***
Темная и ужасающая ночь уступила место яркому, солнечному, и, казалось бы, просто великолепному утру, однако картина не соответствовала действительности. Дом Вероники с 9-ти утра был доверху заполнен полицейскими. Они тщательно проверяли каждый его уголок, в надежде найти какие-то следы грабителя, пока не сдались около 12-ти часов, со вздохом сообщая, что работал очень профессиональный человек — он не оставил после себя ни единого отпечатка. Джагхед и Арчи были в сильном напряжении — они по своей природе не выносили полицейских, а с их работой пересекаться с такой кучей сотрудников правоохранительных органов было и вовсе самоубийством. На данный момент сотрудники занимались опросом свидетелей, и до них очень скоро должна была дойти очередь. Они слышали приглушенный разговор Вероники с полицейским, стоя немного поодаль. Бетти, едва узнав о случившемся, пришла поддержать свою подругу, и ее допрос уже был закончен. — Это все чертовски странно. — И с каждым днем становится все страннее и страннее. Больше своими впечатлениями они не обменивались, рассматривая то здание, то копов, каждый из них думал о своем. К парням подошла Элизабет. Едва Джагхед увидел ее, он тут же вспомнил то небольшое происшествие на кухне и тут же захотел рассказать о нем Арчи, сожалея, что не сделал этого раньше. Того позвали на допрос к Веронике, и парень мысленно отметил про себя, что обязательно должен поговорить с ним. — Это все так ужасно… — произнесла Бетти тихим голосом. — Я даже представить себе не могу, кто способен на подобное варварство. Джагхед промолчал, лишь кивнув головой, задумчиво рассматривая полицейские машины. Спустя некоторое время он произнес: — Мне безумно жаль Веронику, она не заслуживает этого. — Никто не заслуживает. — она устала прикрыла глаза, потирая виски. — Я не успела спросить у нее, украли ли что-то из ее вещей. — Нет, — Джагхед сглотнул и, бросив беглый взгляд на Бетти, вновь отвел глаза, — ее вещи всего лишь переворошили. Шли они за другим. Он вздрогнул, когда ощутил легкое прикосновение прохладных пальцев к его кисти. — Мне жаль, что они украли этот дневник. Джагхед резко повернул голову, в непонимании уставившись на девушку. Видимо, в его глазах промелькнуло слишком много необоснованного подозрения и какого-то затаенного страха, что Бетти поспешно продолжила свою фразу: — Это все, что мне успела сказать Ронни. Лихорадочно бьющееся сердце потихоньку восстанавливало свой прежний ритм. Упоминание о дневнике отца и его величайшей глупости невольно заставили его слегка поморщится. Это был единственный, единственный раз в его жизни, когда в спешке он забыл спрятать его записную книгу. И он сразу же поплатился за свою халатность. Неожиданно Бетти подалась вперед и слегка приобняла его, аккуратно обвивая руки вокруг него. Резкое тепло чужого тела обескуражило Джагхеда и почти заставило перестать дышать. Тонкий морозный запах вишни и мелиссы окутал его, против воли закрывая его глаза. И будто бы воцарилась тишина. Все вокруг замерло, давая ему немного времени, чтобы почувствовать себя.. живым. И в голове неожиданно возникло воспоминание взгляда ее кристально-чистых голубых глаз, заставляя сердце вновь трепетать. Объятие длилось всего секунду, но парню показалось, что прошла вечность с того момента, как она мягко отстранилась и грустно улыбнулась ему, тихо прошептав что-то. Через секунду шум окружающей среды вновь заполнил сознание, вырывая из сладостного транса. — Сообщи, если узнаете что-то еще. Бетти развернулась и неспешно отправилась к своему дому по каменной дорожке, проходящей через зеленый сад. Он все еще завороженно смотрел ей вслед, не в силах отвести взгляд от ее тонкой прямой спины и струящихся по плечам вниз сверкающих золотистых локонах. Они познакомились