* * * Нашар, город Махаар. * * *
Ушумгаллу — золотая чешуйчатая драконесса, главный целитель Махаара — лишь горестно взирала на всё увеличивающееся число больных в лазарете. Ни Исцеляющий Огонь, ни перестройка организма первоматерией не могли остановить болезненное усугубление преобразований поступавших под её попечительство хаосистов. Те, кто имел усовершенствования, сходные по морфологии с органами животных, стремительно преобразовывались в этих самых зверей, теряя разумность при этом. Если же изменение не имело какого-то аналога в природе, крылатые быстро превращались в сумбурных недееспособных тварей, гротескно проявляющих признаки старых мутаций. Как бы не ругались и не сулили казни Глас Хаоса Тиамат и Вождь Кингу, Ушумгаллу смогла лишь определить источник недуга — проклятие Намиры, а, может, и всего эгрегора Тьмы, ею водившего. Потому Ушумгаллу оказалась в смятении и не знала, радоваться ли или рычать озверело, когда неожиданное лекарство в виде горького редкого растения ей принесли сторонники Тьмы, сопровождаемые самой Тиамат. Последняя лишь удручённо сжимала в когтях надтреснутую чёрную сферу — зелёной чешуйчатой пришлось совершить множество уступок обнаглевшим Тёмным ради благополучия своего народа. Например, не задевать более напыщенную Намиру, теперь довольно взиравшую на «завоёванный» город, обеспечить Тёмных храмом, в котором сразу воцарился трёхрогий злобный очкарик, и даже ничем не ответить на то, что чёрная и желтоглазая самка, «главное воплощение Тьмы», отняла новый артефакт у Тиамат даже не используя лапы, лишь при пафосной помощи кулона-магнита. Но зато удавалось спасти тех, кто ещё не полностью регрессировал в безвольных и беспомощных чудовищ. Трава Калавала в самом деле останавливала всякое распространение Хаоса — даже тогда, когда его не могла остановить воля мага. Но кто знал, что с исцелением народа от шантажной болезни целители Махаара не смогут тут же облегчённо выдохнуть и хоть немного восстановить силы…* * *
Сар-гачтарь деструктор Равлакс не был готов смириться с тем, что навы решили прекратить терроризировать Нашар — слишком легко сдались его покровители. Не был готов смириться с потерей Махаара для дела разрушения старых порядков — они воскресали там если не по доброй воле жителей, так навязанные. Но его воли ещё хватало на то, чтобы доделать порученную ему миссию и доказать бывшим хозяевам Нашара, навам, что отступать незачем. Напротив, необходимо поднажать для получения результатов. Так же, как поднажали Тёмные. Бело-коричневый пернатый стоял в самом центре Долины Костей — пропасти между тремя горами у Махаара, куда мутаторы погребали своих изувеченных собратьев. Множество материала для добротной работы, жалко, что слишком мало энергии было в самом Равлаксе, чтобы поднять на бой все останки за раз. Даже на то, чтобы открыть несколько окон в Навь, пришлось принести в жертву полосатого чёрно-белого дракона. Строптивым он был, еле получилось его заманить на кладбище по делам деструкторов. Зато призванные и подконтрольные навы станут сговорчивее. — Именем неименуемого, плотью мёртвой земли и кровью потраченной жизни, я призываю тебя, Морар, наставник неспящих! — воздев жезл, завертевший гранями с волшебными символами, Равлакс взывал к существу по ту сторону портала. — Приди на пир мертвечины и попробуй смерти врагов! Ужасающий нав и множество мелких духов, сопровождающих его, явились на зов охотно. Их желания совпадали с просьбой деструктора — и она стала хорошим предлогом для нарушения клятвы Кьлеменетоту. Навы резво набросились на предоставленный им материал для воплощения. Мелкие и слабые поднимали относительно свежие тела — те, что ещё не ушли в землю под весом наброшенных на них более поздних трупов. Но порой даже от них не оставалось и костей, и тогда духи поднимали в ужасном вихре их прах. Навы сильнее занимали древние тела, вырываясь из земли прямо с нею, образуя каменное тело своим сосудам. Сам Морар был настолько мощен, что одного погибшего ему не хватало. Он стал вбирать в себя, образуя трупный ком, больше и больше древних останков. Через минуту торс из множества тел, широкие, как русла рек, руки и огромная вздутая голова клокочущего вместилища нава поднялись из ямы братской могилы. Морар обрадованно протянул ручищи к городу, чему улыбнулся взлетевший повыше Равлакс: — Побейте их, а то вам не достанется! — Воздев жезл, он разложил его грани пересобрал их в новом порядке, желая смешать и смести законы физики на горе мутаторов.* * *
