой: - Экономика, которая процветала во времена Империи, сейчас в упадке, инфляция выросла в разы, нет единой валюты, и все потому, что нет централизации и государственного контроля. Республика слаба и беспомощна, как неопытное дитя. Беспредел, шатание, насилие, голод, смерти, нужда и нищета – вот то единственное, что она может дать своим мирам! - Твое мнение слишком пристрастно, ведь ты принадлежишь противоборствующей стороне, - Рен покачал головой и с недоверием добавил: - Возможно, ты преувеличиваешь степень деградации Республики… - По ходу службы мне не раз приходилось бывать под прикрытием на многих планетах центральных миров. То, что я только что говорил, я видел собственными глазами, и это правда, - глаза Хакса угрожающе сузились, а кулаки сжались. Он не привык, чтобы его слова подвергались сомнению. Восстановилась долгая, искрящая взаимным напряжением тишина. Мужчины буравили друг друга пронзительными упрямыми взглядами. Рен молчал. И Хакс с нажимом добавил: - Я веду войну за то, чтобы помочь создать такой оплот, который принесет в миры долгожданный порядок, стабильность и полную безопасность для всех, кто в них обитает. Я хочу, чтобы в новом сильном государстве был мир и процветание, и не было бесчинств и раздоров по глупым пустякам. Гармония во всех областях жизни вместо хаоса. Дисциплина вместо распущенности и вседозволенности. - Почему я должен верить тебе? - Потому что больше некому, - огрызнулся Хакс. - Потому что, крифф тебя раздери, загляни в мой разум и убедись в моих словах! - Хакс перевел сбитое дыхание и почувствовал, что его щеки нестерпимо полыхают. Он посмотрел в глаза притихшего Рена и с жарким убеждением закончил: - Я приложу все свои силы и умения, чтобы помочь Первому Ордену достичь его высоких целей. Я хочу вернуться, чтобы продолжить борьбу за дело, в которое верю и считаю правым. Государство, которое мы хотим создать, будет лучше Империи, и уж в сто крат достойнее Республики. Оно стоит того, чтобы служить ему до последнего вздоха и отдать за него последнюю каплю своей крови. Повисла звенящая тишина, нарушаемая только треском кострища да стрекотом ночных насекомых. Рен долго вглядывался в неподвижного Хакса, словно пытался просканировать его насквозь. Затем тихо проговорил: - Да, действительно, ты говорил от всего сердца. Ты истинно веришь, что за будущий мир и процветание в галактике следует бороться любыми методами. - Хочешь мира - будь готов развязать ради него войну. Эту простую истину я усвоил еще в юности. Рен внезапно застыл, уставившись на Хакса расширенными глазами. - Что ты так на меня смотришь? Хочешь и насчет этого поспорить? – с вызовом проговорил генерал. Но Рен лишь неоднозначно качнул головой и слабо пробормотал: - Нет… Эта фраза… Ты уже говорил мне ее. - Опять ты за свое, - раздраженно фыркнул генерал. – Я уже не раз говорил, что не встречал тебя прежде! - Да, говорил, но во мне с каждым днем крепнет уверенность, что я знал тебя раньше. И я не могу это внятно объяснить или доказать… просто чувствую, что это так, и все. Хакс сокрушенно вздохнул, закатив глаза. - Не хочу больше говорить на эту тему. Тебе может казаться все, что угодно, но я в себе и в своей памяти уверен. Рен поджал губы и слегка нахмурился, но продолжать настаивать перестал. - Так что ты решил? - наконец более или менее ровно спросил генерал. Он даже, кажется, дыхание остановил, дожидаясь ответа. Рен в задумчивости ковырял веткой угли в костре. - Я услышал тебя. Мне нужно подумать, - коротко обронил парень, не отрывая глаз от пламени, и снова погрузился в молчание. Хакс с досады скрипнул зубами, но от ответной резкой реплики воздержался. Давить было нельзя. Форсъюзеров невозможно было заставить сделать что-то против их воли. Их можно было только убедить, увлечь, заинтересовать чем-то, что для них важно, ценно. Только тогда они могли стать полезными эффективными союзниками и