***
— Отстань, я разучился это делать. — злобно прошипел Арчи, спешно поправляя нелепый галстук в полоску, криво завязанный в морской узел. Он, по своей привычке, в последний раз, когда использовал костюм федерального агента, комком сбросил его в багажник и благополучно забыл об этом. Сейчас же парню пришлось пожинать плоды: пальто было полностью измято (нужно очень постараться, чтобы измять подобную ткань!), на рубашке до сих пор проходили десятки неровных полос сгиба, а про брюки было даже страшно говорить — одна штанина была немного короче другой и запачкана в крови, а другая была и вовсе порвана. Рядом с Джагхедом в его аккуратном и опрятном наряде Арчибальд выглядел просто смешно. — Не беспокойся, — сказал Джагхед, посмеиваясь и продолжая торопливо вышагивать по просторному холлу заведения, — Мы скажем, что ты только-только родился, и все вопросы сразу отпадут. — Заткнись. — буркнул Арчи и принялся ладонями разглаживать свой костюм. Жизнь в полицейском участке протекала очень активно. Со всей сторон раздавались телефонные звонки, разговоры, сотрудники то в спешке покидали здание, то наоборот входили в помещение, никуда не торопясь. Столь бурный поток жизнедеятельности напрягал парней — уж очень непривычно было чувствовать себя частью этого по прошествии долгого времени с их последнего визита в подобное место. Помимо этого, возможные риски их авантюры все еще тяжелым камнем лежали на душе, мешая сконцентрироваться на цели. В такие моменты Джагхед действительно ощущал себя параноиком: постоянно казалось, что кто-то косо смотрит на них, подозревая в чем-то, кто-то незаметно преследует их, мелькая за спиной едва ощутимой тенью, кто-то узнал в них тех самых знаменитых преступников и уже собирается поднять тревогу, а кто и вовсе уже стоит рядом с ними и готовится надеть на них наручники. Из-за этого необъяснимого чувства прибавлялась еще одна сложность — если он не пытался игнорировать рой назойливых мыслей об их провале, то с каждой секундой становилось все труднее и труднее вести себя непринужденно. Парни подошли к дежурному, сидящему за огромным дубовым ресепшеном. Мужчина, внимательно заполняющий какие-то бумаги, поднял голову. — Добро пожаловать в первое отделение полиции штата Джорджия, чем могу Вам помочь? — Добрый день, — Арчи попытался улыбнуться, — Нам нужно переговорить с шерифом. — По какому вопросу? — Достаточно важному. — Я не смогу зарегистрировать посещение, если Вы не обозначите хотя бы приблизительную цель вашего визита. Арчибальд было открыл рот, но Джагхед слегка подтолкнул его локтем. — Думаю, это достаточно веский аргумент. — парень достал удостоверение и, убедившись, что Арчи сделал то же самое, предъявил его дежурному. Лицо полицейского мгновенно поменяло свое выражение, и в голосе проскользнули нотки напряжения. — Я оповещу ее о вашем приходе. Кабинет шерифа прямо по коридору и налево. — Спасибо. — Арчи коротко кивнул и важно направился в указанном направлении. Джагхед благодарно улыбнулся дежурному и поспешил за братом. Поравнявшись с ним, он прошептал: — Тебе повезло, что он не видел, в каком ты состоянии. — Не нравится мой костюм, так завидуй молча. — Арчибальд подмигнул молодой полицейской, проходившей мимо, что с откровенным удивлением оглядела его с головы до ног. — Я бы на твоем месте думал, как сейчас оправдать свой несуразный вид. — Выкручусь, сам ведь говорил, что я — прирожденный импровизатор. — на сей раз на пораженный взгляд какой-то старушки, мирно ковыляющей к выходу, он ответил раздраженным фырканьем. — К тому же, идея со значками сработала, значит, я не так уж и плох. Тут Джагхед спорить не стал, ведь брат внес действительно