Тьма ваших душ

А Катайла тем временем летела по вечернему небу Нашара, стараясь для сохранения сил больше планировать, чем взмахивать крыльями. Двигалась она к Неле, вопреки своему обещанию. Агнару хорошо рассуждать — техномаг без работы никогда не останется. А вот добытчице нужно как-то зарабатывать деньги на пропитание и оплату различных услуг. Что же ещё остаётся, кроме как полететь в самые опасные земли Нашара? На восточном побережье всё давно обшарено, никаких ценных артефактов не найти. А ведь у Катайлы дар на поиски таких вещичек! И не важно, кто их создал — сами жители Нашара, прежние обитатели этой земли, навы — она почувствует их всё равно. А главное, что её находки позволяют ей спокойно жить и нормально питаться. И Агнара они радуют, пускай он и опасается, что в результате поисков Катайла может пострадать. Как будто работа бывает без риска! Вспомнив о риске, драконесса поспешно огляделась по сторонам, но сгущающиеся сумерки ничего не таили в себе. Её мысли в этот момент перекинулись на Утгард. В столице недавно поймали группу деструкторов, готовивших покушение на сар-волода. Даже в безопасных местах нужно соблюдать осторожность. В последнее время безумные наволожцы наглеют, поэтому следует быть особенно осторожной… Впрочем, кое-что для врагов у Катайлы имелось, только это «кое-что» она ни в коем случае не должна была показывать Агнару, чтоб он не подумал заплатить за этот артефакт душой самой Катайлы. Кстати, а вроде бы она уже летит над местом, где оставила свою находку! Нужно забрать! Резко снизившись, драконица слетела на землю и мягко приземлилась на все четыре лапы. Затем поднялась на задние и осмотрелась. Да, она на месте. Вот и магический след, хорошо различимый в сумерках: неподалёку из-под тёмных широких листьев колючего кустарника лился фиолетовый свет. Сделав три шага влево, драконица нагнулась и вытащила из корней растения изогнутый клинок, посаженный на украшенную рунами красивую рукоять длиной в двенадцать когтей. Взмахнув оружием, она любовно взглянула на лезвие и чисто ради проверки нажала пальцем на едва заметную кнопку. Рукоять немедленно раздвинулась, став раза в четыре длиннее. Катайла сделала шаг назад, снова взмахнув оружием. Как там её учили? Лёгкий шаг и резкий, сильный удар. Катайла не считала себя бойцом, но эта глефа, найденная ею во время одного длительного похода, выручала её не раз. Выкованные из метеоритного металла, который в Нашаре не встречается, лезвия Кесена — так Катайла назвала своё оружие — были необычайно прочны и обладали способностью накапливать энергию и испускать её в виде короткого, но мощного луча. Сжав сложившуюся в серп глефу в правой лапе, Катайла вновь поднялась в небеса. Взглянув вверх, она на секунду забыла о своих мыслях и волнениях, так не вовремя залюбовавшись звёздами. О, как они красивы! Россыпь созвездий, одинокие светила, и безликие, и известные, получившие собственные имена. Катайла тайно разделяла мнение о том, что звёзды обладают собственным разумом, и даже считала — как и Агнар — что одни звёзды способны помогать любимчикам, а другие, кому не нравится их владычество над Нашаром, способны и навредить. Вопрос только в том, какая звезда окажется сильнее сегодняшней ночью. Это верование, конечно же, немного смахивали на учение психов-сектантов хаоситов, но ей на этот факт было… всё равно. Перевернувшись на спину, Катайла взглянула на звёзды и попыталась определить, какие светят сильнее. Глупости всё это или нет, но при взгляде на звёзды Катайла вдруг осознала, что сегодняшняя ночь как нельзя лучше подходит для её похода. Сверкающая серебристая луна, одна из двух, медленно выкатывалась из-за горизонта. Вновь перевернувшись, она полетела дальше, упрямо держа курс на северо-восток. Лёгкий ветер, дувший над рекой, помог ей — самка поймала поток воздуха и полетела если и не быстрее, то с меньшими усилиями. Вот внизу протянулась какая-то деревня. Катайла не стала снижаться, наоборот, набрала высоту и облетела это место. У некоторых обитателей Нашара есть странная неприязнь к тому, чтобы над их домами пролетали, особенно в ночное время. Злятся, ругаются и кидаются боевыми заклятиями. А уж у Нелы точно не стоит никого провоцировать — близость диких мест многим драконам действует на нервы. Впрочем, вскоре селения кончились, и под Катайлой потянулись редкие леса и широкие поля. Она находилась в воздухе уже несколько часов, и её крылья начали роптать, когда внезапно драконица почувствовала что-то… знакомое. Чуть уменьшив скорость, драконица снизилась, старательно прислушиваясь к этому чувству. Объяснить, что именно она почувствовала и как, Катайла навряд ли бы смогла. Это был неуловимый запах, по её телу пробегали странные мурашки, стремившиеся от хвоста до головы, какая-то особенная энергия, наполнившая её изнутри… Всё это она ощущала уже не раз, и знала, что означают эти признаки. Катайла почувствовала след магического артефакта, пока ещё слабый и нечёткий, но видимый и способный послужить для