26 апреля
Я сбилась с пути. В сумерках не смогла уследить за тропой, хотя и старалась держаться ближе к обочине. И постепенно на лес опустилась темнота, изредка освещаемая белесой луной, то и дело выскальзывающей из-за неплотных облаков. Но я не боялась. Да, как бы странно это ни звучало, страхи остались позади. А вперёд меня вела непоколебимая надежда и вера в свои силы. Путь был не близким и довольно опасным, однако за последние полчаса одинокого странствия по сумеречному лесу, посчастливилось наткнуться лишь на дюжину мертвецов. Я примерно запомнила дорогу, имела неплохой опыт за плечами, да и по рассказам Дэрила знала о безопасном передвижении вдоль путей. Размашистые кусты орешника и прибор ночного видения, отысканный в тюрьме, оберегали от встречи с людьми Губернатора, ну а винтовка с глушителем и острый кинжал, позволяли отбиваться от ходячих. На первый взгляд, я была защищена и подготовлена к любым неприятностям, но по-прежнему не знала — где и при каких обстоятельствах смогу проникнуть в Вудбери. Сначала я хотела спрятать оружие и попросить укрытия, прикинуться одинокой и несчастной девушкой, ищущей защиты, однако не была уверена, что не окажусь связанной в соседней камере рядом с Дэрилом… Но ведь лучше так, чем обнаружить его мёртвым, безжизненным трупом, жаждущим свежей плоти!.. Нет, сама мысль об этом не только пугала, но и устрашала. Он спас нас, привел к Рику. Нет, я не могла отступить даже не попытавшись помочь. Нет, Дэрил не мог оставить нас. По рассказам Бэт, я была уверена, что он бы сделал всё ради своего спасения, ради нас, в конце концов! Дэрил же знал, как мы нуждаемся в помощи и защите; в друге, наконец!.. Я остановилась посреди высоких деревьев и внимательно осмотрелась по сторонам. Никого. А ведь Карл уже наверняка сообщил об умышленном бегстве, и Рик ринулся следом. Я боялась, что он отыщет меня раньше, чем получится воплотить свой шаткий и не до конца продуманный план в реальность. «Безрассудный поступок», — пронеслось в голове. Но что же ещё оставалось после рассказа Майкла? Дэрил по-прежнему мог находиться в плену или пасть храброй смертью, избежав страшной участи стать мертвецом… И вновь глубокий вздох вырвался из горла. Стоило убедиться. Я должна была знать, и решилась бы пойти на это даже под страхом собственной смерти. Однажды он спас мне жизнь, ну а теперь настал черёд вернуть должок. «Ты подвела Рика, оставила Майкла. — Я прикрыла веки и разглядела отца перед глазами. — Он просил не делать глупости». Совесть отчаянно взывала к разуму, и всякий раз мне приходилось бороться с душевными порывами. Ноги упорно несли вперёд, а мысли об освобождении Дэрила придавали невиданные силы. И всякий раз, вонзая острие кинжала в лицо очередному заблудшему зомби, я лишь сильнее убеждалась в верности принятого решения. «Ты не справишься одна, — нашёптывало сердце, бешено колотящееся в груди, — не спасёшь друга, раз уж даже Рик, Майкл и Мишонн вернулись ни с чем». «Только я знаю, что подвластно моим силам», — мысленно откликался разум, заглушая совестливые позывы. Я сделала ещё несколько шагов, в надежде отыскать просеку и выйти к обочине, но луна снова скрылась за облаками. Пришлось действовать практически вслепую. Не отчаиваясь, я опустила на лицо прибор ночного видения и настороженно осмотрелась. Никого. Странно, показалось, будто я расслышала, как неподалёку хрустнула ветка. Возможно, это было какое-то мелкое животное, например, кролик. Но разве он бы смог издать настолько выраженный шум? Если только это не… До ушей снова донёсся хруст, однако, на этот раз, он раздался в непосредственной близости от деревьев, за которыми я и решила притаиться. Душа тотчас же ушла в пятки. Нет, это было не животное, ведь следом за вновь повторившимся хрустом, послышались приглушённые голоса. Мужчины. Но кто? Рик и Гленн? Майкл? Но он бы не прошёл и десяти метров, ранение лишило всяких сил!.. Я выглянула из-за дерева, почти сразу разглядев двоих мужчин, пробиравшихся сквозь низкорослые кусты. Они находились примерно в нескольких шагах от меня и вполне могли разглядеть очертания в полумраке. Как ни кстати, бледная луна вновь озарила небосвод и отбросила свои