* * * Иркалла. Настоящее время. * * *
Реяна очнулась от довольно непривычного на пограничном кордоне ощущения — кто-то гладил её по носу. И это после того, как она провалялась в беспамятстве на руинах дозорной башни… cутки? Двое? Прошедшее время не чувствовалось — тот же дракон, кто сейчас её мягко будил, переливал в неё собственную энергию. Открыв средний глаз, черношёрстная увидела перед собой в затухающем сиянии порванных паутин чёрного чешуйчатого с золотой гривой. На тот момент она и не знала, что перед ней послушник Тьмы, Варьяр. Приняла его за одного из собратьев-подземников, тем более, что он не напал, а проявил заботу: — Вам здесь досталось. Тебя нужно проводить в Эрешкихаль. Кроме тебя, тут никто не выжил, нужно сделать доклад, что тут происходило… Кстати, что? Реяна была слишком ослаблена, чтобы придумать какой-либо дельный план, а уж тем более — чтобы вступать в бой. Хотя зачем ей вступать в бой… Похоже, ей сильно досталось по голове, потому что мысли драконицы прыгали и перемешивались. И это она ещё легко отделалась… — Ничего особенного, — буркнула Реяна, скривясь от боли. — Рванули разработки нашего трёхлапого кретина. Помоги мне встать! — А меня, кстати, Кейдан зовут, — дракон услужливо приподнял тяжёлую балку с лап Реяны, к счастью, не сломанных. Энергии в нём, видно, много, раз тратится на мышечное усиление! Дал бы Реяне ещё… Но клянчить в такой ситуации — проявлять слабость. А нецех не имеет слабости. Даже раненый нецех. О чём она напомнила и себе, Кейдану, вставая на четыре: — Реяна-нецех, — она расправила крылья, проверяя их на предмет травм, затем провела лапой по голове и повернулась к дракону. — Откуда ты здесь взялся? И почему я тебя раньше не видела? Дракон вздохнул, показывая на обломки башни: — Я проходил из Даата в Техом. По идее, меня тут должны проверять и досматривать, но, видимо, этот процесс откладывается. Или хочешь пощупать мою ауру? — представившийся Кейданом Варьяр тоже демонстративно расправил крылья. Реяна бросила на него пристальный взгляд, но отмахнулась: — Сейчас на это нет времени! Она соскочила с руин на землю… И с омерзением дёрнула лапой, наступив в лужу подсохшей крови. Кого-то распилили на части — балка разрезала дракона напополам, отбросив верхнюю долю тела от раздавленной нижней. — Бесславная смерть, — заметила самка и направилась во тьму коридоров. Сверкающая паутина почти не светилась, по большей части потеряв определяющие узелки-символы, но она, тем не менее, задавала направление. — Были бы мы поближе к Даату, из него бы собрали что-нибудь дельное… — Варьяр, чтобы не продолжать тему о городе некромантов, о котором сам мало что знал, быстро перелетел на другую. — Долго ли до Эрешкихаля? Справишься дойти без привала? — Ты что, не был в столице? — Реяна скептически посмотрела на шедшего сзади. Хорошо бы его вперёд пустить… Чтобы в спину не ударил, станется с некромантов. Варьяр-Кейдан отрицательно повёл носом: — Слышал, там в последнее время непростые дела творятся. «Ничего ты не слышал» — подумала про себя Реяна, но всё же решила, что тот, кто отдал ей свою энергию, навряд ли прямо сейчас станет её отнимать. Потому она всё же продолжала идти вперёд, ориентируясь по нитям, которые здесь сверкали уже ярче. — Не волнуйся, тут не так уж и далеко, — бросила трёхглазая. — Просто двигай лапами, Кейдан. Варьяр не стал спорить. В Реяне чувствовалась большая сила, которая восстанавливалась с каждым мгновением. Не зная её статуса, он бы и так понял, что Реяна занимала относительно высокое положение в своём подземном мире. — Здесь налево, — бросила самка, когда они вышли на развилку. И направилась в широкий коридор, изнутри поросший мягким зеленовато-синим мхом, посверкивающим во тьме яркими искрами. Здесь им впервые встретились дозорные — то есть, дозорный, молодой дракон в чёрных доспехах. Реяна прошла мимо него беспрепятственно, но страж внимательно посмотрел на Варьяра: — Это ещё