***
Сандор лениво закинул ноги на соседний стул и принялся ждать. Неизвестно, по какой причине, но утром рыжеволосый Безликий неожиданно позвал его на свою тренировку со старковским Волчонком. Пёс, видевший в настоящем бою силу и скорость Х’гара, не смог отказаться: в душе Клиган переживал за Арью как за собственную сестру. Это не было способом заработать лишние бонусы в глазах Пташки, нет. Просто Сандор понимал, насколько тяжело Старкам живется с их проклятием, а уж «избранной» Арье — тем более. Потому её чересчур тесное общение с Безликим пробуждало внутри Цербера не самые приятные ощущения. Лианна, разумеется, сидела тут же, упираясь в могучую спину своего наставника острыми лопатками. Девочка, молчаливая и хмурая, как всегда, почти полностью спряталась за огромной книгой и, казалось, нисколько не интересовалась происходящим вокруг. — Надо было отдать тебя Ланнистеру. Вы вдвоем за месяц бы прочитали всю библиотеку, — в который раз ворчливо произнес Пёс, кидая на Лианну полный тщательно скрываемой заботы взгляд. Конечно же, он никому бы не отдал эту хрупкую с виду девчушку, особенно карлику. Она была его вторым шансом. Шансом уберечь и спасти, наставить на верный путь и подготовить к любым ситуациям. Потому что… потому что однажды он не успел. Не смог… — Где твой отец? — внезапно поинтересовался Клиган. До него только дошло, что девочке абсолютно не место в зале, где будет тренироваться обладатель смертельного дара и потенциальный Иной. — Иди к нему, расскажи о своих успехах. — Мой отец мёртв, — не отрывая глаз от книги, ровным тоном произнесла Лианна. То, как спокойно в десять лет ребенок воспринимает настолько тяжелые вещи, всякий раз заставляло Сандора ежиться. — А Оберин в библиотеке, с Тирионом. Я им буду только мешать. Клиган закатил глаза. Конечно, где этим двоим еще быть, как не в библиотеке? Мартелл интересовался древними свитками, карлик же просто жил в обнимку с книжной пылью. Кажется, этот тандем был нерушим по природе своей. — Тебе будет здесь опасно находиться, — прямо сказал Сандор, подавшись вперед. Лианна, потеряв опору, едва не свалилась со скамьи и сверкнула большими глазищами на наставника. — Если ты тут, значит, не опасно, — невозмутимо парировала девочка и, схватив пальчиками огромную ручищу опешившего Пса, развернула того спиной к себе. Вновь облокотившись на него и слегка поелозив в поисках наиболее удобной позиции, Лианна вернулась к чтению. Цербер же, невольно улыбаясь, смиренно замер, исполняя роль подставки. «Если ты тут, значит, не опасно». Раз ты в это веришь, Медвежонок, значит, так и будет. Скрипнувшая дверь отвлекла мужчину от раздумий. Первой в проеме показалась Арья, тут же отсалютовавшая зрителям. — Эй, Пёс, отлыниваешь от своих обязанностей? Или решил показать ученице бой настоящих профессионалов? — весело спросила слегка запыхавшаяся Старк, на ходу стягивая длинную спортивную кофту. На удивление, всегда хмурая Арья сегодня была непривычно улыбчива. — Нет, решил показать, как самую жуткую из всех Одаренных уложат на лопатки и искупают в собственном дерь… — Тут же дети! — швырнув в грубияна кроссовком, воскликнула Арья и тут же запрыгала на одной ноге через весь зал вслед за обувью. Сандор и младшая Старк еще некоторое время мерились остроумием, когда в помещение неторопливо вошел Безликий. Клиган тут же невольно подобрался, сжав кулаки. Арья же, моментально вскочив, направилась к своему наставнику. Х’гар что-то еле слышно ей сказал и, протянув вперед руку, взялся за кулон, висящий на шее девушки. Парочка стояла настолько близко друг к другу, будто вот-вот столкнутся носами. Воздух вокруг них, казалось, наполнился электричеством и начал негромко трещать. Даже Лианна, оторвавшись от чтения, заинтересованно уставилась на странную сцену. Пёс же и вовсе переживал, как бы его брови от удивления не переползли на затылок. — Мы здесь точно нужны? — еле слышно шепнула Лианна на ухо Сандору. Тот, хрюкнув, разразился громким смехом. Как