* * * Вейндал, «Рекдер» * * *
Сложив лапы за спиной и чуть наклонившись вперёд, Агнар всматривался в даль моря. Алгамир стоял за его спиной и жевал ломоть вяленого мяса, Радина, ёжась от необыкновенно холодного ветра, с независимым видом стояла рядом. — Красота, — задумчиво проговорил синешёрстный, расправляя крылья. — Вы только поглядите, какой простор! Ничем не ограниченный! Вот где настоящая свобода для Тёмного! — На твоём месте я бы так не радовалась, — фыркнула Радина. — Если вспомнить, что ждёт нас впереди… — Пока впереди нас ждёт только Татьба, — Агнар показал носом по курсу. — Какое интересное название, — заметил Алгамир. — Это название грабежей и разбоев на старом диалекте, — махнул лапой Агнар. — Хотя местным больше нравится легенда о том, что это имя морской твари с крепким панцирем, а остров немного схож с нею, когда она в этот панцирь заползает. Чешуйчатый разочарованно опустил уши: — Я думал, обитель пиратов должна называться грозно и броско! — Не обязательно, — зафыркал Агнар. — Иначе можно просто назваться «Обителью пиратов», сразу выдать себя и привлечь к себе злой взгляд Инанны. — Слушай, а чем твой брат может помочь нам в битве с разрушителем миров? — сменила тему Радина. — Что у него, хороший корабль или сам он опытный борец с навами? — Очень, — улыбнулся техномаг, мечтательно приподнимая взгляд, — и корабль под стать — «Драгда». — И что в нём особенного? — подключился любопытный Алгамир, поднимая уши для лучшего восприятия. Агнар усмехнулся: — Ничего, если не считать его энергетическую установку. Я сам принимал участие в её конструировании. И могу тебя заверить — «Драгда» гораздо быстрее этой посудины, — он выразительно постучал копытом по доскам палубы. — Эй, попрошу не оскорблять мой корабль! — подал голос с надстройки полуюта капитан. — Дайвет, не волнуйся, ни у кого и в мыслях не было как-либо оскорблять твою скорлупку, — Агнар крикнул безо всякого раскаяния. — Просто силовая установка «Драгды» гораздо лучше, вот и всё. Дайвет фыркнул, но спорить с Агнаром не стал и отошёл по своим делам. — Я думала поначалу, что вы собираетесь драться с навом, а не убегать от него, — сощурившись с лёгким презрением, заметила белошёрстая драконица. — Иногда лучше совмещать и то, и другое, — значительно расправил крыло Агнар, насмешливо глядя на свою бывшую противницу. — Или ты об этом не знала? — Я не знаю, как мы выживем, — Радина хмуро прикрыла глаза ладонями. — Остальное меня не волнует. — А я думал, что ты была деструктором, — фыркнул Агнар, — и смерти жаждешь. — Это ты посягнул на энергию Тьмы, — Радина игриво крутанула белой кисточкой, — а не я. Агнар клацнул зубами: — Ты мне так и будешь этот случай припоминать? — Ну не злись, мой синий красноцвет, — Радина подошла к синему дракону, насмешливо и похотливо лыбясь. — Подумаешь, я тебя поимела. Почти безнаказанно. — Как и я тебя, — возразил Агнар, стараясь стоять спокойно — Можем открыть соревновательный счёт. — Интересно, что получит как приз победитель? — Радина попробовала дотронуться кисточкой до задних Агнара, но была вовремя перехвачена его же хвостом: — Ты и вправду хочешь это узнать? — Обойдёмся, — махнула лапой Радина, отходя от самца к борту. — Проглотит нас Отмирвал, и счёт обнулится. — Пессимистка, — бросил Агнар и отлетел к Дайвету, слёту переключаясь на другую тему. — Долго нам ещё до острова плыть? — Ещё час, и Татьба будет в зоне видимости. Двигатели работают на полную мощность, — чёрный дракон показал на индикатор в розетке штурвала, — но мы можем повысить скорость… если будет такая необходимость. — Необходимость есть, приступай, — махнул лапой Агнар. — Тогда я вам советую спуститься в каюту, — Дайвет закрепил штурвал крюком стопора, кивая сменщику, — нам нужно использовать душу. Синешёрстный дракон покачал головой, затем бросил косой взгляд на ученика. — Я останусь, мне не впервой. А вот тебе, Алгамир, лучше