* * *
- Нет, нет, нет! — Алот склонился над упавшим рядом на дно шахты Хранителем. — Не вздумай умереть. Я не для того терпел тебя так долго. Сам он упал в подземный ручей и отделался ушибленным боком и расцарапанной о камни щекой. Хранителю повезло меньше, но, судя по прерывистому дыханию, обратно в Колесо он не собирался. Волшебник огляделся по сторонам. Судя по сырости, запаху гнилых водорослей и тому, каким гладким был пол, спасший его ручей сообщался с морем, и во время приливов вода в пещере поднималась. Света в проломе наверху не было видно, а значит, выбираться — и как можно скорее — предстояло самому. И таща на себе Хранителя, как бы ни был велик соблазн бросить его здесь и навсегда отделаться от его оскорблений. «По крайней мере, он без сознания и молчит», - решил Алот, перебрасывая руку Хранителя через своё плечо. Счастье еще, что тот тоже был эльфом, а не гигантом-аумауа.* * *
В первый раз Хранитель пришел в себя, когда волшебник с трудом втаскивал его на какой-то уступ и был не слишком осторожен… Но, по крайней мере, честно пытался его поднять. Во второй — когда Алот прятал его за валуном и прикрывал полусгнившей дерюгой, почти беззвучно приговаривая: «Только не шевелись и не шуми, а то они тебя заметят». Хранитель, конечно же, заставил себя остаться в сознании и, наплевав на просьбы, выглянул из-за камня. Разглядел он немногое. Сверху нависал потолок какой-то пещеры, а за поворотом по стенам метались отблески пламени. Пахло кислым дешевым пивом и немытыми телами. Хранитель сразу понял, что надеяться на то, что по соседству разбили лагерь мирные шахтеры или охотники, бесполезно - не с его удачей. Алот, конечно, был трусом, но не стал бы прятать его просто так… Хранитель вывернул шею, пытаясь разглядеть, что делает волшебник. Алот чуть ли не на четвереньках прополз по полу пещеры, огляделся и сел. Его бледное лицо со сведенными бровями выделялось в темноте. Руки волшебника не удавалось разглядеть под плащом, но он наверняка вцепился в свой фолиант, как в последнюю защиту. - Я слышал шум! — крикнул кто-то за стеной. Незнакомый голос и не слишком трезвый. Уже через миг по команде своего предводителя трое мужчин в охотничьих куртках и с короткими мечами вошли в пещеру. Один из них присвистнул и указал на Алота. Волшебник, увидев чужаков, попытался подняться, но тут же рухнул, схватившись за подвернутую или сломанную ногу. Хранитель перестал что-либо понимать — он мог поклясться, что волшебник был здоров, раз умудрялся как-то тащить его на себе. Но с целыми ногами или нет, у Алота не было шансов против толпы разбойников. Они это тоже поняли. - Вот что за птичка к нам пробралась! — заржал один из незнакомцев и, убрав оружие, направился к Алоту. Хранитель беззвучно выругался - бесполезное недоразумение, считавшее себя рыцарем-волшебником, еще и громко всхлипнуло. Всё ещё стараясь не шуметь, Хранитель попытался нащупать своё оружие, но даже кинжал показался невероятно тяжелым. В следующий миг под ногами у ухмыляющегося разбойника вспыхнул огненный круг, а внезапно исцелившийся Алот вскочил на ноги и молниеносно оказался у мужчины за спиной. Раздался короткий вскрик, и беспечный бандит повалился на пол пещеры, зажимая руками рану на шее. Потом ловушка перестала светиться, а с нею померкло и сознание Хранителя. Придя в себя в третий раз, лежа в лагере, в окружении товарищей, с повязкой на ребрах и голове, он не переставал спрашивать себя, как так получилось, что они с Алотом до сих пор живы. Осторожно расспросив Эдера и Кану, он убедился, что товарищи нашли их с волшебником уже на выходе из шахты, так и не повстречав никого из бандитов. Это значило, что проклятый, вечно испуганный чародей был более чем способен постоять за себя… И чертовски хитер, потому что в одиночку против толпы нельзя сражаться честно.* * *
- Я могу быть чем-то полезен? — Алот вложил в вопрос любезность, которой не чувствовал. Хранитель, невесть что забывший на пороге его комнаты и что-то прячущий за спиной, с легким отвращением поморщился: - Не думаю. Я пришел поговорить с красоткой. Но раз уж ты здесь, то объясни, какого хрена ты вечно мнешься и под всех прогибаешься, если способен в одиночку зачистить подземелье? - Я лучше стану Чучелом, - огрызнулся волшебник и попытался закрыть дверь. Но Хранитель оказался сильнее. Он протянул Алоту — вернее Изельмир, но какое это имело значение — огромный неаккуратный букет. - Это уже ты, милая? - Нет, это еще я! — не выдержав, волшебник вырвал зеленый веник у не-своего поклонника из рук и от души врезал Хранителю этим самым букетом по лицу. После чего захлопнул дверь, запер её и сполз по косяку, вцепившись пальцами в волосы. «Да, - мысли Изельмир были на редкость схожи с его собственными. — Теперь нас из Брайтхоллоу точно прогонят». Хранитель же, отряхнув с себя листья и лепестки, в глубокой задумчивости уставился на дверь. Пожалуй, стоило отыскать в Лечебнице специалиста по Пробуждениям, потому что он совсем перестал понимать, что представляет из себя тихий и нервный волшебник.* * *