неё путеводной нитью, которая окончится новой находкой. И наверняка эта находка будет очень дорогостоящей! Облизнувшись от предвкушения хорошей «охоты», Катайла решила приземлиться и пройтись пешком — она всегда так делала, стоило нащупать след. Лететь над неизведанной землёй ночью было бы верхом глупости, а её дар позволял чувствовать не только мощные артефакты, но даже и самые обычные магические кристаллы, заряженные другими драконами и утерянные ими. А их поиски лучше вести, находясь на земле — тогда кроме главной путеводной нити станут видны и «ниточки» слабых артефактов. Да и крыльям следовало дать отдых. Окончательно решив для себя, что прогулка пешком не помешает, Катайла снизилась и мягко опустилась на землю. Вокруг уже стояла настоящая ночь — тёмная, немного прохладная, с лёгким ветерком. Ночь, в которой только особое зрение Катайлы могло распознать ауру магических предметов. Воздух наполнился жужжанием ночных насекомых, тут и там Катайла замечала воспарившие над землёй искорки — безвредные светлячки спешили закружиться в своём ночном танце. По ним она и поняла, что оказалась у опушки густого леса на границе ещё не освоенных территорий болот. След магического артефакта вился прямо между деревьев, уходя в самую чащу леса — но это ничуть не обеспокоило драконицу. Она уже проходила здесь и днём, и даже ночью, правда, не забираясь столь далеко. Конечно, природа в Нашаре не слишком дружелюбно относится к драконам, но удивительный факт заключался в том, что этот лес отпугивал и тёмных существ, преобразованных навами, а потому был не опаснее, чем все другие леса Нашара. Перед тем, как двинуться дальше по нити, Катайла села на землю, аккуратно отставив в сторону хвост. Лес поднимался настоящей стеной, бастионом, крепостью. Во тьме деревья сливались, сплетаясь листвой и ветвями, из-за чего казалось, будто бы в них нет прохода. Идти по ночному лесу будет тяжело, а переплетение крон не даст ей взлететь в случае серьёзной опасности, но не сидеть же здесь до утра! Да и глефа в лапе придавала Катайле известную долю уверенности. Она раздвинула её в боевое положение и пошла вперёд. С первых шагов лапы стали утопать в траве, густо разросшейся по берегу неглубокой реки, обтекающей лес. По другую сторону речки поднимался кустарник, за которым начинались деревья леса. Немного подумав, Катайла не стала перелетать через реку, а вошла в воду, держа хвост на такой высоте, чтобы не замочить шерсть. Плащ намок, но Катайла не обращала на это внимания. Выбраться на противоположный берег оказалось непросто — хотя вода едва доставала ей до уровня колен, но лапы заскользили в грязи, и самка едва смогла удержать равновесие. Речка, казавшаяся такой спокойной, внезапно захватила отставленную лапу Катайлы, словно пытаясь сбить её. Широко расставив передние лапы в стороны и на всякий случай расправив крылья, Катайла замерла на месте, пока течение вновь не нормализовалось, затем сделала шаг вперёд, вонзила Кесен в землю, снова сделала шаг… Ей всё же удалось вылезти, и драконица несколько секунд отдыхала, сев прямо в траву. — Надо было перелететь! — устало выдохнула она. Кое-как вытерев лапы об траву, самка поднялась и осмотрелась. Провела когтями по путеводной нити, которая едва заметно дрогнула, сдвинутая её аурой, после чего взялась за неё, словно за поручень, и пошла вперёд, в сторону леса. Вскоре её лапы ощутили густой и влажный мох, который под ладонями её задних сверкал голубыми и зелёными искрами. Катайла не сразу обратила на это внимание, но затем замерла и уставилась вниз. Мох оплетал могучие корни, как раз благодаря мху и видимые в темноте. Заинтересованная этим, Катайла взмахнула хвостом и с усилием провела им по мху; сине-зелёное свечение разлилось достаточно яркими вспышками. Катайла решила, что удача улыбнулась ей — благодаря свечению этого мха она сможет идти гораздо быстрее! Держась теперь уже не сколько нити, сколько мха, позволявшего видеть землю под своими лапами и не спотыкаться обо всякие неровности, которых в лесу хватало с лихвой, Катайла вошла под настоящие лесные деревья, чьи иголки и листья сразу же скрыли от её взгляда звёздное небо. Стараясь ступать как можно осторожней, Катайла надвинула капюшон на голову для защиты от ветвей и последождевой влаги с листьев, но идти продолжила. Мох постепенно ушёл в сторону, и Катайле пришлось вернуться к нити, идти по которой стало заметно тяжелее. Теперь же она то и дело спотыкалась о корни, кочки, упавшие ветви, да и в целом Катайла вскоре совсем запыхалась. Её плащ то и дело цеплял какое-нибудь дерево, а путь постоянно преграждали то пни, то рухнувшие стволы, перебираться через которые приходилось очень аккуратно, потому что невозможно было понять, что находиться по ту сторону упавшего дерева. Катайла выпускала накопленную в Кесене магию в виде слабого свечения. Энергия из наконечника уходила очень быстро, но что было поделать? Темнота в этом лесу присутствовала даже в магическом плане — потоки энергетики растений, которые