Империя и Сопротивление

      Принцесса Селестия взволнованно наблюдала за тем, как опускается посадочный трап личного шаттла Императора класса «Тета», «Щедрость». Последние несколько дней были для клаустрофобного аликорна нервотрёпкой, пока корабль путешествовал сквозь гиперпространство в Имперский Центр. В компании лишь двух церемониальных стражей и молчаливого человеческого экипажа из клонов ей было одиноко. Селестия много думала о Луне, о том, что сказать Императору, как лучше убедить его проследить, чтобы её сестра вернулась невредимой.       Двое единорогов в бронекостюмах и с бластерами синхронно спустились по трапу первыми, затем встали по обе стороны от него и отдали принцессе честь. Селестия последовала за ними и в первый раз окинула взглядом Корускант. Только благодаря бесчисленным годам архитектурной практики она не стала широко разевать рот.       Само собой, она давно знала, что вся планета была одним огромным городом. Но одно дело знать, а другое видеть это самому. Небоскрёбы уходили за облака и в то же время спускались в чёрные глубины нижних уровней. Десятки тысяч летающих транспортов носились туда-сюда по упорядоченным полосам движения под тенью возвышающегося над ними Звёздного разрушителя. Селестия сразу поняла, что количество проживающих существ в том районе, который она могла окинуть взором, превышало население всей Эквестрии, и не смогла скрыть своего восхищения.       У порога трапа её ожидала пара гвардейцев Императора, а также четверо штурмовиков. Ни один из них не сказал ни слова, но штурмовики выпрямились при её появлении, а императорские гвардейцы расступились, чтобы дать ей пройти. Её шаттл приземлился на огромной посадочной площадке перед Императорским дворцом, которая была достаточно большой, чтобы принять Звёздный разрушитель. В настоящий момент она была усеяна другими шаттлами и транспортами, прибывающих VIP-персон провожали туда и сюда. Некоторых сопровождали императорские гвардейцы, но лишь немногих. Селестия не знала, радоваться ли ей оказанной чести или нервничать.       Пони-стражники принцессы пошли бок о бок с ней, а штурмовики отставали на полшага. Императорские гвардейцы шли впереди, всё ещё не проронив ни слова. Императорский дворец, некогда бывший Храмом джедаев, возвышался над ними. Кубическое здание с пятью башнями, со всех сторон которого свисали огромные имперские стяги, было больше и выше всех дворцов, которые она когда-либо видела. Селестия не знала, что думать о выборе Императора. Жить в храме своих поверженных врагов было явно очень сильным заявлением, но кому это заявление предназначалось?       Селестия покачала головой, пока процессия продолжала идти. Это всё равно было не её ума дело.       Следующие несколько часов были полны монотонного ожидания, скуки и нервного хождения по комнате. Селестию отвели в очаровательную комнату ожидания и сказали, что её очередь скоро подойдёт, и что она должна быть благодарна за это. Даже для генералов и чиновников со всей галактики такие встречи с Императором Палпатином назначались не несколько месяцев. Принцесса легко могла сойти за свою – хотя обстоятельства изменились. Несмотря на весь её дипломатический опыт, сейчас она нервничала и была неспособна думать о чём-то, кроме своей дорогой сестры и о том, что ей придётся сделать, чтобы вернуть её назад.       Где в этой галактике была Лулу? Она страдает? Что ей приходится претерпевать? Знает ли Палпатин? Сможет ли он помочь? Захочет ли он помочь? Какую цену он может за это потребовать от неё? Или… что, если Шайнинг Армор окажется прав? Что, если это просто жестокая шутка или бессмысленная, но хитрая ловушка? Что она тогда будет делать? Что станет с Эквестрией? С Луной? С Искоркой? С ней самой?       Селестия закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, медленно, но верно успокаивая неистово бьющееся сердце и прогоняя лихорадочные мысли. Никому не станет лучше, если она начнёт паниковать, тем более из-за Лулу. Эта аудиенция будет деликатным делом, которое потребует от неё максимальной дипломатичности, грации и самоконтроля. Каждое действие нужно было продумывать, каждое слово подбирать осторожно. На кону была её семья и планета.       Как только она вернула себе душевное равновесие, принцесса снова открыла глаза. Её крылья лишь слегка взъерошились. Она аккуратно распрямила торчащие перья, и затем вернулась к хождению взад-вперёд.       Когда её позвали, она могла сказать, что вздохнула с облегчением.              Селестия стояла перед витиеватыми двойными дверьми, искусно разукрашенными в каком-то инопланетном стиле, который, на её взгляд, был слишком резким. Рядом с ней было двое других молчаливых императорских гвардейцев, которые терпеливо выжидали по долгу службы. Выражения их лиц было не различить за их красными масками и визорами. Все трое стояли перед входом ещё несколько минут. Аликорн тем временем всё ещё старалась унять свои нервы. У неё пару раз подёргивалось ухо, пока она думала, сколько её ещё заставят ждать и не было ли это просто показухой.       