принести пользу Ордену. Рен был нужен Ордену, необходим Сноуку, и в нем, несомненно, нуждался сам Хакс. Просто хренов краеугольный камень! - Ладно. Думаю, на сегодня достаточно разговоров. Я спать, - Хакс демонстративно повернулся спиной к Рену и лег на бок. Адреналин от жаркой дискуссии все еще бурлил в его крови и сон не шел. Не способствовал моральному успокоению и начавший мелко моросить дождь. Проклиная все на свете, генерал свернулся калачиком, уже привычно обхватывая себя за плечи. Сарлакк его проглоти, но он не станет просить Рена лечь рядом и поделиться своим теплом! Но парень, похоже, был более отходчивым, чем Хакс, потому что спустя несколько минут он тихо подошел к генералу и молча лег рядом, укрывая их обоих благословенным плащом. Вышла глупо неудобная ситуация. Хакс лег спиной к костру и спиной к Рену соответственно, желая отгородиться от него и позлиться в относительном уединении. Но этим поступком он не оставил парню иного выхода, кроме как лечь к нему лицом с другой стороны. Снова отвернуться генерал счел признаком слабости и трусости, а он не обладал ни тем, ни другим. Поэтому они так и замерли, не касаясь друг друга, но кожей лица ощущая обоюдное неровное дыхание. Генерал закрыл глаза и стал повторять про себя устав Ордена, пытаясь отвлечься. Это не помогло. «Теперь точно не удастся уснуть,- обреченно подумал Хакс. - Это просто невыносимо…» - Я не хотел доводить разговор до точки кипения, - неожиданно тихо прошептал Рен. Хакс тут же напрягся, но ничего не ответил. – Твоя позиция мне ясна, я понимаю ее. Но, согласись, я ведь не обязан слепо принимать ее. - Не обязан, - неохотно приоткрыл глаза генерал и встретил спокойные мерцающие в полумраке глаза парня. По всей видимости, Рена тоже тяготило это гнетущее молчание. Он первым сделал шаг навстречу, и генерал не стал отталкивать его: – Согласен, я несколько погорячился. Просто все, что касается Ордена, важно для меня. - Я это уже понял. Вся твоя жизнь в нем, - Рен продолжал настороженно следить за выражением лица мужчины. – Но не моя. Ты требуешь от меня выбора, который я пока не могу сделать. Ты прав, ты - единственный, кого я знаю в данный момент. И ты - орденец. Прежде чем определиться с тем, к кому присоединиться, я хотел бы услышать другую сторону. Затем взвесить, проанализировать и сделать конечный вывод. Это будет правильно. Ты понимаешь меня? Здравым смыслом Хакс понимал. Он и сам поступил бы так же. Всесторонне изучил вопрос, прежде чем ответить на него. Но прижатое чувство самосохранения кричало другое. Придумай, сделай, скажи что угодно, но убеди Рена последовать за тобой в Первый Орден! Он - твой единственный шанс выжить и получить обратно свою привилегированную жизнь генерала! - Конечно, понимаю, - слова сами собой слетели с губ. - Ты должен во всем разобраться сам. Решение о твоем будущем должно быть осмысленным и трезвым. Уголок губ Рена слабо дрогнул и приподнялся в подобии улыбки. - Спасибо, что даешь мне выбор. Это важно для меня. - Невозможно добиться верности и преданности силой или принуждением. Если ты решишь присоединиться к нам, то по доброй воле и собственному желанию, - Хакс не сводил глаз с глаз Рена, затем протянул руку и невесомо коснулся ладонью плеча парня. – И все же, я был бы очень рад, если бы ты решил полететь со мной. Парень задержал дыхание, и генералу даже показалось, что он увидел в его глазах промелькнувшую растерянность. - Я обещал, что подумаю… - едва слышно выдохнул Рен. - Времени только осталось мало. Ты сам сказал: завтра все решится, - Хакс по-прежнему не убирал руку с чужого плеча, и с удовлетворением увидел, что Рен первым опустил взгляд, не выдержав сквозившего между ними непонятного напряжения. - Спокойной ночи, Рен, - прошептал Хакс, подложил ладонь под свой согнутый локоть и закрыл глаза. - Спокойной ночи, Армитаж, - спустя короткую заминку, услышал он хриплый ответ.