Маррут не выказывала внешне своё возмущение лишь потому, что хорошо могла контролировать эмоции, да и в принципе они не были связаны у неё с мимикой тогда, когда она того не хотела. Но в самом деле… Заражать целый город, чтобы заставить принять религию? Можно ли говорить что-то о свободе воли в такой стране? Чем тирания Тьмы будет лучше разрушения навов? Серебристо-золотая крылатая приземлилась на мостовую улицы Махаара, которая одной стороной была заполнена выдолбленными в скале домами, а другой открывалась балконом воздушной стихии. Однако панорама горной гряды, укрытой низкими облаками, заставила Маррут остановиться и пересмотреть свои планы. Потому что похожий на выглянувшего из норы крота движущийся силуэт в близлежащей впадине не мог быть горным пиком, хотя и был с ним сходен по размерам. Худшие опасения подтвердились при телескопическом увеличении картинки, принимаемой глазом. На город совершалось нашествие монстров во главе с уже встреченным ранее деструктором. — Все на защиту! Навы! — Гаркнула Маррут как можно громче — голосовые усилители позволили быть услышанной по всему городу. Варшан секунду недоуменно смотрел на подругу, но потом проследил за её взглядом и, наведя в указанном направлении оптику, понял, что встревожило Маррут и переполошило весь город. Механическая крылатая тем временем увидела, что там, далеко, Равлакс направил свой убийственный артефакт на Махаар. Времени на сооружение оборонительных структур по всему городу у Маррут не было, а защищать драконов от истребляющих всё искажений было необходимо уже сейчас. Приходилось идти на жертвы. Самка, надеясь, что Варшан простит ей это, вырвала свой левый глаз из глазницы. В голове хрустнуло, но кровь не хлынула, лишь остался слегка обагрённый провал, а в лапе лежал сияющий овалоид, больше похожий на деталь, чем на орган. Это устройство могло не только принимать информацию о внешнем мире — для того у самки имелось множество других — но также являлось мощным излучателем энергии, способным в своём «разогнанном» состоянии выдавать гораздо больше силы, чем могла бы выдать Маррут без вреда для себя. Излучатель из принесённого в жертву органа был активирован вовремя. Жгучее свечение разошлось, тускнея, на весь город, покрывая вулкан едва заметной сферой, которая, тем не менее, смогла предотвратить распад материи. Мутаторам не оставалось времени, чтобы удивляться появлению нападавших деструкторов с навами и неизвестных защитников. Стоило сразу включиться в бой, чтобы отвести угрозу от столицы хаосистов. Даже Ремфам, выпрыгивающий из небольшого святилища, отданного ему Тиамат, ухмыльнулся, радуясь, что ему удалось уговорить Намиру в необходимости запасного плана. У него имелись рядом с городом спрятанные войска — только кто же знал, что их придется использовать на защиту Махаара ради повышения своей репутации, а не для его осады? Ремфам прикрыл глаза, распространяя своё сознание на всю тысячу механических тел, управляемых порабощенными им душами. Бескрылые массивные тела, укрытые бронепластинами и ощерившиеся острыми пилами, вырвались из грунта в подножье горы, покатившись своими кувыркающимися движениями по горным ложбинам и через перевалы на перехват нежити. Слабый авангард свежих трупов напросто смялся под их слаженным натиском, однако, столкнувшись с более опытными навами, контратака роботов увязла и растворилась как сахар в травяном отваре. Глиняно-каменные тела, в которые вселились пришельцы, придав им уродливое подобие жизни, отрастили вместо лап и крыльев