и так Катайла воспринимала с трудом, казались слишком слабыми, чтобы хоть как-то помочь драконице в ориентировке, а животной энергии не встречалось. Поэтому можно понять облегчение Катайлы, когда путеводная нить вернулась на моховую дорожку. Воодушевлённая этим, она быстро зашагала вперёд — и очень зря так сделала, потому что внезапно её правая задняя лапа погрузилась в мох. Нет, не просто в мох — она почти без сопротивления ушла в холодную воду! Это произошло так неожиданно, что Катайла не удержала равновесие, оступилась и соскользнула с моховой дорожки. Вторая лапа тоже провалилась под воду, которая в одну секунду оказалась выше пояса провалившейся в ловушку драконицы. «Болото?!» — мелькнула в голове Катайлы пугающая мысль. Драконесса расправила крылья, попробовала ими взмахнуть, но куда там! Размаха не было, а опереться ими никак не получалось. Тогда охотница за артефактами стиснула зубы и попыталась успокоиться, хотя пахнувшая откуда-то снизу вонь застоявшейся воды подсказала ей, что она и вправду оказалась в болоте. Самоуверенно шагая по путеводной нити и положившись на мох, она даже не поняла, что попала в топкое место. И что же делать? К счастью, Катайла не выпустила Кесен. Опомнившись, она взяла его в обе лапы и попробовала потыкать в землю перед собой. Убедившись, что земля не поддаётся, драконица положила на неё древко и, используя его как опору, стала с трудом выбираться из ловушки. Её лапы и хвост тянуло вниз, но крылья Катайлы были свободны, и самка начала взмахивать ими, в буквальном смысле выталкиваясь из трясины. Медленно, нехотя болото отпустило её: Катайла дёрнула раз, другой, выдрала свои лапы из омута и последним отчаянным усилием вытащила хвост, после чего обессиленно повалилась на моховую дорожку, тяжело дыша. От её дыхания мох пригибался и вверх летели разноцветные искры. — Вот вляпалась… — она прошептала, измученно улыбаясь. Теперь, когда она выбралась, вся ситуация показалась ей очень смешной — надо же было умудриться так по-глупому попасть в переплёт! Сев, Катайла с сожалением посмотрела на свой многострадальный плащ, подсвечивая его лезвием. Выглядел он так, как и должен был после погружения в болото. Лапы, кстати, смотрелись не лучше — шерсти не видно под коркой грязи. Расстроенная Катайла гневно фыркнула, злясь то ли на свою неосторожность, то ли на обманчивую природу, встала и продолжила свой путь, на этот раз, правда, используя Кесен для проверки мохового ковра. Обходя подозрительные места и стараясь находиться как можно ближе к путеводной нити, хотя она как раз и петляла над самым болотом, Катайла внезапно почувствовала под лапами твёрдую землю. Обрадованная этим, самка зашагала быстрее. На её счастье, вскоре она уже смогла подойти к нити — болото кончилось, и снова потянулся лес. Взглянув на небо, Катайла подумала, не взлететь бы ей, но решила, что таким образом она упустит нить, а потому придётся идти дальше. Её сверхчувствительное восприятие тоже имело свои ограничения, а после всего пережитого потерять след было бы вдвойне обиднее. Продолжая свой путь, она не оглядывалась по сторонам, но знала, что лес вокруг неё жил своей жизнью. Шелестели листья, летали ночные насекомые, бродили совершенно не видимые во мраке ночи звери. Над верхушками деревьев с пронзительными воплями пролетали вапиты — ночные существа. Что-то или кто-то, пыхтя и спотыкаясь, прошелестел по кустам чуть в стороне. С ветки на ветку перелетела напуганная птица, гневно защебетала, ругаясь на разбудившего её лесного обитателя. А путеводная нить разгоралась всё ярче и ярче — и это значило, что Катайла приближалась к цели. В очередной раз взглянув на нить, Катайла решила, что ей идти ещё часа два, не меньше. И надо же — как раз в тот момент, когда она отвлеклась, за её спиной раздался негромкий стук когтей и тихое размеренное дыхание, но совсем не драконье. Почувствовав неладное, драконица быстро обернулась и сжала Кесен в лапах, заставив его наконечник засветиться как можно ярче. Медленно переставляя лапы, обитатель ночного леса вышел под свет глефы. Это было мохнатое существо, несколько напоминающее волка, с четырьмя жёлтыми глазами и острыми длинными клыками, выпирающими из пасти; острые уши торчали вверх, между них примостились маленькие завитые рога. Глубоко вонзая в землю устрашающего вида когти, зверь обошёл Катайлу, не спуская с неё взгляд своих горящих глаз. Она поменяла позу, чуть раскрыв крылья и подняв хвост. — Лучше иди своей дорогой, — без угрозы и без страха сказала она. Зверь клацнул челюстями, зло и голодно смотря на Катайлу. Та внимательно следила за его движениями. Под шкурой чудовища можно было разглядеть мышцы, да и весь вид этого существа говорил о том, что он умеет охотиться на крупную добычу. Однако сейчас жертва не только не отступала, но и готовилась защищаться. Ещё раз сверкнув глазами и щёлкнув зубами, зверь исчез во тьме. Катайла выдохнула и прижалась спиной к дереву. Уши и глаза подсказали ей, что зверь ушёл, но Катайла