говорится, устами младенца… — Человеку необходим только старший… зверь, — ровным тоном ответил на вопрос девочки Якен, чем вогнал её в краску. Она не привыкла к острому слуху Безликих. — Лианна должна отправиться к себе в комнату. Юная «медведица» уже хотела гневно повторить фразу, сказанную ранее Псу, но взгляд Арьи её остановил. — Лиа, — мягко обратилась она к девочке. Как ни странно, две Одаренных, кажется, неплохо ладили. — Я буду без защиты, и мой дар вырвется наружу. Ты можешь пострадать. Лианна вопросительно посмотрела на Клигана и, когда он кивнул, молча направилась к выходу. Однако, стоило девочке протянуть руку к двери, как та распахнулась, и в проеме показалась курчавая голова Ланнистера. — Клиган, на пару слов, — не церемонясь, бросил Тирион, и только потом с удивлением уставился на Якена, все еще держащего руку почти у самого лица Арьи. — Ммм… А что происходит? — Тренировка, — одновременно ответили Х’гар и его ученица, сделав один и тот же жест плечами. Казалось, они даже не заметили этой синхронности. Сандор, которого этот день удивлял всё сильнее, вышел из тренировочного зала. Свет в коридоре был немного приглушен, и в этой полутьме лицо карлика выглядело особенно паршиво. Казалось, он не спал несколько дней кряду. — Отдай это Сансе. Можешь не говорить, от кого, мне всё равно, — коротко бросил Тирион, протягивая собеседнику прямоугольную бархатную коробку. Пёс на мгновение замер, пытаясь понять, что за игру ведет коротышка, но Лианна, стоящая рядом, настойчиво пихнула его в бок. Мозолистые пальцы сжали тяжелую вещицу и медленно подняли крышку. На белоснежной, слегка блестящей подушке лежали серьги и колье ручной работы. Алые камни отчего-то совершенно не понравились Сандору. Они напоминали ему тлеющие угли в камине, капли крови на белом снегу… Жар, адский жар и непереносимая боль. Побрякушки не несли в себе ничего доброго. — Я не отдам ей эту… дрянь, — выплюнул в лицо Тириону Пёс, лишь чудом не бросив следом коробку. — Это тёмная вещь. — Эта вещь спасёт её, кретин! — Ланнистер из последних сил стоял на ногах, голос заметно дрожал от усталости, но всё еще был способен на крик. — Просто вручи Сансе, она сама всё почувствует! И не смей выкинуть, понял? И карлик, не дожидаясь ответа, заковылял в сторону своей комнаты. Клиган же еще несколько долгих минут изучал драгоценности, принюхивался, силясь учуять подвох.***
— Кажется, он не придёт, — задумчиво протянула Арья, которая, казалось, целую вечность гипнотизировала дверь зала. Спину жгло от внимательного взгляда Якена, но поворачиваться девушка не хотела. Теперь не хотела, после… Она пришла в себя не сразу. Вначале казалось, что это призраки касаются её губ, силясь выпить остатки изорванной души. Но дыхание было живым, горячим. Поцелуй обжигал губы, искусанные до крови, глушил зарождающийся крик и вбирал в себя тихие всхлипы. Чьи-то сильные, до дрожи в коленках знакомые пальцы впивались в её волосы, перебирали их, и боль, раздирающая виски, отступала. Рваное дыхание. Арья слышала своё рваное дыхание сквозь пелену, застилающую разум. Тьма отступала под натиском чьих-то губ. Чьих-то… Якен. Даже с закрытыми глазами девушка чувствовала его взгляд, и впервые в эти стальные глаза было страшно смотреть. Так не правильно, когда под натиском, когда во власти случая… Время. У них было слишком мало времени, чтобы почувствовать настолько яростную нужду друг в друге. Это не может быть настоящее желание Безликого. У него не может быть таких желаний. Он не может… чувствовать. — Это не мы… — Арья сама вздрогнула от своего шепота, ударившегося о губы Якена. Перед закрытыми глазами вспыхнуло дерево с юношей, почти вросшим в его кору. Время. Они не могли так быстро врасти друг в друга, как Бран — в Чардрево. Бран. Это всё он. Они не могли сами… Не так быстро… — Это не мы! Арья сбежала. Глупо, по-детски, так и не сумев посмотреть в серые глаза. Она бежала по пустым коридорам, подгоняемая собственными демонами, боящаяся тьмы, что