***
Открыла глаза от навязчивого солнца, что светило прямо в лицо. Зажмурилась, что есть силы, а когда осознала, что уснула, резко подскочила. Комната. Кровать. Одеяло. Как я тут оказалась? — О боже… Прикрыла лицо ладонями, понимая, что не могу перестать улыбаться. Это было на самом деле? Может быть, я вчера после ухода Зоэ просто прилегла, и всё это мне приснилось? В такое куда охотнее верится. Оглянувшись по сторонам, я постаралась как можно быстрее встать и, наспех зачесав волосы, поспешила в столовую. Хорошо хоть одеваться не надо. Ну, явно ведь — проспала… Ну, что же я за разведчик-то такой…***
Когда в столовой не обнаружилось ни разведчиков, ни дежурных, ни еды… я смиренно пошла в сторону кабинета Ханджи. Смутно, но всё же помнила о том, что Грейс отказалась меня тренировать. Удивительно, думала, эту девушку ничем не переубедить, а тут всего-то разбитый нос, и она трусливо бежит с поля боя. С этими мыслями приблизилась к нужной двери и, не дожидаясь ответа после довольно громкого стука, вошла внутрь. Застряла прямиком на пороге, немного растерявшись. — О, Риа, проходи скорее! В небольшом кабинете майора собрались почти все присутствующие в штабе. Собственно, отряд Ханджи, Ривая и он сам, и, конечно же, Грейс. Последняя гневно на меня взглянула, словно была готова расстрелять на месте. — Ты очень вовремя! Как раз собиралась поговорить о новом выезде за стены. Где-то в груди с бешеной скоростью сердце сделало кульбит. Дрожь прошлась от мочек ушей и до пят. Я вновь увижу этих тварей. Хотелось бы оттянуть этот момент как можно дальше, желательно лет на пятьдесят… — Ближе к сути, майор, — сонным голосом отозвался Ривай, который стоял, облокотившись спиной о стену. — Командор Смит прислал отчёт из гарнизона с северных стен, а точнее, от ворот Утопии. Там собралось слишком много гигантов и необходимо уменьшить их количество. Так как местные стражники опасаются за целостность дверей. К тому же никто не хочет повторения участи Шиганшины и Троста. Никогда прежде не видела майора настолько сосредоточенной и серьёзной. Всё же она удивительный человек. Совмещать в себе столько качеств… Бешеный учёный, заботливая подруга, глава исследовательского отряда, рассудительная и просто добродушная личность. Особенно, когда выпьет. — Помимо поставленной задачи мы сможем выполнить ещё одну миссию, которая является не менее важной. Поскольку прошлая вылазка была неудачной, — Ханджи сделала небольшую паузу, кинув быстрый взгляд на Ривая. — Титана нам не удалось заполучить, мы сможем в полевых, так сказать, условиях проверить все навыки Рии. Холодок пробежался по спине, а взгляды всех присутствующих постепенно обратились ко мне. Но стоило Грейс и капралу посмотреть на меня, я вытянулась, словно тетива. — Я готова, — даже голос не дрогнул. — А я нет! — холодно отрезал капрал. — Я не хочу вести своих людей на смерть лишь для твоих экспериментов, Ханджи. К тому же насколько ты уверена в умении Коинг управляться с УПМ? Пока лично не увижу её в действии, даже не подумаю выходить за стены. До одури обидно. Больно. За что он так… ещё и при всех. — У нас не так много людей, чтобы беспокоиться только о её безопасности, — никак не уймётся. — К тому же есть определённо поставленная задача. — Ривай, полегче! — ну спасибо, Ханджи, я всё равно уже дар речи потеряла. — Риа всё же немало времени уделяла тренировкам. — Значит, мы сможем всё увидеть на тренировочном поле. Добавить мне нечего, абсолютно. Развернувшись, пошла на выход из кабинета подруги, не обращая внимания на то, что стали обсуждать оставшиеся. Ну что же, Ривай Аккерман, хочешь посмотреть на мои умения, не сомневайся, покажу всё, на что способна!***