тусклые лучи между листвой. Пришлось опять спрятаться за деревом и прижать пальцы ко рту. Они были совсем близко. Уже позади. И я застыла, будто приросла к толстому стволу, едва ли не дрожа от нахлынувшего ужаса, стоило лишь осознать, что это не Рик и уж точно не Майкл. Голоса. Я не узнала их. Это были чужаки, а, возможно, и люди Губернатора. — Сюда, Стэнн, — позвал один из них. — Идём этой дорогой. — Думаешь, они прошли тропой? — Трава примята вот здесь. — Различив мужские слова, я прикрыла глаза и беззвучно выругалась. — Размер ноги небольшой, значит, это могла быть женщина. Она пришла вон оттуда, но не убежала далеко. Я расслышала, как ветки хрустнули под их ногами, и мысленно приготовилась дать отпор, когда вдруг узрела, как мужчины проскользнули мимо деревьев и засеменили в противоположную сторону. Видимо, спутали направление в полумраке, подарили шанс ускользнуть незамеченной. Глубоко вздохнув, я прижалась лбом к шершавой коре, ощутив, как на место страху приходит неведомое облегчение. Они ушли, скрылись в темноте, а я вновь осталась наедине с прерывистой тишиной. Всё закончилось. Беда миновала. Но отчего-то на душе было неспокойно. Больше я не ощущала прежнего воодушевления. Интересно, что скажет Дэрил, если узнает, насколько безрассудно поступила, отправившись ему на выручку? Я приподняла уголки губ в слабой улыбке, вообразив, как мы встретимся и я задушу его в объятиях, попрошу больше никогда не попадать в неприятности и всегда быть начеку. Интересно, а он удивится, если увидит меня в Вудбери? Отблагодарит за помощь или разозлиться за самовольство и непослушание? Но ведь это стоило того! Риск был полностью оправдан! И я свято верила в свои убеждения, ровно до тех пор, пока кровь вновь не заледенела в жилах, а по телу не пробежал ощутимый холодок. Позади, совсем близко, раздались уверенные шаги, следом за которыми я почувствовала, как к горлу подступила лёгкая тошнота. — И кто тут у нас? — грубый мужской голос заставил ноги подкоситься, а сердце мгновенно замереть в груди. — Заблудшая красавица? Я не стала медлить, резко обернулась и направила дуло винтовки прямо в грудь рослому парню, на вид не старше Майкла. Он возвысился надо мной, и в свете блёклой луны, его глаза показались чёрными, чем-то напоминающими дьявольские впадины — такие же глубокие и пугающие. Мои ладони задрожали, но в то же время довольно крепко сжали рукоять винтовки. Я не собиралась сдаваться без боя, даже когда заметила ещё двоих рослых парней, окруживших по сторонам, продолжила стоять, не двигаясь с места. — Ну, привет, — задумчиво протянул незнакомец, теснее прижавшись грудью к дулу винтовки, тем самым заставив меня прислониться к дереву. — Мы и не надеялись на такой чудесный улов, когда напали на твой след. Представишься? Я похолодела, расслышав в неприятном вязком голосе открытую угрозу, и лишь отрицательно покачала головой, предчувствуя неминуемую беду, на которую напоролась по собственной глупости. — Опусти-ка эту игрушку, — незнакомец медленно обхватил пальцами продолговатое дуло, силой потянув вниз, а я застыла как вкопанная. — Давай же, знаю, что не выстрелишь. — Он усмехнулся. — Ты хорошая девочка, не так ли? — Отстаньте, — прерывисто пробормотала я, удерживая оружие и бросая беглые взгляды на незнакомцев. — Уходите. — Отчего же ты столь недружелюбна, красавица? — нарочито медленно протянул самый высокий из них, по-прежнему надавливая на дуло. — Мы подружимся, накормим и отогреем тебя, а потом, может, даже и отпустим, мм? — Он сделал небольшой шаг вперёд, и я ощутила, как приклад винтовки больно уткнулся в грудь. — Ты совсем одна, а нас трое. — Уходите! — я повысила голос, из последних сил удерживая оружие и сжимая палец на спусковом крючке. — Иначе выстрелю. — Ты не посмеешь, — мужское лицо скрылось во мраке вместе с луной, вновь спрятавшейся за облаком, но я готова была поклясться, что он расплылся в ехидной улыбке. — Иди сюда, дай тебя потрогать. Мужчина протянул руку к моему лицу, и я не нашла ничего лучше, чем нажать на спусковой крючок. Бесшумный выстрел на мгновение остановил нападавшего и повалил на землю. — Чертова сука! — закричал незнакомец, обхватив рукой