полезную деталь — разумеется, агенты ФБР всегда пользовались почетом, и им всегда открывались любые дороги, однако некоторые отделы ценились на порядок больше, чем остальные. Большую часть их документов составляли удостоверения CID*, однако Арчи в этот раз решил пойти по-другому пути. Дежурному полицейскому они предъявили свидетельства NSB*, что сразу делало их практически неприкосновенными и неуязвимыми. Конечно, как и во всех планах, что-то могло пойти не так, но пока что все складывалось гладко, и обмана никто не заметил. Пока что. Они быстро достигли своей цели. Стоило им повернуть налево, как им и указал сотрудник, они тут же столкнулись лицом к лицу с обеспокоенной женщиной в форме окружного шерифа. — Здравствуйте, шериф… — Дженнингс. Проходите в кабинет. Братья молча переглянулись и покорно прошли в комнату. Офис был довольно просторным — большие окна, минимум мебели. Все было выполнено в теплых пастельных тонах. Большой рабочий стол занимал одну треть помещения. Перед ним стоял черный кожаный диван, куда женщина жестом пригласила их присесть. — Итак, — она вздохнула и опустилась в кресло напротив них, — Если честно, агенты, я бы сначала хотела услышать объяснения. — Насчет чего? — вызывающе поинтересовался Арчибальд. Быстро вошел в роль. Она быстро окинула его взглядом, и небольшое недоверие в ее взгляде сменилось волнением. — Наверное, стоит начать с… — шериф сглотнула. — Вы в порядке? — Не волнуйтесь, — Джагхед быстро среагировал, ответив за брата. Не нужны им лишние проблемы с его длинным языком. — Мой коллега только что вернулся с правительственного задания и еще не успел привести себя в надлежащий вид. — Хорошо, что же… — она вновь вздохнула. — Могу я взглянуть на ваши удостоверения? У Джагхеда похолодело в груди. — Разумеется. Они протянули ей значки. Шериф взяла их в руки и пристально рассмотрела каждый по очереди. Ее взгляд чуть дольше задержался на названии их отдела и номерном знаке. Однако не найдя ни единого повода для лишних подозрений, она, еще больше напрягшись, вернула их братьям. — Позвольте уточнить, агенты, — женщина старалась сохранить спокойный вид, однако тревога отчетливо звенела в ее голосе. — Буквально вчера произошел колоссальный взлом одного из домов в пригороде с порчей имущества, и, насколько я знаю, вас двоих допросили как свидетелей, как обычных парней. Есть ли этому какое-то объяснение? — Думаю, это элементарно. — холодно отозвался Арчи. — Агент Картер упомянул ранее, что у нас имеется задание государственной важности, и поскольку его выполнение требует значительно больше времени и сил, чем ФБР предполагало, нам приходится работать под прикрытием. Джагхед кивнул, подтверждая его слова. — Хорошо… — вновь отозвалась шериф. — Чем же обязана визитом? — Шериф Дженнингс, — взял слово Джагхед, мягко улыбаясь, — Я вижу, что вы очень напряжены. Не волнуйтесь, пожалуйста — ни вам, ни городу не угрожает никакая опасность. К сожалению, по очевидным причинам мы не можем поделиться с Вами деталями нашего дела, но Вы можете быть уверены, что все в порядке. — Нам всего лишь нужна небольшая помощь в виде кое-какой информации, которой, мы уверены, полиция располагает на данный момент. — подхватил Арчибальд, так же смягчив тон, как и брат. — И в случае, если она действительно окажется полезной, Вам объявится официальная благодарность от нашего департамента, возможно даже с повышением звания. Женщина заметно расслабилась, но все же старалась сохранять серьезный вид. — О благодарностях потом, для начала нужно решить вашу проблему. Какие именно материалы вам требуются? — Нас интересуют все необычные и странные происшествия, что фиксировались