недавно, довольно хорошо наладили общение вчера, и ее поддержка была такой… до безумия странно необходимой и нежданной. — Джагг, ты чего? — голос Арчи резко прервал его размышления, заставляя обернуться к брату. — Ничего. Задумался. — парень встрепенулся, будто просыпаясь от глубокого сна, и посмотрел на полицейских. — Моя очередь? — Нет, сейчас опрашивают какого-то Уилсона. Утверждает, что слышал шум вчера вечером. На руку. — Арчи, мне нужно с тобой поговорить, пока есть время. — Джагхед поманил Арчи за собой в тень навеса над верандой — солнце уже довольно сильно согревало землю. — Итак? — Арчибальд облокотился плечом на каменную колонну и внимательно посмотрел на брата. Джагхед еще раз обернулся через плечо, чтобы убедиться, что никто не услышит их разговор. — Когда мы ужинали у Бетти, она попросила меня помочь ей разделать мясо, помнишь? — брат кивнул. — Тогда случилось кое-что. — Когда ты сел за стол, первые минуты на тебе лица не было. Что такого произошло? — Нож немного соскочил, и Бетти порезалась. — У тебя врожденная непереносимость крови? — Боже, Арчи. — парень глубоко вздохнул, считая про себя до десяти. Закрыл глаза, устало потер переносицу, и тихо продолжил: — Из раны потекла черная кровь. — Что? — лицо Арчибальда немедленно приняло немного удивленное и серьезное выражение. — Черная? — Именно. — Но… — парень сглотнул. — Но ведь такого не бывает при одержимости. — Не бывает. — сухо констатировал Джагхед. — А она не может быть.. — Нет, она не левиафан по многим причинам. Начиная с того, что все из них были уничтожены нами же несколько лет назад, заканчивая тем, что вчера она спокойно промывала полки книжных шкафов с чистящим средством, содержащим боракс. — Тогда какого черта? — Арчи оттолкнулся от колонны и принялся ходить по веранде из стороны в сторону. Несколько минут он молчал, усиленно размышляя о чем-то, и в конце концов спросил: — Джагг, а может быть мы.. Может мы видим подтекст, которого нет? — в ответ на вопросительный взгляд брата, он пояснил. — Это не может быть своеобразным физиологическим отклонением? — Насколько я знаю, черная кровь может возникать у человека в венах при гематомах или других серьезных повреждениях, и то в очень редких случаях. Но, Арчи, даже твоих знаний анатомии достаточно, чтобы понять, что на подушечках пальцев нет вен — только капилляры. Парень медленно кивнул, переваривая информацию. Он усиленно пыталась найти другое объяснение этому случаю, догадался Джагхед. Брат не любил припутывать сверхъестественное в далеко неоднозначные случаи, когда все могло оказаться куда проще, чем они могли подумать ввиду своей профессии. Так и сейчас — Арчи до последнего надеялся, что эта цепочка событий всего лишь совпадение. Да, редчайшее, странное, но обычное совпадение. Впервые за последние 3 года они выбрались на небольшой отдых, который его брат хотел провести действительно хорошо, ни о чем не заботясь. И парень понимал его и искренне жалел — Арчи всегда работал как никто усердно, и предыдущие 2 месяца были реально сумасшедшими, за которые они порядком устали, но он все же находит в себе силы принять неизбежный факт и вновь начать борьбу. И Джагхед действительно гордился им. Существовала еще одна причина, по которой он не сопротивлялся так усердно, как мог бы в другом случае — эта девушка со светлыми локонами и небесными глазами запала в сердце Арчи ровно так же, как и Джагхеду. Она была слишком… Чистой. Она была искренней и такой счастливой, когда не была обременена чем-то темным и безумно опасным. Она была честной с ними вчера, и была открытой с Джаггом во время их первой встречи. Конечно же, им хотелось, чтобы это и была та самая Элизабет. Настоящая Элизабет. Арчи не испытывал к ней ничего боле дружеских чувств, но парень