колено. — Ты чуть не ранила меня! Я приоткрыла губы и в ужасе выронила винтовку на землю, прижавшись спиной к дереву и мысленно попрощавшись с жизнью. Не получилось. Я не только защититься, но даже ранить его не смогла! Из шквала ругательств в свой адрес, удалось разузнать, что пуля прошла навылет через штанину лишь слегка задев кожу. Всё пропало. Не теряя ни секунды, мужчина поднялся с огрубелой земли и схватил за грудки, по-хозяйски просунув руку под футболку. — Я хотел развлечься с дружками, а потом позволить тебе сгинуть на радость ходячим, но внезапно передумал, — процедил незнакомец сквозь зубы, и я поморщилась, ощутив страшный смрад из его рта. — Давненько мы не встречали женщин, а ты ещё и хорошенькая… — Он стиснул одну из моих грудей, намеренно сильно сжав сосок, выкручивая в стороны. — Поживёшь с нами, пока не сдохнешь! Ты поняла, сучка? Я лишь прикрыла глаза в ответ, осознав, что противостоять троим негодяям было бы не под силу даже Кэрол, окажись она без оружия вдалеке от дома, не то, что мне, в лапах похотливого ублюдка, возбуждение которого мгновение назад ощутимо упёрлось в пах. — Пошли, прогуляемся до нашей палатки, — приказал незнакомец, наконец, убрав шершавые пальцы и толкнув вперёд, предварительно связав ладони за спиной. — Ты получишь своё. Я не ответила, не нашла в себе сил и звука вымолвить, не только напуганная мужскими словами, но и съедаемая необузданным страхом, пробивавшимся откуда-то изнутри. Тогда я ещё и не подозревала, чему буду подвержена всего через несколько минут леденящего душу путешествия под конвоем из троих выблядков, отыскавших очередную жертву на радость неутолимой похоти.***
Примерно десять часов назад.
Целую ночь я провела в камере Майкла, просидела на полу у его кровати, даже умудрилась немного подремать, опустив голову на одеяло. И, на удивление, утром почувствовала себя куда бодрее, нежели накануне. Мой брат спасся. Он пережил ночь, не температурил, и, по словам Хершела, подоспевшего на утренний осмотр, рана не кровоточила. Майкл пошёл на поправку, и я вздохнула с облегчением. Беда миновала. И больше я не паниковала, даже задумываясь о Дэриле и его участи. Сердце билось ровно. — Шей, — слабым голосом позвал брат всего через несколько минут после пробуждения, — что это с твоим лицом? — Он хрипло рассмеялся. — Неужели не спала всю ночь? — Майкл! — Я оторвала взгляд от книги и поспешила снова опуститься на колени, прямо перед братом. — Ты очнулся!.. Как себя чувствуешь? Хершел просил сразу узнать, не кружится ли голова. — Рик и Мишонн, они в порядке? — встревоженно спросил он, а затем попытался сесть, но свежая рана сковывала движения. — Да, — я закивала головой, прижав ладонь ко лбу брата, — они привели тебя в лагерь. Рик сказал, что Мишонн спасла вас, когда Мэрл сбежал. — Так всё и было! — Майкл снова опустился на подушку и тихо попросил: — Я бы хотел увидеться с ними и Хершелом, это же он подлатал меня, не так ли? — Брат прикрыл глаза, видимо, от сильной боли. — Хорошо, позову их, но сначала выпей вот эти таблетки, — я незамедлительно протянула несколько пилюль и, придержав Майкла за плечи, помогла запить водой. — Молодец. — Обезболивающее? — слабо прохрипел брат, то и дело прикрывая глаза, должно быть, отчаянно пытаясь сфокусировать взгляд на моем лице. — Да, Хершел проинструктировал, что делать. — Хорошо. Я посмотрела на брата с улыбкой, вновь порадовавшись его чудесному спасению, и уже хотела покинуть камеру, чтобы позвать остальных и сообщить радостную новость, когда Майкл внезапно попросил повременить и задержаться. — Шейлин. — Да? — Я вопросительно посмотрела на него. — Тебе нехорошо? — Мы видели Дэрила, — негромко поведал брат, прямо перед тем, как сильно закашлялся. — Он был жив, но потом появился Мэрл. Попытался подстрелить Губернатора, тогда-то нас и заметили. — Прислушиваясь к словам Майкла, я на шаг отступила от двери. — Он же не умер?.. — прерывающимся голосом просила я. — Рик сказал, что ничего такого не произошло. — Нет, мы не видели его тело, — на выдохе продолжил брат, не отрывая от меня своих карих глаз, — но уловили выстрелы. Сразу, как Мэрл скрылся среди деревьев. — Он жив, — еле слышно прошептала