Старая эльфийская сказка

Конечно, в словах Короля был подвох. Одним лишь богам известно, отчего помутился его разум, и зачем он тотчас же придумал план обмана, да только он придумал его. Он не сказал Гурке, что по преданиям Священный Колодец исполнял желания тех, чью жертву принимал. В то, что маленькая нежная девушка сама, в одиночестве, отправится в лес и там добудет зверя для Колодца, правитель эльфов не верил. Терновник не мог идти с нею — так подумал Король, и потому он предложил Гурке свою помощь. — Я знаю, что дорога до Колодца будет далека и трудна, — сказал он вкрадчиво. — А ночная охота не для ваших нежных рук. Ваш пыл и ваша смелость тронули меня, и я искренне хочу вам помочь. Позвольте мне добыть для вас оленя! Далее Король рассчитывал должно быть на то, что Гурка, вырезав сердце у зверя, приблизится к Источнику и даст ему испить свежей крови. Конечно, она истово будет просить о своем возлюбленном, о Ночном Терновнике. Сам же подходить к Священному Источнику Король не решился бы никогда. Он не был трусом, но то чувство, что двигало им, что заставляло его совершать все эти поступки, не было так уж сильно. Нет, он не мог рисковать. Но он верил в то, что когда его стрела или нож сразит зверя, когда он склонится над своей добычей и вдохнет запах еще живой крови, его желание, произнесенное над умирающим животным, передастся Священному Источнику. Это будет его жертва, не ее; хитрец хотел совершить подмену, но Гурка, может, осознанно, а может, и ничего не подозревая, отвергла его помощь. — Я однажды ходила к Источнику, и ничего хорошего из этого не вышло, — ответила она. — И мне было бы неприятно думать, что из-за меня пострадает еще кто-нибудь. Нет, ваше величество. Я не хочу вашей помощи. Никто не должен касаться Священной Воды — и даже тени ее, и даже самой памяти об этом месте просто так. Это не к добру. И, какие бы доводы не приводил Король, Гурка оставалась неумолима: она твердо стояла на своем, а потом и вовсе откланялась и ушла. Всю эту сцену наблюдала Королева. Нужно сказать, что она решила разузнать сама, куда это так часто ездит Король в одиночестве — и в таком ли уж одиночестве он, как о том говорят его слуги. Она лишь немного опоздала, и не слышала, что Король говорит с Гуркой о Священном Источнике, но зато она услышала другое — то, с какой настойчивостью ее супруг предлагал свою помощь молоденькой девушке, как он изощренно придумывал поводы и причины, по которым ему следовало составить ей компанию в ее походе — куда?! Как?! Он даже не вспомнил о той, кто многие века называлась его женой. Он позабыл обо всем, и видел перед собой только эту маленькую девочку в охотничьем костюме, за улыбку которой готов был отдать свое королевство, весь вольный лес, и корону. И молча наблюдали они — Король и Королева, — как уходит с Охотничьего Холма Гурка, один со страстью и решимостью следовать за нею и добиться, а другая с яростью и отчаянием. И оба думали о том, что эта маленькая девушка изменила их судьбу. — Вот как?! — вскричала королева, когда, наконец, Король заметил ее. — Вот как?! Король мог бы солгать, и придумать какую-нибудь более-менее правдоподобную историю, но его глаза непременно выдали б его. — Ты одержим ею! — с изумлением произнесла Королева, лишь только взглянув в них. — Что с тобой стало?! Король ничего не ответил. Что мог он сказать? Рассказать о пожирающей его страсти, рассказать о том, что вспомнил, каково это — влюбиться и добиваться, рассказать о своих снах, в которых ему являлся только нежный образ полуэльфа? Впрочем, все это Королева и сама прочла в его горящих глазах. Это, и многое другое, то, на что отважится ее Король в погоне за своей любовью. И она опустила свой взгляд и тихо заплакала. Молча Король обошел свою Королеву, и спустился вниз, к оставленной карете. Ее с собой он не позвал. *********************** В закатный час, когда Ночной Терновник только-только проснулся, Гурка поспешила рассказать ему о жертве Источнику. — Ты сможешь добыть оленя и подарить его кровь Священной Воде. Взамен Священный Источник выполнит твою просьбу! Возьми лук — смотри, какой он крепкий и славный! А белый пес поможет