* * * Утгард. * * *
Малрека увидела сар-волода впервые, когда Агнар привёл дарканку в сад у подножья Дворца Сталагмитов. Инанну она узнала почти сразу, так как она, по рассказам техномага, действительно была на неё похожа внешне, но менее зажатая, более яркая как цветом шерсти, так и огнём в глазах. Как Малреке себя показать?! Так не вовремя по её душе заскользили коготки сомнения. Ведь подойти к ней всё равно, что предстать перед главным инженером Бункера! Кроме того, Малреке нужно было не просто как-то начать разговор, но и не оплошать, не уронить честь страны предков. Дрожа от волнения, она приблизилась к рыжегривой и склонилась перед ней, широко расправив свои крылья. — Сар-волод Инанна, приветствую тебя, — сказала она, едва сдерживаясь, чтобы не дрогнуть голосом. — Меня зовут Малрека Норвор, и я принесла тебе важные сведения. Инанна, что в это раннее время ещё лишь прихорашивалась и разминалась, уже была готова влиться в свою работу, поэтому сначала рефлекторно кивнула… а уже потом обернулась посмотреть на прилетевших. Самоназванный «волод Ликдула» и… кого это Агнар ей привёл?! Копытный детёныш, так ещё и с рогами… Инанна еле сдержалась, чтобы не спросить у неё, не родственница ли она ему. — Слушаю, — но, всё же, ответственность Инанны взяла верх. Сначала дело, а потом личные вопросы. Кивнув и выдохнув, Малрека проявила при помощи голографа, встроенного в варет, карту бункера — оратор из технички плохой, лишь песни из её уст звучали действительно душевно. Но сейчас не время для них! И она не понимала, что засветила свой артефакт не перед той самкой… — Сар-волод, это — карта-схема подземных коммуникаций так называемой Спальни, убежища, которые мы избрали в давние времена, скрываясь от навов. Существа, которых некоторые называют «истами», и которые, по словам техномага Агнара уничтожили ваш Храм Тьмы, возвели свою охранную башню прямо над нашим бункером… Инанна прищурила один глаз. Почему Агнара так притягивают всякие недоразумения, вроде сумасшедших самок, морских навов или карликов? Хотя эти вопросы почти сразу же исчезли, Инанну больше заинтересовал прибор на лапе у Малреки. А та продолжала: — Я не знаю, захватили ли они наши технологии или нарабатывали свои, но одно мне известно точно — под землёй этим самым подземникам удалось обустроить собственную цитадель. Мне удалось сбежать оттуда при помощи двух ваших подданных и оружия, изобретённого Агнаром. Как оказалось, все ходы под землю строго охраняются и наполнены ловушками… Но вот здесь, — она развернула карту вертикально, показывая отметку. — Находится тайная дорога в их убежища. Если бы вам удалось собрать войско и нанести удар по ним, то вы бы принудили бы всех навских подземников сдаться! Снова закивав, Инанна материализовала в лапе кристалл — и как это удаётся Тёмным без варетов, способных развоплощать и проявлять вещи? Самоцвет рассыпался пылью, облетая голограмму и искря в ней красными снежинками — а потом вновь собрался в рыжей лапе. — Теперь я знаю, с какой стороны бить, тем более, что мой техномаг Маррут уже завершила работу над нижней частью щита. Агнар, перешли это своему брату. Потом расскажешь, какая у него стала морда от лицезрения сей обезвоженной карты сокровищ. Сине-алый самец поймал брошенный ему кристалл, положил на прощание лапу на плечико Малреки, мягко улыбнулся ей, потом, поклонившись Инанне, со вздохом воспарил, оставив свою гостью с нею наедине. По своей воле, но против своей совести. Маленькая драконица сжала лапки в замок и медленно опустилась на одно колено перед Инанной, опустив крылья на землю. Что-то подсказывало ей, что мирная часть разговора прошла, и сейчас последуют вполне закономерные вопросы. И действительно — Инанна вольготно присела на траву и слегка прищурилась: — Расскажи, в какой стране так странно приветствуют правителей. — В Даркане, госпожа Инанна. Он был раньше там, где сейчас Нашар. Поэтому я в вашем распоряжении… — Малрека сама не слишком поняла, для чего она добавила последнюю часть фразы. Может, чтобы