Те, кто проектировал Лечебницу, сами были безумцами. Любой сошел бы с ума, пробыв в её подвале больше четверти часа. Потолок подвального кабинета давил, словно Хранителя заперли в «оставшейся от прошлых владельцев» клетке. Вайлианка-анимансер, сверкая глазами, счастливо улыбалась, и вскоре после начала эксперимента Хранитель заподозрил, что она никакой не ученый, а беглая пациентка. Сагани и Скорбящая мать тихо стояли в углу, не отрывая глаз от застывшего в кресле Алота. Медь поблескивала, и полосы на его запястьях неприятно напоминали Хранителю кандалы. Голос волшебника звучал монотонно, а воспоминания, которые он послушно извлекал на поверхность… Они заставляли кулаки Хранителя сжиматься так сильно, что неровные крепкие ногти ранили грубую кожу. Уступчивость и чрезмерная вежливость волшебника сразу перестали казаться такими странными. Бывший раб успел насмотреться на десятки, если не сотни таких детей. Запуганных, но уверенных, что всё, происходящее с ними - нормально. Да и на взрослых тоже — домашняя прислуга его прежних владельцев могла бы рассказывать похожие истории. Они жили в мире, который отличался от творящегося на плантациях — их враг был рядом и контролировал каждый их шаг. Они помнили о своей беспомощности каждую секунду. Даже гордый и непримиримый Хранитель мог понять готовность вытерпеть небольшое унижение или неудобство, чтобы избежать чужих тяжелых кулаков. Вся разница была в том, что он так и не привык к страху, а нашел в себе силы бить в ответ и пугать всех, кто рисковал сунуться. Алот, чтобы спасти себя, выбрал другой путь — путь терпения, хитрости и отчаянья, за чертой которого горело желание выжить любой ценой. Рыцарь-волшебник умел убивать… И только убивать. С его телосложением фарфоровой статуэтки, не давать однажды избитому противнику вернуться было даже разумно. Из лечебницы маленький отряд выходил молча. Волшебник был не рад, что раскрыл перед спутниками своё прошлое, Скорбящая Мать погружена в себя, а Сагани не могла решить: сказать Алоту что-то успокаивающее, или не стоит. Хранитель же смотрел, как Алот растирает оставшиеся после прибора синяки и думал, что достал волшебника вовсе не так сильно, как считал. Потому что посчитай Алот его врагом всерьез, загони Хранитель его в угол, — и волшебник поймал бы Хранителя в ловушку так же, как обманувшихся его беспомощностью разбойников. Поймал и растерзал, потому что в мире мало вещей более опасных, чем терпеливые эльфы, которые решают, что им некуда отступать. «Не вздумай меня жалеть!» - читалось во взгляде Алота, когда они покинули Брэкенбури. Хранитель и не собирался. Жалость нужна была только слабакам и детям. Всем остальным нужна поддержка.* * *
- И что это значит? — устало спросил Алот, когда Хранителю почти удалось поцеловать кончики его волос. — Ты снова спутал меня с Изельмир? В грудь навязчивому поклоннику уперся угол книги. Запретного фолианта по боевой магии, укрепленного железом и свинцом. Недавно Алот проломил этой книгой череп наемному убийце. - Нет, - Хранитель улыбнулся. — Сегодня я хотел пригласить на свидание тебя. Но Изельмир тоже может посмотреть, и если я начну плохо себя вести — защитить твою честь. Обещаю держать руки и язык при себе. Если ты, конечно, не захочешь ускорить развитие событий. - Что ты задумал, развратник?! — Изельмир перехватила тяжелую книгу поудобнее. — Я вижу тебя насквозь! Готовься стать мерином! - Не надо ревновать, - Хранитель увернулся от фолианта и кончиками пальцев убрал черную прядь обратно за ухо объекта своей двойной страсти. — Уверен, втроем мы сможем действительно хорошо развлечься. Сначала ты будешь советовать красавчику, что делать, а потом мне — как его правильно защищать... а позже мы втроем выпьем то вино, которое Кана нашел в лабиринте. Как тебе такая сделка? Пробужденной душе казалось, что влюбленность Хранителя в нее была достаточно странной. Но теперь Хранитель проникся симпатией и к Алоту. «Значит так, фиалка, - беззвучный шепот Изельмир еще никогда не был настолько злорадным. — Соглашайся на свидание, слушай меня — и мы заставим этого жеребчика заплатить за всё! Главное, найти четыре крепких полотенца или веревку. И, возможно — немного моркови… О, это будет сладкая месть!»