Та единственная работа

Ученику алхимика не спалось. Мастер уехал в ближайший крупный город на неделю, оставив его следить за лавкой. Но не впервые, так что запоры на дверях и ставнях были проверены, как и охранные заклинания, наложенные городским магом — всё же городок граничит с Тезорской Империей, а это веский повод переплатить за безопасность. Юноша мысленно обошёл лавку ещё раз, вспоминая, не забыл ли что-нибудь ещё сделать перед сном. Лекарство можно выпить, уже засыпая, оба этажа защищены, про подвал мастер сказал бы… Всё в порядке. Но какая-то мысль всё бродила по задворкам разума, не давая спать. Ксандр, прекратив бесплодные попытки предаться пороку долгого сна, сел в постели, переждал резкое потемнение в глазах, оправил длинные серые волосы, после чего медленно встал на ноги, подхватив со стоящего у кровати стула черные штаны и рубаху. Мастер-алхимик, да и некоторые посетители лавки посмеивались над тем, что подмастерье носил только чёрное, но тот твёрдо стоял на своём, снося насмешки. В окно кабинета проникал звёздный свет, освещая стопки бумаг и горки ингредиентов на столе. За окном, в небе, тонкие облачка складывались в причудливые фигуры. Красота… Зато теперь понятно, почему не спалось. Выглянув в окно, по привычке вглядываясь магическим зрением туда, докуда не доставало обычное, юный алхимик увидел визуальное отображение мощного выплеска магии. Впрочем, уже не только отображение: вверх взлетел явно отбитый огненный шар, красиво прочертив небо. Но не мог же один крошечный, всего-то с человеческую голову, сгусток пламени оставить такой след? В проекции магического зрения в паре кварталов от лавки алхимика маслянисто разливалось целое озеро маны, каждые несколько секунд расходясь волнами всё шире. — Ничего не понимаю. — Ксандр тряхнул головой. — Нужно сходить посмотреть. Стоило мастеру-алхимику покинуть город, как ученик переставил и переделал всё под свой вкус и своё удобство, так что сборы были быстрыми: достать из шкафа напротив кровати любовно зачарованную чёрную мантию, ранее хранимую в тайнике в подвале, схватить из-за двери сумку, полную мелких артефактов самого разного вида — от серебряных и золотых колец и амулетов до осколков человеческих костей с вычерченными на них рунами. Выходя и запирая лавку, Ксандр усмехнулся. Его не переставало забавлять, что алхимик Фанрикс, ненавидящий ренегатов, обучает некроманта алхимии.

