Чужая война

В Землях Казнённых обычно стояла тишина. В полном смысле этого слова, мёртвая. Но сегодня её нарушили голоса живых - небольшой наш отряд пришёл сюда по проклятую душу палача Гильотина, бессменного стража этих земель. Эльф стоял на лестнице и, размахивая руками, отдавал последние распоряжения. Несмотря на то, что светлый произносил слова с немыслимой скоростью, лекция длилась уже долго. Наш небольшой отряд откровенно начинал позёвывать. Гильотин ненадолго отошёл от облюбованной им за долгие годы нежизни стены и тоже слушал. - Ох, да когда же он, наконец, заткнётся! – прошипела мне на ухо младшая сестра оратора. – Никаких сил нет. Мы и так знаем, что делать. Побыстрее бы… С черепом этого, - она кивнула в сторону заинтригованного скелета, - я без труда смогу доказать в гильдии, что достойна новых знаний. Все мы, полукругом стоящие у подножия лестницы, рассчитывали получить опыт. Я обернулся к Гильотину. В чёрных провалах глазниц палача мерцали насмешливые красные искры. Ему тоже хотелось побыстрее. Судя по взгляду, он собирался продемонстрировать свое мастерство. Светлый маг ненадолго замолчал, чтобы набрать в лёгкие воздуха. В тишине повисшей паузы стал отчётливо слышен звук, с которым Гильотин любовно затачивал свою косу, не сводя глаз с командира. Бедный Эльмарель. До этого он не замечал, что благодарная аудитория пополнилась слушателем. Теперь же эльф испуганно заморгал, шарахнулся, взмахнул руками и непременно грохнулся бы с лестницы прямо в болото, не подставь я вовремя руки. Падать на мои доспехи тоже было не слишком приятно, но маг заботу оценил, отдышался, покровительственно похлопал меня по плечу. - Спасибо, Чужак. Чужак. Так меня звали. Я давно отказался от прежнего имени, заменив его кличкой. Я всего лишь пытался посмеяться над собственной любовью к одиночеству, приобретённой за время учёбы в подземной деревне тёмных. - Ну, поехали что ли! – Кажется, Эльм не способен был испытывать страх или грусть дольше минуты, и это в нём подкупало. Все заняли позиции. Смешная рыжая девчонка Паулина поспешно раздавала благословения. Маги выстроились ровной линией. А я шагнул к вернувшемуся на своё место Гильотину. Палач был выше меня на две головы, размер его косы впечатлял. Величайшая ошибка герцога Байрона Эштона, бывшего правителя Диона. Крестьянам, с трудом пытавшимся восстановить разорённое войной хозяйство, следовало бы дать хоть немного свободы. Люди были бы благодарны своему правителю. Но Байрон был жаден и лишь увеличил налоги. Крестьяне, уже в те времена похожие на скелеты от голода, подняли восстание. В ответ герцог попытался заручиться поддержкой наёмников, а когда сделка с одной бандой сорвалась, натравил на своих же крестьян другого наёмника, безумца Ашерона, возомнившего, что Шилен нужно его неуклюжее служение. Крестьяне дрались с отчаяньем загнанных в угол крыс, не думая о потерях. И тогда правитель прислал к ним палача. Казни, устраиваемые Гильотином, многих заставили содрогнуться до глубины души. Крестьянам некуда было идти, и они продолжали безнадёжное сражение. Да и рыцари, принявшие сторону повстанцев, те, чьё происхождение вызывало сомнения, но чьи души были полны доблести, собирались биться до конца. Палач вкладывал в любимое дело всю тьму своей души, заливая поля кровью жертв, которые Ашерон кидал к его ногам во славу Шилен. Настал день, когда Сэр Калибус с Гильотинном сошлись один на один. Земли Диона ещё долго будут помнить эту битву. Рыцарь защищал свою землю и свою семью. Не знающий страха палач лишь развлекался. Не ведал он, и какое страшное проклятье уготовано ему после смерти. Может быть, только поэтому рыцарь победил. И вскоре сам пал от рук людей герцога Эштона. На грани смерти, понимая, что выживших