Ближе к обеду, когда солнце было в самом зените, ко мне в комнату пожаловала Зоэ, позвав на тренировочное поле. Когда мы были на месте, Ривай уже надел УПМ и, по всей видимости, был готов взмыть ввысь. Я же, не желая затягивать, быстро опоясалась ремнями, при этом почти не прерывая зрительного контакта с капралом. И через несколько минут уже была полностью готова. Из ниоткуда появилась Рассел, которая, кажется, была крайне довольна всем происходящим. — Я буду лишь наблюдать со стороны, — отрешённо бросил мужчина и взмыл в воздух, крепя тросы к первому же дереву. Ух, как же я зла на него! Сосредоточенная лишь на своих мыслях, не заметила, как сзади приблизилась Ханджи. Когда она положила руку мне на плечо, я вздрогнула. — Могу намекнуть, где будут манекены, — сказала Зоэ еле слышно. — Не нужно, — приготовилась к взлёту. — Риа, — Зоэ сильнее ухватила меня за плечо, не давая покинуть её. — Успокойся и дыши глубоко. Не нужно резких движений, так быстрее устанешь. Будь словно птица, не думай о тросах. Сосредоточься на руках, лезвиях и на том, в какую точку манекена нужно ими попасть. Глубоко вздохнув, я оттолкнулась от земли. Тросы вылетели, поднимая меня вверх. Зажала газ и помчалась вперёд. Тросы выдернулись из дерева, втягиваясь обратно на катушку. Быстро сменила направление в воздухе и легко пролетела между первыми деревьями, не задевая их ветви. Медленный поворот вправо, обошла несколько сосен, из-за крайней появился титан. Вдохнула, набрав больше воздуха в лёгкие. Замахнулась и точный удар по задней части шеи. Боковым зрением заметила, что Ривай ничуть не отставал, очень ловко перемещаясь в густых ветвях. Пронеслась вперёд, выжимая газ, новое дерево, курок, и я с бешеной скоростью полетела прямо в него и почти у самого ствола отпустила тросы, уходя влево. Из-за небольшой скалы неожиданно появился невысокий титан. Глубокий вдох, вновь сменила траекторию полёта. С трудом, но успела достать до шеи титана, вырубая необходимый кусок. Ужасно мешали ногти, было страшно зацепить ими переключатель. А это было чревато тем, что я банально куда-то впечатаюсь. Не знаю, сколько времени мы пробыли в воздухе, но, делая новые прыжки, чувствовала, что баллоны становятся всё легче. А после восьмого титана мышцы в руках стало печь от тяжести клинков. Девятый. Десятый. Одиннадцатый. Услышала свист Ривая, который остался где-то позади. Развернулась и полетела обратно. Опустилась на землю, с трудом переводя дыхание. Ловя на себе удивлённые взгляды Ханджи и Рассел, а откуда-то сбоку подошёл и сам Аккерман. — Ханджи, готовь вылазку. Послезавтра на рассвете выступаем. Он ушёл, так и не сняв привод, а меня не удостоив ни единым словом. Грейс тут же пошла за ним вслед, что-то рассказывая и яро жестикулируя, лишь подруга осталась стоять рядом со мной. — Молодец, Риа, это было очень достойно!***
Утро в день нашей отправки было чертовски противным. Ночью я спала просто отвратительно, даже скорее почти не сомкнула глаз. А едва начало светать, меня клонило в сон со страшной силой. К горлу подкатывал ком тошноты, а нервы, подобно тросам на моём устройстве, сжали каждый миллиметр тела. Не знаю почему, но я думала, что следующая вылазка будет совсем не скоро, но вышло строго наоборот. Весь прошлый вечер мы проверяли свои устройства. Укладывали необходимые припасы, а точнее, в основном, баллоны с газом, в небольшую телегу. Мы выдвинулись в сторону Утопии почти с первыми лучами солнца. Несмотря на то, что сейчас летний сезон, было довольно зябко. А ещё у меня жутко промерзали пальцы, которыми держалась за поводья. Чем ближе мы подъезжали к деревне, тем, кажется, холоднее становилось. В строю настроение явно было не боевое. Ханджи почти спала на ходу, поэтому стояла полная тишина. Петра выглядела мрачнее тучи, как и остальной отряд Ривая. Капрал, как всегда, был словно изо льда сделан. Ни одной эмоции. Ранним утром мы уже въехали в Утопию. Когда наши пути с майором разошлись, на некоторое время мы остановились на небольшой площади поодаль ворот. Тех самых, через которые скоро должны покинуть город. Тех самых, которые наводили на меня панику. Ведь я уже не один раз видела, как легко они могут пасть. Погода совершенно не радовала. Крайне пасмурно и ужасно уныло. А ещё эта туманная дымка. Ну, кто вообще придумал в такую погоду рисковать своей жизнью?! Ханджи нужно было что-то согласовать с местной верхушкой гарнизона перед тем, как мы покинем пределы людских владений. Я же решила использовать часть свободного времени себе на пользу. Наконец спрыгнув с лошади, принялась ходить вперёд-назад, чтобы хоть немного размять затёкшие ноги, а попутно рассматривая всё в округе, именно поэтому не заметила, как ко мне приблизился