вернулась снова. Вернулась, стоило мятному дыханию исчезнуть с её губ. И от этой приторной мысли стало лишь хуже. Зарыться в подушку, кануть во тьму и просто забыть… Забыть… И найти утром на столике амулет, который оставила вместе с поцелуем в темном углу тренировочного зала. — Ладно, вчера было глупо, — быстро выпалила Арья и развернулась лицом к Якену. Сегодня смотреть в его глаза было не так… стыдно? — Я не знаю, почему убежала. — Человек знает, — мягко улыбнулся Якен. Без посторонних он вновь стал таким, каким его привыкла видеть юная Старк — живым, человечным. Совсем не бездушным Безликим. — Человек слышал, о чём думала девочка. Вот так просто. Слышал, и всё. — И часто ты… слышишь? — Только когда девушка кричит, — серьезно ответил Якен и, мягко оборвав зрительный контакт, отвернулся. Пройдя на середину зала, мужчина вновь посмотрел на ученицу и, как ни в чём не бывало, заговорил: — Арье необходимо научиться преобразовывать свой дар в осязаемое оружие: меч, пращу, арбалет, хоть в столовую вилку, если девушке удобно ею сражаться. Именно этому Человек и будет её учить теперь, после того, как Арья обрела частичный контроль над стихией. Старк недоверчиво выгнула бровь и, не выдержав, фыркнула: — Обрела контроль? Мы точно говорим обо мне? Я вчера едва не сошла с ума без медальона. Если бы не… — Она осеклась, вспомнив женский голос в своей голове. — Если бы не он, то Институт уже превратился бы в руины. — Но не превратился, а девушка пробыла без защиты несколько часов. Якен говорил ровным тоном, но Арья все равно услышала это. Намёк на её побег и его ночной… визит. Ведь не мог же медальон сам прийти и лечь на тумбочку? От этой мысли щеки Волчицы залил румянец. — Хорошо, — выдохнула она. — Допустим, я тебе верю. И как же мне материализовать этот дар? — Для начала — снять амулет. Арья недоверчиво посмотрела на протянутую ладонь. Серьезно, Якен? После того, что вчера произошло, ты так просто лишаешь меня оберега? Хочешь убить всех в радиусе нескольких километров?! — Человек обещает, что поможет, если что-то пойдет не так. — Что, снова поцелуешь? — не успев подумать, выпалила Арья и до крови закусила изнутри щёку. И кто тебя за язык тянул? Х’гар же, казалось, готов был разразиться смехом, и лишь выдержка Безликого помогла справиться. Ничего не ответив на выпад, Якен сам подошел к ученице и молниеносным движением снял медальон. Стараясь не вдыхать пряный аромат, Арья застыла, чувствуя, как просыпается в груди чудовище. Закрой дверь. Просто захлопни от него сознание. — Нет, девушка должна чувствовать свою силу, — покачал головой Х’гар. — Не должна её игнорировать, не сегодня. Пускай Арья увидит тьму не в себе, а вокруг себя. Поначалу Волчица не понимала, что от неё требуется. Все силы уходили на то, чтобы не дать щупальцам в груди вновь вцепиться в тело, в душу. Чем дольше шла тренировка, тем сильнее Арья чувствовала отчаяние от своего бессилия. Она чувствовала затылком дыхание мертвых душ, обступающих её и невидимых лишь благодаря поддержке Якена. Девушка понимала, что рано или поздно ему придется убрать все барьеры, дабы ученица встретилась лицом к лицу со всей мощью Пятого Элементаля, и это лишь сильнее давило. — Стоп, — спустя час произнес Якен и кинул в дрожащие руки Арьи медальон. Лицо Безликого оставалось нечитаемым, но Волчица чувствовала, как на неё накатывают волны разочарования. Почему-то это её чрезвычайно разозлило. — Я не могу вот так просто научиться! — выкрикнула Старк, чувствуя, как блаженно урчит внутри неё тьма. Да, давай, злись, срывайся на всех, неси хаос, убивай, убивай, убивай… Шепот барабанил в голове Арьи, и лишь когда цепочка застегнулась на её шее, девушка перестала чувствовать непреодолимое желание вогнать Якену кинжал под рёбра. Безликий, какое-то мгновение растерянно рассматривая ученицу, медленно протянул: — Человек понимает это. — Тогда почему, семеро тебя подери, от тебя так и несёт разочарованием?! Несло, однако, саму Арью. Чужеродный