* * * Утгард. Пирамида Запредельного Света. * * *
Инанна, разлохмаченная от быстрого полёта, ворвалась в небольшой зал, расположенный на самой вершине пирамиды. Прямо посередине него размещался стол из мутно-радужного камня, с такими же кристаллическими стульями по его сторонам. Сидения были столь же не приспособлены для размещения крылатых, сколько и Трон Солкара, однако никто не решался убрать их ещё с тех пор, как пирамида была отобрана у кракалевн — не было известно, повлияет ли их отсутствие на работу всей пирамиды в целом. Может, да, а может, и нет — всё же основным элементом гигантского артефакта являлся гранёный и прозрачный кварцевый монолит, висящий между двумя конусовидными кристаллами, один из которых был встроен в стол, а другой — в самую верхушку пирамиды, откуда выглядывал наружу. — Что за конец света происходит? — огненная обратилась к чёрно-полосатому Зорату, который, стоя у стола, царапал сигилы на глиняной табличке. — Мало нам деструкторов, с неба падают камни и уничтожают города! — Сейчас я выясняю как раз это, — Зорат положил табличку в золотую шкатулку и отошёл от стола. Нижний кристалл засветился фиолетовым сиянием, которое вскоре охватило всю комнату. Через несколько мгновений из верхнего кварца на шкатулку с табличкой начал изливаться ещё более яркий свет, переливающийся всеми цветами радуги. Это излучение словно просветило Инанну насквозь, отчего тело начало восприниматься столь же разряжённым, сколь и воздух вокруг, а сознание резко расширилось на весь материк. Над ним, вместо обыкновенных облаков, чувствовалась плотная чёрная туча с редкими зеленоватыми всполохами, а дальше от побережья, за горами — туча сероватая, с неровными и искрящимися краями. От обоих туч закручивались и уходили вниз несколько воронок, одна из которых, от тучи ближней, доходила вниз до Намиры, что сейчас подлетала к пирамиде. Увидев внутри пирамиды собственное тело, Инанна внутренне содрогнулась и вернула своё восприятие обратно в свою оболочку. Зорат к этому моменту уже вышел на площадку: — Это она на меня напала после того, как я попытался допросить Варлада — виновна ли Тьма или навы в гибели драконов Хрона. Значит, чувствует за собой вину. — Или ты проводил допрос слишком резко. Впрочем, после массовых смертей… я бы тоже не удержалась, — тихо прорычала Инанна в ответ. — И каковы показания? — Варлад, как Воплощение, не держит планы Тьмы в своей голове, — кобник вытащил табличку из шкатулки, — к тому же, всего месяц назад он был человеком. — Кем?.. — Инанна сначала не поверила верному соправителю. — Бесшёрстным гуманоидом из технологической расы. Подобные ему живут на западе, за хребтом Кейтегора. Герусет имела над ними власть до твоего воцарения, но во время смены правителя люди воспользовались моментом и отвоевали самостоятельность, — совершил сар-волх экскурс в историю родной страны для ошарашенной Инанны. — Сейчас он дракон и Воплощение, но факт того, что раньше он был человеком, не внушает доверия ни к нему, ни ко Тьме. — А как он смог поменять расу? — сар-волод продолжала не понимать. — Нашёлся настолько искусный мутатор, который смог изменить ему тело на драконье совершенно без изъянов и побочных мутаций? — Нашёлся, и это сама Тьма. Меня только напрягает вопрос, — отвергнув неудобный стул, Зорат сел прямо на пол, — зачем она это сделала. Разве ей не выгодно оставлять верного себе служителя среди людей? — Кто из нас двоих великий мудрец, а, Дурак? — Инанна подколола, прогарцевав перед ним. — Ты, вероятно, снова слишком завяз в своей логике, которой наша Мамочка не обладает. Если это на самом деле тот самый Варлад из легенд, разве можно допустить, чтобы он переродился в человека, слабое телом