всё равно не сразу отлипла от дерева. Дело было даже не в страхе — просто она почувствовала, как её лапы будто бы обволакивает пушистый хвост, а когда она удосужилась посмотреть на них, то увидела, что это цепкий мох обхватил её и притянул к стволу. Катайла испуганно посмотрела во тьму — хорошо хоть зверь ушёл, иначе бы сейчас она стала лёгкой добычей! Самка осторожно повернула копьё и разрезала моховые путы на боках и на левой лапе, затем сделала шаг вперёд и освободила вторую лапу. Извиваясь и рассеивая мерцающие искры, моховые щупальца тут же исчезли. — Нечего было лезть ко мне, — через силу усмехнулась Катайла. Навряд ли этот мох представлял опасность, он просто воспользовался ей как опорой, как очередным деревом, но проверять, действительно ли он безвреден, не хотелось. Да и некогда было. Перехватив копьё поудобнее, драконица пошла дальше. Чем дольше она шла, тем больше густел лес. Густел в буквальном смысле — кусты разрослись до невозможности, приходилось продираться сквозь них, а то использовать копьё, чтобы прорубать себе дорогу. Катайла подумала, что от неё слишком много шума, но попытка просто обойти кусты ни к чему не привела — путеводная нить оставалась в стороне, а терять её не хотелось. Пришлось сжать зубы, прижать крылья и идти дальше, орудуя копьём. Веточный купол над её головой не позволял самке даже перелететь заросли. Она настолько увлеклась своим прорывом, что не заметила, как земля ушла у неё из-под лап и драконица просто кубарем покатилась вниз, едва успев отставить в сторону копьё. Пробив своим телом кусты, ударившись обо что-то и пару раз выругавшись, Катайла врезалась в ствол дерева и заморгала, пытаясь прогнать искры из глаз. Весь мир покачивался, словно утлая лодка, которой играет море, и тёмные ветви, загораживающие небо, казались кружащимися в диковинном танце. — Проклятие… — прорычала драконица, быстро-быстро моргая. — Вот ведь я криволапая! Опираясь на копьё, она приподнялась и огляделась по сторонам, разыскивая утерянную нить. И совершенно неожиданно заметила, что она вьётся совсем рядом, ведя на чистое от растений место — то ли к выходу из леса, то ли просто на какую-то поляну, не разобрать. Катайла поспешила разгадать эту загадку — оказалось, магическая нить привела её на другую сторону леса, который теперь шелестел за её спиной. Открылся вид на залитое звёздным светом поле, поросшее высокой, в пол-роста дракона, густой травой. Катайла не спешила выходить из-за деревьев — сначала она старательно прислушивалась и принюхивалась, и лишь убедившись, что никакая опасность её не поджидает, решилась выйти на открытую местность. Шагая по полю, драконица всё явственнее ощущала, что она приближается к своей цели. Её грива зашевелилась сама собой, тело ощутило знакомый прилив энергии, лапки буквально зачесались от ощущения, что ей осталось идти совсем немного. Наконец, она увидела, что путеводная нить, искривляясь, уходит в землю, из которой в свою очередь лилось ещё более мощное свечение. Удивительно, что глазам других драконов оно не доступно! Чувствуя, как её всю захватывает волнение, Катайла опустилась на колени перед свечением и осторожно вонзила копьё в землю. Копьё не ушло глубоко — раздался тихий лязг, лезвие соскользнуло в сторону, разбросав землю и открыв пластину какого-то металла. Воодушевлённая Катайла заработала быстрее, используя копьё как лопату — судя по всему, сегодня ей улыбнулась большая удача. Пыхтя себе под нос, она старательно раскапывала неизвестную пластину, уже не обращая внимания на грязь и землю, пока копьё вдруг не ушло под неё. Катайла сунула лапы под пластину и напряглась, приподнимая её. Магический свет ударил яркой вспышкой, не слепящей, но вызвавшей у Катайлы удивлённый вскрик — с такой мощной магией она ещё не встречалась. Подставив копьё под пластину, Катайла откинула её в сторону и направила наконечник на то, что она скрывала. В углублении в земле лежал подкововидный предмет с капсулой, соединяющей концы подковы и содержащей красную маслянистую жидкость. — Интересно, кто этот клад здесь спрятал… — облизнулась Катайла. — И что это за штука такая необычная. По внешнему виду не понять, для чего она. Крылатая вытащила из карманного измерения небольшой мешок, помня, что неизвестные вещи голыми лапами лучше не трогать. Осторожно подхватив подкову, драконица сунула её внутрь, а мешок в свою очередь убрала под плащ. Она не знала, что это за предмет, но Агнар с ним разберётся. Главное теперь добраться до него… Глухое рычание оборвало её мысли. Катайла обернулась и тут же вскочила с земли — скаля зубы, к ней шёл уже знакомый зверь. По его шерсти пробегала энергия, и слюна стекала на землю, пока зверь обходил Катайлу. Драконица подняла копьё, но на этот раз зверь не исчез в лесу, а продолжил ходить вокруг неё. Катайла нахмурилась. Вообще-то она не хотела тратить свои силы на него, но раз уж он так напрашивается… — Получай! — выкрикнула она и наставила копьё на зверя. Наконечник полыхнул зелёным: но вместо