кто? — Попутчик, — бросила самка. — Пропусти его. — Ты лучше, чем вчера, нецех, — страж стукнул древком о свою нагрудную пластину, отступая с прохода. Сейчас это традиционное приветствие воспринималось почти что издевательством. Знал бы этот толстый хвост, что сейчас его от надземных ничего не отделяет, кроме расстояния… Но не Реяне ему об этом говорить. Ответить нужно иное: — А завтра лучше, чем сегодня, — она схватила за переднюю лапу излишне зазевавшегося Кейдана и по прорубленным в спуске ступенькам вышла наконец в залитую разноцветными огнями большую пещеру… Настолько большую, что она могла размещать в себе и целые рощи люминесцентных грибов, и полный мигающих огней город, и даже небольшую речку. Столица истов Эрешкихаль находилась в самом центре пещеры, окружённая с одной стороны зарослями мха и грибов, а с другой огибаемая широкой рекой, через которую на достаточно большой высоте была переброшена пара подвесных мостов… Деревянных, скреплённых знакомой паутиной, которая красивыми завитушками оплетала их, рисуя замысловатые символы. К этим мостам вели каменные пандусы, но Кейдан и Реяна не стали тратить силы на подъём по ним, а перемахнули через реку и приземлились на другом её берегу. Замерев на месте, Варьяр внимательно изучал открывшийся ему город. Он мало напоминал надземные поселения — защищаемый несколькими хаотично разбросанными башнями, а также кое-где отдельно стоящими зубчатыми стенами, Эрешкихаль представлял собой нагромождение множества металлических строений в два-три этажа, однако, как он узнал впоследствии, каждый дом имел ещё и «нижние» помещения, уходящие ещё глубже в землю также этажа на два-три. Большинство домов отстояли друг от друга на значительное расстояние, но были соединены узенькими мостиками, к днищу которых подвешивались фонари уличного освещения. На просторных улицах поднимались белые растения с толстым стволом и строго определённым числом веток — пять, шесть или семь. Все дороги города сходились к центру, где над домами и протянувшимися к ней мостами поднималась цитадель, похожая то ли на древний замок, то ли на космический корабль — сталь и камень соединились в ней. Жители также отличались от привычных Варьяру Тёмных драконов как своим видом, так и поведением. Начать с того, что по-над улицами действительно перемещались кракалевны… И не только. Гораздо чаще Варьяр замечал многоногих истов — частью мохнатых, частью покрытых хитином существ без крыльев, напоминавших уродливых драконов. Эта братия редко занималась чем-то помимо тяжёлой или рутинной работы, а некоторые из горожан не стеснялись даже брать их под свой ментальный контроль на время, чему эти создания не противились. Что же до обыкновенных драконов… Не сказать, что Эрешкихаль состоял из мутантов, как Махаар, но определённо полнился ими. А ещё нельзя было сказать, что каждый подземный представлял из себя бойца — во всяком случае, такое впечатление возникало, если взгляд постоянно натыкался на скованных, избитых или пьяных до невменяемости. Реяна отправилась, что ожидаемо было, по широкой улице к центру, и постепенно дома становились богаче, отделка их вычурней, как и мерцавшие плетения вывесок и гирлянд освещения. Гамма от красных цветов постепенно смещалась к фиолетовому через весь спектр. Варьяр уже направился следом за Реяной к главной башне, но та внезапно остановилась и повернулась к нему. — Благодарю тебя за помощь, Кейдан, — сказала она, стараясь не потерять ни крупицы достоинства. — Идём со мной. Я должна отблагодарить тебя… С этими словами нецех повернула к одному из домов, стоявших перед башней, хвостом ласково шлёпнув по морде дракона. Варьяр заморгал от такого проявления «благодарности». — Это мой дом, — с гордостью заявила трёхглазая, открыв дверь и пропустив Варьяра внутрь. — Оставайся здесь, Кейдан, а я пока доложу о… — она сглотнула, — о том, что сегодня произошло. — Удачи тебе, — Варьяр заключил по взгляду и