крестьян слишком мало, чтобы беспокоиться об их благополучии, Сэр Калибус проклял эту землю, навеки отдавая её во власть тем, кому она принадлежала на самом деле. Некогда чистые озёра потемнели, превращаясь в болота, чьи мутные воды до сих пор имеют привкус железа. Ивы, росшие по их берегам, вместе с кровью, впитали и ненависть крестьян. Духи этих деревьев, когда-то делавших окрестности Диона благословенной землёй, обезумели, став убийцами. Не птицы теперь пели в их ветвях. Земли Казнённых огласил мерзкий писк летучих мышей. Погибшие повстанцы поднялись как один из могил. А вместе с ними застрял между жизнью и смертью и их недавний палач. Эту историю рассказывал мне когда-то мастер моей гильдии. Лениво усмехаясь, он объяснял, что богиня вряд ли выиграла от столь неумело принесённой жертвы. Что ей вспышка энергии, которая закончится слишком быстро? Много ли возьмёшь с жалких крестьянских душонок? Нет, Шилен жаждет власти над сильнейшими. Только избранные должны попадать к ней в плен, лучшие из лучших. Что ж… Этот урок я усвоил твёрдо. Пока ещё мои боевые подвиги были слишком скромными, чтобы я мог потребовать от гильдии звания рыцаря Шилен. Но уже сейчас я окончательно решил для себя заслужить великую честь быть храмовником моей богини. И разве с её красотой могла сравниться бледная, как лучи рассветного солнца в тумане, красота сестры Эльмареля. Поэтому Серебрянка напрасно строила мне глазки, пытаясь отвлечь от прямых обязанностей. Куда охотней я полюбуюсь не ей, а теми бурлящими потоками воды, которые магичке предстоит обрушить на голову несчастного Гильотина, как только я достаточно завладею его вниманием. Мне по-своему было жаль палача. Однако после нашей победы Шилен сможет пополнить свои силы, впитав часть его бесконечных страданий. Потому медлить не стоило. Я старательно, с должным выражением повторил Гильотину несколько крепких словечек, которым научил меня мастер гильдии. Парочка будущих повелителей ветра неприлично заржали, а Серебрянка с Паулиной густо покраснели. Гильотин же вдохновенно замахнулся косой. И, конечно, промазал. Я лишь немногим уступал в ловкости и скорости светлым своим собратьям. А Эльм уже не первый день доходчиво объяснял мне, что открытый бой – не моё. Несмотря на молодость, за его плечами осталось множество удачных рейдов. Приходилось слушаться, как бы ни хотелось встретиться с противником лицом к лицу и дать ему отведать моего меча. Я не останавливался ни на секунду, танцуя с Гильотинном смертельный вальс, и не забывал поддразнивать обезумевшего от злости палача. Непросто было сделать эту игру красивой в тяжёлом доспехе, бегая по колено в болотной жиже. Но я сумел. Там, чуть позади остальных магов, стояла красавица Тьер. Сегодняшний бой должен был принести ей звание повелительницы ветра. Именно она обеспечила мне место в отряде Эльма. И я был бесконечно благодарен ей за это. Гильотин то и дело пытался рвануться к светлым; их сила была для него страшнее ветра, не наносившего большого урона старым костям. Мне приходилось буквально оттаскивать назад к стене могучего скелета и вновь отбегать, спасаясь от смертоносного лезвия косы. Наши лекари как раз начали ругаться, что мы слишком затянули битву, когда скелет рассыпался прахом. Честно говоря, я надеялся, что его коса достанется нам трофеем. Но вместо этого на земле осталось лежать несколько свитков, пара флаконов краски и Посох Жизни, который палач хранил, видимо, в память о каком-то убиенном эльфе. Посох отдали Паулине. Будущему пророку в самый раз такой трофей. С меня хватило и приобретённого опыта. До того, как я полностью докажу свою пригодность для ордена, служащего Шилен, оставалось немного времени. Сегодня нам предстояло победить ещё двух демонов.