создание? — Далеко не все люди слабы, иначе бы у них не было шансов отвоевать себе свободу… — развёл Зорат крыльями и снова сложил их. — Среди них редко встречаются маги, но это маги иного рода, чем наши. Праники владеют энергией, кобники — своей волей, а у людей есть Творцы, которые повелевают архетипами вселенной. Но вряд ли Варлад из таких. — Вот именно, — Инанна перебежала ко взлётной площадке. — Это всё жутко интересно. Стоит поднять архивы Аменемхатов насчёт людей. Да и в принципе выяснить, что они с Тьмой замышляют… От пирамиды Света за Пределами огненно-красная нашаранка перелетела к укреплённому зданию на границе города, приземлившись в аккуратный сад во внутреннем дворе к ходившей между кустов чёрной самке. Если Намира имела шерсть угольно-чёрную, то шерсть Небетхет была глянцевой, от яркого света отливающей серебром. — Мне необходимо воспользоваться твоей библиотекой, — по привычке Инанна обратилась к подчинённой без приветствия. — Какие записи остались у твоей золовки о подконтрольных ей людях? Чем окончилось их восстание? — Мне казалось, что правители всё своё время посвящают драконам, — хмуро ответила Небетхет, хотя в глазах и сверкнуло любопытство. — А до людей им нет дела уже довольно давно. — Не умничай, — по взгляду сар-волода было понятно, что непочтения она не потерпит. — Есть подозрение, что им оказалось мало свободы, да и Тьма сейчас к ним проявляет странный интерес. Если все наши разведчики в их землях погибли, я пошлю новых, верных мне. Но мне нужно знать, куда и к кому я их отправляю. — Времена и цели действительно переменчивы, — задумчиво протянула Небетхет, стряхивая движением головы чёлку с носа и вспархивая внутрь своего дома, на этаж библиотеки. Инанна прежде редко когда обращалась к записям прежних владык, больше ценя собственные наработки, чем чьи-то чужие, потому несколько рядов полок, полностью заставленных книгами, свитками, таблицами и редкими кристаллами произвели на неё гнетущее и при этом мощное впечатление коллективной мудрости народа и уважение к Небетхет, которая могла ориентироваться среди полок и сразу выдать нужную книгу. — Сведения о культурах и жизнеустройстве людей и велнаров, — Инанна прочла название на поданном ей томе. — Неужели это всё? — Инанна вернула фолиант Небетхет, и та кивнула, возвращая его на место: — Другие записи, которые Герусет составлял ежегодно, — Небетхет, как Тёмная, помнившая тиранию, рефлекторно называла прошлую сар-волод в мужском роде, — утеряны во время смуты. — Вы могли бы спросить у дедушки, — с балкона под своды библиотеки явилась Анепут. Она слышала последнюю фразу, которую, кстати, произнесла её мать, ещё с порога, и не нашла в себе скромности остаться в стороне. — Он лучше осведомлён о семейных тайниках. Здравствуй, — самка поклонилась Небетхет, а потом и Инанне, чтобы не раздражать последнюю. — Инанна, рада, что застала тебя здесь, но не знаю, обрадуешься ли ты моим вестям. Метеоритом оказался энергетический кристалл, и я совершенно не имею понятия, откуда он мог прилететь и зачем. Он похож на тот, что нам отдал Баотас. Да, тот самый кристалл, на который сбежались деструкторы, как черви на труп. Только это уже не важно. Кристалл разрушила Маррут. И мои опасения о ней подтвердились, — чёрная с белой гривой и в белую полоску взяла с полки пустой кристалл и приложила его к своему лбу на минуту, потом отдавая Инанне, которая сделала с камешком то же самое. Ощущения реальности на время сменились имитацией чувств, воспоминания о которых Анепут вложила в кристалл. Варлад, выстреливший в Маррут из кристалла, и то, что осталось от светлой после — плоть с дырами и нетронутый металл костей. Но и от Воплощения вскоре остались