капрал. — Главное, не теряйся там, снаружи. Быстро обернулась, глядя на мужчину. Надо же, теперь он заботу решил проявить. Ну что же, лучше поздно, чем никогда, как говорится. — Я сделаю всё, что от меня зависит. — Можем выдвигаться! — громкий голос Зоэ заставил меня вздрогнуть. — Надеюсь, — капрал уже было собрался отойти, но всё же задержался. — С тем, что видел на тренировке, не думаю, что должны возникнуть проблемы. Просто постарайся держать себя в руках и помни, я рядом. Все дружно спрыгнули с лошадей и окружили повозку, доставая каждый свой привод. Как оказалось, с этим было всё очень строго. Каждый разведчик нёс ответственность именно за своё устройство. Подойдя к телеге, поняла, что у меня разбегаются глаза и я понятия не имею, куда положила свой… Нужно было как-то его пометить, что ли, хотя бы для начала. Немного замешкавшись, взяла тот, который лежал там, куда я клала, вроде как… Я почти разобралась с ремнями и закончила бы раньше, если бы всё моё внимание не приковывалось к Риваю, который отошёл в сторону с Грейс, о чём-то беседуя. Чтобы не портить себе настроение в такой ответственный момент, отвернулась, желая отойти подальше. — Все готовы? — Ханджи, уже одетая в привод, забралась обратно на свою лошадь. — Коинг! — резко обернулась, глядя на капрала с приводом в руках. — Это, — он указал мне на пояс, — моё. Чёрт подери! Ну хоть один денёчек, Господи, я могу не попадать впросак хоть один грёбаный день! Я уже потянулась отстёгивать ремни, когда Аккерман меня остановил: — Оставь, только будь внимательнее в другой раз! Ловко запрыгнула на лошадь, закусила губу и поспешила отвернуться. Ну, дура. Ну, почему у меня всегда так?!***
Ворота открылись с ужасно противным скрежетом, словно их не отворяли последние лет сто! Даже захотелось уши закрыть, но было уже не до того. Мы быстро двинулись вперёд, преодолели ту единственную преграду, что разделяла монстров и человечество. А позади с не меньшим скрежетом уже закрывались двери. Вновь ощутила полнейшую беспомощность и растерянность на таком огромном пустыре. Здесь тумана казалось ещё больше и он был на порядок гуще. — Убиваем всех, кто будет находиться ближе двух километров к стене. В первую очередь наша задача — защитить ворота от наплыва гигантов, — от голоса Ханджи стало совсем не по себе. Две группы двинулись влево и вправо. По шесть человек в каждой. Я, к счастью, осталась с Риваем. Взор метнулся в небо. При такой погоде даже близко не будет видно сигнальных ракет. Паника постепенно стала застилать мой разум, пока лошадь несла меня в неизвестность, мысленно перебирала все молитвы. Капрал вёл наш небольшой отряд, позади меня были Ауруо и Эрд, впереди Петра и Грейс. Чем дальше мы отходили от стены, тем сильнее сгущался туман, и было крайне плохо видно капрала. Я забыла обо всём. О тяжести устройства, о холоде в руках, о затёкших ногах. Когда в лицо упала первая капля дождя, я была готова орать, чтобы мы возвращались! Это какое-то самоубийство, а не миссия! Как вообще можно увидеть хоть каких-то гигантов в таком… Тело словно окаменело, когда в каких-то двадцати или тридцати метрах перед нами появился гигант. Тошнота подступила к горлу от омерзительного запаха и страха, отвратительным коктейлем смешиваясь где-то глубоко внутри. Ривай тут же взмыл вверх со своей лошади, остальные кинулись в рассыпную, как и полагается. Лишь я осталась на скакуне, мёртвой хваткой держась за несчастные поводья. Нужно собраться. Нужно взять себя в руки. Нужно… Нужно… Господи, да почему же так страшно! Соберись, давай, ну же, чёрт тебя дери, возьми себя в руки! — Риа! — от этого голоса с меня будто свалились все оковы страха. Спасибо, Ривай. Быстро стёрла капли дождя с лица, восстанавливая строй, ведь Рал на пару с Рассел уже вернулись на своих лошадей. Мы продолжили двигаться вперёд, а нам сопутствовала удача: удавалось заметить гигантов задолго до того, как они видели нас. Можно сказать, что туман даже давал нам преимущество. Мой взгляд то и дело цеплялся за силуэт капрала, который то был в воздухе, то опускался на лошадь. Не перестаю удивляться дрессуре этих умных животных! Но когда мы дошли почти до конца города, с наружной стороны