гнев затих под натиском амулета, зато её собственный вдруг заполнил каждую клеточку тела. Девушка злилась, конечно же, на себя, но отчего-то хотелось кричать на Якена, бить его кулаками в грудь и доказывать свою силу. Доказывать, что она не слабачка, что может, может… — Что-то не способен удержать даже этот милый амулетик, — раздался за спиной девушки надменный голос, от которого ярость внутри умножилась в десятки раз. Медленно, как в кино, Арья повернулась и уставилась на Герольда, лениво облокачивающегося на дверной косяк. — Пошёл к чёрту, — прошипела девушка. Ненависть к Безликому была настолько огромна, что ей не хватало место внутри тела. Юная Волчица чувствовала, как что-то просачивается сквозь кожу, окутывает коконом. «Пусть девушка представит, какого оно цвета», — раздался вдруг в голове тихий голос Якена. Арья краешком затуманенного сознания понимала, что наставник стоит далеко от неё, но будто чувствовала его всем своим существом. Цвет… Какой бывает ненависть? Серебристой, как сталь, которой протыкают тело? Алой, как вытекающая из раны кровь? Белой, как лицо, чьи черты навеки застывают маской боли?.. Нет. Ненависть порождалась существом, живущим внутри Арьи. Существом, чьи щупальца теперь выползали наружу. Это они окутывали её, стягивали в кокон, словно гусеницу, которая должна была погибнуть в этих тисках и переродиться во что-то иное: злобное, мстящее, не ведающее пощады… Чёрное. Как все её мысли, все поступки, вся жизнь до и после. И тут же Арья увидела то, о чём толковал Якен: тьму. Она была черна, как самая безлунная, самая проклятая ночь, в которую даже чудовища боятся выходить из своих укрытий. «Пусть девушка представит, как тьма становится оружием», — вновь прошелестел в голове голос Якена, но Арье не требовались подсказки. Балансируя над пропастью собственной ненависти и ярости, девушка инстинктивно вспомнила свои тренировки. Метание ножей с Арианной, бой на всевозможном оружии с Бродяжкой, даже несколько уроков по стрельбе из старинного лука от Тириона… Меч. Мне нравится чувствовать его тяжесть, нравится слышать свист рассекаемого сталью воздуха, ловить блики на отполированной поверхности… Мысль была мимолетной, однако странным образом повлияла на окружающую тьму. Арья вдруг ясно представила, как кокон, опутывающий её, разжимается, усыхает до размеров… меча. Как черная матовая сталь прорисовывается в воздухе, а простенькая рукоять плотно прижимается к разгоряченной ладони. Остаётся лишь сделать быстрый выпад, и голова этого ублюдка… — Арья. Теперь голос Якена звучал не в голове, а над самым ухом. Мягкие губы почти касались волос, а руки обхватывали девушку за талию, не давая рвануть вперед, к ненавистному врагу. От прикосновения Безликого тело Арьи задрожало, словно по венам пустили ток. Медальон, раскалившись, больно обжег кожу, и эта боль ярко контрастировала с почти неземным удовольствием, которое накатывало при мысли о крепких мужских объятиях. Что-то животное, похотливое подняло свою голову, на миг завладев сознанием медленно приходящей в себя Старк. Следом появилась непреодолимая потребность в защите. В этот момент Арья невольно сильнее прижалась к наставнику, чувствуя безопасность, источаемую им. Нет, другие не были рядом с ним под защитой, но Волчица… Лишь несколько долгих минут спустя весь внутренний мир девушки обрел былые, пусть и шаткие, равновесие и целостность. Словно собрали воедино пазл. Меч, как и остальная тьма, исчезли, а Элементаль, поджав свои щупальца, притаился в глубине тела. — Спасибо, — прошептала Арья, бессильно упираясь лопатками в широкую грудь Х’гара. Ответил ей, однако, не тот, к кому девушка обращалась. — Можешь не благодарить. Твоим отчаянием воняло на весь Институт. Я лишь помог твоему никчемному наставничку, — кривя губы, медленно протянул Герольд. В глазах его, и без того тёмных, плескалась ненависть. — Цена невелика: мне не нужно ни твоё тело, ни твой дар, как этому выродку. Я хочу медальон. — Пошёл к черту, — хрипло