мощного луча вырвалась лишь слабая магия, скользнувшая по боку зверя. Тот коротко взвыл, отпрыгнул в сторону и снова повернулся к Катайле, магическая сила копья которой иссякла. Нахмурившись, драконица резко развернулась и взмахнула клинком, но зверь и не думал оставлять её. Злобно оскалившись, он кинулся на самку. Та положилась на копьё и резко ударила им — оружие резануло зверя по боку, но не остановило его, лишь сбило прицел. Катайла упала на спину, прижатая весом зверя, чьи челюсти клацали прямо перед её мордой. Разозлившись, она собрала силы на левой лапе и ударила ею в бок зверя, сбросив его с себя — заскулив, хищник перекатился на бок, но опять вскочил на лапы и обернулся к драконице. Та уже стояла на задних, отставив копьё и приняв угрожающую позу, спокойно рассматривая зверя, ожидая продолжения битвы. Зверь же начал медленно обходить драконессу, не спуская с неё глаз — он терпеливо выжидал момент для атаки. Мысль взлететь даже не посетила Катайлу, так была взволнована драконица. Она ждала броска хищника, вся была поглощена этим ожиданием — и когда он снова кинулся на неё, самка, коротко вскрикнув, вонзила копьё в грудь зверя, и наконечник с отвратительным хрустом вышел из его спины. Чувствуя, как энергия покидает тело врага, Катайла схватила её и вобрала в себя. Затем она взялась обеими лапами за копьё и выдернула его из тела зверя. — Ты сам этого хотел… — вздохнула она, обращаясь к поверженному врагу. Вытерев наконечник о шкуру зверя, Катайла сложила копьё и перевоплотила его в энергию, убрав в карманное измерение: так Агнар его не сможет почувствовать. Взмахнув крыльями, драконица взвилась в небо, повернулась и полетела обратно, в освоенную часть Нашара. Мельком взглянув вверх, Катайла не смогла сдержать удивлённого возгласа — серебристая луна уже сошла с небосклона и звёзды потускнели. Это сколько же она проплутала в лесу? Ладно, самое главное, что её поиски и волнения полностью окупятся. Катайла не раз приносила Агнару подобные штуки, но лишь изредка ей попадались по-настоящему заряженные магией артефакты. А тут — вторая ценная находка за пару суток! Конечно же, Агнар будет разозлён на то, что она опять его не послушалась, но какое это имело значение? Пусть сколько угодно скалит зубы и мотает хвостом, главное, она оказалась права — на юге действительно можно найти что-то стоящее! Вскоре потянулись уже видимые ею поселения. Катайла теперь летела быстрее — не нужно было следить за всеми отклонениями путеводной нити, а на едва заметные искры она уже не обращала внимания. Что ей от слабеньких магических камней, если у неё в лапах есть такая находка? Воодушевлённая этой мыслью Катайла даже похлопала себя по плащу, ощутив под лапой твёрдость того артефакта из двух, который она собиралась продать. Очень хорошо! Агнар щедро оплатит её труды, и даже сказать ему будет нечего, потому что где бы ещё он смог найти такой артефакт? А уж что он с ним станет делать дальше — это его дело, у техномагов есть свои заморочки на этот счёт. Уже начинало светать, когда уставшая, но довольная Катайла опустилась перед знакомым домом. Войдя внутрь, она никого не застала — Алгамир спал в своей комнате, а Агнар, похоже, был наверху. Пройдя к стойке, Катайла убедилась в правильности своих подозрений — она увидела, что чешуйчатый дракон почивал в своей кровати, подложив лапы под голову и держа крылья полурасправленными. Прерывать его сон не хотелось, потому Катайла отошла к столам, заваленным бумагами Агнара. Выложив мешочек с артефактом на столешницу, Катайла от нечего делать стала перебирать листы, благо света восходящего солнца хватало на то, чтобы разбирать витиеватые символы. Катайла, как и многие другие драконы, читала не столько ради знаний, сколько ради красоты самих надписей. Но тут добытчица заметила кое-что интересное и быстро отошла к окну, держа листок в лапах. На листе была нарисована схема. Свежая схема, нарисованная от лапы, но при этом вполне узнаваемая. По крайней мере, в одной части — в той, где располагался треугольный артефакт, который она принесла накануне. Надписи под чертежом несли такой смысл, от которого у Катайлы шерсть встала дыбом. — Удивительная вещь, да? Стук копыт заставил Катайлу обернуться. Агнар, пройдя мимо застывшей драконессы, развязал мешочек и стал рассматривать артефакт. — Зачем он нужен? — спросила драконица. — А ты не читала? — оскалился Агнар. — Это оружие против деструкторов и их хозяев. — Такое же, как делал твой отец? — Катайла недоверчиво оглядела хитрую морду техномага — что-то он всё же скрывал… — Те методы уже устарели. Эта часть, — он помахал артефактом, — мне не нужна. Но я найду способ её применить. — А госпожа Инанна знает о твоих планах? — Упомянула Катайла правительницу Нашара и сар-волода Утгарда. — Мощное оружие её войскам как раз необходимо для защиты от деструкторов. — Ей незачем знать про то, чем я занимаюсь в своём доме, — спокойно сказал Агнар. Катайла взмахнула листком: — А зачем ещё создавать оружие? Продавать