спуститься. — Это ещё почему? — нахмурился зелёный. — Ну, как хочешь, — развёл крыльями вверх-вниз синий самец. — Давай, Дайвет. Тот подозвал пару драконов из своей команды и приказал им открыть люк в палубе. Агнар как бы случайно отошёл к фальшборту, а вот Алгамир и Радина подошли поближе. Драконы Дайвета сдвинули мощные запоры, похожими на багры крюками сняли металлическую крышку и… Алгамир испуганно вскрикнул, а Радина зашаталась и отступила на шаг. Внутри лежали деструкторы — с отрубленными лапами и крыльями. Мерзко извиваясь, словно гигантские змеи, они мычали, показывая лишённые языков пасти. Пушистые и чешуйчатые… Деструкторы. — Навий хаос! — воскликнула белошёрстная. — Это… Что это такое?! — Наш запас топлива, — спокойно ответил ей Дайвет. — Души лучше хранить свежими. Конечно, приходится кормить, но это не так затратно, как покупать новые души. Алгамир примкнул к перилам фальшборта. Его рвало. — Слабый у тебя слуга, — заметил Дайвет, повернувшись к Агнару. — Ну, кого выберем? Тот подошёл, беспристрастно взглянул на деструкторов, и ткнул когтем в молодую самку, чья морда была обезображена мерзкими хелицерами. — Её. Избавим бедняжку от мучений. Алгамир наконец-то чуть пришёл в себя и вернулся к драконам, но увидев, как всё та же пара матросов катят по палубе деревянный кран с ужасным крюком, снова отошёл к борту и свесился над волнами. — Слетать вниз и брать лапами нельзя, могут попытаться укусить, — пояснил Дайвет, вставая на задние и скрещивая передние на груди. — А тратить энергию на телекинез... мы сейчас получаем энергию, а не тратим. Драконы опустили кран, внизу раздался мерзкий хруст и вопль боли. Радина быстро-быстро мотала головой, Алгамир предпочёл так и оставаться над волнами, стараясь не смотреть на то, как кран поднимает извивающегося деструктора, под рёбра которому вонзился крюк. Стараясь не запачкать палубу кровью, вырывающуюся из раны и рта обречённой, драконы покатили кран на корму. Спустя несколько секунд душа её уже была разложена на энергию, которую направили в массивный генератор «Рекдера». Корабль словно ожил — дёрнувшись, он будто бы сам по себе рванул с места так, как взмывает в небо засидевшийся дракон, наконец-то получивший возможность снова полетать. — Хорошо пошли, — удовлетворённо заметил Агнар, нюхая соль встречного ветра. — Так мы к вечеру уже будем у Татьбы. Радина зло взглянула на него: — Не думаю, что на других кораблях души хранят таким образом. — Каким образом использовать энергию душ и их временные оболочки — дело капитана, — парировал Агнар. — Но именно поэтому я когда-то и помогал своему брату разрабатывать двигатель иного типа. Наша установка работает практически без энергии душ — по крайней мере, ей не требуется большая подпитка. — Это делает тебе честь, — фыркнула Радина, — что не отменяет звания палача. — Разумеется, — коварно улыбнулся самец. — Ведь при плохом поведении у тебя есть шанс присоединиться к бывшим коллегам.* * * Татьба, «Драгда» * * *
Остров Татьба имел одну-единственную вершину — старый, давно потухший вулкан, возвышавшийся над морем зелени, которое через кольцо золотого песка переходило в голубые воды Вейндала. Затерянный на его просторах, находившийся вдали от границ Нашара, он идеально подходил для места пиратского сбора. Сюда, в уютную бухту, стекались по-настоящему вольные Тёмные, не зависящие даже от Инанны. Ещё не видя красот Татьбы, Инлия от души желала, чтобы на это место когда-нибудь упал метеорит, размазав всех пиратов в кровавую кашу. «Драгда», величаво раздвигая волны, вошла в бухту без ветра, используя последнюю энергию, чтобы проплыть на винтах и продемонстрировать, что корабль ничуть не повреждён. Это хоть на время оградит её команду от посягательств других драконов на души и ценное судно — по сравнению с остальными кораблями «Драгда» была верхом совершенства. Впрочем, сегодня на Татьбе было не слишком много посетителей — к деревянной пристани встали два парусника, ещё один дежурил на выходе из бухты, несколько рыбацких лодок лежали на песке, ещё пара-тройка ходила в свой обычный рейд. Стоя на баке «Драгды», Инлия увидела и дома — поднятые на сваях деревянные конструкции, оплетённые вьюном и покрытые различными растениями, часть из которых распустила алые и белые бутоны. Здания растянулись в форме загнутого когтя, полукольцом обхватывая бухту, а между северной и южной частью поселения находилось возвышение, на котором стояли грозные пушки и скалились в сторону моря. От батареи сквозь джунгли тянулась широкая дорога, по-видимому, ведущая к вулкану, чья белоснежная шапка придавала Татьбе интересный вид. К удивлению драконицы, остров оказался густо заселён — по улицам и в небесах ходили и летали драконы, резвились детёныши, над небольшим фортом, расположенным на юге города, трепетали флаги. Возле форта виднелась ещё одна батарея, плюс несколько орудий самка увидела на побережье. Да, это был крепкий орешек, настоящая пиратская цитадель. — Забавное местечко, — произнесла Инлия, заглядываясь на панораму порта, города и далёкой вершины. — Неплохое, — хмыкнул Румдан, подходя к самке. — Здесь собираются лучшие драконы во всём мире. Свободолюбивые. Вольные. — И убивающие других драконов… — в тон, но не в настрой, продолжила за Румдана Инлия. — Это только их дело, — заметил старпом «Драгды», — лично мы так не поступаем. — Даже шальными залпами? — чешуйчатая показала своим серебристым носом на пушки, а Румдан глянул прямо на собеседницу. — Капитан не любит проливать лишнюю кровь без особой надобности. Именно поэтому ты ещё жива. Инлия дёрнула крыльями: — Неужели? — У нас проблемы с двигателем. Твоя душа легко могла бы исправить поломки, только вот Нажар воспротивился этому, — Румдан, переступив лапами, привёл довольно убедительный аргумент. Инлия хотела ответить, но челюсти словно окаменели. Мысли в её голове поднялись настоящим ураганом, чтобы тут же опасть. — Пол… Получается, он спас меня? — наконец смогла выговорить она. — Неужели он думает, что за меня смогут дать большой выкуп? — Капитану не по душе лишние жертвы, — вновь повторил Румдан, немного обидившись за начальника. — Одно дело — пускать на топливо деструкторов, другое — простых Тёмных. — Значит, он благороден… — Медленно повела хвостом Инлия, приходя к выводу. — Как же он тогда стал пиратом? — Он никогда им и не был, — оглядевшись, Румдан хвостом обернул ящик, лежащий на палубе, подставил его под себя и сел. Инлия за неимением лучшего просто опёрлась на фальшборт. — Ты знаешь, что у него есть брат, Агнар? — спросил самец. — Тот, кто предложил лучевой тип заряда? — Как имевшая отношение к оружию, Инлия не могла не знать о современных достижениях техномагии. — Он не только в Чёрном Огне хорош, — Румдан взял свою кисточку в передние лапы. — Именно он и создал нашу силовую установку, которая работает без энергии душ. Этих двоих всегда тянуло к морю, но у Нажара эта тяга перешла в страсть. Он решил, что будет защищать Нашар с моря. Агнар помог ему сконструировать систему накопления магической энергии и её последующей переработки в мощность для двигателей, после чего они расстались. — А у этого Агнара… — Инлия попыталась представить того, о ком столько слышала, — тоже копыта? — Неужели это так важно? — ухмыльнулся Румдан, но сам не удержался. — Да. И вообще, он синий! С красными полосами в гриве и на хвосте! — Какой странный окрас… — по представлению Инлии масть выходила слишком уж… «кислотной». — И характер у него под стать странный. Он наотрез отказывался делиться своими технологиями с Инанной! — Румдан поражённо расправил крылья. — Считал её тираншей, в лапах которой техномагия будет идти лишь во вред. — Но, в конце концов, он изменил своё решение? — Инлия сомневаючись протянула, вспоминая, что теперь такое вооружение уже встречалось в элитных войсках самой