чувствовал, что даже сейчас брат ни в каком случае не оставит ее в беде. — Слушай, — неожиданно мягким голосом произнес Джагхед. — Я съезжу в библиотеку, поищу какие-нибудь легенды, может, и найду что-то, может, и Тесса что подскажет. А ты лучше останься и отдохни — ночь была тяжелой. — парень невольно заметил, насколько уставшее и измученное лицо было у Арчи, и твердо решил про себя, что несмотря на то, что ответит брат, он оставит его дома. Но Арчибальд, на удивление, не стал сопротивляться. — Не до отдыха сегодня… — он кинул мрачный взгляд на дом, который надлежало приводить в порядок. — Ладно, поезжай. Я позвоню Бобби, он тоже пороется в книгах. — Отлично. — Джагхед кивнул. Вдалеке послышался голос полицейского, вызывающего его для допроса. — Ладно, я пошел. Наберу тебе, если наткнусь на что-либо стоящее. Парень уже сделал несколько шагов по направлению к полицейским машинам, заранее унимая неконтролируемое чувство страха в груди, когда Арчи схватил его за локоть и остановил. — Тогда, у церкви… Это была ее кровь. — Джагхед непонимающе смотрел на брата, недовольно хмурясь, однако через секунду сложился маленький кусочек пазла, который заставил его сердце остановиться на пару мгновений. Когда они нашли Бетти у заброшенного храма, она была в черной густой жидкости, которая оказалась ее кровью. Она была так сильно ранена. И они даже не помогли ей толком. — Учитывай этот факт, когда будешь искать, хорошо? — парень завороженно кивнул. — И факт ее быстрейшего выздоровления тоже. Действительно. Полнейшее восстановление за неделю с лишним. Что-то подсказывало Джагхеду, что сейчас они ввязались в нечто более глубокое и опасное, нежели предполагали.***
Был шестой час вечера. Центральная библиотека Атланты понемногу пустела, и тихие разговоры и частый шелест перелистываемых страниц уступали место спокойной и размеренной тишине. Солнце, уже слегка склонившееся к горизонту, проникало сквозь стеклянный купол и преломлялось в кристаллах на множество светящихся лучей, беспорядочно играющих в просторном помещении. Джагхед в буквальном смысле утонул в книгах. Оккупировав целый стол, он сидел, зарывшись в старые свитки, старинные издания и вырезки из местных газет, и периодически ловил на себе удивленные и даже жалостливые взгляды студентов, которые составляли большую часть посетителей в этот будний день. Половина времени, откровенно говоря, ушла на сбор данного материала. Он провел несколько часов, передвигая стальную лестницу от одного стеллажа к другому, собирая то тут, то там книги, которые могли бы дать хотя бы какие-нибудь ответы на его вопросы насчет черной крови, попутно захватывая заметки об истории Атланты, все еще надеясь найти что-то необычное в прошлом города; пока свободное место на длинном, просторном столе, который вполне мог бы вместить нескольких человек, просто не закончилось. Огромную роль сыграла Тереза — девушка, как и обещала, отложила сводки необычных происшествий в надежде, что Джагхед все же вернется. Это значительно упростило его работу, если «упростило» вообще можно применять по отношению к данной ситуации: материала было действительно чересчур много, и Джагхед боялся, что ему придется опять задать работы этой милой хрупкой заведующей библиотеки, которой придется откладывать эту кучу хаоса куда-то. Он физически не сможет справиться со всем этим за сегодняшний день, и несмотря на то, что раньше они и по неделе подряд сидели за книгами, почти не отрываясь, сейчас парень не сможет продержаться дольше 12 часов — несколько трудных дней и не менее утруждающих бессонных ночей безумно утомили его. Однако уже намечался небольшой прогресс — в стороне, по левую руку от него, скапливались книги и вырезки, которые либо уже были им изучены, либо были абсолютно