острые шипы, которые пробивали даже сталь големов с такой силой, что её хватало не только на прокол, но и на разрыв брони и сочленений. Однако если этим плотным существам големы ещё могли наносить какие-то повреждения, самумчики из праха были неуязвимы к атакам, но сами забивались в механизмы и портили их, стачивали металл своим резким полётом и забивались в суставы, портя одушевленные, но подчинённые воле Ремфама машины. Мутаторы, уже отошедшие от шока и готовые к бою, не собирались лишь отсиживаться за куполом и наблюдать за бескровной схваткой големов против ходячих трупов. Самые смелые, те, кто не желал мириться ни на секунду с ордами врагов на пороге своего дома, подлетели к границе силового поля и усиленно набирали силы и концентрировались, готовясь отразить нападение или дострельнуть до наиболее опасных противников, оставшихся в тылу вражеской армии. Навы, однако, были столь же осторожными, и лишь держались в стороне, совершая собственные атаки на пока ещё держащееся поле. Защитники города первыми переступили его барьер, ограждавший от магии в том числе изнутри. Вот теперь-то и начался яростный бой. Первыми воинства навов достигли атаки чёрного дракона с оранжевыми глазами. Имея хвост, напоминавший скорпионий, он стрелял из его жала всплесками кислоты, с шипением испарявшей ураганы праха и оставлявшие множество дыр на телах из камня. Подошедшие слишком близко к этому мутатору просто перерезались огромными клешнями, что он имел вместо передних лап. Только весь натиск вскоре был остановлен неистовым порывом ветра, отбрасывавшим пришельцев в мёртвых телах назад — это трудился волосатый пернатый, помимо поддержания магии способный врываться в самую гущу врагов с попутным ветром и расшвыривать их ударами своей дубины. Над ним, поражая нежить молниями из крыльев, пролетала драконесса, будто сама состоящая из потрескивающих разрядов. В стороне от них метался, закручивая аннигилирующие вихри под собой, другой мутатор, чёрный с белой, похожей на череп мордой. Однако им всем пришлось отлететь, чтобы дать дорогу пламенному смерчу с горящим глазом посередине. Добравшись до самого центра рядов противника, он вспыхнул взрывом тысячи солнц, поднявшим дымный гриб. Сам преобразованный, парящий над оплавленной воронкой, остался невредим, но от большей части армии навов — лишь обрывки и пепел. Ещё оставшиеся функционировать навы были снесены жестоким цунами, перевалившимся через гряду и залившем всю низину, разбившись об острые скалы — то постаралась хаосистка, больше похожая на рыбу, чем на крылатого. Равлакс, увидев, как перешли в наступление защитники города, как в мгновение исчезают призванные войска, попытался активировать артефакт на всё поле боя, не заботясь о жалких остатках нежити ради нанесения неотразимого удара по презревшим защиту энергокупола преобразованным. Но лишь только он направил жезл в нужную сторону, как в голову деструктора сзади взрезалась увесистая чёрная сфера, прикреплённая подковообразной петлёй к серебристой цепочке. Потеряв сознание от столкновения головы с растрескавшимся шаром и раззявив пасть, Равлакс сорвался на скалы и разбился об острый выступ, обагрив его своей кровью, а его жезл ещё в полёте подхватила Намира. Но навы уже почувствовали близость жизни и не желали останавливать атаку даже со смертью её организатора. Морар безумно заревел, молотя руками по скалам, из его пасти даже до города дошёл выворачивающий желудок запах могильной гнили. Из порталов в навь повалили новые существа, но на тех уже не оставалось трупов, и они оживляли целые куски скал, что превосходили по мощи и прочности любое тело, хотя и вселяться и двигать эти скальные громады было сложнее. Зато на Махаар стали надвигаться целые ряды небольших гор, а вместо снарядов летели разогнанные до оплавления глыбы и булыжники. Одну из крылатых — белую и худую с раздвоенными копытами самку — прямо в полете сплющило о громадный валун, треснувший о защитный купол. В холодной ярости Маррут продолжила калечить