***

Так проходил теперь почти каждый день моей жизни: сначала я сражался в одиночестве, а после собирался отряд под предводительством Эльма, и мы отправлялись в долгий рейд. Это было непривычно: чувствовать ответственность за других, стараться сдерживать чудовищ, учитывая особенности каждого из членов нашего отряда, да просто чувствовать, что ты становишься частью единого целого. Прежде меня учили другому. В нашей деревне я с детства готовился стать убийцей, использовать кинжал и яд. И только когда выяснилось, что боги отметили меня, как одного из избранных, из тех, кому не доведётся окончательно перешагнуть грань смерти, пока воинская доблесть будет устраивать богов, я шагнул на путь рыцаря. Зная, что таким отмеченным богами предстоит всю жизнь сражаться с опаснейшими монстрами нашего мира и доказывать право сильнейшего в схватках друг с другом, я хотел играть в этих событиях не последнюю роль, оставаясь защитником. И всё-таки труднее всего мне было научиться прислушиваться к мнению командира, работать в бою вместе со всеми. Одиночные сражения всё чаще становились для меня отдыхом. Лишь изредка компанию мне составляли повелители ветра из нашего отряда. Чаще всего это бывало, когда одному из нас требовалась книга для изучения очередного умения в гильдии. Была и ещё одна причина: мне нравилась смертоносная сила и красота магов нашей расы. Я любовался каждым их движением, заворожено слушал голоса, произносившие сильнейшие заклинания. Мне самому боги отмерили не так уж много магических способностей. И все-таки больше, чем они дали рыцарям других рас. Это было взаимовыгодное сотрудничество: повелители ветра помогали мне совершенствовать свои навыки в бою, из-за чего обучение в гильдии продвигалось удивительно быстро, а я, как бы странно это не звучало, помогал им подкопить аден и компонентов на новую броню и оружие. Меня самого обеспечивала Тьер, имевшая сильных покровителей в этом мире. Её сестре оставалась пара шагов до звания жрицы Шилен, а кузнец, с которым боги связали их клятвой крови, уже давно снискал себе славу настоящего мастера. Поэтому мне даже не пришлось трудиться, чтобы получить броню нового ранга. Когда Тьер привела меня к своему мастеру, тот поворчал, но вытащил из своих запасов полный латный доспех как раз моего размера, а подумав, вручил мне ещё и длинный меч самурая. Благодаря неожиданной гномьей щедрости и благосклонности моей подруги, я смог сам собрать на второе оружие – двуручный меч. Увидев меня вместо положенного одноручного меча с фламбергом, Тьер страшно ругалась и пыталась бить банки с зельями об мою голову. Но слушать её я не стал, уже поняв, что в одиночных сражениях такое оружие лучше. Будущее представлялось мне самым что ни на есть радужным. Никаких препятствий в продвижении по службе я не видел. Тьер оставалась лучшей подругой, я знал, что она никогда не будет моей возлюбленной – слишком уж разные у нас были характеры, и это меня не печалило. Я по-прежнему не принадлежал ни к одному из шести кланов нашего мира и не собирался менять свободу «вольного художника» на служение одному из лидеров. Так продолжалось, пока не наступил тот день. День, когда одиночество перестало быть для меня желанным. Я буду помнить его всегда. Я отправился на охоту в башню Крумы. Стаи магмовых кошек, обитавшие там, были прекрасной добычей. Клинок пел, раскалывая тяжёлые, будто отлитые из стекла тела зверей. Я не уставал уворачиваться от острейших когтей и клыков, раз за разом любуясь игрой света в сложных гранях туш убитых мной магмовых пум. Маг появился неожиданно. Сразу становилось заметно, что он тут впервые. Мой собрат по расе шёл неуверенно, озираясь по сторонам. Он был моложе меня. Я подумал, что мы не будем мешать друг другу, и продолжил охоту. Краем глаза я наблюдал за пришельцем. Его броня для здешних мест была слишком ненадёжной, как и оружие. Удивляло, что я никогда прежде не видел его на рейдах. В поле магической энергии, окружавшем его фигуру, ясно можно было прочесть имя – Астор. Как и я, он не принадлежал ни к одному клану. Выбрав крайнюю группу пум, он прицелился в вожака. Это было серьёзной ошибкой. Как только первое заклинание мощным порывом ветра чуть не сбило зверя с лап, остальные четыре кошки подскочили и бросились на агрессора. Конечно же, убить всех разом маг не мог. Он просто не успел прочитать заклинание, которое захватило бы всю стаю. Одна из пум со всей силы ударила лапой – маг пошатнулся, оглушённый этим ударом. Остальные звери быстро довершили дело. Тело Астора распростёрлось на полу. Я уже знал, как это больно – оказываться там, за гранью. По-прежнему видеть и слышать всё, но не мочь пошевелиться. Ощущать, как жизнь уходит, как перестаёт биться собственное сердце, но не умирать до конца. Да. Боги придумали достойное наказание за промахи в бою. Они же помогли телу повелителя ветра исчезнуть с каменных плит, прежде чем пумы начали бы кровавую трапезу. Вожак стаи разочаровано вздохнул и мечтательно облизнулся, покосившись на пустое место, где только что лежала его добыча. Я знал, что теперь Астор воскреснет на