я, прислонившись спиной к прохладной стене, отказываясь верить словам родного брата. — Вы не видели тело, а, значит, Мэрл мог его вытащить… — А если нет, Дэрил, скорее всего, обратился… — Нет! — резко разразила я, почувствовав, как сердце вновь бешено заколотилось в груди. — Ты ошибаешься. Он мог спастись. Люди Губернатора не уследили, ну или снова приковали где-то. — После стольких потерь, Шейлин, — голос брата прочистился и теперь напоминал прежнего Майкла, — мы должны оставаться сильными. Я знаю, вы сблизились, подружились, но теперь Дэрил ушёл. И сомневаюсь, что мы когда-нибудь увидимся, даже если он и выжил. — Довольно терять друзей, родных и близких. — Слёзы снова заскользили по щекам, и я уже никак не могла это контролировать. — Дэрил жив. Он вернётся, — вырвалось из горла. — Вот увидишь, это произойдёт. — Дай бог, Шейлин. — Майкл вновь посмотрел на меня. Я почувствовала. — Конечно, может и не следовало говорить, но ты должна знать правду, чтобы не тешиться ложными надеждами. — Спасибо, — с трудом выговорила я и, завидев Рика в компании Хершела, поспешила стереть влагу с лица. — Они уже идут сюда. Пожалуйста, поправляйся. — Натянутая улыбка озарила мои губы, а сердце разрывалось на части в поисках успокоения. — Отдыхай, а мне нужно прогуляться. Мы увидимся позже. Я сама не поняла, как оказалась на улице, выскользнула из-за тяжёлой железной двери и вздохнула как можно глубже, проигнорировав Бэт и Мэгги, прогуливавшихся неподалёку с Джудит на руках. Кажется, они что-то сказали и даже махнули, но я не расслышала ни слова, ведь голос брата гулким эхом разносился в голове и доставлял несносную боль. В последний раз я так сильно переживала смерть отца примерно семь месяцев назад. А что, если это и действительно произошло? Вдруг Дэрил погиб? Я была уверена, что никто из Вудбери уж точно бы не стал облегчать его участь и пронзать голову, опасаясь обращения в ходячего монстра!.. Я должна была подумать. Сесть и успокоиться, а потом уже решить: жив Дэрил или мёртв. Так и поступила. Отдалившись как можно дальше от бетонных стен, я опустилась на траву и, обхватив ноги руками, прижалась подбородком к подогнутым коленям. Слёзы все ещё скользили по щекам, но дыхание выровнялось, а сердце постепенно вернулось к своему обычному ритму. Я успокоилась, и теперь могла мыслить здраво. Время остановилось, точно как и после смерти отца. Для остальных оно до сих пор существовало, но я не могла воспринимать смерть близких людей, как нечто должное. Группа Рика привыкла терять друзей, родных и случайных знакомых; даже Майкл воспринял пропажу Дэрила, как одну из жертв, что пришлось принести во имя будущего лагеря. Но я не смогла. Последние полгода мы убегали. У меня не было друзей и собеседников. Только Майкл. И мы держались друг за друга, оберегали, дежурили посменно и передвигались днём, исключительно вблизи железнодорожных путей. Я потеряла многих, впрочем, как и брат, однако, когда снова оказалась в людском обществе и получила второй шанс, то, не раздумывая, накрепко ухватилась за руку первого, кто предложил помощь. Дэрил. Это он спас нас вблизи тюрьмы; оказался рядом, а потом и вовсе проявил дружелюбие и вывел за периметр на ночную охоту. Он был другом. Ничего большего я не испытывала, но и это не помешало привязаться к, казалось бы, малознакомому человеку. Дэрил спас мою жизнь. Так почему не отплатить тем же? Я поднялась на ноги, когда солнце уже склонилось к закату, и ни секунды не сомневалась в том, что должна сделать. Решение пришло внезапно, будто гром среди ясного неба, но на душе было спокойно. Я осознавала, что должна убедиться, увидеть всё своими глазами. Даже если Дэрил и погиб, то следовало отыскать его тело, а затем похоронить, или же помочь обрести покой, но уж точно не позволять расхаживать по округе в обличье кровавого мертвеца, вышедшего на охоту за свежим мясом. Я поступила необдуманно, импульсивно, пошла на поводу у собственных эмоций, но ничего не могла поделать. Душа рвалась в бой, а ноги сами привели к оружейному складу. По пути я набрала воды в небольшую бутылку, сунула в рюкзак, вместе с консервированной фасолью, а затем вооружилась и, прихватив с собой