сар-волода. Румдан кивнул, понимая, что имелось в виду: — Да, и мне кажется, не без участия самой Инанны. Она своего не упустит. — Но что же с Нажаром? — помотав головой, Инлия вернулась к первоначальной теме диалога. — Почему он стал пиратом? — Если добывать себе пропитание — пиратство… — тяжело вздохнул Румдан, но драконесса не дала себя разжалобить: — По-моему, это воровство. Но ты мне так и не ответил, как он бросил службу, — Инлия и сама не заметила, как втянулась в дружеский диалог со своим врагом и пленителем. Румдан этого тоже не заметил, но ему понравилось: — Потому что ему стали давать задания, которые не соответствовали ни его духу, ни его интересам. Я же говорил, что он необычайно благороден, по-моему, даже слишком для пирата — например, ему не хотелось истреблять самок и детёнышей ради дополнительной добычи душ. Вот он и дал дёру из флота Нашара, а так как нам нужно что-то жрать, покупать снаряды и обновлять паруса... Так вот, он собрал команду и угнал «Драгду», назвав её так, потому что стал на этом корабле мстить тем, кто пользовался морскими наёмниками — как продажными волями флота, так и бессовестными разбойниками с Парящего архипелага и Татьбы — для достижения своих целей. Большинство из них вовсе не так плохи, как принято думать, просто… — он щёлкнул когтями. — Это как зараза. Если среди самой, кхм, добродушной пиратской команды появится один гнилой негодяй, то он начинает своими действиями и дурным примером заражать других. И капитану тогда предстоит или прогнуться под него, или сдать свой пост. Иногда — отдав душу. Но Нажар не такой. Он сумел отстоять свои идеалы. — Значит, тебе повезло служить не у подлого пирата, а у вменяемого, — Инлия сама удивилась постановке своей фразы. — Как же вы с ним встретились? Румдан клацнул челюстями: — Это было дрянное дело… Он запрокинул голову, опускаясь в воспоминания.* * * Воспоминания Румдана. * * *
Гром… Молнии… И два корабля, развернувшие башенные орудия друг в друга, посылая энергетические заряды, и круша корпуса. Затем жаркий бой, драконы, резавшие друг другу глотки, рвущие крылья, сжигающие магией… Молодой бежевый дракон стоял, прижимаясь к мачте, и со страхом наблюдал, как члены его экипажа падают в волны. Он был начинающим подмастерьем торговца и о пиратах слышал лишь россказни, но теперь встретился с ними мордой к морде. И эта встреча ему совсем не нравилась. — А-а-а, проклятая твоя шкура… — прорычала вдруг взбалмошная самка из противников, опустившаяся на палубу, и налетела на Румдана. Тот едва успел сконцентрировать энергию и отпихнуть её от себя, а затем направил магию ей в крыло. Не потому, что хотел лишь ранить самку, а потому, что в этот момент его корабль получил очередное попадание и стал крениться. Самка, заведя за спину пробитое крыло с жуткой дырой в перепонке, повернулась к врагу. — Конец тебе! И в этот момент на сцене появилась «Драгда». Преодолевая чёрные волны, она вылетела вырвавшимся из тьмы навом и первым же делом развернулась бортом к пиратскому кораблю, полновесным залпом сметая драконов с палубы. Затем корабль повернул носом к тонущему транспорту и поспешил на помощь. С его палубы взметнулось несколько драконов, в том числе и серошёрстный, выглядевший не старше самого Румдана. Он налетел на пиратов, кружившихся над гибнущим кораблём, словно яростный вихрь, сверкнула магия — в лапе его появился меч, после чего тела начали падать в воду. Перевернувшись и опустившись на накренившуюся палубу, он протезом крыла загородился от магии разгорячённой самки, и та отлетела прочь, а сам серый дракон схватил хвостом заднюю лапу врага и подсёк её, обрушив на палубу. — Что стоишь?! — крикнул серый Румдану. — В бой! Он развернулся, и его меч пригвоздил пиратку к палубе…* * *