в этой области за все время, включая последние дни. — Что именно вы подразумеваете под «необычные и странные происшествия»? — Какие-то необъяснимые явления, загадочные случаи, пропажа людей, что-то подобное. — Хм… — она задумчиво нахмурилась. — Материала будет достаточно много. Вся информация нужна вам прямо сейчас? — Разумеется мы готовы подождать, но желательно ускорить процесс по максимуму. Шериф медленно кивнула и попросила парней подождать ее в коридоре. Братья вышли из офиса, довольно ухмыляясь. — Я же говорил, что все пройдет спокойно. — Арчи лучезарно улыбнулся, засунув руки в карманы и небрежно облокотившись на стену. — Тише ты, дубина, не каркай раньше времени. Женщина почти сразу вышла к ним, вынося с собой какие-то бумаги. — Я подключила к делу двух офицеров, они соберут все нужные материалы к вечеру. Можете оставить свой номер, чтобы уведомить вас, когда все будет готово? — Конечно, вот, возьмите мой. — Арчи быстро порылся в карманах и, мельком взглянув на визитку, которую он достал, протянул ее полицейской. — Я подъеду, как только Вы позвоните. Надеюсь, никаких проблем с доступом не будет? — Нет, не волнуйтесь, я сейчас все улажу. — Отлично. — Арчибальд еще раз улыбнулся и медленно направился к выходу. — Спасибо, шериф Дженнингс, Ваша помощь вправду неоценима. — Джагхед поблагодарил ее, пожав на прощание руку, и догнал брата. До машины они дошли в легкой тишине, каждый погруженный в свои мысли. — Ну что, вот все отлично и сложилось. К Веронике или куда-то еще заедем? — Нет, возвращаемся, мне нужно собираться. — Джагхед сел в машину, сопровождаемый удивленным взглядом брата, который через пару секунд также запрыгнул в Импалу. — Куда это ты намылился? Джагхед неожиданно для себя немного покраснел. Он определенно не хотел говорить брату, что идет на свидание с Тессой, так как это приравнивалось к подписанию своего же приговора на полгода насмешек, но он знал, что отвязаться от него все равно не сможет. — У меня встреча вечером, так что за документами поедешь сам. — С кем это? Колись давай, ловелас. — Это не важно, Арчибальд. — парень раздраженно повел плечом. — Так и знал, что ты замутил с этой библиотекаршей. — сердце пропустило удар. — Одобряю, она ничего такая. Только, — парень внезапно посерьезнел и поднял указательный палец вверх, привлекая внимание Джагхеда, — Солнце мое, не забывай предохраняться! — Какой же ты мудак, — простонал парень и спрятал лицо в ладонях. — Почему я до сих пор не оставил тебя в какой-нибудь канаве? — Да ну, Джагги. — Арчи ухмыльнулся, завел двигатель и машина неспешно тронулась. — От меня не отделаешься просто так.***
Вечера в Атланте были поистине прекрасными. Не важно, где он находился — в пригороде или же в самом центре — атмосфера была волшебной. В районе их дома завораживала приятная успокаивающая тишина, свежий блеск тысяч крошечных звезд, нежный и теплый ветер, едва колышущий зеленые листья в синей пелене сумерек. Здесь же, в самом мегаполисе, он вновь был буквально околдован — вокруг раздавалась музыка, прерываемая размеренным гулом машин, бетонные тротуары подсвечивал ряд стройных фонарей и яркий свет от неоновых вывесок встречных магазинов, люди передвигались шумными группами, смеющимися, пляшущими, будто крутящими веселые беспрерывные хороводы красок, а какое здесь было небо! Будто картина начинающего художника, небосвод состоял из небрежных мазков кисти глубокой черной краской, раскалываемой на кусочки отражающимися от зданий разноцветными бликами. Они уже несколько часов прогуливались вместе по самому сердцу города, Персиковой улице*, разговаривая на самые разные темы, придумывая шутки и загадки, и порой