сар-волод не так сердилась тому факту, что кто-то жил в этих землях до неё? Нет, это глупо… — Раньше? Это насколько же раньше? — в задумчивости Инанна оправила гриву за рог. — Даже кракалевны так не называли эти земли. — Сразу до них, госпожа… — Малрека, надеясь, что Инанна не будет ругаться, пересела в более удобную позу, всё ещё покорно склоняя голову. — Они нас и повергли… — Эти прутики — владельцев подобных артефактов? — С немалым удивлением Инанна махнула кисточкой на варет. — Ни в коем случае, — Малрека приподняла варет и посмотрела на него, сбросив с себя последние оковы сомнений. — Это был плод ума наших самых гениальных изобретателей, созданный уже после начала войны. Варет создан для того, чтобы выручить своего владельца из любой беды, эти устройства включают столько функций, что в них легко запутаться… — она вдруг спохватилась и смущённо опустила лапки, прикрыв аппарат ладошкой. — Только из-за этого варет связан со своим владельцем и их ничто не может разъединить, во всяком случае, до смерти хозяина. Инанна пристально взглянула на Малреку, и от этого взгляда ей вдруг стало не по себе. Ну кто её тянет за язык! — Почему ваши гениальные изобретатели не изобрели что-то, что отбило бы кракалевн? — Инанна не верила целиком ни в хвастливое расписывание возможностей варета, ни в полную невозможность разлучить его с хозяйкой… Но всё это она выяснит немного после того, как узнает, в чём именно так сплоховали предки-драконы. Малрека вспылила. Не яростно, а бессильно заплакав: — Даже самого великого мага можно победить, застав врасплох! Инанна коротко взглянула на драконицу. Слёзы казались вполне правдивыми, как и слова. — Только не затопи мне сад, — сказала она. — Интересно, а как ты спаслась? Эй, можешь ты прекратишь рыдать? Она вздохнула, поняв, что остановить Малреку сейчас не выйдет. Наконец, дракошка отплакалась и утёрла нос крылом, громко шмыгнув носом. — Мои родители погибли во время атаки, как и большинство других драконов. Уцелевшие спустились в Спальни… Нам пришлось лечь в анабиоз, а для меня нашлось место лишь в одном из самых близких к поверхности участков — я же технолог, меня легко заменить, если вдруг что-то случится… Она села на траву и ещё раз утёрла носик. — На, — Инанна сделала настолько удивительное для Малреки и настолько не соответствовавшее образу строгой правительницы, что маленькая самочка перестала плакать. Подала ей материализованную бутылку со сладко пахнущей розоватой жидкостью. Причём даже запах её уже немного кружил голову. — Тебе явно надо, как говорил Варлад, «протереть контакты». Малрека аккуратно, боясь, как бы не уронить ни капли, поднесла бутылочку ко рту, сделала пару глотков и протянула её обратно Инанне. — Спа… спасибо… — проговорила она. Инанна слегка скривила пасть в усмешке. — Если вы все были такими — неудивительно, что кракалевны вас одолели… О, нет, только снова не начинай плакать! — Не буду, — пообещала Малрека. — Сар-волод, я… Я понимаю, что вы все хотите сказать. Как я могла выжить? Агнар тоже утверждал, что сары могут принять меня за шпионку… Но это не так! Я и сама не знаю, почему уцелела, но, видно, звёздам я была зачем-то нужна! Я уже спасла двух драконов, ученика и дочь Агнара — но я уверена, что могу помочь гораздо большим! Помочь всем драконам! Инанна, поражённая новым фактом про знакомых Агнара, не нашла ничего лучшего, как встать и жестом приказать Малреке сделать то же самое. — Пойдём со мной. Я хочу знать всю твою историю. В деталях. И пошла вместе с маленькой самкой к самому нижнему входу в свой Дворец, намереваясь уже внутри подняться до столовой. Неожиданно варет громко пискнул, и драконица остановилась, схватившись за него лапой. По телу Инанны скользнул зеленоватый луч, прошёлся вверх к потолку и убрался обратно в устройство, вместо себя проявив карту Дворца. — Интересно… — Инанна вгляделась в хитроумные переплетения коридоров и тайные комнаты, о некоторых из которых не имела ни малейшего представления. — Думаю, такое устройство