себя, отсоединив от руки ладонь, державшую всё ещё активный глаз-излучатель, и обрубок направила на разросшегося нава. Выстрел незаметной глазу энергии поразил чудовище точно в мерзкую голову, от неё не осталось и следа… Только вот самого нава Морара не так просто одолеть! Уже в следующий миг с неразумным хохотом на плечах выросла новая башка, которую сам нав оторвал своей лапищей и швырнул в гущу крылатых, что оказались либо смяты трупным ударом, либо забрызганы вонючей смесью из червей и отбросов, которой разлетелся изуверский снаряд. Эта отравленная жижа могла бы свалить дракона одним своим запахом, если бы к тому же не въедалась в шкуру и не разлагала всех попавших под её брызги заживо. К повелителю навов, тем временен, подлетела чёрная птица, что держала в когтях сверкающий магией амулет, но Морар остановил её своим телекинезом и бросил на скалы. Тем не менее, этого подлета хватило, чтобы отвлечь существо. Чёрная драконесса с алой прядью подобрала оружие его союзника и обрушила всю мощь аннигилирующего жезла на нава. Эту атаку, разрывавшую саму структуру его собранной вокруг себя плоти, дух уже не смог отразить, всё его тело распалось, а самка — вместе с другой, тоже чёрной — ринулись в портал, закрывая его за собой, чтобы предотвратить нападения новых навов. А с теми, что ещё оставались на поле, уже проще стало разобраться. Зелёная Тиамат и её самец с алой чешуёй, Кингу, смело вели войско мутаторов на вторженцев из иной вселенной, впавших в смятение от потери руководства и пути домой. — Это Тьма победила ваших врагов! — крикнул Ремфам тем драконам, что ещё оставались в Махааре. — Вот кому вы обязаны жизнью дважды! Вот кому нужно вам поклоняться! Маррут убедилась, что город теперь вне опасности, и войска хаосистов почти закончили добивать. Она повернулась к трёхрогому самцу… и выстрелила уже в него из своего обрубка лапы. — Хаосисты и Тёмные не поклоняются подлецам, — рыкнула она обгорелому и безжизненному пеплу Ремфама. — Да уж, так ослабить Махаар перед сражением! — согласно выразилась за всех золотистая Ушумгаллу. — Но, с другой стороны, он и помог нам… — задумчиво наклонил рогатый широкий лоб Годель. — Частично. — Маррут! — чёрно-белый самец тут же кинулся к любимой самке, приземлившись прямо перед ней и захватив в объятия крыльев. — Зачем же ты так с собой… Серебристая грустно, но счастливо улыбнулась, зарывшись носиком в мех на шейке Варшана, поглаживая его по спинке целой передней. — Мы спасли их… от Тьмы и от Нави, — Маррут счастливо прикрыла глаза, радуясь живому теплу своей половинки. — Зачем спасать от Тьмы? — Анепут возмущённо подняла уши и оскалилась выходке Маррут. — Она помогала вам спастись, а вы её так благодарите? — А её собственный грубый налёт на город? — Припомнила оскорбление Намиры и недавнюю эпидемию чёрная рогатая виверна. — Будем считать, что мы квиты. Пусть присылает кого-то вежливее Армы и добрее Ремфама. — Зачем вообще присылать кого-то? — Маррут добавила, не открывая глаз и не теряя улыбку. — Пусть каждый ищет свою волю в себе, если она благородна и не вредит окружающим. Объединение в Тьме лишит вас уникальности. — Ничего не лишит, а только добавит… хотя Ремфама мне и не жалко, — Анепут с сомнением посмотрела на его обожжённые перья. — Добавит религиозности, — приоткрыв глаз, Маррут обвила кисточкой Анепут под голенью задней. Виэнель положила нос на крыльевое плечо Маррут. — Религии не будет. Бояться тебе нечего. Даже гнева за Ремфама: если он настолько коварен и ушл, то лишь сам виноват.* * * Утгард, Дворец Сталагмитов. * * *