случилось то, чего я уж точно не ожидала. Прямо на тропу неизвестно откуда рухнул титан. Конь Ривая не смог затормозить или перепрыгнуть эту тушу, врезаясь в неё. Капрал же среагировал гораздо быстрее животного, взмывая в воздух, направив тросы в стены. Перехватило дыхание, и уже была готова начать орать, но прямо передо мной появился другой, аномальный титан, который попытался меня схватить. Пелена тумана тут же разделила всю нашу группу на маленькие части. Я заорала так, чтобы меня услышало как можно больше этих тварей. И, стараясь держать себя в руках, сорвалась с лошади, быстро огибая тушу титана, чтобы вырезать кусок шеи. Вот только не успела сориентироваться и из-за того, что мои тросы были всё ещё в его теле, упала на землю вместе с ним. Лошадь мигом оказалась подле меня и, с трудом ухватившись за стремя одной рукой, встала на ноги, забираясь в седло. Не теряя ни секунды, поскакала туда, где последний раз видела капрала и остальных. Сердце отбивало чечётку. Что, если что-то случилось? В этом тумане невозможно ничего предугадать. Так трудно не позволять страху вновь сковать всё тело… Кажется, я уже на пределе. Я могла ориентироваться лишь на звуки. Грохот падающих титанов. Когда, наконец, удалось преодолеть внушительное расстояние, вновь поднялась в воздух. Складывалось такое чувство, что здесь собрались все титаны, что забрели в стены Марии. Видела недалеко от себя Петру, которая мастерски укладывала одного гиганта за другим. Но продолжала пробираться вперёд с одной-единственной целью. Нужно найти его. Только его. Я совсем потеряла возможность здраво рассуждать. Проскакав и пролетев почти до самой стены, наконец, увидела Ривая. Живой. Всего секунда. Я расслабилась лишь на одно мгновение. А в следующее уже увидела, как одно из его лезвий падает. Он хотел его сменить, отлетая в сторону стены, в которой уже были закреплены тросы, но даже не долетел до неё. И упал вниз, ударяясь о твёрдую поверхность каменной кладки. Изо всех сил ударила лошадь по бокам, животное подо мной громко заржало, но поскакало прямо к нему. Всего пара секунд, и я смогу убить этого титана. Нет. Не успею! Набрав воздуха в лёгкие, крикнула так, как никогда раньше не кричала. Даже не знаю, это был просто крик или какие-то слова. Такое чувство, что оглушила сама себя. Но гигант никак не отреагировал на меня. Он схватил капрала двумя лапами, а тот лишь успел отрезать ему несколько пальцев, прежде чем оказался крепко зажатым в огромной руке. В секунду я замолкла. Таращась на всё происходящее. Лицо всё мокрое. И не разобрать, слёзы это или дождь. Выпустила свои тросы в чудовище, когда он уже почти донёс капрала до своей пасти. Размахнулась со всей силы, чтобы ударить прямо по шее, но удар оказался слишком слабый, лишь оцарапывая кожу, а не вырубая необходимый кусок. Из раны заструился пар, обдавая почти всё моё тело ужасным жаром. — Не смей его жрать, тварь! Размахнулась ещё раз и ударила по тому же месту, получая новую порцию горячего воздуха на руки. Перецепила тросы, вонзаясь уроду куда-то в шею и щеку, и воткнула лезвие в глаз. Вновь отпустила, делая разворот, и ещё один надрез по шее. И только сейчас поняла, что гигант уже падает. Тросы моментально полетели в стену, а только после смогла опуститься на землю. Негнущиеся ноги сами понесли к Риваю, который лежал на земле, не двигаясь, поодаль от испаряющейся туши. Подбежав, упала на колени, переворачивая мужчину на спину. Живой. Дышит. — Господи, спасибо… — едва слышно прошептала, обхватывая его за голову и прижимая к себе. Теперь отчётливо поняла, что глаза полны слёз. А сердце колотилось с немыслимой скоростью. Ривай Аккерман, я сойду с ума из-за тебя! Я, вроде, понимала, что происходило вокруг, что, если я продолжу вот так сидеть, то сзади может подойти один из этих монстров и просто сожрать. Но мне так плевать, так плевать… Подняв лицо к небу, набрала как можно больше воздуха в лёгкие, начиная напевать мелодию песни, что пела капралу не так давно. Замечая, что гиганты вокруг замирают. Рукой ощутила, как мужчина обхватил моё запястье. На лице тут же появилась едва заметная улыбка. А приоткрыв немного глаза, я заметила, что из-за стены появляется солнце.