ауре Реяны, что та вряд ли устраивала ему засаду и действительно была благодарна за возможность выбраться из тяжёлого, если не смертельного, положения. И действительно — почему подземные узнают о падении гарнизона так поздно? А если бы на него совершилась удачная атака Тёмных — Эрешкихаль остался бы беззащитным перед их натиском, даже не ведая о грядущей опасности и неспособный подготовиться? Если бы Инанна дала ему армию, Варьяр бы пошуровал это гнездо пауков… Впрочем, возможно, он всё равно принесёт больше пользы как тихий агент Тьмы. Та уже провалилась в прямолинейных тактиках — подземные оказались гораздо более резвыми в плане атак. Пока Варьяр задумывался, Реяна уже отлетела к форту. И самоназначенному шпиону осталось осматриваться в предоставленном помещении… и продолжать размышлять, будет ли уместным остаться здесь? Не решит ли начальство Реяны, что Кейдан опасен, коли сама Реяна об этом не подозревает? Он прошёлся в угол и опустился на мягкое кресло, подогнанное под драконью анатомию: между спинкой и сиденьем имелась широкая щель для хвоста, а само кресло вполне соответствовало драконьей фигуре. Погруженный в свои мысли, Варьяр всё же оглядел обстановку комнаты. Это было достаточно большое помещение, судя по всему, созданное специально для гостей. Помимо кресел в каждом углу, мебель составляли письменный стол, два шкафа, забитые книгами и бумагами и… камни. Ими был выложен центр комнаты — три больших булыжника в центре и около десятка небольших, всего с голову Варьяра, камней вокруг них. Между ними протянулась сверкающая паутина, образующая замысловатый символ над верхушками больших камней. Когда заинтересованный Варьяр подошёл поближе, паутина от его движений заколыхалась и приподнялась, мерцая красочными огнями. О предназначении такой странной конструкции Варьяр не мог догадываться, но разум подсказал ему, что трогать её лапами навряд ли стоило. Пользуясь отсутствием хозяйки, Варьяр поднялся на второй этаж, где ему открылся вид на спальню драконицы. Из необычного можно было отметить лишь то, что она была лишена кровати — спала Реяна на широком металлическом диске, нет, даже чаше, подвешенной на паутине над полом. Чаша эта напоминала гнездо — в неё тоже было впихнуто много мягкого и тёплого барахла, от обрывков одежды до вполне целых одеял. Похоже, Реяна лежала в нём, свернувшись калачиком и зарывшись в тряпки — и образ, возникший у Варьяра в голове, вызвал у него улыбку. Паутина же, как понял переборовший свою осторожность дракон, играла роль освещения — неактивная в обычном состоянии, от прикосновения драконицы она должна была вспыхивать ярким светом, озаряя всю комнату. Но это всё было внешним отражением быта подземной самки. Варьяру сейчас важнее было ознакомиться с внутренним, чтобы самому стать ближе к её сородичам. Ну и время занять до её прихода, не теряя возможности получать информацию об истах. Для этого Варьяр вернулся на первый этаж и начал искать на полках книгу потёртую и при этом гордо выставленную на виду — что-то, чем гордились и что перечитывали. Подземная письменность представляла из себя ещё большую мешанину из рун, чем обычный Тёмный праговор. Буквы переплетались не только в словах, но и между словами, напоминая собою такую же кружевную паутину, что окружала подземных всюду. А, может быть, и являлась ею? Очень уж походили во внутреннем зрении потоки энергии на сплетённые буквы. Высмотрев томик по своим требованиям, Варьяр подцепил его когтем и присел в кресло, погружаясь в мировоззрение подземелья. О везенье! Как теченье Твой меняющийся лик. В твоей власти Наше счастье, Первый вздох, последний крик. Создавая, Угнетая, Ты несёшь добро и зло, Воздвигаешь, Низвергаешь, Жизни крутишь колесо. Что богатства, Что несчастья? Зыбки, скользки словно лёд. Ни страданье, Ни мечтанье, Ни к чему не приведёт. Скудна доля, Тщетна воля, Не укрыться от судьбы: Где бы не был Ходит следом Мрачной поступью чумы. Пусть