неприлично долго засматриваясь на очаровательные скульптуры дельфинов*. Они сделали огромное количество фотографий на самых различных фонах и уже успели решить, где стоит повесить какую, если распечатать ее. Тесса настаивала, чтобы фото, где Джагхед до смерти пугается живой статуи и пинает ее, роняя стаканчик с мороженым, повесили на входе в штаб-квартиру CNN, а парень упрямо доказывал, что снимок, когда Тесса, подскользнувшись, упала в фонтан, нужно разместить в холле океанариума Атланты. С каждым часом на улицах появлялось все больше и больше туристов, дружеских компаний и простых семей, что выходили на прогулки. На удивление, это нисколько не напрягало — люди в этом городе были на редкость вежливые и дружелюбные, и присутствие большого количество народа не раздражало, а дарило ощущение какой-то сплоченности и общности. Сейчас они забрели на небольшую ярмарку в Олимпийском парке города. Конечно, когда Джагхед был маленьким, у него не было возможности посещать такие мероприятия, да и голова была забита абсолютно другими вещами, поэтому особого желания также не было. Однако сейчас, увидев переливающиеся цветными огнями аттракционы, большие говорящие куклы, танцевальные площадки и кучу лавок со вкусной едой, в нем проснулся самый обыкновенный ребенок, который загорелся необратимым желанием обойти все, что только можно, и перепробовать все, что только есть. Тесса, что выросла в этом городе и каждый год посещала эту традиционную ярмарку, взяла на себя обязанность показать ему самые интересные и веселые места, посмеиваясь над его нетерпением. По прошествии двух часов непрерывного бега с конкурса на карусели, они, уставшие, но безумно счастливые, присели отдохнуть на свободную лавочку недалеко от лотка с игрушками. — Это. Было. Просто. Превосходно. Тесса вновь засмеялась, наблюдая за тем, как возбужденный парень пытается рассказать ей, что именно он ощутил на «Ракушках», пытаясь при этом поглощать яблоко в карамели. — Я все еще не могу поверить, что ты ни разу в жизни не был на ярмарках. — Вот так уж сложилось, — он пожал плечами и немного подвинулся, так, чтобы видеть лицо девушки. — Думаю, будь я поменьше, добровольно я бы отсюда не ушел. — И я тебя понимаю, честно. — Тесса улыбнулась и закивала головой. — Когда я впервые увидела все это, — она обвела взглядом сияющий шумный парк, — мой папа уносил меня отсюда на руках, так как я просто отказывалась идти домой. — Не могу винить тебя за это, это действительно потрясающе. — Джагхед шумно выдохнул и расслабился, откинувшись на спинку скамейки. — Мне хорошо с тобой. — Мне тоже. С наступлением ночи карнавал лишь набирал обороты — скоро должен был начаться концерт какой-то знаменитой группы, и сюда стекалось все больше и больше молодежи. Семьи с маленькими детьми начали потихоньку покидать мероприятие, но было видно, что родители сами не хотят уходить, такая легкая грусть была в их глазах, когда они последний раз оглядывали взглядом ярмарку. Конечно же, уходили не все — прямо перед ними, рядом с небольшим аттракционом с дротиками, крутились двое взрослых людей и постоянно прыгающая маленькая девочка, что-то бойко выкрикивающая. Мама девочки устало прикрыла глаза и огляделась вокруг, будто в поисках помощи. Когда она заметила их, мирно отдыхающих на скамейке, она замерла, на секунду задумалась, затем взяла девочку за руку и с легкой опаской подвела ее к ним. — Извините, — тихо начала женщина, — Моему мужу нужно в медпункт, и я не могу взять дочку с собой — потеряется она в толпе, не смогу я за ней уследить. Пожалуйста, не могли бы вы за ней присмотреть буквально пять минут? — Джагхед вновь удивился людям в этом городе. Их