Инанна, которой больших трудов стоило уже во второй раз примирить враждующие стороны, устало нахохлилась на своём троне, не без гордости любуясь главным залом Дворца Сталагмитов. Кажется, впервые со времён кракалевн здесь собралось столько народа: Герусет опасалась предателей и восстаний, а нынешняя сар-волод просто ценила уединение в своём жилище, предпочитая решать вопросы государства в Квадратном Доме. Общий враг в мордах деструкторов и пришельцев объединял разрозненные группы, но как держать Нашар в целости теперь, когда навы считаются изгнанными? Рыжая повернула рогатую голову к Зорату: о, тот так и оставался спокойным, хотя и без вечной ухмылочки. Значит, и он в этот момент находился лишь на стадии генерации плана, а не его воплощения. Тиамат и Намира сидели на полу у боковых стен друг подле друга — с дипломатическим улаживанием взаимных колкостей справились сами. Зато сар-гачтарь Зерая подозрительно наблюдала за Варладом, то ли ожидая чего-то от него, то ли сама поджидала удобного момента. Первой решила говорить потрёпанная при осаде Махаара Маррут, вышла на середину зала, обращаясь к Инанне и остальным: — Мне приятно, что меня принял Нашар, хоть и не целиком, — с грустной улыбкой она посмотрела на свою отсутствующую ладонь, — поэтому я сдержу своё обещание. Во первых, я осмелюсь предложить тебе, сар-волод, усовершенствование фортификаций Утгарда на случай, если кто-то вздумает его осаждать как Махаар, — сев для удобства по-собачьи, серебристая подняла обрубок вверх и с его помощью отобразила над собой голограмму города с добавленными к нему внешними стенами. — Более подробные чертежи этого и всего последующего я передам сарам. Во-вторых, для того, чтобы ваша экономика меньше зависела от энергии душ, предложу их вовсе не использовать как чистое сырьё, когда их можно инструктировать на выдачу малого, но постоянного потока энергии. Это окупится на долгом сроке, а при комбинации достаточно большого количества душ они будут выдавать поток нужной мощности. — Но тогда они будут заняты лишь этой инструкцией и не смогут производить полезные действия помимо подпитки, — возразила Зерая, распахнув крылья. — Разум умершей души ограничен. — Для инструктирования существует альтернативный способ, более сложный, но более ёмкий. Внутри структуры кристалла существуют мелкие решётки, — Маррут принялась иллюстрировать голограммами свои слова. — Обычно вы их используете лишь для заполнения энергией и информацией, однако если энергия будет течь по определенным, согласованным с решёткой направлениям, то поддерживать такие потоки будет проще, ведь они нашли «русло». Далее остаётся лишь собрать переключатель — перекрывать одним потоком энергии другой. На таких переключателях можно производить расчёты, контролировать маготехнику, а если «накрутить» большое количество базовых элементов, то и воспроизвести разум, достаточный для обработки инструкций. — Я представляю, о чём она говорит, — неожиданно для себя приподнялся Александр. Нахальный робот, хотя и откатил старания Тьмы в Махааре, подарил Тёмным… магический аналог электроники. Надо было самому додуматься! — Единственное, если я правильно понимаю технологию, модули памяти лучше делать из обычных информационных кристаллов. А для какой-то «правополушарной» работы, вроде искусственного интеллекта, души заменить не выйдет ещё долгое время. Но показанный способ для процессора идеален. Лучше, чем кремниевые пластины… — черношёрстный осёкся, встретив непонимающие взгляды. Однако Намира приободрила его, встав рядом: — Он будет вам полезен, поможет всем нашаранам улучшить техномагию. Я его не зря подбирала. И знания, и близость к Многоликой Тьме. То есть, по вашему, к Хаосу или собственной воле, — кивнула драконесса Тиамат и Зорату. — Если вы все подразумеваете за разными словами одно и то же, зачем враждовать и спорить? — Если бы всё было так просто, как ты хотела, — тихо пробормотала Инанна, подпирая щеку лапой. — Но будет лишь так, как я решу. — И добавила громче во всеуслышание: — Спасибо всем вам за помощь в предотвращении угрозы деструкторов! Я чувствую, что мой народ силён. Теперь, когда относительно, хотя и не полностью, спокоен Нашар, не отправиться ли нам дальше вглубь материка, за хребет Кейтегор? Земли, завещанные нам Аменемхатом, — огненная расправила крыло вверх, указывая на величественную фреску, — ещё не освоены и не завоёваны! Нас ждут их чудеса и богатства! Зорат наконец улыбнулся залу.