глушитель, медленно побрела в противоположную сторону от ворот. Никто не заметил, не отправился следом. Наверное, Майкл попросил Рика оставить меня одну. Он волновался. Мой любимый старший брат. Почему-то я была уверена, что Майкл поймёт, а если и нет, то уж точно ничего не сможет сделать. Кто знает, а вдруг всё образуется? Дэрил окажется жив, и мы вместе вернёмся в лагерь? — Шейлин? — послышалось за спиной. — Ты куда на ночь глядя? Это был Карл. Скорее всего, он вновь засиделся на смотровой башне, откуда и заметил меня. — Нужно убедиться, что Дэрил не вернётся, — спокойно объяснила я, медленно обернувшись и заглянув в глаза своему двоюродному брату, — понимаешь? — Ты не должна идти одна. Там полно ходячих, и ещё кого похуже! — взволнованно напомнил Карл, сунув руки в карманы своих потёртых джинсов. — Останься. Мы вместе сможем исследовать территорию, как только Майкл поправится. — Просто дай фору, хорошо? — Я подмигнула и двинулась в путь, больше не оборачиваясь, лишь добавив через плечо: — Скажи Рику, что когда он решит остановить, будет поздно. Я с детства охотилась вместе с отцом, поэтому умею заметать следы. И он ушёл, нет, скорее, убежал. Карл поспешил в сектор, напрасно рассчитывая остановить меня. А солнце тем временем уже почти опустилось за горизонт. Оно скрылось за размашистыми деревьями как раз в тот момент, как я перелезла через забор и растворилась среди непролазных кустарников.***
— Вперёд, пошла! — грубо потребовал один из мужчин, до этого сохранявший полное молчание, и не поленился пихнуть меня вперёд. — Спелая сучка, да вы только поглядите! — Он намеренно пристроился сзади и потёрся своим пахом о мои ягодицы, не позволяя нормально и шагу ступить. — Я буду первым, это понятно? — угрожающе предупредил тот самый парень, что появился, словно из воздуха у деревьев, застав врасплох. — Девчонка стреляла в меня, поэтому это будет чем-то вроде привилегии! — Он больно схватил за локоть и потащил ещё быстрее. — Да, Микки, — послышалось позади, — но не забывай про Стива и Марка. Уверен, они тоже захотят позабавиться. Пятеро. Я прикрыла глаза и похолодела изнутри. Если до этого, по пути к стоянке, я ещё и раздумывала о побеге, то теперь и вовсе пала духом, осознав, что ничего не получится. У меня остался кинжал, прямо за пазухой, но разве это могло помочь в борьбе с пятью довольно увесистыми и коренастыми мужчинами? Нет, я не знала, как выглядят остальные, видела троих, однако и гадать не пришлось, что случится, как только мы окажемся на месте. Но буду ли я отбиваться? Одна против пятерых мужчин!.. Внезапно, перед глазами промелькнули неприятные воспоминания из детства: вот, я стою в душевой кабине, намыливаю голову и слышу отдалённый звук, будто кто-то пробрался в ванную комнату и наблюдает!.. Я задрожала, беззвучно всхлипнув и приготовившись к неминуемому. Да, этим отморозкам уж точно не составит особого труда не только изнасиловать по кругу, но и забить до смерти! Осознание наступило внезапно. Я поняла, что не смогу ничего изменить. Придётся подчиниться, проявить покорность, или умереть здесь и сейчас. Сдаться без боя! — Мы на месте, кисонька, — ехидно протянул один из мужчин, и я увидела огромную палатку, разбитую на невысоком склоне. — Вот здесь и позабавимся! — Отпустите, — сбивчиво попросила я, в надежде солгать как можно правдоподобнее, — сюда придут. Думаете, что одна брожу по лесу? — Мы всех перебьём, — уверенно заявил другой, более низкий и пухлощёкий крепыш, а затем продемонстрировал свой длинный и острый нож, спрятанный за пазухой. — А ещё лучше, будем забавляться по очереди! Сначала я и Стэнн, а потом уже и тебе, Мэтью, позволим насладиться её прелестями! Мы почти подошли к палатке, и я заметила, как из неё вылез четвёртый мужчина. Пятого не было видно. — Ну и где Стив прохлаждается? — громко спросил Мэтью, подталкивая к палатке. — Смотри, кого привели. — Он развязал мои руки, а затем стащил с плеч рюкзак, больно схватив за подбородок. — Сочная цыпочка. И вся в нашем распоряжении. Я попыталась увернуться, но громила всё-таки лизнул щёку, больно ущипнув за ягодицу. — Спелая, как вишенка… Его огромная рука поползла выше, прямо под футболку. Мэтью