искренняя вера в добро и честность окружающих обескураживала его после всего, через что он прошел, однако Тессу нисколько не смутила эта просьба. — Не беспокойтесь, мисс, мы присмотрим за Вашей дочкой. — она улыбнулась и приветливо помахала девочке, пригласив ее присесть рядом с ними. Та прошагала вперед и смело уселась между парнем и девушкой. — Она не испугается, если останется одна? — Я ничего не боюсь! — стукнув маленьким кулачком по коленке, она весело выкрикнула это. Женщина потрепала ее по голове и, мягко поблагодарив их, отошла. — Как тебя зовут, принцесса? — Джагхед приветливо помахал девочке и, тоже широко улыбаясь, присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с ней. Она действительно походила на маленькую принцессу — у нее были аккуратные светлые локоны до плеч, ярко-голубые глазки и милое красно-оранжевое платьице, расшитое блестками. — Я Элли, а как зовут вас? — Я Джагхед, а это Тесса. — парень удивленно пожал протянутую ручку. — Приятно познакомиться! — И нам, Элли. — Тесса тоже ответила на ее рукопожатие. — Расскажи нам что-нибудь о себе. — Внутри меня живет белочка! — девочка указала себе на животик, а затем продемонстрировала ободок с оранжевыми ушками, и быстро-быстро запрыгала по лавочке. — И как же она там поселилась? — Тесса мягко придерживала ее за плечи, чтобы девочка случайно не упала и не получила травму, уж такой активной она была. — А она там не поселилась, она живет там с моего рождения! Живет! Вместе! Со! Мной! — Элли лучезарно улыбнулась и покрутилась на месте. — И питается она только несвежими желудями! — Вот это вкусы у ребенка, — наклонившись, шепнул Джагхед девушке. Тесса тихо хихикнула. — Почему прогнившими, Элли? Белочкам бывает очень плохо, если они кушают плохую еду. — Так ведь они живут на поверхности, и не привыкли к такому, а моя закалена и относится к ним спокойно! — У тебя очень развито воображение, Элли, это очень хорошо. — девушка усадила ее поближе к себе и протянула кусочек карамельного яблока. — А такое твоя белочка кушает? — Да! — девочка с радостью приняла угощение и принялась кушать, попутно отвечая на вопросы Тессы. Джагхед хотел было что-то сказать, но в какую-то секунду его тело словно ударило током. Вокруг воцарилась тишина и единственное, что он мог слышать, это бешеный стук своего сердца внутри грудной клетки. Внутри. — Спасибо, спасибо вам большое, — вернулась мама девочки и забрала ее. — Надеюсь, она не успела Вам надоесть. — Что вы, Элли просто очаровательна. — Тесса улыбнулась и помахала ребенку на прощание. Через какое-то время они скрылись в толпе, а девушка повернулась к Джагхеду. — Дети очень интересные, и ведь у каждого свои идеи и фантазии… Джагг? Джагхед, ты в порядке? — Тесса… — прохрипел парень. Он сглотнул неприятный ком, сковывающий горло, и тихо сказал: — Мне нужно идти. — Что случилось? Ты в порядке? — Это… Это очень срочно, я… — он потерянно озирался по сторонам, до сих пор не веря своей догадке, пытаясь выровнять дыхание. — Джагхед? — Тесса, это очень… Ты не представляешь, как это важно… Мне так жаль, что мне нужно уйти. — он встал. Растерянная девушка тоже поднялась и аккуратно положила руку на его плечо, тем самым заставив его вздрогнуть. — Джагг, все хорошо? — Да, да, я-я… Тесс, этот вечер был просто замечательным, и я навсегда его запомню. Мне очень жаль, что мне приходится… Так уйти, но я… Прости. — Все хорошо, — она вновь немного грустно улыбнулась. Он в последний раз взглянул в ее глаза, убеждаясь, что она не против, и кивнул. — Прости меня, я.. Я обязательно еще позвоню тебе. — он в спешке обнял ее и бросился к выходу из парка. Не может быть. Просто не может быть.***