…Дракон покачал головой, отрываясь от воспоминаний, и взглянул на Инлию: — Тебе следует усвоить одну простую вещь. Мы берём только то, что нам требуется. — И вы убиваете при этом обычных Тёмных, — Инлия по второму кругу запустила спор, только Румдан уже не был настроен к спокойной беседе: — Да, если они окажут сопротивление. А что же нам, плясать с ними? И Румдан неожиданно проворно встал на задние и закружился к Инлии, мягко переставляя лапы. Смущённая драконица попятилась, но самец вдруг замер на месте и галантно поклонился. Но не ей. — Развлекаетесь? — Нажар, чуть расправив крылья, шёл к ним через палубу. Его внимательный взгляд скользнул по помощнику, по пленнице, и та вдруг заметила нечто странное. На левом глазу серого дракона находился монокль. — Вы плохо видите? — спросила она. — Нет, это дальновизор, — ответил Нажар, сходу догадавшись, чем была удивлена самка. — А теперь слушай. На этом островке процветает всё то, чем славится пиратская стая. Не вздумай покидать корабль и пытаться сбежать, понятно? В кустах ты не отсидишься, а вот просьбы о помощи могут закончиться тем, что твою душу используют для двигателя какого-то из этих красавцев, — Нажар обвёл хвостом порт. Инлия развела крыльями: — И что же мне делать? — Сидеть в каюте домовитой самкой и не размышлять о дальних полётах, — Нажар негромко пристукнул о доски палубы копытом. — Понятно? Инлия надулась и кивнула. Надулась больше для вида, потому что попасть в толпу оголтелых пиратов она совсем не хотела, даже если бы появилась возможность сбежать. После того, что она услышала о пиратах и об использовании душ, у неё отпало желание попробовать улизнуть с пиратским отродьем. — А на палубе мне нельзя находиться? — На палубе? — переспросил Нажар. — Что же, надеюсь, тебе не хватит глупости, чтобы попробовать сбежать. — Не волнуйся, меня уже достаточно напугали, — фыркнула самка. — Я не собираюсь рисковать своими крыльями и хвостом просто так. — Рад, что ты это понимаешь, — Нажар опёрся передней о грот-мачту. — Мне необходимо сойти на берег, Румдан проследит за тобой. Ей показалось, или при этих словах он усмехнулся? Впрочем, Инлии ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. — Вот и хорошо, — если бы Инлия знала Агнара, то могла бы заметить, что Нажар ответствовал с похожей на своего родного брата интонацией. Ведомая лапой дракона-рулевого, «Драгда» на минимальной скорости подошла к деревянной пристани и остановилась. Пара драконят совсем юного возраста схватили брошенные им канаты-швартовы, привязав корабль к берегу. После чего замерли у борта, просяще вытянув лапки. Подлетевший к ним Нажар одарил юнцов мелкими сверкающими кристаллами, после чего опустился на все четыре лапы пошёл в сторону деревни. Вблизи поселение пиратов выглядело гораздо лучше, чем при взгляде с моря — становилось ясно, что на Татьбе драконы обосновались надолго. Одно-двухэтажные дома с треугольными крышами были сделаны необычайно добротно, пушки начищены до блеска, лафеты поворачивались без проблем. Ближе к джунглям, между первыми деревьями зелёной стены, находилась рыночная площадь, где драконы, одетые просто, но необычайно пёстро, вели разнообразную торговлю: от мяса и рыбы до драгоценных и магических изделий. Товары продавали в основном самки или детёныши, причём первые почти поголовно носили серёжки или кольца в ушах и на мордах, некоторые могли похвастаться перстнями и браслетами, другие — ожерельями. Нажар не обращал на них внимания, зато повернулся к пушистой самочке-птенчику, стоявшей чуть в стороне и наблюдавшей за взрослыми: — Солзара! — Капитан Нажар! — юная драконица даже подпрыгнула на месте, затем подбежала к серошёрстному и ткнулась мордашкой в его грудь. — Как я рада вас видеть! — Я рад тебе ещё больше, моя маленькая проказница, — с любовью в голосе произнёс Нажар, потрепав гриву малышки. — Скажи, как идут дела у твоего отца? — Он сегодня утром вернулся из Нашара! И привёз новых деструкторов! — последние слова, несмотря на проскользнувшую в голосе весёлость, были сказаны с примесью отвращения. — Я