явно увлёкся изучением моего тела и невольно ослабил хватку. Этим я и поспешила воспользоваться. Сначала ударила мужчину по голени, а затем, отскочив в сторону, выхватила кинжал. Острие блеснуло в лунном свете. Остальные встрепенулись, но, по неведомой причине, не поспешили схватить меня. Они застыли на месте, а самый высокий даже глухо рассмеялся. Сперва, я не поняла в чём дело, но потом, ощутив сильный удар по затылку, в какой-то миг осознала: пятый мужчина. Он вышел из леса и подкрался сзади. Перед глазами резко потемнело. И вновь я оказалась посреди душевой кабины, отчётливо ощущая, как чьи-то руки обхватывают за бедра и прижимают лицом к мокрой плитке. Глаза мгновенно наполнились слезами. Нет, я не хотела вспоминать. Только не теперь, после стольких лет отчаянного самовнушения. Прошлое нереально? Или он действительно сделал это? Я выронила кинжал и почти сразу потеряла равновесие, однако земли так и не достигла. Один из мужчин больно схватил за волосы и потянул на себя, попутно несколько раз пнув вслед, прежде чем затащить в палатку и швырнуть на пропахший сыростью тюфяк. Я упала на руки и попыталась перевернуться на спину, но кто-то силой прижал вниз, схватил ладони и заломил за головой так, что пришлось уткнуться лицом в вонючий матрас. — Вот так, держи её, Стэнн! — похотливо заметил Микки, и я почувствовала, как его огрубелые пальцы потащили джинсы вниз вместе с бельём, обнажив ягодицы. — Ух, какая спелая попка. — Он быстро приподнял за бедра и поставил на четвереньки. — Выебем её как следует. — Нет! — простонала я, попытавшись сомкнуть ноги, но в ответ получила лишь очередной удар в живот, да ещё такой силы, что перед глазами снова потемнело. — Пожалуйста… — По щекам потекли жгучие слёзы. — Не надо! — Давай масло! — потребовал тот самый мужчина, что придерживал за руки. — Я не стану трахать её без смазки. И вновь перед глазами замелькала мокрая плитка. Отчаянные, болезненные толчки и хрипы прямо над ухом. Неужели это произошло на самом деле? Почему я не вспоминала раньше? Или страх буквально вытолкнул из подсознания ужасные моменты моего, на первый взгляд, беспечного детства? Кошмары. Раньше я часто мучилась и просыпалась от собственного крика. — О, боже… — сдавлено вырвалось из горла, стоило лишь почувствовать сильный толчок. — Да, ты прав, — согласился другой, и я всхлипнула, осознавая, что реальность ничем не лучше страшных воспоминаний из прошлого, — она слишком сухая. — Он резко оторвал меня от тюфяка и, намотав волосы на руку, притянул к себе, прежде чем прижать набухший член к мокрой от слёз щеке. — Неужели тебе не нравится, а, сучка? Я не ответила. Только громче разрыдалась, ощутив сильную боль внизу живота, а затем и неприятный запах, исходивший от пульсирующего члена, прижатого чуть ли не к моим губам. А мужчины лишь сильнее распалялись. Трое из них уже поснимали штаны, вовсю демонстрируя промежности, а двое других вышли на улицу, дожидаясь своей очереди. «Не рассказывай, Шейлин, — мягкий, до жути лицемерный голос промелькнул в голове, и моё тело покрылось мурашками. — Это будет наш секрет». — Ничего, сейчас завизжишь, как сучка под кобелём! — с широкой улыбкой пообещал мужчина, придерживавший за волосы. — Стэнн, хватай её. — Нет! — воскликнула я, почувствовав жгучую боль промеж бёдер. Но было уже поздно. Здоровяк исполнил своё обещание, и со всей силы вошёл в меня. — Пожалуйста… Я закричала, затем ещё раз, за что и получила первый удар по лицу. — Заткни её, а то соберёт всех ходячих в округе! — приказал Стэнн, в то время как насильник наращивал темп, лихорадочно пыхтя и ударяя бёдрами о ягодицы. — Давай, вишенка, — Мэтью встал прямо перед лицом и, силой приоткрыв мой рот, сунул свой член, — соси его. Я едва не подавилась, но на этот раз не только горячими слезами. Рвота мгновенно подкатила к горлу, не оставив выбора. — Сука! — заорал мужчина, стоило лишь опорожнить свой желудок прямо на его член. — Тварь, блядская мразь! — Он замахнулся и снова ударил по лицу. — Получай, потаскуха! Я закашлялась и уронила голову на грязный и пропитый тюфяк. Палатка раздвоилась перед глазами, и на несколько минут сознание отключилось. Я ничего не