Ad Astra

Ослепительно голубой диск Земли остался позади, в неоглядной черноте космоса. Туда же канул и белый, подсвеченный искрами, шарик Луны. А потом голопроектор под потолком мигнул, и картинка сделалась окончательно мутной и некрасивой. Ей хотелось бы разглядеть все получше, только для этого нужно было купить билеты первого класса. С оборудованным обзорными окнами салоном, персональными «умными» экранами, откидными сидениями, панелями из дерева, и, вдобавок, живыми стюардессами, собственноручно разносящими еду из ресторана. А главное, рекламный проспект обещал, что этот салон обладает повышенным статусом безопасности. Хотя, какая разница, насколько райские там условия? Все равно она не могла себе это позволить. И на третий-то класс ее институт раскошелился с большой неохотой. Лайнер «Селена» заслуженно считался одним из самых роскошных и быстрых пассажирских судов Альянса. То, что его расписание идеально совпало с внезапно пришедшим приглашением из Цитадели, оказалось ее, Эллен Харлоу, личной удачей. А иначе ей грозило бы путешествие в тесной, как консервная банка, «Офелии». Как пугали ее коллеги, там было абсолютно невозможно вытянуть ноги, подголовники отливали из чугуна, а кондиционер работал с перебоями. Впрочем, тесно было и сейчас. Сосед слева, обладатель архаичной бороды клинышком, вдобавок оказался довольно тучным мужчиной. Едва заняв свое место, он нацепил очки виртуальной симуляции и начал увлеченно шевелить пальцами, печатая какой-то невидимый текст. Его оттопыренный локоть и массивное колено ощутимо ее потеснили. Толкаться она не решилась, а на вежливую просьбу бородач не отреагировал — видимо, врубил в комме музыку. А его одеколон вонял просто ужасающе. Или это был перегар? Салон снова тряхнуло: лайнер начал разгон, а потом перешел на сверхсветовую скорость. Эллен вздохнула и поерзала, устраиваясь поудобнее. Впереди были несколько световых часов до ретранслятора, а потом — самый большой в ее жизни прыжок. Наверное, ей тоже стоило бы отвлечься музыкой или фильмом. И непременно что-нибудь выпить. Эллен было страшно — и не столько из-за прыжка, сколько из-за грядущей необходимости выступить перед кучей важных и умных инопланетян. Она ненавидела публичность. А тут еще непредсказуемые реакции слушателей. Как она поймет — нравится ли ее доклад какому-нибудь турианцу? Если не стреляет по ней, значит, все в порядке? — Нервничаете? — мужчина, сидящий справа, задал вопрос, даже не поворачивая к ней головы. — Немного, — призналась Эллен и поглядела на него украдкой. Когда она зашла в салон, он уже сидел, откинувшись в кресле у стены и, кажется, дремал. Эллен была настолько занята сперва не слишком приятными ощущениями при взлете, а потом наблюдением за экраном и раздражением на противного толстяка, что соседа справа толком рассмотреть не успела. Его суровое замкнутое лицо показалось ей смутно знакомым. Синяя с золотом форма Альянса была обильно украшена планками и нашивками. Судя по их количеству, Эллен решила, что перед ней какой-то старший офицер, имеющий боевые награды. От него веяло такой спокойной и уверенной силой, что нервы мгновенно перестали звенеть натянутыми струнами. — Вы, наверное, уже проходили через ретранслятор? — спросила она, пытаясь напитаться этой силой впрок. Сосед все-таки повернул голову и посмотрел на Эллен. В его глазах почему-то засветилась ирония. — Доводилось. А вы летите впервые? — Я, честно говоря, и Вашингтон-то никогда не покидала, — она смущенно пожала плечами. — Если бы не конференция, сидела бы там и дальше. — Это путешествие совершенно безопасно, не переживайте. И ретранслятор тоже, — офицер приподнял уголки губ в легкой усмешке. Но не обидной, а наоборот — ободряющей. Даже такая скупая мимика мигом добавила его взгляду обаяния и теплоты. Оказывается, этот офицер был чертовски симпатичен. — Я в курсе, — Эллен почувствовала досаду — теперь он будет думать, будто она трусиха и полная дура. — Я, некоторым образом, врач, и изучала отчеты. Я интересовалась воздействием ретрансляторов на организм человека с тех пор, как открыли «Харон», и... — и тут ее осенило: — О-о-о, так вот, откуда я вас знаю! — воскликнула она с воодушевлением. — Вы из той самой команды Гриссома! Офицер снова слегка усмехнулся и отвесил ей короткий поклон. Вокруг его глаз собрались очень приятные морщинки. Эллен невольно разулыбалась в ответ. А потом спохватилась и протянула ему руку: — Доктор Эллен Харлоу, нейромедтехник, Американский центр биотехнологической информации. Он пожал ее ладонь — крепко и уверенно: — Коммандер Алек Райдер, вооруженные силы Альянса. Рад познакомиться, мисс Харлоу. Эллен понравилось его рукопожатие. И последняя фраза тоже. Она показалась ей вполне искренней. — Я тоже очень рада! — она попыталась перестать улыбаться, но рот расплывался сам собой. — Не знала, что герои летают третьим классом. Мне казалось, у каждого должен быть собственный корабль. Усмешка Райдера стала чуть шире. И, кажется, чуть насмешливее? Эллен рассердилась на себя за то, что вместо шутки снова сморозила глупость. И даже ответная шутка Райдера не смогла победить охватившего ее смущения: — Не знаю, как там у героев, но моя персональная яхта будет ждать своей покупки еще очень долго. Она почувствовала, как к щекам неудержимо приливает кровь. А самое ужасное, что Райдер это заметил и счел необходимым поддержать