волнуюсь за папу, он рискует, охотясь на них. После победы над навами деструкторов стали больше захватывать, чем убивать, а это очень опасно. — Зато совершенно правильно, — хмыкнул Нажар. — Мне как раз нужна душа одного из этих негодяев, пока их окончательно не переловили и не распродали всех, кто есть. Маленькие небесно-лазурные глаза Солзары округлились от удивления. — Я думала, вы не пользуетесь энергией душ… — На данный момент нам необходимо её использовать для очистки энергии. Двигатель забарахлил, — Нажар объяснил Солзаре, как взрослой, так как знал её смышлёность. — Понятно! Тогда я отведу вас! — Давай, — улыбнулся дракон. Гордо задрав пушистый хвост, драконица побежала вдоль рыночных палаток и завернула к джунглям. Нажар последовал за ней, но, как быстро он не переставлял лапы, угнаться за ребятёнком было проблематично. В конце концов, самочка привела его к отдельно стоявшему дому — двухэтажному строению, поставленному без свай возле кромки джунглей и окружённому частоколом. Вьюн так оплёл колья, что те стали торчать словно из зелёной стены, в которой имелся только один проход. Взлетев по-над крыльцом, мелкая забила лапками по двери. — Солзара, почему ты вернулась так рано? — донёсся сухой голос, дверь открылась, и на пороге появился белёсый дракон с порванными на краях перепонками крыльев и обломанным левым рогом. Правый, саблевидный, был украшен чёрной лентой. Увидев Нажара, дракон как-то странно хмыкнул: — Капитан? Не ожидал увидеть тебя здесь. — Нужда привела, — Нажар покрутил носом. — В чём же, — чешуйчатый поражённо расширил ноздри, — если ты не используешь энергию душ? — Не на этот раз, — вздохнул серошёрстый. — Мне необходимо очистить свою установку энергией души, чтобы двигатель мог производить собственную. — Я тебя понял. Солзара, иди и поиграй с друзьями, — лапой показал дракон дочери через изгородь. — Нам нужно решить эту проблему. Дракошка фыркнула, но возражать не стала — махнула лапкой Нажару и выбежала за пределы ограды. Серый тоже махнул ей, правда, своим хвостом, после чего поднялся в дом. В молчании оба дракона прошли коридор, бедно обставленную комнату с поросшими каким-то мхом стенами, и вновь оказались в коридоре. Здесь белёсый нагнулся и с некоторым трудом поднял за металлическое кольцо массивную крышку люка. — Помни о последней ступеньке, — предупредил дракон и первым спустился в подпол, который вдруг наполнился ровным дневным светом. Нажар пошёл за ним — пройдя по четырём ступенькам, пятую и последнюю он перескочил, спрыгнув прямо на пол. Сумасшедшая система безопасности — в доме торговца душами содержались деструкторы и просто плохие Тёмные. «Плохие» во вполне понятном смысле: убийцы, насильники и грабители — в общем, бандиты. Именно их души и продавал торговец капитанам кораблей. Но обречённые драконы находились ниже, а вот на первом подвальном этаже стояли стенды со сверкающими пузатыми бутылками. — По старой дружбе дам концентрированную душу, — сказал белёсый и встал на задние лапы, достав с полки одну из бутылок. Внутри неё сверкали искры, расплывавшиеся в белых мучных облаках. — Я думал, ты отказался от этого способа, — удивлённо поднял уши Нажар. — Сейчас же все души в кристаллах… — А там внизу кристалл, — дракон взболтнул бутылку и в ней что-то звякнуло. — Но и бутылка не помешает. — Ну-ну, — Нажар задумался, мысленно ощупывая содержимое карманного измерения. — Сколько я тебе должен? — Не расплатишься, — усмехнулся дракон, улыбаясь глазами. — Потому — бесплатно. Серый выпрямился, едва не стукнувшись о низкий потолок: — Я… Чешуйчатый настойчиво вложил сосуд в лапу Нажара: — Ты спас мою дочь, и это меньшее, что я могу сделать. — Ты меня уже и так много раз отблагодарил! — Смущённо отвёл глаза капитан. — Ну тогда считай, что теперь мы квиты, — с этими словами белёсый заставил взять бутылку под крыло. — Дальше будешь платить. А пока — заткнись и бери.