— Ты просто не поверишь! — Джагхед ворвался в их с братом спальню, и удивился, услышав эту же фразу от Арчи в то же время. — Что ты узнал? — парень сидел на полу в кипе бумаг. Полицейский участок постарался, собрав целых семь коробок документов по случаям, которые их интересовали. Судя по всему, брат сидел над этим давно — большая часть материала была просмотрена и отложена в сторону, и сейчас Арчибальд корпел над последней коробкой. — Нет, давай сначала ты, ты же изучал полицейские отчеты! — Меня больше интересует твоя новость, которую ты принес с обычной прогулки с девушкой! — парень усмехнулся, однако в его глазах не было ни капли радости. — Я бы конечно мог сначала расспросить, как прошло свидание, но что-то мне подсказывает, что я не услышу ничего интересного. — Ладно, хорошо, — Джагхед заметался по комнате, на ходу избавляясь от верхней одежды. — Мы поужинали в каком-то ресторане, а затем долго гуляли по улицам, фотографируясь и периодически останавливаясь, чтобы купить каких-то сувениров. В конце концов мы попали на какую-то ежегодную ярмарку, на которой посетили почти все… — Может, покороче? — Ах… — парень немного смутился, но все равно не перестал в какой-то необъяснимой панике метаться по комнате, переодеваясь. — Да, конечно, ты прав. Суть в том, что когда мы сидели на скамье, с нами на пару минут оставили одну девочку, которая несла всякую детскую чепуху. — И? — Но это оказалась не чепуха, а то, что мы с тобой упорно не замечали все это время. — Не понял. — он нахмурился. — Это насчет Бетти. — Джагхед приземлился напротив брата и замер, сцепив руки в замок. — Что, если на нее не действуют антидемонические средства потому, что демон не вселился в нее, а все это время жил в ней? Тишина, воцарившаяся в комнате, невольно перенесла их во вчерашний вечер, когда Джагхед прочитал брату легенду, и сейчас угнетала гораздо сильнее. Арчи застыл, так и не донеся бумагу до коробки. Его рука будто онемела, и лист выскользнул из нее, с тихим шорохом приземлившись на пол. — С чего… С чего… — парень сглотнул, прикрыв глаза, пытаясь унять легкую дрожь в руках. — Мы никогда не встречали такого, Джагхед. — Но это разумно, Арчи! Такие случаи были, и ты сам не раз наталкивался на подобные описания в книгах Бобби! И это объясняет черную кровь! — Так что, получается… Она нечто вроде антихриста? Дитя дьявола и человека? — Нет, мне кажется, что нет… — парень лихорадочно защелкал пальцами, пытаясь подобрать нужные слова. — Она родилась человеком, но.. Но в момент рождения, в ее сердце… Поселилось зло, не знаю. Может, она родилась в какой-то особенный момент? — Возможно. Тогда… Тогда ее можно вылечить от этого? — Получается так. Арчи обреченно вздохнул и лег на пол, спиной подминая под себя все ровные листы бумаги. — Чертовщина… — он помолчал несколько секунд, а затем фыркнул. — Что? — Просто интересно, как ты понял это из разговора с ребенком. — История точно не на сегодня. — Джагхед потянулся, достал со стола бокал с остатками виски и залпом опустошил его, слегка поморщившись. — А что нашел ты? — Кстати, кое-что интересное. — Арчи ожил и резво сел, закопавшись в небольшой стопке каких-то синих папок сбоку от него. — Помнишь тот символ у нее над дверью и печать у церкви? — Ну. — Выходит, ты был прав про ритуалы. На, почитай. — он выудил одну из папок и бросил ее брату, в свою очередь потянувшись за новой бутылкой выпивки. Джагхед поймал папку. По мере того, как он вчитывался в написанное, его лицо плавно меняло свое выражение. Когда листы закончились, он невидяще уставился в пространство, пытаясь совладать с сумасшедшей паникой, вырастающей внутри него. Это не может быть совпадением.