площади Диона. Однако увидеть его вновь так быстро не ожидал. Я ещё не успел устать, как маг снова вбежал на этаж. На этот раз он прочитал заклинание, ударившее сразу по всем зверям. Результат был столь же плачевным. Может, повелителю ветра надо было слишком много времени, чтобы сила заклинания вновь сконцентрировалась в его оружии, может, пумы бегали слишком быстро. Но маг снова оказался лежащим на полу. Третье пришествие Астора было таким же неожиданным. На этот раз он попробовал не стоять под ударами кошачьих лап. Но и это не помогло. Чётвёртого забега я уже ждал с искренним любопытством, прервав собственную охоту. Мой опыт и моя броня позволяли мне выдерживать натиск кошек без особых трудностей. К тому же я не забывал о собственных заклинаниях. Одно из них позволяло мне залечивать раны, стоило только выпить несколько глотков чужой жизни. Долго ждать Астора не пришлось. Он появился запыхавшийся, раскрасневшийся и злой. Теперь он попытался воспользоваться своими способностями вампира. Не спасло и это. Результат неравного боя оставался прежним. Кошки вели в счёте четыре ноль. Мне стоило большого труда заставить себя не смеяться над настырным магом. Я успел крикнуть «Лежать!» прежде чем он согласился с решением богов о воскрешении. Конечно, слухи об очередном позорном поражении дойдут до мудрецов гильдии, и с Астора за это спросят. Если только… Я начал читать свиток воскрешения, предварительно устранив любопытных зверюг, лезущих под руку. Оставалось только радоваться, что успел запастись не только зельями для скорости атаки, но для и скорости чтения заклинаний. Я подал магу руку, помогая подняться. Прежде чем очередная кошачья семейка возникла в зале, мы отошли в безопасное место. Астор был не похож на меня, поджарый, как гончая, с серебристыми гладко зализанными назад волосами и небольшой бородкой, все ещё бледный после очередного шага за черту. Он разглядывал меня со сдержанным интересом. Вероятно, мой взгляд был таким же. Только смотрел я снизу вверх, присев, чтобы передохнуть. Использовать, чтобы восстановиться, любой выдавшийся момент – ещё одна привычка, приобретённая за время рейдов. Поймав себя на этой мысли, я подумал и о том, что вечером в отряде наверняка будет свободное место для ещё одного мага. Остальные наши не любят конкуренции и не будут рады новичку. Только Тьер снисходительно улыбнётся и согласно кивнёт, принимая мою причуду. Решение пришло ко мне мгновенно. - Вместе? – спросил я у мага. Тот отрицательно качнул головой, опускаясь на пол рядом. - Нет. Сам. Подожду, пока ты уйдёшь. Ещё один одиночка. - Я их подержу, а ты сам. Я поднялся прежде, чем маг успел ещё раз возразить, глотнул зелье лечения и шагнул к кошачьей стае. Кошки обрадовались. Им, похоже, нравилось пытаться выцарапать меня из доспехов. Этим они был похожи на одного моего знакомого странника бездны, тот не оставлял таких же попыток. Я спокойно стоял под ударами магмовых пум, не забывая вовремя глотать зелье. Такая забава была опасна. Щит я так и не надел. - Давай! – улыбнулся я магу. Астор сделал вид, что это безобразие его не касается. Шутка затягивалась, становясь для меня действительно опасной. Повелитель ветра не выдержал, когда сил сдерживать зверей у меня почти не осталось. Он тихо выругался и всё-таки ударил. Кошки дёрнулись было в его сторону, но я знал, как заставить их не отвлекаться. Когда звери бездыханными попадали на пол, рассыпаясь сверкающими осколками, маг отвесил мне удар мечом, отозвавшийся гулким звоном. Лезвие плашмя ударилось о доспех. Только лезвие, а не очередное убийственное заклинание. Я осторожно перехватил руку Астора. - С меня денег не падает, поверь. Моя улыбка его бесила. Но приглашение в отряд он принял. И только спустя две уничтоженных стаи ответил: - Может проверить? - Не стоит. Я аккуратно уложил последнюю из третьей стаи пуму, не желавшую так просто делиться своей ценной шкурой, из которой получался не мех - шёлк. Над головой Астора ярко вспыхнул символ благословения богов, знак признания того, что он может приступить к новому этапу обучения в гильдии. - Вечером идёшь со мной. На рейд, - я говорил коротко и резко, приманивая новую стаю. - Ты так уверен, что мне это нужно? - Да. - Ты странный. - Не больше, чем ты. Окруживших меня кошек смело смерчем. Похоже, я заставил повелителя ветра хорошенько задуматься. Он не стал отвечать. Но зато уже ни на что не отвлекался в бою. Мы работали слажено, и я получал от битвы истинное удовольствие. Мне нравилось, что этому магу не приходится ничего объяснять, нравилась его молчаливость. Сосредоточенно хмурясь, он не уставал читать заклинания, порой жертвуя часть своих жизненных сил, чтобы восполнить ментальную энергию. А я любовался им, не забывая уже не глядя раздавать зверям удары меча. Когда настало время идти в город, я поднял руку, показывая, что надо остановиться. Он спросил только одно: - В город? Я кивнул, и он развернул свиток телепорта, но связь нашей группы не разорвал. Я задержался, отыскивая в полях магической энергии нужные нити, чтобы разослать по ним приглашение в отряд на рейд.