тем, кто больше заплатит? — Тс-с-с! — приложил палец к морде дракон. — Не кричи, Алгамира разбудишь. Катайла гневно фыркнула и кинула дракону под копыта листок. На нём была нарисована странная вещь, какую Катайла в жизни не видела. Зато подписи разъясняли и все составные части оружия, и его возможности. Широкий ствол, удобный изогнутый приклад, молоточек спускового крючка, трубки, тянущиеся от вмонтированных артефактов, направлявшие их энергию и конденсирующие её на одном магическом кристалле. Собранную энергию можно было выпустить мощнейшим лучом, который спокойно мог прожечь сталь, камень и плоть. И сделать это можно на гораздо большем расстоянии, чем ударяя клинком или тратя собственную энергию… — Мы могли бы наконец победить! — воскликнула Катайла, прижимая ушки. — Сделать Нашар безопасным! А ты собираешься воевать с деструкторами и навами в одиночку? — Нет, но я собираюсь защищать свой дом. Пойми, Катайла, времена меняются. Скоро наши силы уступят место нашему бессилию, — передней лапой Агнар поднял чертёж, но его запястье перехватила ладонь самочки: — Тебе нужно показать это оружие Инанне… — Чтобы она просто забрала технологию себе, а меня разнесла на куски? — усмехнулся Агнар. — Я не в столь дружеских отношениях с нею, хотя мы оба и были наказаны за наши силы и знания, — с этими словами он кивнул на свои красные копыта. — Жаль, конечно, что мне приходится разговаривать с тобой об этом. Я надеялся, что ты не узнаешь. — Считай, что не узнала, — фальшиво улыбнулась Катайла. — Просто оплати мне находку и всё. — А с этим заминка… — прорычал дракон, — ты мой заказ не исполнила. Я же говорил тебе не соваться на юг. Он медленно направился к Катайле. Та почувствовала неладное и скорее инстинктивно, чем по желанию, выхватила копьё. Агнар замер, оценивающе рассматривая наконечник. — Ах, так вот до чего дошло… — с разочарованием проговорил он. — Ты боишься меня? Думаешь, что я могу тебе навредить? — Нет, но мне кажется, что ты не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал о твоих делах, — нахмурилась Катайла. — Так и есть, — кивая мордой с длинной пастью, Агнар отступил от лезвия копья, неспешно пятясь на четырёх. — Я разрабатываю эти вещи не для Инанны с её замашками тирана. Её желание бесконечной войны ради новых душ приведёт Нашар к гибели. Катайла, напротив, рефлекторно шагала вперёд, по-прежнему держа Агнара на кончике копья: — А я думала, что ты о ней хорошего мнения и в дружеских отношениях. Ты же имеешь допуск во дворец? — К счастью, я избегаю посещать Утгард чаще, чем требуется! — хмуро заметил дракон. — Мне как-то не улыбается провести несколько часов на допросе. Он медленно обошёл её. Катайла, наблюдающая за самцом, немного успокоилась и сложила копьё, убрав его под плащ. Тем не менее, она была настороже. — Для чего ты хочешь скрыть свои изобретения от Инанны? — Это не только мои изобретения, — Агнар уклончиво намекнул на создателей отдельных деталей. Но Катайлу вовсе не это интересовало: — И всё же? Зачем тебе все эти артефакты? Ты создаёшь оружие для нападения на навов? Или… — Оружие? — Агнар добродушно улыбнулся. — Нет, что ты. Это средство защиты, Катайла. — Да неужели? — Самочка прорычала с сарказмом. — Взрывная плазменная магия создаёт отличные силовые щиты! Прочные и стабильные! — Я плачу тебе за то, чтобы ты мне таскала магические артефакты, а не задавала глупые вопросы. Но если ты так хочешь… — Агнар за мгновенье сменил строгий деловой тон на доверительный. — Я тебе кое-что покажу. Но предупреждаю, эта вещь может тебя напугать. — Напугать? — протянула драконесса, ничуть не успокоенная нанимателем. — Я была в таких местах, которые тебе даже и не снились, Агнар. — Согласен, — обладатель тёмно-синей шерсти и ярко-красных полос развернулся хвостом к Катайле и поцокал к задней двери, через которую вместе с драконицей вышел во двор. Катайла подняла голову, посмотрев на небо. Солнце уже разукрасило облака в золотые цвета, а ветер принёс пение проснувшихся птиц. Удивительно, что в такое хорошее утро они занимались столь странными делами, как подпольное производство оружия и его обсуждение. — Только не подумай, что я собирался свергнуть Инанну, — сказал вдруг Агнар, встав на копыта и привалившись спиной к углу дома. — Просто ей пока не следует знать, что есть силы, которые могут быть… м-м-м, несколько сильнее её. — Я не думаю, что ты решился бы затеять что-нибудь против госпожи Инанны, — Катайла решила так, поскольку Агнар не производил впечатление деструктора, максимум — пассивного противника режима. — Но я не могу взять в толк, зачем тебе скрывать это от неё! Она амбициозная, это факт, но не глупая. В крайнем случае Зорат предостережёт её от ошибок. — Зорат такой же альчный пожиратель душ, как и Инанна, кроме прибыли их там ничего не заботит. А вот я уже говорил тебе, что я стремлюсь защитить Нашар и его обитателей, — Агнар повернул морду на запад, где над деревьями еле виднелись искорки отсветов солнца на гранях гигантских кристаллов