бесполезны. Безусловно, небольшая кучка просмотренных материалов ни в какое сравнение не шла с горой многочисленных потрепанных изданий, но даже такой мизерный успех радовал Джагхеда. Парень вздохнул, очнувшись от размышлений. Стрелки часов уже медленно перевалили за отметку шести. Перед ним лежала очередная сводка мифических существ и древних заклинаний, которые когда-то (по мнению «ведающих» людей) имели место обитать в данном округе. Он просмотрел уже около двух десятков подобных записей, однако ни одна из них пока не описывала что-либо подобное тому, что он искал. Все книги называли стандартнейший список сверхъестественных тварей, парочку обычных и несколько темных заклинаний, а также описание древних народов и их обрядов. Ни крупицы полезной информации он так и не нашел. Видимо, Бобби действительно мог помочь гораздо больше в этом вопросе — все же, эти издания принадлежали обычным людям (очень редко — охотникам, или еще более реже — Просвещённым), которые описывали лишь народные представления о другом мире, и они не отражали настоящей сути, до которой Джагхед так упорно старался докопаться. — Хэй, — тихий голос, неожиданно нарушивший почти абсолютную тишину библиотеки, заставил парня вздрогнуть и осознать, что он вновь задумался, уставившись в одну точку. — Я действительно начинаю жалеть, что оставила тебе весь этот материал. Джагхед поднял голову. — Тесса! — он улыбнулся ей и кивнул в знак приветствия. — Я думал, что сегодня не твоя смена. — Моя, на самом деле, миссис Луин подменила меня лишь ненадолго — я читала лекцию студентам в главном корпусе университета, поэтому мне пришлось отлучиться. — девушка, с такой же легкой приветственной улыбкой на губах, прошла и села рядом, пододвинув стул поближе. — Уже и не думала, что ты придешь снова. — Честно признаться, тоже сомневался, что когда-нибудь получится выбраться, но так уж сложилось, — он окинул тяжелым взглядом стены книг вокруг него, — Что я вновь здесь. — Роза выдала тебе сводки без особых проблем? — Тереза сняла легкое пальто, поставила на колени сумку и принялась что-то усердно искать. — Да, все прошло гладко. — Просто она большой любитель спросить билет читателя и поспорить с тем, кто его не предъявляет. — Тесса снова широко улыбнулась и достала из сумки два стаканчика с кофе. — Я купила порцию на нее, но она уже ушла. Надеюсь, ты любишь холодный карамельный латте? — она протянула ему один стакан. — Я безумно тебе благодарен, еще немного, и я бы сошел с ума. — Видимо, у тебя действительно широкое исследование. — девушка с нескрываемым любопытством оглядела его завалы. — Можно спросить, что именно ты ищешь? Я могу помочь тебе. Джагхед устало взглянул на Тессу. Её помощь могла и вправду пригодиться, но просить ее об этом было крайне неудобно. К тому же, объяснить ей, что он ищет легенду о сверхъестественном существе, вселяющемся в человека и преображающем его кровь в черную, представлялось очень трудной и не стоящей затеей. — Спасибо за предложение, но не думаю, что ты можешь что-то сделать. — Хорошо, — она не стала настаивать, — но если тебе что-либо понадобится — смело обращайся. — Тесса немного помолчала, отпивая прохладный напиток, изучая названия окружающих его книг. — Мифические существа? — Я пишу работу на тему народных поверий и представлений о «другой жизни», тесно связанной с сверхъестественными событиями. — Джагхед выкрутился настолько правдоподобно, насколько смог. — Поэтому изучаю наиболее распространенные легенды. — Но ты однозначно ищешь что-то определенное. — девушка задумчиво посмотрела на парня. Встретив его недоуменный взгляд, она опустила глаза, немного смутившись. — Насколько мне кажется, по крайней мере. — Я не.. Ты права. — Джагхед неожиданно для себя сдался. — Я ищу один миф, который