пригодилось бы мне. — Прости, — сконфуженно поджала хвостик Малрека. — Он автоматически сканирует все новые места и заносит их в свою память. — А что ещё он умеет? — Алогривая предпочитала заранее знать, с чем может столкнуться. Бывшие друзья слишком часто становятся новыми врагами. — Очень много чего! — Малрека хвастливо подняла кисточку. «Стоит их все изучить» — решила про себя Инанна, вслух произнеся: — Если ты открыла карту, то значит, легко найдёшь путь наверх! Перечить гостеприимству Малрека не стала, хоть ей уже и хватило того, что ей дали выпить из бутылки. Главное, чтобы сар-волод хотя бы воздержалась от тесного знакомства, иначе дарканка вовсе умрёт со стыда. Обеденный зал являлся светлым местом, имел множество окон и зеркальные стены, которые, отражая небеса в мягких облаках, делали обширную комнату похожей на бескрайние вершины. При всём неимоверном объёме помещений в своём владении Инанна, судя по всему, редко пользовалась слугами. Их заменяли бесплотные духи, сотворённые ещё во время войны с деструкторами из их же душ. Именно один из таких пролеветировал из кухни на серебряный отполированный стол ещё несколько бутылок и салат, в котором было больше травы, чем мяса, что показалось несколько странным для хищного вида. — Закусывать не забывай, — пояснила Инанна, взяв бутылку, но ограничившись лишь её откупориванием и разлитием напитка себе в бокал. Прикладываться к нему не стала, да и салат поглощать опасалась. И уж тем более — оценивать сочетание этих продуктов… Малрека же из уважения попробовала салат — после анабиоза, передряг и шока ей хотелось есть даже в третий раз за два дня, да и выпитый напиток странным образом пробудил у неё голод. Салат оказался какой-то непонятной пищей, но, распробовав его, Малрека накинулась на зелень. — Вот почему ты такая маленькая, — заметила Инанна, — на одной травке не вырастешь. — После множества лет в анабиозе очень хочется кушать — невнятно произнесла драконица, больше занятая салатом. Инанна, не прикасаясь лапой, поближе пододвинула к ней бокал, и Малрека чрезмерно поспешно влила в себя его содержимое. Икнув и глупо улыбнувшись, она отставила салат в сторону — глаза маленькой дракоши подёрнулись пьяной пеленой. Варет пискнул, замигав жёлтой лампочкой, но его владелица лишь возмущённо фыркнула на него, протестующе хлопнув по его экрану, и лампочка затухла. Да уж… А её артефакт гораздо умнее самой наивной владелицы. Инанна же давно понимала, что алкоголь, да ещё и в сочетании с определёнными растениями, склонял к доверию и откровенности, хотя и туманил сознание, а в больших количествах мог даже вызывать галлюцинации. Потому в пьянках сар-волод всегда предпочитала лакать меньше, чем оппонент… То есть, сотрапезник. — Ты рассказывала, что работаешь технологом… — Опирая мордаху на ладони передних, чьи локотки положила на поверхность низкого — для драконьего удобства — стола, Инанна поинтересовалась у счастливо выглядевшей Малреки. — Да, ну как работаю? Раньше была… ик… инжиреном!.. То есть, инженером! — Малрека потрясла головой. — Я даже училась ремонтировать вареты. — Очень интересная вещица на твоей лапе, — сделала жест крылом Инанна, показывая на варет. — Не расскажешь ли подробнее о ней? Хорошие артефакты меня всегда интересовали, но, буду честна, я не разбираюсь в техномагии. — А я могу по-простому, — даже в опьянении Малрека сохраняла профессионализм, к которому прибавлялось разогретое выпивкой дружелюбие. — В Даркане драконы не могли вот так просто управляться с тем, что вы называете «прана». Хотя они и обладают всем для этого необходимым — вот не получается, нужны дар и обучение. А в ту пору не было ни лишних драконов, ни времени. Поэтому один наш учёный, Норим, сделал «заменитель дара». Варет не только вживляется в организм, он сплетается с аурой дракона и действует через неё. — Интересно… — Инанна слегка поморщилась. — Так значит, его всегда нужно с собой таскать? — Да… — Малрека взмахнула лапкой. — Но дело даже не в этом, сар-волод! Варет удобнее праны! С