сейчас же Стоны страшны Все в округе возгласят! Те оковы Чем покорны Каждые, пусть зазвенят! Всё именье, Всё владенье В жертву приношу тебе! Что до мира? Пройдёт мимо И не вспомнит обо мне! Залижем раны, вытрем слёзы горя — Судьба не будет благосклонна. Кого захочет — тех благословляет, Но нас упорно оставляет. Значит, правду говорят: На лицо красива Но, поглубже посмотря, Лишь глупа и лжива! Пускай порой она мне улыбалась И в жизни всё мне удавалось… И пах успех как праздник и услада… Чем выше взлёт — тем глубже падать. Обернулось колесо: Прежний царь низвержен, Правит новое лицо — Всё не так, как прежде! Кто наверху — в блага они объяты, Тот прошлый царь — судьбой распятый. Бедняк лежит в грязи с разбитым носом… Его соседа превозносят. Мрачны ныне чудеса, Велика расплата… А под осью колеса Путь уже накатан! Варьяр так погрузился в чтение, что не услышал возвращения хозяйки дома — и едва не подпрыгнул, когда она ворвалась внутрь. Впрочем, решив, что ничего особенного он не делает, дракон продолжил знакомиться с текстом, лишь краем глаза наблюдая за трёхглазой самкой, в то время как она устало опустилась в кресло напротив. — Это… это просто безумие! — рыкнула она, явно желая привлечь его внимание. Варьяр захлопнул книгу и посмотрел на неё. — Они отправляют меня ремонтировать башню, — продолжила трёхглазая, подбодрённая проявленным Варьяром вниманием. — Меня! В наказание! Эти зажравшиеся болваны решили, что это я виновата в том, что какое-то доисторическое недоразумие завладело мощнейшим оружием! — Как начальница пограничной заставы, ты несла за неё ответственность, — осторожно заметил Варьяр. — Ответственность! — фыркнула Реяна и встала с места. Кажется, она немного успокоилась, то ли осознав справедливость решения, то ли просто выговорившись. — Я отправляюсь на рабовладельческий рынок и выберу нескольких поверхностных слабаков для работы по восстановлению башни. Ты пойдёшь со мной, Кейдан. Думаю, хорошая рабыня или раб отплатят тебе за ту услугу, что ты мне оказал. Отложив книгу, Варьяр с сомнением посмотрел на Реяну: — Это твой долг, а не их. К тому же, ты сейчас слишком перенапряжена и нервна… Реяна оторопела. Этот незнакомец вёл себя с нецех подозрительно нагло. С чего бы это? Или он вообще не представлял общепринятые обычаи и не знал, чем это грозило? Только… это разнообразие понравилось самке. — А ты интересный самчик, — заявила она, подойдя поближе. — Хотя немного худоват, я бы была рада видеть такого воина в своих рядах. — Она внезапно положила свою лапу на плечо Варьяра, другой взяв книжку и кинув её на один из шкафов. — И твоя дерзость мне по вкусу, — добавила она, облизываясь. — Только тебя всё равно придётся наказать… — Реяна схватила чёрную чешуйчатую лапу и потянула гривастого дракона к лестнице, вводя в свою спальню и открывая те её тайные стороны, которые Варьяр не обнаружил сам при беглом осмотре. Впрочем, сама Реяна полагала, что уж залезать к ней в спальню даже у таких забористых наглецов не хватило бы духу.* * *
Сказать, что Амрафет испытывал полное удовлетворение от того, что его план удался — значит, не сказать ничего. Жмурясь от яркого света, исходившего от узлов в бесконечной в сети белой паутины, три Воплощения самой Тьмы находились в его лапах. Точнее — в металлических оковах, обхватывающих запястья, лодыжки и основания крыльев пленников, крепко прижимая их к стене и не позволяя высвободиться ни физически, ни магически. Металл из нави сам по себе обладал впечатляющим набором свойств, но благодаря манипуляциям Амрафета и Ананты превратился в прекрасное средство для сдерживания даже столь могущественных существ. Пока что. Есть и куда более надёжные способы удержать Воплощения, но к ним пока прибегать Амрафет не хотел. Меряя шагами комнату, одноглазый рассматривал Воплощения, нетерпеливо дожидаясь, пока они сами проявят к нему интерес. Но они висели поникшие, словно одурманенные. Слишком велик