может повествовать об определенных загадочных событиях, однако я не имею понятия, существует ли он вообще. — Ты можешь примерно предположить его давность? Парень нахмурился, не понимая, к чему она ведет, однако задумался. Учитывая тот факт, что прежде никто из них не встречал ничего подобного, а в дневнике отца ничего похожего на эти события не было, то можно было сказать, что эти происшествия проходили настолько давно, что не было даже возможности записать их последствия. — Очень древний. Тереза кивнула и неспешно удалилась, не говоря ни слова. Она вернулась через пятнадцать минут с большой открытой картонной коробкой, бережно поставила ее на единственное свободное место на столе и улыбнулась Джагхеду. — Это самые древние свитки, что только есть в распоряжении нашей библиотеки, что относятся к народным сказам об этой местности. — Но… Как? — он с огромным изумлением осматривал содержимое. Некоторые из текстов были на сплошном енохианском языке, некоторые содержали в себе пракрит. Джагхед завороженно достал один из свитков. Он был уверен, что ему уже миллионы лет, и абсолютно недоумевал, что он делал здесь. — Они же безумно древние, разве их не хранят в музеях? — Специалисты долго изучали их, и не нашли ничего ценного, кроме их приличного возраста. Они все написаны на древних языках, я не уверена, что… — Я разберусь, я работал с этими видами письменностей не раз. Боже, Тесса, это… — он еще раз недоверчиво коснулся текстов. — Это просто великолепно! Огромнейшее спасибо! Девушка еще раз тепло улыбнулась. Джагхед лишь сейчас заметил, насколько она была красивой. У Тесс были прямые каштановые волосы чуть ниже плеч, приятные черты лица, ярко-зеленые глаза, острые скулы, небольшие светло-розовые губы и настолько добрая улыбка, что сердце внутри забилось немного сильнее второй раз за день. — Только будь аккуратен с ними, пожалуйста. — Конечно! Тереза кивнула и, взяв свою сумку, отправилась за кафедру. Не успела она и сделать пары шагов, как парень неосознанно ее окликнул. — Тесса! — Да? — она обернулась. — Ты так помогаешь мне, и я тебе так благодарен… Не хочешь поужинать со мной завтра? Щеки девушки немного порозовели, и в глазах загорелся счастливый огонек, несмотря на то, что она явно засмущалась. — Я была бы очень рада.***
Джагхед вернулся к Веронике около десяти вечера. Его брат и девушка постарались на славу: они уже перекрасили стены, отмыли черную грязь с камина, убрали все щепки и осколки с пола, поставили сохранившуюся мебель на свои места и повесили телевизор на его законное место. Сейчас Вероника отдыхала в белом насыпном кресле, свернувшись калачиком. Она не была рада, что парень не помогал им сегодня, однако ее раздражение сменилось на милость, когда Арчи сказал ей, что Джагхед ищет информацию, которая поможет им наказать виновников этого ужасного взлома. Вероника устало поздоровалась с ним, коротко сказав, что Арчи заканчивал уборку наверху и наверняка сейчас расслабляется там же. Поднимаясь наверх, парень также отметил, что им удалось отмыть краску и с лестницы, и они даже смогли временно установить перила, до того, как мастер изготовит и установит новые. Джагхед быстро прошел коридор и зашел в их комнату. И в этот момент он невольно почувствовал вину за свое решение отлучиться за информацией именно сегодня, еще и при этом наказывая отдохнуть брату: комната была едва ли не кристально чиста. Ни единого мусора; все вещи были на своих местах; кровати поставлены на места и аккуратно заправлены; лакированный пол сверкал; свежий прохладный воздух заполнял помещение. На своем спальном месте раскинулся Арчи, подремывая и одновременно тихо подпевая какой-то песне, играющей в его наушниках. Когда Джагхед зашел в комнату, он открыл глаза. — Привет, ну как? — Логичнее