Дворца Сталагмитов, резиденции сар-волод. — Амбиции Инанны в последнее время направлены только на поддержание её собственной власти, а не на благо драконов. Представь, что было бы, если бы она увидела эти разработки? Она поспешила бы использовать их против всех неугодных, а таких не мало, поверь мне. — А ты поставишь ствол на полочку и будешь им любоваться, призывая окружающих к дружбе? — хмыкнула, наморщив нос, белогривая. — Как бы сары тебе перья не повыдёргивали… — Не выдернут, — уверенно прорычал дракон. — О чём они не узнает, то им не повредит. А ты им не скажешь. — Конечно же! — Катайла поняла, что лучше не злить самца, что был себе на уме, и хотя бы на словах лучше соглашаться. — Даже не только потому, что ты меня тут запугиваешь. Меня, в отличии от тебя, во дворец даже после допроса не пустят. Можешь не сомневаться в этом, Агнар — я буду держать язык за зубами! — Я тебе верю, — оскалился дракон и сделал шаг вперёд. Его правая лапа совершенно неожиданно сжалась на горле самки, а левая врезалась ей в бок. Катайла согнулась пополам, чувствуя, как её обжигает пламя, сорвавшееся с синих когтистых лап. Дракон размахнулся и нанёс ещё один удар. — Я же просил тебя не лезть на юг, — вздохнул Тёмный и прижал остолбеневшую от боли Катайлу к себе. Задыхаясь, та попробовала оттолкнуть его, но Агнар держал самку слишком крепко. Бок её нестерпимо жгло, в нос ударил запах собственного горящего плаща и палёной шерсти. — Что… ты… делаешь… — простонала она. — Ты слишком многое обо мне узнала. Катайла дёрнула крыльями, размахнулась ими и нанесла удар. Агнар вовремя прикрылся собственными крыльями, но Катайле хватило его заминки, чтобы освободить глефу — оно упало на землю и со звоном раздвинулось. Катайла протянула свой хвост, пытаясь схватить его, но дракон с силой отбросил от себя самку и сам схватил её оружие. Прежде чем Катайла успела опомниться, он уже был рядом с ней и вонзил длинное лезвие в правую лапу самки, буквально пригвоздив её к земле. Та закричала и выгнулась, попытавшись ударить дракона задними лапами, но он выдернул глефу, развернулся на месте и без колебаний вонзил остриё в грудь Катайле. От ужаснейшей вспышки боли драконесса почти потеряла возможность соображать. Копьё с отвратительным звуком вышло из её тела, оставив после себя жуткую рану. — Мне жаль тебя, — донёсся откуда-то издалека голос Агнара. — Но мне нужно тебе помочь. Я предупреждал тебя о том, что не стоит соваться на юг. Катайла поползла вперёд. В голове стучала кровь, кровь, льющаяся из раны в груди. Пробитая лапа подкашивалась. Удивительно, но никакой боли она не чувствовала — просто слабость. И слышала лишь монотонное бормотание Агнара. Точнее, кажущееся монотонным… — Удивительная штука — магические клинки. Не просто наносят вред, но и блокируют магию… …Катайла приподнялась и расправила крылья, издевательские комментарии Агнара лишь подгоняли и придавали ярости. — Ну, и куда ты улетаешь? Не надейся, что тебя спасёт медицина или магия. Это рану уже ничто не заживит, кроме… Остановись, Катайла! Не слушая его, Катайла взмыла в небо. Через силу взмахивая крыльями, она полетела прочь. Как долго она летела — Катайла не знала. Время растянулось в одну бесконечную секунду, кровь продолжала струиться по её шерсти и падать вниз, на землю. Наконец, силы полностью покинули её — перевернувшись через голову, самка полетела к земле. Упав, она несколько раз перекатилась кубарем и оказалась на спине. Подёрнутые плёнкой ничего не видящие глаза смотрели в небо, пробитая лапа была неестественно выгнута, кровь собиралась на шерсти. Умирающая драконица каким-то краем сознания отметила, что она лежит на том самом болоте, по которому шла ночью… Или не на том? Может, это была галлюцинация или… Или… Катайла выдохнула и её глаза закрылись. Как бы странно это не звучало, но драконица и вправду лежала на земле болота, в котором чуть было не погибла прошедшей ночью — и в котором умирала теперь. Возможно, дать объяснение столь быстрому полёту мог бы обладатель лиловых щупалец, которые протянулись к ней и оплели Катайлу за лапы и крылья. Медленно они потащили её тело по влажным растениям болота, чтобы затащить в омут. Вода жадно чавкнула и сомкнулась над её телом, и над болотом установилась тишина и спокойствие. Лишь пятно крови на траве напоминало о том, что здесь произошло, но и оно быстро исчезло под покровом водянистого мха… Агнар появился на болотистой прогалине лишь позже, хотя точно видел, что жертва его рухнула именно сюда. Опасливо приземлившись на выступающей кочке, он принялся, понося все известные звёзды, прыгать по сухим местам и отчаянно разрывать кусты, ища следы крови. И нашёл — целый кровавый след на влажный траве, тянувшийся к чуть колыхавшейся тинистой поверхности стоячей воды.

* * *