разговор. — Летите на Цитадель или дальше? — спросил он. — На Цитадель. Меня пригласили на медицинскую конференцию по нейроимплантантам, — промямлила Эллен. — Меня и доктора Цзы Тао. Но он работал на Сур Кеше и прибыл с коллегами загодя. Доктор Тао настоящий гений! То, над чем он сейчас трудится, перевернет нашу цивилизацию, и уже скоро! — Если саларианцы согласились впустить его в свой научный центр, думаю он действительно гений, — кивнул Райдер. И прибавил: — И то, что Землю на этой конференции будете представлять только вы двое, говорит о многом, доктор Харлоу. Вы ведь двигаете земную науку в одном направлении? И довольно успешно, я полагаю. Эллен снова покраснела, на этот раз от удовольствия. Она была бы рада говорить об имплантатах, способных подарить людям возможность управлять биотическими талантами, вечно. Но, к сожалению, разработки были строго засекречены. Поэтому она задала встречный вопрос: — А вы тоже на Цитадель, коммандер? Тот кивнул: — Что-то вроде командировки. Эллен заметила, что доброжелательное выражение на его лице слегка померкло — эта тема явно была Райдеру неприятна. Она снова вздохнула. Видимо, придется смириться с тем, что нормального разговора с заинтересовавшим ее мужчиной ей не построить. Снова фиаско. Коллеги не раз говорили, что Эллен совершенно не умеет разговаривать с обычными людьми. Не учеными. Они замолчали. Толстяк слева наваливался все сильнее, и Эллен подумала, что путешествие выйдет вдвойне печальным. И тут Райдер наклонился к бородачу и довольно бесцеремонно потряс его за плечо. — Что за..? — свирепо начал было тот, стягивая очки. — Простите за беспокойство, — оборвал его Райдер. Голос прозвучал вежливо, но на несколько тонов ниже, чем он говорил до того. И, несмотря на любезность фразы, глаза коммандера сверкнули очень даже сурово: — Но вы совсем придавили свою соседку, уважаемый. Думаю, вы бы могли немного подвинуться. Бородач растерянно моргнул, но спорить не осмелился. — Да, конечно. Простите, мисс, — и локоть вместе с коленом убрались в пределы полагающегося им места. — Большое спасибо, сэр, — холодно сказал Райдер и снова откинулся на своем кресле. — Спасибо, — пискнула Эллен, адресуя это скорее соседу справа, чем слева. Но промолчали они оба. Эллен почувствовала, как нервное напряжение, скрутившее ее, едва она ступила на борт, снова вернулось. Она уткнулась в свой омни-тул и примерно на час выпала из реальности, снова и снова шлифуя доклад. А потом услышала голос Райдера: — Мы приближаемся к «Харону». Хотите посмотреть на него через обзорный экран? — Да! — выпалила Эллен прежде, чем сообразила, что именно отвечает. Коммандер предложил ей руку и провел на смотровую палубу. Их пропустили, не задавая никаких вопросов — наверное, Райдер был все-таки большей знаменитостью, чем пытался казаться. Гигантское кольцо, объятое голубым сиянием, уже заполонило экран, намертво приковав ее взгляд. Она безотчетным жестом сжала локоть Райдера, когда лайнер, будто в воду, погрузился в этот напрочь чуждый, но такой прекрасный свет. Когда «Селена» вынырнула, Эллен поняла, что все это время задерживала дыхание. Звезды на экране почти исчезли, скрытые дымкой туманности Змеи. — Уф, — только и смогла сказать она. — Я ничего не почувствовала. Райдер кивнул. Он смотрел не на экран, а на нее, и в его взгляде было что-то похожее на гордость. — Но все равно, это потрясающе! — Эллен поискала подходящие слова и не нашла. — Интересно, к этому можно привыкнуть? — Не знаю. У меня не получилось. — Похоже на врата рая, правда? — снова задала она вопрос. Ей показалось, что момент перехода все-таки создал между ними какую-то близость. Райдер снова усмехнулся. — Наверное. Только ведут совсем не в рай. — Вам было страшно... тогда? — Эллен совершенно не была уверена, что он ответит. Но коммандер спокойно сказал: — Разумеется. Но рядом был Гриссом. Он отличный командир и умеет отвлечь от неприятных мыслей. Эллен подумала, что Райдер — командир не худший, но постеснялась сказать об этом вслух. — Если хотите, мы могли бы остаться здесь. Цитадель выглядит очень величественно, на это стоит посмотреть, — предложил он. Райдер оказался прав. Циклопическое творение неизвестных строителей превзошло даже самые смелые ее ожидания. Кажется, она глядела на этот серебристый бутон, медленно увеличивающийся в загадочной дымке, восхищенно раскрыв рот. Совершенно недостойное поведение для доктора медицины, но... — Боже, — прошептала Эллен, наконец, взяв себя в руки. — Спасибо вам, коммандер Райдер! Это... невероятно. Никакое головидео с этим не сравнится. Самое большое волшебство в моей жизни! — Счастлив это знать, — он снова улыбался, глядя на нее. И, кажется, ему действительно нравилось то, что он видит. — А сейчас нам все-таки нужно вернуться на свои места. В порту Райдер проводил ее до азари с голографической табличкой «Харлоу» над головой, пожал руку и сказал: — Спасибо, доктор Харлоу. Это было по-настоящему приятное путешествие, — он на секунду отвел глаза, а потом снова решительно на нее взглянул: — Я знаю тут парочку заведений, где варят очень неплохой кофе. Если хотите, могу показать. — Спасибо, коммандер Райдер! С удовольствием к вам присоединюсь. Когда Райдер ушел, Эллен повернулась к безмолвно ожидающей азари: — Простите за задержку. Очень рада вас видеть! — и смело протянула ей ладонь. Жизнь была прекрасна.