спросить мне, как вы с Вероникой? — парень сел в кресло и посмотрел на брата. — Я действительно чувствую себя неуютно, вспоминая, что пока вы здесь трудились, я сидел библиотеке и перерывал книжки. — Можешь успокоить свою совесть. Искать нужный материал, пересматривая тысячи книг — занятие не из легких. — Первый раз от тебя слышу, что умственный труд затратнее, чем физический. — Джагхед ухмыльнулся и получил за это убийственный взгляд от Арчибальда, который сел на кровати. — К слову, как ты объяснил Веронике все наше оружие? — Никак, пока не объяснил. Давай без долгих предисловий. Так ты нашел что-нибудь или нет? — На самом деле — да. — парень не смог сдержать довольную улыбку — его находка была не такой ценной, как он рассчитывал, но даже она была лучше, чем полное отсутствие любого рода информации. Джагхед расстегнул рюкзак и бережно достал оттуда пожелтевший, потрескавшийся пергамент, на котором небольшими темно-бордовыми символами проступал какой-то текст. Арчи молча уставился на него. — Ты уверен, что ты был в библиотеке? — Да. — он закатил глаза. — Если бы не Тесса, у меня бы вообще ничего не получилось. — Та самая симпатичная библиотекарша? — Арчибальд заметно оживился при упоминании девушки и теперь с заметным интересом смотрел на брата. — Именно. Это, — он аккуратно потряс бумагой, — свиток со времен Царского периода Древнего Рима. — Ты издеваешься надо мной. Этот античный артефакт, и в обычной библиотеке провинциального восточного города? — Провинциального? Смеешься? — Не в этом суть, Господи, — Арчи раздраженно махнул рукой, — откуда в библиотеке такой документ? Разве он не должен содержаться в национальных музеях под десятью замками? — Я тоже задал этот вопрос. — Джагхед кивнул. — Но Тесса сказала, что люди, изучавшие свиток, сказали, что полезной информации в нем нет, а как я узнал позже, в то время они нашли еще один свиток той же эры с ценнейшими описаниями древней цивилизации. Я думаю, что они просто не обратили внимание на этот. — Это очень странное дерьмо, ты же осознаешь? Что бы тут не было написано, за один его возраст люди готовы отвалить миллиарды долларов. — Это подозрительно, и сейчас я скажу тебе еще более подозрительную вещь — все здесь на енохианском. — Твою мать, — Арчи опустил голову и запустил пальцы в волосы, — что за ебанная хрень? Разве енохианский использовался в то время? — Я звонил Кастиэлю, он сказал, что это безумно маловероятно, но возможно. — Кастиэлю? — удивленно переспросил Арчи. — И он ответил? Как он? Ангелы еще не убили его за жалкие попытки воссоединить их? — Он в порядке, но не это важно сейчас. — Джагхед положил пергамент на стол и достал из рюкзака небольшой блокнот. — Тереза принесла эти артефакты из секретной ограниченной зоны, и он лежал практически первым, поэтому около 4-х часов у меня ушло на перевод. — Так мало? — Текст не полон, — Арчибальд встал и подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть свиток. И действительно — в некоторых местах текст исчезал, некоторые символы были нарушены настолько, что прочитать их становилось невозможным. — Однако здесь есть кое-что, что заинтересовало меня. — И что же? — Арчи вновь опустился на кровать, напряженно уставившись на брата. — Как я уже сказал, текст не полон, но некоторые отрывки вполне поддаются переводу. Кхм… Вот. Джагхед начал медленно читать. Чем дальше он читал, тем сильнее напрягался Арчи. — «Сохраняется баланс веками… Но в тысячу лет.. взять верх над Богом и миром сим… Да и поселяется в нем, живет.. Знаменующей поднятие сил зла… Изменяется. Возрождается зло, орошая черной как ночь кровью землю… Когда королева заполняет небеса… Сеет злость и смерть в грешном людском мире». Тишина, что повисла в комнате, никогда не казалась более угрожающей.