Никогда ещё Алгамир не видел своего вернувшегося домой хозяина в таком состоянии. Шатаясь, словно пьяный или околдованный, покрытый грязью и лесным сором Агнар подошёл к ближайшему столу и пинком перевернул его. Свитки и бумаги разлетелись во все стороны, в том числе и под копыта синешёрстого Тёмного. Рыкнув, дракон опустился на чудом уцелевший при этом взрыве ярости табурет и положил голову на лапы. — Господин? — несмело спросил юный дракон, подойдя поближе. — Что случилось? Агнар перевёл на него красные глаза, но казалось, что мутант не видит своего слугу: — Как? Что я не учёл? — Господин Агнар… — Алгамир участливо положил скованную лапу на крыльевое плечо наставника. — Что произошло? Дракон тяжело выдохнул, смыкая очи: — Катайла. Она исчезла, испарилась! Я не думал, что… что она сможет улететь! — Улететь? — Алгамир нахмурился, и в голосе его послышались нотки пока ещё едва ощутимой злобы. — Что с ней произошло? Агнар только отвернулся и постучал когтями по столешнице, оставив вопрос без ответа. — Что с ней произошло?! — выкрикнул тогда Алгамир. Катайла всегда хорошо к нему относилась, всегда жалела этого юнца, поддавшегося грязному фанатизму деструкторов. Изгнав из него бред этих глупцов, Агнар для усмирения плоти и магии Алгамира заковал того в цепи, но Катайла всегда возмущалась таким жестоким «методом перевоспитания», что, естественно, расположило к ней юного дракона. И вот сейчас эта дракониха узнала о тайной жизни Агнара, вышла вместе с ним из дому… А в дом вернулся только один копытный! — Не смей повышать на меня голос, — прорычал Агнар, напряжённо поднимаясь с табурета. — Всё, что я хотел сделать — убить её… Этой фразой Агнар чуть не умертвил наповал чешуйчатого подмастерья: — Уб… убить? — И воскресить с новой памятью при помощи найденного ей артефакта, — закочнил техномаг. — Я не думал, что она сможет улететь от меня, а уж тем более — исчезнуть! — Вы… — Алгамир, пошатываясь, попытался распахнуть крылья, но скривился от боли. — Вы убили её? — Её же клинком, — вздохнул Агнар. — Раны, нанесённые при помощи магии, сложно заживить, а я ещё и добавил собственной энергии. Боюсь, что она уже мертва, но её тело — я не… Он не договорил. Алгамиру не помешали даже цепи — он переметнулся через стол и сомкнул свои лапы на шее Агнара. Под тяжестью дракона оба повалились на пол — Алгамир оказался сверху и воспользовался этим, чтобы сжать горло Агнара. Дракон заметался под ним, забил хвостом, красные глаза его выпучились… Внезапно оплёвший лапу Алгамира хвост резко дёрнулся, и чешуйчатый рухнул на пол. — Да когда же ты поймёшь… — тихо промолвил Агнар, легко выпутывая лапу из обессиленных витков. — Я могу убить, но Тёмному я умереть не дам! В синей лапе с красными когтями из карманного измерения проявилось недавнее приобретение — то, чем, по мнению Агнара, Катайла могла спасти сама себя от смерти. Но теперь приходилось спасать ученика, ещё не полностью исцелённого от вложенной деструкторами агрессии. Но, прежде чем начать реанимацию, Агнар принялся поспешно снимать с Алгамира все путы и цепи, не очень заботясь о сохранности его перепонок. Сейчас важнее оставить тело без инородных объектов и свежим, чем не повредить то, что всё равно отрегенерирует. — Знал бы ты, как я тебя ценю… — Грустно протянул Агнар, распахивая дракону зубастую пасть и вкладывая под клыки алую капсулу, держа её за ручку. Агнар посильнее сжал её, и одновременно с этим сами собой сомкнулись и челюсти Алгамира, а жидкость из лопнувшего пузырька затекла в глотку чешуйчатого. Его тело стала обволакивать кровавая пелена, оседавшая на чешуе и особенно сильно — на порванных перепонках и над пропилами рогов, восстанавливая все повреждённые ткани. Сам техномаг же, ворвавшись в возвращавшуюся энергетику воскрешаемого крылатого, через подкововидный проводник ворвался в его душу, отыскал в ней память… и стёр в ней последние сутки. А потом, когда Алгамир уже почти очнулся, убрал из его воспоминаний вообще всё, связанное с Катайлой. Как только медленно распахнулись аквамариновые глаза Алгамира, Агнар быстро откинул ненужную уже фиговину в сторону и, даже не укорив себя за необходимости врать и играть, участливо поднял юнца на лапы: — Алгамир, сколько раз говорил тебе, не надо трогать неизвестные вещи без защиты… Мне пришлось снять с тебя все побрякушки, надеюсь, ты уже достаточно вменяем для этого? — Р-р-э-э… — Алгамир мутным взглядом принялся осматривать свои свободные лапы. — А что это было? Что я трогал? — Хрм… Ладно, наверное, кое-что оставить всё же стоит, — по морде Агнара пробежала тень, и он вернул на удобно выставленные лапы дракончика кандалы. — Но свободу крыльев ты уже заслужил. Кстати, я их тебе подлечил, наслаждайся. Ошарашенный Алгамир повернулся к распахнутым крыльям и, не веря глазам, погладил свою восстановленную перепонку: — Господин… спасибо! — Отблагодаришь, если сможешь спокойно провести день без меня и не натворишь ничего, — копыта Агнара, догоняемые нервно расправленным хвостом, заспешили на второй этаж, где техномага ждала его секретная поделка, стоившая ему жизни его хорошей подруги… пусть даже Катайла сама не знала о таком к ней отношении Агнара. — А мне нужно отдохнуть. Давно не спал…