ответила Арья, не найдя сил на более достойный ответ. — Ты ничтожен по сравнению с Якеном. «Это не твои мысли и чувства, девчонка. Так думала ОНА, так ощущала ОНА, и ОНА же диктует тебе жизнь», — раздался в голове полный яда голос Герольда. Если мысленное вторжение Х’гара всегда было мягким и бережным, то его брат рвал разум в клочья, пробираясь глубже внутрь. Старк стоило титанических усилий захлопнуть «дверцу», и сделала она это столь яростно, что стоящий перед ней Безликий невольно скривился и исчез в темноте коридора. — Человек хотел вызвать дар девушки страхом, но не ненавистью, — тихо, словно оправдываясь, проговорил Якен. Он все еще прижимал к себе ученицу, только теперь пальцы нежно гладили её спину и перебирали прядки волос. — Она бы испугалась трёхголового Пса, это помогло бы. Но что вышло, то вышло, и Человек очень… — Якен. — Арья перебила наставника, хоть и понимала, что вот-вот услышит комплимент. Сил терпеть больше не было. — Расскажи, что случилось между тобой и братом? Почему он так ненавидит меня? Почему он вообще способен на такие эмоции, если является Безликим, как и ты? И кто заключён в медальоне? Какое-то время в тренировочном зале царила напряжённая тишина. Молодые люди стояли неподвижно, и лишь пальцы Х’гара продолжали выписывать на спине подопечной замысловатые узоры, значение которых знал только он. — Завтра, — наконец выдохнул мужчина и легко поцеловал замершую Арью в висок. — Человек расскажет завтра, а сейчас милая девушка отправится в постель.***
Сандор не хотел вручать украшения Сансе, хоть и понимал, что карлик не навредит ей. Что-то заставляло его собачью сущность поджимать хвост и скулить, стоило взглянуть на алые осколки-капли, так искусно вставленные в металл. Мужчина лихорадочно соображал, сколько времени потребовалось для создания этого амулета, как вдруг, не заметив, врезался в чью-то фигурку. Девушка, едва не отлетев, молча схватила верзилу за руку. — Пташка! — Клиган ласково подхватил свою девушку, чьи огромные глаза смотрели на него с укором. — Прости, я слегка увлекся. «Чем или кем?» — так и светилось в глазах Сансы, а на её тонких розовых губках плясала задорная улыбка. Взгляд упал на раскрытую коробку в руках Пса, и тут же красавица заворожено уставилась на блестящие камни. — Это тебе… подарок, — почти ненавидя себя, вымолвил Сандор. — Вот, померяй, и если не… Конец фразы утонул в звяканье металла. Санса, не дождавшись, стремительно схватила колье и застегнула его на своей тонкой шее. Следом в ушах заблестели капельки-сережки. — Я читала об этом камне, Сандор… — Тихий шепот. Пёс, застыв, приготовился к порции боли, но её не было. Поняв это, Санса громко засмеялась и, подпрыгнув, обвила шею мужчины руками. — Боги, Сандор, это самый лучший подарок! Как ты нашел камень? Не важно, ох, не важно, ведь я так тебя люблю! Много позже, когда луна заливала своим светом их общую спальню, Клиган позволил угрызениям совести выбраться наружу. Пёс не смог сказать своей возлюбленной о том, кто именно подарил ей такой бесценный набор, кому она обязана, кого должна была так же страстно и бесстыже целовать, раздевать, любить, как часами ранее — самого Сандора… Он просто не смог лишиться этого чувства глубоко физического и, главное, духовного удовлетворения. Цербер видел лишь счастливую девушку в своих руках, чье счастье для него было первостепенно. Карлик не получит её, он слишком поздно пришёл, слишком поздно! Сандор, ослеплённый и лишённый самоконтроля в объятиях возлюбленной, не замечал того, что тут же увидел бы в трезвом сознании. Его разум отказывался принимать тот факт, что Санса не была на себя похожа. Пёс верил, что лишь его подарок ввёл девушку в состояние неконтролируемого желания, в безумную страсть, граничащую с одержимостью. Лишь на краткий миг, в момент наивысшего наслаждения, он узрел в глазах Сансы пламя, адское и ненасытное. Однако Псу было не до иллюзий, нарисованных возбужденным сознанием. Не до иллюзий… Иллюзий?..