только ошмётки, скинутые на руины. — Так и знала, что со Светлой всё не просто! — Инанна оторвала ото лба кристалл с воспоминанием и в сердцах чуть не вышвырнула его через балкон, вовремя одёрнув себя. — Она ещё и войну развязывает с Воплощениями! — Разреши посмотреть, — Небетхет выпросила у сар-волод самой посмотреть содержимое камня и высказала своё мнение о произошедшем. — Она не Светлая. Больше похожа на сложного голема. — Маррут рассказывала мне, что состоит якобы из материи, которая не включается в нашу вселенную и поэтому ей нельзя навредить. Но плоть с неё всё же содрали растворяющим лучом, или это была маскировка? — Анепут сняла с верхней полки книжного шкафа череп, ранее принадлежавший мохнатому дракону, если судить по отсутствию на нём рогов. Инанне никогда не понять уместности подобных декораций, даже если это трофей. — Изучая навов, я слышала упоминания, что у этих созданий хаоса есть аналоги, представляющие порядок, и они тоже происходят из собственного отдельного мира. Это объяснит то, что Маррут поддерживает существующие порядки в нашей стране, вместе с нами выступает против деструкторов, но при этом пренебрежительно относится к тебе и всем нам. — Не все мои порядки она поддерживает, — Инанне вспомнились все моменты общения с бело-золотым големом. — Надо убедиться, что ей не понадобится меня свергать ради кого-то более «порядочного», вроде людей или хардольцев. Правда, что ей мешало раньше это сделать, если ей надо… Реплика Анепут, обращённая к черепу, вывела из задумчивости огненногривую: — Все разговаривают друг с другом, а о тебе, дед мой Нергал, забывают. Тебе ведь тоже есть, что сказать, да? Не обижайся на живых, ты сам говорил, что они наивные птенцы, которые не знают, что после смерти никуда отсюда не денутся. — Череп не отвечал, продолжая скалиться всеми острыми зубами, но Анепут словно слышала его ответы. — Лучше бы ты перестала его мучать и вернула к живым! — Небетхет грозно зыркнула на Анепут, которая навострила уши, словно прислушиваясь к черепу, чем оборвала лёгкий транс бело-чёрной самки. Она отвечала чуть раздражительно: — Неужели ты не знаешь, что слишком поздно? Неужели забыла, что и свежим телам нужно неимоверно много энергии, чтобы обратить некроз и восстановить плоть, ту мёртвую плоть, которая ещё не прогнила? Живи и не плачь, твой отец с тобой и может общаться, — Анепут снова прислушалась к выцветшему от времени черепу, а потом направилась в дальний угол библиотеки. Во втором ряду фолиантов, сокрытом за первым, к стене прижимались другие книги: старые, хрупкие, забытые. Белогривая точно знала, где искать, и сразу отдала огненной рогатой целых шесть томов в чёрной треснутой коже. — Не сломай глаза, сар-волод, тебе многое предстоит узнать. Так говорит Нергал, — добавила Анепут, чтобы не обидеть Инанну.* * * Город Хрон. * * *
Александр позорно упустил момент перед ударом, ничего не предприняв против этой Маррут. Откуда в Нашаре взялся этот «терминатор»?! Самой боли от соприкосновения с металлической лапой не чувствовалось. Короткая вспышка — и вокруг снова Тьма, разлившаяся плотными волнами вокруг, насколько хватало глаз. Это место ощущалось самим средоточием покоя и энергии — тем, что и ощущалось собственной сутью после принятия нового себя. Только он и Тьма, приятно удерживавшая в своих эфирных «лапах»… Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Лёгкий толчок, и его вернуло в реальность проьив собственной воли. — …же живой? Можно мне? Александр с трудом удержался, чтобы не подскочить от неожиданного соседства, но веки аккуратно приоткрыл. — Ррр! Прекрати и немедленно встань вот там. Он сейчас очнётся и будет не в настроении… Окружение сразу пришлось не по