***

Заперев лавку, некромант осмотрелся, убедился, что улица пуста, и, замерев и сосредоточившись, накинул на себя иллюзию — теперь он выглядел брюнетом с куда более здоровым оттенком кожи и тёмными глазами. Тем временем источник разливающейся магии приближался. Молодой некромант сунул руку в поясную сумку, «позвал» амулет усиления чувств, и, сжав в кулаке золотую серьгу в виде спирали, по-новому вслушался в окружающий мир. Помимо никому не интересной возни в спальне одного из домов, стали слышны отдалённые — и без того тихие — звуки боя. «Боя магов» — заключил Ксандр по цветастым словарным конструкциям, виртуозно совмещающим в себе словоформулы заклинаний и площадную брань. Источник разливающейся магии почти не был слышен, он молча и довольно резво отступал, сдерживая обрушивающиеся на него потоки атакующих заклинаний. Некромант медленно пошёл в сторону боя, постепенно сосредотачивая в себе ту немногую силу, что он мог накопить. Он тщательно избегал тянуть из масляного озера маны, уже дотянувшегося и до него, чтобы не потревожить «охотников». Ксандр шагнул в закуток между домами и вжался в стену, осторожно выглянул обратно на улицу. Источник разливающейся по пространству маны всё приближался. Из-за поворота выбежала девушка, чей силуэт мутнел и подрагивал из-за спадающих заклинаний иллюзий. Именно из неё вытекало столько энергии. Некромант быстро прикинул, во сколько сотен или даже тысяч раз больше эта девушка может накапливать маны, чем он, умножил на благодарность спасённого спасителю, поделил на силу атакующих — те, кстати, не впечатляли ни набором заклинаний, ни их мощью — и принял решение. <Сюда. Через два дома налево.> Девушка чуть не споткнулась, когда чужой голос зазвучал прямо в голове — явно не привыкла к телепатии. Ксандр за руку вытянул её с улицы и вжал в стену за домом. — Я могу помочь. Сколько их и кто они? Девушка хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться, и изумлённо-испуганно смотрела на некроманта. — Не скажешь — я просто уйду, и выкручивайся сама. — Пятеро магов… Имперские каратели… — девушке всё ещё тяжело было говорить из-за сбитого дыхания. Некромант неопределённо хмыкнул. Может, и каратели, в этом деле моральные качества важнее магической силы, так что маги там слабые. Но каратели в основном занимаются подавлением недовольных и — с недавнего времени — поиском эльфийских агентов, почему им так нужна эта девушка, что они выбрались за ней с территории империи? «Значит, её ценность ещё больше возрастает. Не ценой жизни, конечно, но спасать надо. Как бы теперь оторваться от карателей… С этим её озером маны не спрячешься.» Ксандр вздохнул и залез во внутренний карман мантии, выхватив небольшую металлическую склянку. Пальцем той же руки свернул крышку и влил в себя зелье. Откат будет просто жутким, как бы дня на два потом не слечь. Но это не страшно, девушка наверняка быстро исчезнет из города, а его самого никто не ищет, так что можно и полежать. Амулет-концентратор на шею, ещё пару на цепочках на левую руку, ещё несколько в горсти. Осторожно выглянуть. Двое магов в типично наёмнических плащах показались в начале улицы. Они почувствовали по движениям озера маны, что беглянка остановилась, и теперь готовились к возможному нападению — шли осторожно и тихо, держась ближе к противоположной стороне улицы. Один маг вдруг замер на полушаге и упал на землю. Зачем кидать огненный шар, если пламя можно создать прямо в черепе противника? Второй маг, склонившийся над трупом, понял, что помочь уже нечем, и вложил больше маны в собственный щит, ещё больше сосредотачиваясь на окружающем и готовясь блокировать подобные атаки. Усилив защиту от магии, маг полностью убрал защиту от физических объектов. Поэтому кусок черепицы, сорвавшийся с крыши, без труда проломил ему голову. Некромант сбросил в сумку один амулет, только что опустошённый. Создавать пламя на расстоянии и на всё том же расстоянии ворочать куски керамики выходило куда сложнее пары классических огненных шаров. Ксандр использовал сканирующее заклинание, сбросив в сумку ещё два пустых амулета, и почувствовал присутствие ещё троих карателей, тут же повесив на них маячки. С этими будет сложнее — они уже узнали о смерти товарищей, вполовину усилили щиты и разошлись, пытаясь зажать беглянку и её неожиданного спасителя со всех сторон. Один, ещё дополнительно усилив щиты, пошёл той же улицей, что и его мёртвые коллеги. Ещё один попятился, ища путь на соседнюю улицу. Третий полез на крышу ближайшего дома. Каратели явно согласовывали свои действия телепатически и собирались напасть одновременно. Без визуального контакта с ними ничего сделать не получится, энергии не хватит… Стоп. — Я воспользуюсь твоей маной? — спросил некромант девушку, и, не дожидаясь ответа, тоже припал к разливающемуся вокруг озеру энергии. Секунда на наполнение всех амулетов и своего запаса, растраченного за день работы. Каратели заметили, какой объём маны резко втянул спаситель девушки, и начали приближаться ещё чуть медленнее и осторожнее. Трупы имперских магов за спиной мага живого вздрогнули. Бесшумно поднялись на ноги и набросились на бывшего коллегу, в несколько секунд подавив заполошное сопротивление и разбив его голову о стену ближайшего дома. Свершив расправу, мёртвые маги принялись лезть на крышу, перехватывая следующего карателя. Первый мертвец упёрся руками в стену, второй встал на его плечи, подпрыгнув, зацепился за подоконник окна второго этажа. Оставшийся снизу труп залез по своему собрату до подоконника этажом выше, второй повторил этот подвиг, выбравшись на крышу и оказав помощь первому. Живой каратель, уже подобравшийся по крышам к переулку, успел предупредить коллегу об оживших товарищах по ремеслу. Больше он в этой жизни ничего не успел — брошенный одним мертвецом кусок черепицы оттянул на себя большую часть щита и внимание мага, а брошенный вторым нож вошёл в горло человека, как в родные ножны — гладко и по рукоять. Последний выживший маг медленно отступал по соседней улице, вытянув из-за ворота переговорный амулет и нашёптывая заклинание связи. Ксандр вышел из переулка, вскинул руку, готовя заклинание. Каратель тоже вскинул руки, ещё укрепляя щит и запуская в некроманта шаровой молнией, но в спешке промахиваясь. Ударить второй раз маг не успел — споткнулся о резко поднявшийся из мостовой камень, упал почти вплотную к стене дома. Попытался резко встать, но перед лицом в стену вонзился нож, брошенный с крыши. Ксандр усмехнулся и бросил большой огненный шар, целясь в нож. Мага даже не зацепило, щит поглотил резкий перепад температуры, но спасовал перед расплавленным железом, полившимся на лицо. Карателю выжгло глаза и он потерял сознание от боли. Второе заклинание — на этот раз ледяной шип — не встретило никакого сопротивления, пробивая грудь мага. С вымороженными и пробитыми лёгкими он вряд ли очнётся. Некромант медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоить сердцебиение. Давно у него не было боевой практики, давно над головой не пролетали молнии. Даже не привыкшие к сопротивлению, маги-каратели были куда опаснее кладбищенских гулей, с которыми пришлось столкнуться год назад. Из переулка раздался крик девушки, что-то вспыхнуло. Некромант вновь переключился на управление нежитью. Один из мёртвых карателей, до этого стоявший на дальнем краю крыши и тупо глядящий в пространство, в несколько прыжков добрался до края над переулком, посмотрел вниз. Девушка с трудом удерживала руку карателя с ножом, стремящуюся к её животу. Ксандр сжал зубы, задержал дыхание, сосредотачиваясь. Через несколько долгих мгновений глаза последнего карателя вспыхнули пламенем изнутри, и его тело повалилось на землю. Правда, вдавить нож до середины лезвия в живот девушки он успел. Ксандр быстрым шагом вернулся к ней. Подозвал мертвецов. Трупы карателей как могли осторожно подняли девушку и понесли к лавке алхимика. — Ты же говорила, их было пятеро? — Безразлично осведомился некромант, на ходу вливая в девушку быстродействующее обезболивающее. — Их и было пятеро… — Значит, последний оказался неплохим энергиком, если смог заметить и перевесить маячок на свою иллюзию. Да и иллюзия с щитами тот ещё трюк. Стоп. Некромант вновь использовал сканирующее заклинание, повысив радиус до предела. — Следы сложной телепатии. Был ещё один каратель, видимо, наблюдал издали. Вышел я, значит, пройтись, воздухом подышать… — Ты злишься на меня? — Я всё равно тебя залатаю и помогу скрыться от преследования, — с деланным безразличием ответил некромант. — При условии, что ты мне всё расскажешь.