ним даже юный дракон может научиться… ик… управлять замечательными возможностями! Вот смотрите, кроме карты, которая ещё и показывает враждебную или дружественную ауру, он содержит в себе… очень много всего! Его можно использовать как оружие, выпуская энергию или усиливая её! Как защиту, чтобы создавать вокруг себя такой… — лапы маленькой самочки замелькали в воздухе, — контур, который не возьмёт коготь или прана. Он позволяет разложить предмет на энергию и собрать в этаком «инвентаре», откуда его легко вытащить! А ещё он на нём можно писать и переписываться! — Этот аппарат определяет, дружественна или враждебна аура? Ты имеешь в виду, много ли в этой ауре агрессии, или направлена ли эта агрессия на тебя? Эта разница очень существенна в боевых условиях, когда я окружена жаждущими крови и душ гайдуками, которые преданы мне и выступают на моей стороне, — копытная, испытывающе глядя на качающуюся морду Малреки, скрестила задние лапы. — Нет, всё сделано как надо! — ответила инженерка несколько громче, чем сама бы сочла приличным. И снова икнула, клацнув зубами. — Варет «прощупывает» всё в ближайшем радиусе. Его мощности не хватает, чтобы читать мысли, для этого нужен вий, другой похожий прибор. Однако он может определить, по крайней мере, самую вероятную реакцию существа на то, что владелец варета к нему подойдёт. И если в результате владельцу влетит в глаз, то такие существа помечаются красным. А если завяжется дружеский разговор, то зелёным. Варет может и вещи анализировать, это проще. А строения — те же вещи, только не двигаются… Хих… — Неплохо было бы получить такой приборчик, — заметила рыжая. — Это будет непросто! Раньше их было много, но сейчас их разучились делать — да и зачем, ведь вы и так маги! Зато, — Малрека прицокнула о пол. — Варет может то, на что обычный праник не способен! Дарканские Спальни управляются только ими — это было связано с безопасностью. Коды, открывающие двери и управляющие бункером, вводились в варет уже после его вживления в тело хозяина и его ауру. Так Спальнями не смогли бы управлять навы, среди которых магов много, даже если приживят себе варет. Хотя мне кажется, что он может только на драконах работать, потому что в нём все инструкции на его ауру. — А если бы нав воспользовался варетом с чьей-то отрезанной лапой? — вдруг заинтересовалась Инанна. Но Малрека лишь развела крыльями, подрагивая их кончиками: — Никогда не желала проверить. Вряд ли он так сможет работать. Инанна одарила Малреку долгим взглядом. Пьяный туман, охвативший сознание драконицы, слегка рассеялся. От страха — уж больно заинтересованно разглядывала драконесса её протез-прибор… — Интересная вещь, — произнесла рыжая. — А теперь отправляйся-ка домой, Малрека. Тебе надо полежать и отдохнуть. — Инанна, пользуясь своей силой, подхватила на лапы Малреку как детёныша — ещё не хватало, чтобы она разбила себе нос или поскользнулась копытами о гладкий пол. — Да-а… — Малрека зарылась мордочкой в густую шерсть на шее Инанны, пока та несла её к гостевой спальне. — Если ты мне достанешь воплотитель… А то я… Фрррр… Не могу сейчас за ним полететь! Сар-волод сокрушённо покачала головой. Навряд ли ей добавит популярности известие, что она споила такую мелкую дракошку.* * *
Никогда прежде трактир «Зев Бездны» не встречал подобных исполнителей. На решётке, отделявшей Утгард от немилосердного подземелья, стояла сама Виэнель Аменемхат. Музыка её арфы гремела мощью и решимостью, желанием изменить судьбу к лучшему, а голос производил впечатление не изнеженной капризной певицы, а драконессы, которая видела кровь и смерть — а, возможно, и приносила их своим врагам. Звуки минувшего, Отзвук грядущего, Отблеск прошедших и будущих лет — Слышится глас по Вселенной идущему — думы галактик и грёзы планет. Вкруг бесконечность — Космоса вечность. Здесь не видна жития быстротечность И не доносятся страшные крики тех, кто проявит о жизни беспечность. Мёртвых артели! Что вы хотели? Что вы желали? О чём вы радели? Нет, вы пусты, как и в