Старая эльфийская сказка

Прошло лето, миновала осень. Ночной Терновник оказался очень удачливым охотником. Он добывал всех зверей, чей мех хоть сколько-нибудь ценился в Вольном Городе. Всякому зверю свой сезон. И по первому снегу Королева Эльфов вышла в шубке из меха серебряной рыси с золотыми подпалинами, добытом Ночным Терновником. Мех был хорош, словно сотканный из лунного полотна, сплетенного с солнечными лучами. На деньги, вырученные за продажу добычи, Ночной Терновник выкупил комнату в "Печеном Яблоке" и осел там. Достаток его был достаточным для того, чтобы позволить себе большее, можно было б купить дом, но он довольствовался малым. И на охоту по-прежнему ходил с одним только ножом. На теле эльфа появлялось все больше ран и шрамов, и глаза его все больше горели яростью, но он словно не замечал этого. И каждая новая добыча его была как убийство. Он подстерегал волков и вступал с ним в бой. В ярости своей он раскидывал зверей, растерзывая им глотки голым руками, словно мстил кому-то. Бой и смерть ненадолго успокаивали его, и он свежевал животных своим верным ножом. И отступали ненадолго гнев и боль. Дошло до того, что троллик, покупающий у удачливого охотника добычу, забеспокоился, как бы очередная добыча Ночного Терновника сама не превратилась в охотника, и не оставила б троллика без такого замечательного источника обогащения. — Юный господин, — осторожно начал он, когда Ночной Терновник, разорвав крепкими зубами тряпку на полосы, перевязывал изодранную когтями зверя руку, — конечно храбр и удачлив, но стоит ли рисковать так? Удача не любит, когда ее испытывают. Посмотри, лес каждый раз отрывает по кусочку не только от твоего тела, но и от души тоже. Не лучше ли юному господину купить себе лук покрепче и бить зверя еще до того, как он приблизится к тебе, не то может настать день, когда лес заберет твою душу себе и закроет твои глаза навсегда. А с луком ты был бы непобедим! И добывал бы втрое больше зверья; зачем тебе эти поношенные сапоги? Ты мог бы купить себе другие. Ты мог бы шикарно обставить свой дом и завести самого лучшего пса, чтоб помогал тебе на охоте. А так ты верным путем идешь к гибели! Потому что и медведи тут водятся. А на медведя с ножом ходить верная гибель. Никто не выстоит против такого зверя, никто! Нет! Тролль сказал это и прикусил язык, потому что Ночной Терновник посмотрел на него так свирепо, что страшно стало. И как это волки и прочее зверье не умирает, лишь заглянув в эти ужасные глаза? — Я не боюсь смерти, — ответил ночной эльф, и его изуродованное лицо исказилось от ярости. Троллик горестно вздохнул, качая головой. Он подумал о том, что, наверное, эльф очень тщеславен. Если бы не шрамы, он, наверное, был бы очень красив. А теперь уродство угнетает его, и он нарочно ищет гибели. Ах, знал бы глупый тролль, как он заблуждается! Вовсе не уродство угнетало Ночного Терновника! И он действительно искал смерти. Но обо всем поподробнее. Зря думал тролль, что раз на Ночном Терновнике поношенная старая одежда, то и сам он нищ — если б он видел его комнату! На стенах ее и на полу были шкуры, искусно выделанные меха, самые красивые, такие, каких не было и у самой королевы. За шелковой ширмой была ванная, и на маленьком изящном столике возле нее обычно располагались дорогие духи в хрустальных пузырьках. Служанки, которым мрачный полуэльф щедро платил, каждый день меняли воду в многочисленных вазах в его комнате и ставили свежие цветы, перестилали постель, и между собой шептались, что, должно быть, странный господин, этот Ночной Терновник. Зачем ему эти дорогие вещи, духи, нежные крема в серебряных банках, если он не щадит себя на охоте? Зачем благовония, зачем блестящая ванна, если кожа вся изодрана и саднит даже от мыла? И странно застилать постель дорогим шелковыми белоснежными простынями с кружевами, если тело изранено и кровоточит. Все это окружало Ночного Терновника ореолом таинственности. Немало девиц, глядя на сурового нелюдимого охотника, хотели бы вместе с ними поплескаться в его благоухающей ванне, однако он оставался так же дик и одинок. Он не замечал любопытных взглядов девушек, обращенных в его сторону. Хозяин лавки, расположенной у самых Сияющих Чертогов сказал кому-то по секрету, что свирепый охотник не раз покупал у него красивые ткани, которые хороши были бы только на нежном женском теле на балу, а не на охотнике в лесу. Так пошел слух, что у Ночного Терновника есть возлюбленная, и вся эта роскошь, что в его комнате находится, предназначена именно для нее. И нашелся даже некто (подлый врун, конечно), кто видел, как прекрасная ночная эльфийка (а не королева ли это?!) тайком приходит к нему иногда, но никто ее толком не разглядел. На самом деле, конечно, никто не приходил к Ночному Терновнику. Его возлюбленная, как мы помним, жила с ним, и в нем самом. Однажды, только однажды после заката чужая нога переступила через порог его комнаты, и это была эльфийская ведунья, не самое болтливое существо в этом мире. Только ей одной открыл их с Гуркой общую тайну Ночной Терновник. Ведунья внимательно выслушала их историю. Был тот самый час, когда они были разделены, и каждому из них ведунья заглянула в глаза. — Бедные дети, — сказала она наконец. — Скажи, — нетерпеливо перебил ее ночной Терновник — он не нуждался в ее жалости! — как нам разделиться навсегда? Ведунья развела руками. — Источник подсказал тебе способ, — ответила она. — Только возжелав этого всем сердцем, так же, как возжелал ты слиться воедино с этой девочкой, ты разделишь ваши тела. — Я хочу этого! — вскричал Ночной Терновник с такой жгучей страстью, что, казалось, она способна воспламенить весь дом. И, как эхо зла, как отзвук грозы, как смертный приговор, был ответ ведуньи. — Недостаточно, — молвила она. И тогда Ночного Терновника охватило отчаяние — он не знал, как хотеть еще больше. Его Ночной Светлячок, его цветок, был недосягаем теперь. Они могли сидеть, обнявшись, тот краткий срок, что был отведен им, пока солнце дремало. Но стоило хоть одному из них потянуться к губам возлюбленного, как тот, чей срок бодрствования истекал, исчезал, растворялся. И приходило одиночество. От этого страдал Терновник. Он чувствовал себя плененным, и знал, что и Гурка страдает. По секрету сказала ему ведунья, что есть еще один способ разделиться. Если один из них умрет. И в отчаянии терзал себя Ночной Терновник. Он хотел освободить Гурку. И в то же время боялся оставить ее одну, беззащитную. Поутру вернувшись с охоты, или принеся подарок своему идолу, Ночной Терновник видел радость в ее глазах, и на тот мгновение отступали и боль, и гнев, и жажда смерти.