тебе; и тогда мы будем свободны. Сурово сведенные брови Ночного Терновника разгладились; он улыбнулся. — Ты уверена? — произнес он, оглядывая лук. — Так ли это, как говорит Король? — Зачем врать такому важному господину? — удивилась Гурка. — Кроме того, я что-то слышала об этом, только очень давно. Священный Источник и его магия — это не то, что принято обсуждать за чашкой чая вечером за ужином. Это то, о чем говорят опасаясь, вполголоса. И уж тем более, на эту тему не стоит врать. Священный Источник Эльфов слышит все; он может жестоко отомстить за ложь. Нет, не лгал Король. — А какого зверя надо раздобыть? — спросил Терновник, задумчиво почесав макушку. — До сих пор я добывал зверей ради их красивого меха. Но, может, соболь и лиса не подойдут для того? Гурка пожала плечами. — Король говорил об олене, — ответила она. — Если хочешь узнать поподробнее, можно позвать ведунью вновь. Так они и сделали. В полночь, когда Светлячок уже спала, Терновник послал за ведуньей. Ему долго пришлось ждать. Тянулось время, догорали поленья в камине и уже совсем потухла его трубка, а небо за окном начало наливаться предрассветной мутной серой пеленой, закрывающей звезды шелковым покрывалом, когда, наконец, ведунья постучалась в двери гостиницы. Заспанный хозяин, позевывая и сонно почесываясь, проводил ее до дверей Ночного Терновника, и с почтением прикрыл двери за нею. Ведунья, несмотря на поздний час, была оживленной. Казалось, ей совсем не хотелось спать. Она потирала довольно руки, глаза ее блестели. — Надо же, как много блага получаю я от того, что вы двое поселились в Вольном Городе! — произнесла она, не дав ни слова сказать Терновнику. — Только что я была у Королевы. Она призвала меня тайком, ночью, чтобы никто не знал, но, думаю, об этом пронюхала уже половина города. Бедняжка совсем пала духом! А все потому, что ее супруг очарован твоей подругой. Она долго плакала и спрашивала у меня какого-нибудь средства, чтобы вернуть его любовь. А я? Что я? Кто я такая против чар Священного Источника? Это он наградил твою подругу таким странным даром. Она нарочно попросила об этом? Впрочем, откуда тебе знать... Уже весь город говорит о том, что вы оба хотите идти к Священному Источнику и просить у него некоего блага. Все уже решено; так зачем же ты позвал меня? Ночной Терновник не ожидал такого поворота. Гурка не говорила ему о том, что Король влюблен в неё, и новость эта неприятно резанула сердце юноши. А что, если она хочет разделиться не для того, чтобы быть с ним, с Терновником? Вместе с этими мыслями пришла жгучая, невыносимая ревность и страх. Ночной Терновник вдруг осознал, что, по сути-то, никого у него нет. Гурка — это единственное существо в целом мире, скрашивающее его вечное, долгое одиночество — ведь он получил долгий эльфийский век в придачу с нею. А что, если и она покинет его? Ведунья, раскладывая на столе свои корешки и баночки с зельями, с улыбкой наблюдала за лицом Терновника, на котором все его мысли и чувства отражались так ярко, что и простому человеку не составило бы никакого труда угадать, о чем думает он. — Что, страшно? — хихикнула ведунья. — Вот поэтому вы и не можете разделиться. Ты никогда не отпустишь ее по доброй воле, если, конечно, не пройдет твой страх одиночества. — Если бы я был хорош собой, — медленно произнес Терновник, разглядывая свое изувеченное лицо в серебристое зеркало, в которое обычно по утрам смотрелась Гурка, — то, наверное, она не бросила бы меня? Как думаешь, может стоит попросить у Источника вернуть мне красоту? Ведунья расхохоталась. — Источник — это не просто место, что исполняет твои желания, — ответила она. — Невозможно придумать список всех благ, которые ты хотел бы получить от жизни, прочитать их ему и получить все сполна. Иначе к этому священному месту вел бы не еле заметная стежка в траве, а проторенная широкая дорога, и по ней нескончаемой рекой двигались бы днем и ночью просители! Нет, мой юный полукровка, Источник исполняет лишь то, что спрятано глубоко в твоем сердце, то, о чем ты даже не подозреваешь, но то, что самое настоящее в тебе. Так что подумай еще раз, решаясь пойти к этому месту.