вкусу. Примерно в досягаемости крыла несколько пар чужих лап разной окраски и… покрова, если так можно называть конечности, покрытые как странной шерстью или чешуёй, так и их дикой смесью. К кому его только Тьма привела?! — Мы не ожидали встретиться с тобой снова, но Хаос ничего не планирует... - это была Зарера, та серая хаосистка из храма Баотаса, кто прогнала нава... В её голосе звучало лёгкое беспокойство и недоумение. Двое других самок походили друг на друга как близнецы - белые, частично мохнатые, но со стального оттенка чешуёй на лапах ниже локтей и колен и с пластинами на животе. Такое впечатление, что их создали из частей мохнатых и чешуйчатых драконов, сшитых в стиле монстра Франкенштейна или отлитых в формочку из двух не до конца перемешавшихся сортов пластика. А ещё… шипы в кисточке на хвосте. Огромные шипы, со шпагу размером. Мутация выглядела неестественно и опасно. — Тогда, раз вам от меня ничего и не нужно, позвольте откланяться! — Александр решил покинуть подземное помещение без окон, где его и держали, но Зарера выставила вперёд свой хвост. Тоже с опасно выглядевшим шипом. — Угомонись!.. Второй раз за неделю я тебя воскрешать не собираюсь, так что без ответной благодарности нам не уйдёшь. Маррут уверена, что ты умер, но обрадуется ли она твоему столь скорому возвращению? — Воскрешать? — Варлад наконец нашёл в себе волю протянуть нечто внятное. Если он умирал… то это было не так страшно, как всегда ему представлялось. Но и пробуждение к жизни ломало все ожидания. — Вы же… — Мы не за Тьму, поэтому и вытащили тебя, — одна из близнецов уселась с противоположной стороны от сестры, добавившей: — Тьма была рада тому, что ты мог отдать свою энергию ей. — Я его вытащила без твоей помощи, — серая почему-то обращалась к сёстрам как к одной личности. — Да и если бы Тьма хотела удержать последователя, то у меня бы не вышло ничего. Потому с её стороны вопрос по-прежнему открыт. — А с вашей? — Александр продолжал расфокусировано осматривать незнакомок и тёмную обшарпанную комнатку, где все они обретались. — Что такое вам нужно от меня живого? Кто вы сами? — Он моего полного имени не выдержит, да? — прищурившись, бело-стальная уточнила у рыкнувшей Зареры: — Даже не начинай! А ты, очнувшийся, называй её Лалра. — А-р-р?.. — Александр с вопросом повернулся к близнецам, но они синхронно повели носом: — Тёмному непривычны мутации? У меня два тела. Удивление Варлада отразилось лишь в качании ушами. Оставалось надеяться, что Лалра не озвереет вдруг, как деструкторы. — Сейчас ты ещё в Нашаре, в развалинах Хрона, - предвидела Зарера следующий вопрос, - но скоро мы тебя проводим… — Никуда я не пойду, с чего бы? — Варлад дёрнул хвостом. — Тебе так понравился смертельный покой? — Зарера медленно обвила его хвост своим, разглаживая чёрную кисточку своим шипом. — Мне казалось, что ты адекватнее глупых деструкторов. И вежливее, чем они, сумеешь помочь нам, раз тебе самому помощь не нужна… Деструкторы это наиболее радикальные последователи Хаоса, подстрекаемые насекомым народом, который желает вернуть свою территорию. Но за горами, дальше вглубь материка, с самого заселения его крылатыми жили драконы, что чтят Хаос вменяемо. Но Нашар и твоя Тьма, начав кампанию против старого порядка, не могут остановиться. Обитателей гор они принимают за тех же деструкторов и, не спрашивая, разносят слоем пыли, не вникая в подробности. Однако если деструктор или даже неосведомлённый нашаранин получает мутацию, то это нечто бесполезное или мешающее, вроде копыт Инанны. А мы можем выбирать мутации сами и так изменять себя по своей воле. Нам хватает разума не поддаться саморазрушению, поэтому нам и обидно, что к старым жителям Нашара