чувствовала, только слышала вязкий, придирчивый голос человека, искалечившего детство. И это был не сон, не игра воображения, а самое настоящее прошлое. Реальность. Внезапно захотелось закричать. Поднять веки и разрыдаться, но темнота сгущалась. Беспросветный мрак. Он простирался перед глазами, а настигшая тишина сдавливала виски тупой болью, но ровно до тех пор, пока на голову не вылили ледяную воду. — Очнись, тварь! — потребовал громкий мужской голос, — давай, открывай глаза, настала очередь остальных! — Нет, — прерывисто взмолилась я, обнаружив себя уже лёжа на спине, — прошу… — Теперь ты, Стив! Давай, мы уже её всю обкончали. Зайдёшь, как к себе домой! Я снова попыталась сдвинуть ноги вместе, но светловолосый мужчина, похотливо облизнув губы, без особого труда развёл их в стороны, а затем рывком вогнал член в моё лоно. Жжение и сильная боль чуть было не разорвали тело на части. Я стиснула зубы и закрыла глаза, не желая смотреть на веселящихся мужчин. Они смеялись и подстёгивали своего друга брать резче и жёстче, но больше я не сопротивлялась. Не могла и пальцем пошевелить. А слёзы все стекали по щекам, оросив собой не только шею, но и плечи. Наверное, это и был бесславный конец. Нет, меня не растерзали мертвецы, да и люди Губернатора не отправили на съедение своим голодным псам. Я попала в западню по собственной глупости!.. И воспоминания душили, преумножали физическую боль, делая её практически невыносимой! Но что же дальше? Они насытятся? Или так и будут сменять друг друга, пока я не испущу предсмертный стон? «Господи, помоги…» Но было уже поздно молить о спасении, лишь о пощаде. Быть может, когда они угомонятся и уснут, появится возможность ускользнуть? Но далеко ли я смогу уйти, побитая и изнасилованная, без одежды и оружия? Не эти мрази, так ходячие прикончат!.. Я прерывисто вобрала лёгкие в воздух и удивилась, что совсем перестала чувствовать. Пустота. Меня словно вывернули наизнанку, полностью лишили воли и сил для борьбы. Я была унижена и лежала на тюфяке, безжизненно уставившись на палатку. Бесславный конец. Он уже был так близок… Наверное, спустя некоторое время, я снова провалилась в беспамятство, ибо, когда вновь приоткрыла веки, сначала увидела перед глазами море из бабочек. Они кружились и сияли бликами красок, летали над головой, и временами казалось, будто тело поднималось куда-то высоко, а затем плавно опускалось на прежнее место. Мои губы тронула лёгкая улыбка. Я даже вытянула руку, возжелав слиться с природной красотой. А вдруг это рай? Куда я направлялась? Что это за место? — Не терпится снова осчастливить дружка Мэтью? — мерзкий мужской голос донёсся до ушей, и я очнулась, тотчас же разглядев неподалёку того самого пухлощёкого подонка. — Давай, ещё разок, пока остальные разбрелись проверять безопасность троп. Я лежала на боку, неподалёку от входа, совсем без одежды. Горло першило, а промежность невыносимо саднила. Нет, мне было не выдержать ещё один раз. Я бы не смогла. Умерла бы, но не пошла на это дважды! — Не надо, — вырвалось из горла. — Умоляю, я сделаю всё, что захотите… — Я желаю трахнуть тебя как следует, вишенка, — пропел Мэтью. — Прямо сейчас. Может, попробуем в попку, как минувшей ночью? А то дырку-то заездили, теперь невозможно достичь оргазма, не помассировав эти сладкие титечки. — Уходи! — жалостливо прошептала я, давясь слезами и соплями, стараясь прикрыться, но все попытки снова оказались тщетны. Мэтью навис надо мной, прижался шершавыми губами к животу, а затем принялся расстёгивать штаны. Ну а я не желала смотреть, поэтому и повернула голову набок и зажмурилась, уже предвидев очередную порцию боли и унижения. «Прости, Майкл, — пронеслось в голове. — Я подвела тебя и Рика». Они не нашли меня, хотя наверняка отправились в лес практически следом. Должно быть, я забрела слишком далеко в чащу. Прирождённое чутье не сработало. Я не должна была уходить одна! — Какого чёрта?.. — раздалось недовольное ворчание, а потом послышался лёгкий хлопок, и всё было кончено. Мэтью рухнул на пол буквально в нескольких сантиметрах от меня, а из его приоткрытого рта потекла струйка алой крови. — Боже… Я пождала колени и приподнялась, инстинктивно