Под знаменем феникса

Основные действующие лица. Высокое кресло с резными фигурными ножками и бархатной обивкой было занято статной дамочкой лет двадцати с лишком и располагалось в одном из тёмных уголков этого просторного зала. Иссиня-чёрные локоны девушки спадали на её оголённые хрупкие плечи, подобно вьющимся змейкам и, казалось, шипели в густой, словно желе, тишине. Свет бил в глаза с некоторых сторон, но кое-где помещение оставалось скрытным от глаз обывателей и гостей сего зала. Множество золотых и бронзовых, но не горящих канделябров, под сводами потолка внушительное с восковыми свечами паникадило, сверкающее вычурным блеском. В этом местечке можно было забыться, а глаза таинственной хозяйки горели в нарастающей тьме кроваво-красными рубинами. - Рада вас видеть, друзья, - послышался обволакивающий и немного низковатый голосок девицы. – Не так часто ко мне заглядывают гости. – Она даже не шелохнулась и не повела бровью – гордо осталась в стороне, окутанная сумраком. - Госпожа Руфина, эти вампиры явились по делу. – Смиренно склонив голову книзу так, что косточки в шейном отделе хрустнули, Мертвец указал едва заметным кивком на пришедших. Руфина глубоко задумалась, что отразилось на её молодом лице парой морщинок, которые-то и выдали её истинный возраст. Стоит заметить, что всем было не по себе в этом отдалённом от шумного порта поместье. Лекс то и дело жался к Элельфу, с некой искренней детской наивностью полагая, что тот защитит его от всех бед, а Рил пытался скрыть неуёмную дрожь в коленях, в то время как Эжен поглядывал по сторонам с опаской, взглядом надеясь отыскать пути к отступлению. Единственным, кому было абсолютно всё равно на подозрительную дамочку, был Эл. «Падший» не переставал улыбаться и кокетливо подмигивать красотке в чёрном, пока она о чём-то задумалась. - Смею предположить, что вас интересует клинок, - с тщательно загримированной неприязнью пробормотала Руфина, но, столкнувшись взглядом с бывшим знакомым, тут же смягчилась и «растаяла». - Правильно предполагаете, дорогая, – тут же отозвался мужчина. Мертвец от такого фамильярного обращения к своей госпоже притих, затаил частичку злобы на Элельфа, но тактично смолчал. Сделав пару шагов к выходу, дворецкий шаркнул ногой по порогу, отковырнул деревяшку, из-под которой посыпался ворох сухих осенних листьев, непонятно откуда взявшихся в подполье в летнее время. Вампиры дрогнули разом, попятились в сторону, а Мертвец в последний раз учтиво поклонился, оставив свою выходку без объяснений, и вышел из зала, захлопнув тяжёлые двери. Стало тихо, как на кладбище. - Я скучала, – неожиданно нежно и с видимым трепетом проворковала хозяйка, поднявшись с места и вильнув гремучим змеиным хвостиком, который оказался у неё вместо ног. - ЧЕГО?! – взвизгнул Рил, узрев примечательную конечность дамы, и тут же схватился за предплечье Эжена, забормотав ему на ухо какие-то бессвязные мольбы, но, впрочем, рыжику было наплевать на болтовню полукровки – он пребывал в какой-то прострации от увиденного. - Не пяльтесь так на даму, - мурлыкнул мужчина, сделав шаг навстречу этой «змееподобной» леди. – Это очень невежливо, господа. – Он бережно взял её тонкую узкую ладошку, галантно поцеловал тыльную сторону суховатыми губами. – Моё почтение, госпожа Руфина. - Лекс в этот миг поморщился, а внутри у него что-то ревностно заныло. Удивлению остальных предела не было, а по мере приближения чешуйчатого гладкого хвостика с погремушкой на конце, вампиров бросало то в жар, то в холод. Вся обстановка дышала каким-то немым напряжением, невзирая на то, что Эл очень дружелюбно вёл себя с хозяйкой поместья, которая, как было подмечено ранее, являлась ведьмой. Видать, хвостик у неё за грехи-то и приписан. - Так вы отдадите нам то, за чем мы пришли? – с надеждой спросил Эжен, не решившись подойти ближе. - Безусловно, но есть одно малюсенькое «но», - тут она двумя тонкими и когтистыми пальчиками указала размер этого самого «но» сантиметра в три. - Мм? – «Падший» вопросительно поглядел на давнюю знакомую. – В чём дело? - Понимаете ли, - вздохнув, начала Руфина и направилась к столу, где ловко подцепила вилочкой кусок лимона, закинула его в рот, а следом опрокинула стопку прозрачной жидкости неизвестного происхождения. - Алкашня… - шепнул Рил на ушко Эжену, за что получил смачный подзатыльник с такой силы, что чуть не прочертил носом пол до противоположной стены. - Не