относятся так же, как к деструкторам. Через тебя мы покажем Тьме, что у неё есть союзники. Постаравшись без вреда для себя вытащить хвост наружу, Александр протянул лапу и перехватил чужой извивающийся хвост, взяв его аккуратно пальцами у основания кисточки. Немного изогнутый шип серого цвета, на кончике которого угадывался канал для яда… Но, как бы странно не выглядел этот причиндал — не самое худшее после встречи с Хаосом. Хотя бы полезнее, чем окраска Артары. Зареру излишнее внимание к своей части тела нисколько не возмутило, наоборот, она изогнулась всем телом и лукаво улыбнулась: — Может… тебе сделать такой же? Станешь первым преобразованным Вопл… — Не надо, — Варлад аккуратно отпустил опасный хвост, сразу постаравшись оказаться подальше от него. Не то, чтобы полезные трансформации не понадобятся в этом Нашаре, но жало в хвосте — не слишком ли? И не факт, что не отрастёт что-то побочное. Да и в любом случае такое "украшение" привлекает взгляд и вызывает ненужные вопросы. Одна из Лалр, между тем, материализовала в своей ладони серебряный жезл, которым Варлад отбивался от ярких призматических монстров. — Ты знаешь, что это оружие было создано одними из нас, мутаторами, для того, чтобы отбиваться от последствий призывов деструкторов? Навов полностью убить можно лишь материей или энергией из нави. Поэтому, чтобы избавиться от них, хаосисты из Махаара сами принялись вникать в законы другой физики и пользоваться ими. Полагаю, ты уже заметил, что преобразованные среди навоборцев тоже есть, и их немало, а косо на них не смотрят? Александр честно признался, догадавшись, что преобразованными называют мутантов: — Только двоих и заметил, и оба в верхах власти. Зачем уродовать своё тело? — Это происходит только при выбросах сырой первоматерии из нави в наш мир. Но те, кто не умеют проецировать свою волю на эту первоматерию, не могут приобретать изменения по выбору, как мы. Поэтому твоё оружие эффективно не только против навов, — Зарера отняла у Лалры жезл и вернула Варладу. Надо же, жизнь спасли, а теперь оружие выдают! — Хрм… А та, кто убила меня… это вообще кто? — Варлад не знал, как описать терминаторов жителям мира, не сталкивавшимся с фантастикой и не имевших, насколько он видел, ни технологических роботов, ни магических големов. Наверное, для них Маррут была ещё более непонятна и пугающа, чем для бывшего жителя Земли. — Это тоже мутация? — Нет, — Лалра исподлобья оглянула Зареру: «что за хрень творишь?» Но вмешиваться не стала. По всему выходило, что среди этих троих (вот не воспринимались два белошёрстых с чешуёй тела одним организмом) серая главнее. Александр пояснил на всякий случай, вдруг с ней уже встречались: — Её зовут Маррут, вы её в Храме со мною видели. Серебряная самка с золотой гривой, и у неё светятся зрачки. Но, мне кажется, на самом деле она не дракон. — Хрррр… — Обе белых самки рычаще усмехнулись с одинаковым выражением лица, но ответила только одна: — она вообще не за Хаос, она целиком против него. Вплоть до абсурда и подавления свободы воли. И что мы сидим в норе и болтаем? Пора лететь в Махаар, нашу столицу. Следуй за мной. Другое тело Лалры, не то, которое разговаривало с Варладом, а то, что было поближе к выходу наверх, развернулось, водя остроконечным хвостом, чью опасность полностью не скрывала даже пышная кисточка. Все остальные последовали за ней. Даже Александр не представлял, куда идти, как не за этой странной компанией. Возможно, некоторые хаосисты окажутся адекватнее некоторых Тёмных? Варлад не стал оборачиваться, бросать последний взгляд на опостылевшую за несколько минут комнату в развалинах Хрона… иначе бы он заметил, что его собственный хвост обзавёлся тонким жалом.