прикрыв обнажённую грудь руками, прежде чем сориентироваться и осмотреться по сторонам. Кто-то выстрелил в него. Убил насильника… — Так так, — послышался низкий, гортанный голос, заставивший в мгновение напрячься и обернуться. — Кто это тут у нас? Я узнала его. Это был Мэрл Диксон, старший брат Дэрила. Он замер на пороге, придержав брезент и тихо присвистнул, с нескрываемым интересом разглядывая меня. Первая мысль, закравшаяся в голову, была самой логичной и ожидаемой: он пришёл следом за Мэтью и убил его, не желая дожидаться своей очереди. Наверное, поэтому я и прижала колени к груди, отодвигаясь как можно дальше, тихо всхлипывая, пока не свалилась с тюфяка и не оказалась на холодной земле. — Так это что, подружка моего братца? — Он немедля прошёл внутрь и остановился всего в нескольких шагах, пристально разглядывая моё побитое тело. — Как ты сюда попала, милочка? — На секунду показалось, словно в его глазах промелькнуло сожаление, едва ли не сразу сменившееся решительностью. — Не бойся. Мэрл опустил на землю свой пистолет и протянул руки вперёд. Я испуганно отпрянула в сторону, однако он и не думал приближаться. Вместо этого, старший Диксон приподнял бездыханное тело Мэтью, от одного вида которого, у меня снова засосало под ложечкой, и стащил с него футболку. — Как же тебе повезло, что я решил поживиться в этой палатке, — мужчина бросил одежду в руки, прежде чем добавить: — Одевайся, пока дружки не воротились. Я недоверчиво подняла на него испуганные глаза и осознала — это последний шанс. Если не послушаю, то непременно отойду в мир иной, и на этот раз, обнаружив мёртвого соратника, Микки и его люди не поскупятся душу из меня вытрясти. Подумают, что это я убила их друга! — Давай же, — поторопил Мэрл, не отводя глаз от изгибов моего тела. Я не только видела, но и чувствовала его изучающий взгляд на своей коже. — А ты ничего. Теперь понимаю этих похотливых ушлепков. — Что ты сделаешь со мной? — выпалила я, едва натянув удлинённую футболку на обнажённое тело. — Скажи, пожалуйста!.. — Мои руки задрожали, когда он сделал шаг навстречу, видимо, намереваясь помочь. Однако я восприняла этот жест, как явную угрозу, тотчас же кинувшись на мужчину с кулаками. — Не смей трогать меня! — Эй, успокойся! — пропыхтел Мэрл, встряхнув за плечи, а потом и вовсе сжав подбородок в здоровой руке, точно как и Мэтью. И слёзы мгновенно оросили щёки. — Не смей кусать ладонь, что тебя кормит, поняла?! Я молча кивнула, едва не рухнув на землю. — Пожалуйста, помоги! Отведи к Рику. Мне пришлось повиснуть на мужчине, чтобы хоть немного сохранить равновесие. — Думаешь, за это боженька отпустит парочку грешков? — Мэрл кривовато усмехнулся, поддержав за талию. — Или твои дружки из тюрьмы смилуются и помогут вытащить Дэрила из передряги? — Я не ответила, уронив голову на мужское плечо, лишь почувствовала, как старший Диксон приподнял футболку, мгновенно изменившись в лице — Не хило тебе перепало. — Внезапно он стал серьёзным. — Умоляю, — прошептала я, — помоги, и, клянусь, Рик и Майкл отблагодарят за это. Они сделают всё, что не попросишь. — Идём, — протянул Мэрл, быстро подобрав оружие с земли и подхватив меня уже на полпути вниз. — Попробуем прорваться. И, надеюсь, что от твоего чудесного спасения перепадёт нечто стоящее. Я вздохнула полной грудью и тотчас же сжалась от нестерпимой боли не только внизу живота, но и в области грудной клетки. Меня сильно избили, и Мэрл увидел это своими глазами, поэтому и решил помочь, или же понадеялся на приличную выгоду? Я не знала, не желала думать об этом. Послушно выскользнула из палатки и, ухватившись пальцами за чёрную мужскую рубашку, засеменила рядом, сильно прихрамывая и запинаясь на ровном месте. Не понятно, откуда во мне вдруг появилось столько сил, но мы всё шли, почти не останавливались; отдалялись от палатки, скрывались за пышными кустами, а я только и делала, что молилась о благополучном побеге и скорейшей встрече с братом и дядей. Только они могли защитить, избавить от ужасающих воспоминаний. И я стремилась домой с невероятной прытью, положившись на слово человека, ещё совсем недавно бросившего родного брата на растерзание Губернатору.