жизни, при смерти; души до гроба ещё улетели. Жизнь не держали, Смерть ожидали, Жили и небо, коптя, прожигали; Это не жизнь, ведь, посеяв утраты, те же утраты и вы пожинали. Ваши державы Трухлявы да ржавы. Суд учинили, регалий держа вы, Войско подняв на надежду и совесть, сотни побед вы легко одержали. Если вы вольны — Плакать довольно! Если вы стылой тюрьмой недовольны, Где же старание ради товарищей подвиг свершить и порыв благородный? Сердце, дай силы! Жар негасимый! Счёт не веду жертвам мести засилья: Только на Тьму я сейчас уповаю, недруга в битве она лишь осилит. Звуки минувшего, Отзвук грядущего, Отблеск прошедших и будущих лет — Слышится глас по Вселенной идущему — думы галактик и грёзы планет. Посетителей в заведении было достаточно много — драконы собрались не сколько чтобы поесть, сколько затем, чтобы обсудить произошедшее нападение и собственные мысли насчёт его причин. Но едва белошёрстная драконесса оборвала исполнение и отошла со странного вида сцены в виде решётки, закрывающей провал ведущей глубоко под землю шахты, как на её место вышел чёрно-белый самец с такими же ледяными глазами, какие были у Виэнель, только, в отличие от неё, этот лёд не таял, а колол изморозью: — Герусет возвела это здание, чтобы драконы защищали Утгард от сброда под ним. — Оратор ударил хвостом по решётке, в ячейки которой выпустил когти. — А Инанна превратила сторожевой пост в таверну, где крылатые пьянеют и отдыхают! Это показывает отношение саров к нам, и не только нам, но и осмелевшим подземным! Вам самим разве приятно жить в городе, есть в заведениях, спать в гнёздах, когда в любую секунду изгнанники могут обрушить ваши дома? Они никого не ждут, они нападают сами! Почему мы сами не делаем то же самое? Сары отказались вам помогать, они бесполезны, лишь обирают вас податями. Я помню правление Герусет. При ней мы были защищены и от внешних, и от внутренних врагов. К сожалению, лучшие нас покидают, а добро забывается быстро. Герусет делала для Нашара не меньше благого, чем её отец Аменемхат, и так же умерла от лапы завистников — но на этот раз эти завистники осмелели настолько, что отобрали не только жизнь, но и трон! — Да! — внезапно раздался выкрик из толпы слушателей. — Моя мать погибла по воле Герусет! А я дрожал, опасаясь оказаться в её пирамиде! — При Герусет защищена от врагов была только она! — прозвучал другой голос, похоже, самки. Драконы зашевелились, кто тут же принял сторону Велеяра Аменемхата, другие же всё больше ошибок Герусет. Гул голосов несогласных нарастал с каждой секундой. Варшана оглушил гул воплей драконов, многие из которых тут же повели спор — одни ратовали за то, чтобы немедленно двинуться на врагов, другие посылали самого оратора по известному адресу, остальные кричали что-то своё, добавляя шума. Варшан едва удерживался от того, чтобы одёрнуть отца. «Сейчас схватят тебя: вернулся из ссылки и сразу настраиваешь против себя правительство!» — с горечью думал он. — Тьма уже многое сделала для нас, — сестра Варшана, чёрная белогривая Анепут, подняла устрашающего вида длинное лезвие на древке, чтобы обратить на себя внимание. — Пора и нам ей помочь и отомстить за мгновенную смерть сотни любивших её драконов. Даже если кто-то из вас не поддерживает саров, вы с Тьмой и с Тёмными. Кто желает сидеть на хвосте — сидите, но кто пойдёт с нами мстить истам, сможет собрать себе душ побольше, чем на следующую кружку! Варшан постучал пальцами по столешнице. — Под землёй вас ждёт только поражение и смерть, — негромко ответил он сестре. — Там слишком много врагов и ловушек! Лапа Виэнель ободряюще прикоснулась к его плечу: — Нам не в первый раз встречаться с врагами и ловушками, — всё так же спокойно ответила белошёрстная певица. — Так что ты можешь не волноваться… — В любом случае, отправляться туда без подготовки — очень глупо. Если подземные уже кого-то из вас убили, думаете, что они не одолеют ещё двадцать пьяниц? — Но ведь это лучше для народа, чем убивать саров в очередной раз? — улыбнулся Варшану отец.