был урон по их психике. Как же, как же — вместившие Тьму проиграли нескольким сотням подземных праников. Значит, не существует всесильности, а с должным умом и должным количеством слуг можно сравнять с землёй или поднять на воздух любой храм. Осталось лишь одолеть Зората — и у Нашара больше не будет опоры. Только Амрафет понимал, что пока ему не хватит возможностей приструнить кобника. Для этого нужно обладать равными с ним возможностями — и они могли открыться, если удастся заставить Воплощения работать на себя. Из всех троих Амрафет выбрал Варлада. Подойдя вплотную к дракону, он недолго разглядывал его, пытаясь понять, как глубок транс. — Задурманенный разум ни к чему не пригоден. И силы потратите, и как выбраться не придумаете, — назидательно произнёс одноглазый. — А даже если и придумаете, то не получится у вас ничего. Так может ты уделишь мне немного времени? Варлад отреагировал, подняв на пленителя голову, но ничего не ответил. Всё равно ему оставалось лишь выслушивать. — Думаю, сейчас вам должно стать понятно, что вы — самозванцы, — слова Амрафета звенели насмешкой, но в глазах его мерцало больше торжества. — Ваше поражение не в воле Тьмы. А если она его допустила, что это значит? Что моя воля сильнее Попирательницы Вселенных? Скорее то, что вы — не Тьма, иначе бы вы действовали с её мудростью и не проиграли. Варлад молчал, рассматривая Амрафета. Тот перевёл взгляд на Намиру, затем на Арму. То ли от них сейчас толку не добьёшься, то ли Тьма решила оставить отслужившие своё тела и души за то, что они так легко попались в его сети. Три безвольных куклы, не самый большой улов… Но всё равно Тьма пребывала в них во время пленения, а значит, планы Амрафета не нарушились. — Что же, надеюсь, Зорат хотя бы немного посопротивляется мне! — заметил Амрафет, переходя к Намире. — Он-то явно сильнее всех вас вместе взятых. Оковы, рассчитанные даже на куда более мощную силу, сейчас не давали вырваться так легко, но когда Варлад попробовал вырваться из себя, у него это всё равно получилось. Его сначала будто высосало через паутинки, а потом погнало по ним, словно кровь по венам, распылило на множество составных частей, текущих со скоростью света. А потом Александра и вовсе вышвырнуло из подземелья, выстрелило его аурой по направлению к Утгарду… и, наконец, собрало прямо перед Зоратом. Чёрный с оранжевыми полосами дракон появление Варлада воспринял совершенно спокойно — как будто знал, что тот не сможет причинить ему вреда. — Не слишком неожиданно, — только и сказал он. — Я так и знал, что вы когда-нибудь придёте за моей помощью. Варлад ощущал, что какая-то сила тянет его назад. Возможно, он слабеет, и ему необходимо вернуться как можно быстрее, пока Амрафет не вытянул из него последние силы. Воля Тьмы позволяла ему сопротивляться этому влиянию, но надолго его не хватит. — Меня держат в тюрьме недалеко от главного города подземных, — Александр говорил своим бестелесным телом, но своих слов не слышал. Но главное, чтобы Зорат смог их воспринять… — глава подземников хочет через меня и тебя достать. Освободи нас, пока он этого не сделал. Сейчас мы должны действовать вместе ради Нашара! — Хорошо, я подействую… — встал Зорат из-за стола с планом новой оборонной сферы, возводимого Маррут. — А вы сидите и держитесь. Пришлю вам спасателя. Александр не успел ответить — энергия потянула его назад, и через короткий миг он вновь очутился в своём теле. Страшно ослабленном теле, которое уже не держали оковы, но и оно само ничего не могло сделать. — Чуть-чуть не достал до Зората, — голос Амрафета звучал глухо, как будто уши Варлада заложило ватой. — Похоже, вы уже и на такую простую задачу неспособны. А было бы весьма прозаично, если бы он всё же пал от удара со стороны Воплощений! — Лучше придумай нечто интереснее и романтичнее… — шелестел голос незнакомой самки, сил посмотреть на которую Варлад уже не нашёл. — А они пока пусть ещё потеряют волю.