налегай на спиртное, дорогуша, - с наигранным беспокойством посоветовал мужчина, отняв у дамы стопку. Принюхавшись, он поворотил нос от смрадно пахнущей жижи и вылил её на пол. – Такое пьют в дешёвых трактирах и на очень пьяную голову. - Я не пьяна! – воскликнула она и грустно улыбнулась. Стоило переходить к сути дела, и Руфина всё же осмелилась продолжить: - Моё поместье гибнет, как и вся эта земля. За три тысячи лет своего существования я не припомню, чтобы было нечто подобное. - Унылый и опечаленный взгляд скользнул в сторону горы отсыревших листьев на полу. - Покороче, попрошу, – подал голос Лекс, а Руфина оскалилась на него и рявкнула что-то на шипящем и незнакомом остальным языке. Всё дальнейшее объяснение девушки занимали жалобы на её тяжкую жизнь, на инквизицию, которая тут шляется без дела, и жить спокойно не даёт безвредной ведьме. Обмолвилась под конец она про то, что клинок был украден около ста лет тому назад, но ей, как кудеснице и невероятно смелой женщине, удалось вернуть столь памятную вещицу обратно. Сейчас же меч находится в подвалах пристанища Руфины, а там развелись такие твари, что ей, хрупкой и пугливой девушке, страшно и подумать о тех, кто обитает в её подземельях. Покусывая губы, Элельф молча слушал её историю, после чего положил широкую ладонь на женское плечо, ободряюще погладил и обворожительно улыбнулся. Дамочка растаяла от этой улыбки, протянула мужчине связку ключей и предложила отужинать, но вампир вежливо отказался. - Я буду вам безмерно благодарна! – всплеснула руками хозяйка поместья и не поскупилась на ложные слёзы, чересчур наигранные и насквозь пропитанные фальшью. Вновь бесконечный, мрачный и холодный коридор готического поместья, озлобленные крысы из щелей, глядящие на прибывших с откровенным презрением. Всё было здесь чужим и злым, даже стены, на которых обои отваливались повсеместно, а в образованных полостях бегали мыши, мелкие и гнусные, шуршащие какими-то бумажками или же листьями. Четверо путников спустились на цокольный этаж, где было темно, как в гробу, и столь же холодно. Воздух был затхлым и сырым, оседала в лёгких пыль неприятным осадком, а звон капель, разбивающихся об каменный пол, гремел особенно шумно, отражаясь от стен. Невысокая, но добротная дверь преграждала путь в недра подземелья, на ней весел амбарный замок. Элельф коснулся кончиками пальцев ледяного металла, покрытого ржавчиной и слизью, а затем взял клинок, рубанул со всей силы, и тот поддался, звякнул, заскрежетал, а после упал на пол, рассыпавшись на части. «Падший» хмыкнул, улыбнулся уголком губ и повернулся к своим спутникам. Немного подумав, он решительно заявил, вручив Эжену связку ключей: - Я пойду туда один. – Его улыбка стала загадочной, в глазах засияло привычное безумие, а на лицах вампиров отразилось беспокойство, но возразить они всё же не посмели. *** Наваса. Хиро. Вампир стоял на берегу и глядел вниз, где волны прибоя ласкали его босые ноги, а мелкие песчинки перемещались, оседали на коже, едва ощутимо покалывая. На душе было неспокойно, томящее предвкушение волновало сердце, а разум терялся в догадках о грядущей встрече с «Падшим». Его образ навсегда запечатлелся в рубиновых глазах Хиро, его голос столько лет навязчиво звучал в голове инквизитора, нашёптывал, убаюкивал, ласкал слух. Хиро готов поклясться, что до сих пор страстно любит и бесконечно ненавидит этого мужчину, подарившего ему свободу и отнявшего у него всё, что он обрёл когда-то. Тусклый взгляд скользил по морской глади, застывал в ожидании чего-то, а затем за спиной раздавался тихий оклик: - Хиро! Мы получили данные. Инквизитор обернулся, сердце в его груди, казалось, стукнулось об рёбра, но тут же замерло, не пожелав противиться законам природы вампиров. Жемчужный клык аккуратно прикусил губу, несильно, но ощутимо. Парень приблизился к подчинённому, кивнул, а затем взял из его рук свёрток, запечатанный красным сургучом. Бегло пробежавшись по строчкам записки, вампир вздрогнул, листок чуть не выпал из его рук, а на губах расплылась лисья улыбка, сродни хитрому оскалу свирепого хищника. Подчинённый не понял настроения своего командира, поэтому поспешил скрыться, а Хиро так и остался стоять на берегу, раз за разом перечитывая доклад о том, где и когда видели «Падшего». - Элельф… - губы невольно шептали звучное имя, а внутри от этого всё блаженно трепетало в предвкушении долгожданной встречи.