Наконец, двойные двери внезапно раздвинулись, мягко и бесшумно. Императорские гвардейцы синхронно вошли внутрь и встали по обе стороны от входа. Селестия последовала за ними с грацией, присущей только тысячелетнему правителю. Помещение было на удивление маленьким, чуть ли не домашним по обстановке, и довольно скромным для приёмных покоев правителя всей галактики. Пол был устлан красным плюшевым ковром, а на постаментах было несколько статуй неизвестного происхождения, но кроме этого, других декораций почти не было.       – Ах, да, – привлёк её внимание голос. – Входите, входите.       Глаза Селестии приковало к себе длинное транспаристалевое окно на другом конце комнаты. Оттуда открывался красивый вид на закат солнца на Корусканте. Там стояла пара кресел, которые разделял простенький деревянный стол. Одно из этих кресел повернулось, открыв её взору человека, с которым она должна была встретиться.       Император Палпатин был… не особо впечатляющим. Для абсолютного правителя доброй половины галактики, этот пожилой человек, сидевший перед ней, выглядел скорее заурядным. Он был одет в простой чёрный плащ с капюшоном, который скрывал жестокие шрамы на лице, оставшиеся после предполагаемого покушения джедаев. У Императора не было того эфирного величия, что было у правителей Эквестрии или даже у вселяющих ужас тёмных властелинов вроде Сомбры или Тирека. Селестия, конечно, видела голограммы этого человека, но на каком-то уровне осознала, что до этого ожидала, что его аура будет куда более подавляющей.       – Вы, должно быть… губернатор Эквуса Селестия, не так ли? – вежливо спросил Палпатин.       – Да, Ваше Величество, – склонила голову Селестия, возможно, чуть ниже, чем следовало бы, исходя из правил приличия. Двери за ней закрылись.       – Можете встать, – сказал Император, и принцесса так и сделала. – Я недавно получил Ваше прошение. Сожалею, что мне понадобилось столько времени, чтобы ответить на него.       – Не стоит, Ваше Величество. Это очень большая галактика, а мы лишь маленькая планета. Война окончилась совсем недавно, и неудивительно, что многие важные донесения с трудом доходят до Вас.       – Да уж, – ответил он. – Проходите, присядьте, поговорим немного.       Селестия моргнула.       – Конечно.       Она робко подошла к пустому креслу, не решаясь поверить своим глазам. Это было похоже на аудиенции, которые она давала сама.       Палпатин молча наблюдал, как аликорн пыталась усесться в кресле, предназначенном для гуманоидов, которое оставалось равнодушным к трудностям четвероногого существа. После того, как она сумела, наконец, сесть, он снова заговорил.       – В последний раз мы говорили, кажется, во время войны?       – Верно, Ваше Величество, – ответила Селестия.       – Сразу после опустошительной атаки Генерала Гривуса на Вашу планету, не так ли?       – Именно, – кивнула она, впечатлённая тем, что он всё помнил.       – Ваши люди ужасно страдали за свою попытку помочь Республике, – голос Палпатина стал немного печальным. – И впоследствии Вас экстренно приняли в состав Республики, впоследствии системно реорганизованной в Галактическую Империю. До недавнего времени это был последний раз, когда я слышал о Вашей планете.       Селестия промолчала, но почтительно кивнула. Всё было так, как она и подозревала.       – Когда несколько дней назад я изучал Вашу ситуацию, меня поразило то, что с Вами обращаются столь несправедливо.       У принцессы чуть не отвисла челюсть.       – О да, – сочувственно кивнул Палпатин. – Я читал донесения. Ваша планета лежит в руинах, Ваши люди на грани голодной смерти, в Вашем мире царят раздор и недовольство. И Империя вымогательски требует больше налогов, не предоставляя никакой помощи в их сборе.       Селестии едва удавалось сдержать улыбку. За все годы, что она была губернатором, впервые она встретила столь тёплое и совсем не высокомерное обращение! Она решила лишь продолжать кивать.       – Хотя я и боюсь, что наша способность немедленно увеличить помощь в восстановлении Вашего мира очень ограничена, я могу предоставить вам безусловное обязательство как преданным подданным Империи. Полтора стандартных часа назад квоты на добычу ресурсов на Вашей планете были уменьшены вдвое от первоначального значения.       – Я… – Селестия почувствовала, что её глаза стали влажными, пока она старалась найти слова. – С-спасибо Вам.       Это были хорошие новости на таком уровне, какого она даже не смела ожидать. Она сочла бы благословением даже небольшое послабление нагрузки на спины её бедных маленьких пони, а уменьшение её в два раза было истинным чудом. С освободившимися ресурсами можно было сделать много хорошего для Эквестрии, столько солдат можно будет без промедления вернуть домой к их семьям.       – Ваши люди и так пролили много крови ради нашего дела. Это было меньшее, что я мог сделать.       Селестия не смогла сдержать слезу, которая покатилась по её щеке. Палпатин улыбнулся.       – А теперь, – продолжил он. – Времени мало, и мы должны вернуться к текущему делу. Касаемо Вашей сестры. Расскажите мне всё.