Плата за силу

      В свете одинокой луны сверкающий белый снег приятно отражал спокойствие и тишину. Северный полюс сверкал как первый снег, представляя собой величие и тайну, а морозная тундра — суровость и непокорность. Аанг сделал шаг, продавив слой белоснежных хлопьев. Хруст снега приятно отдавался в голове. Абсолютная тишина при штиле хорошо показывала, какой может быть мирной и спокойной вечная зима. Вдохнув полной грудью морозную свежесть, Аанг расслабленно выдохнул через рот, окутав себя перламутровым облаком. Такой комфорт Аанг давно не испытывал. Идеальное время подумать над последними событиями.       «Какой ужасный сон. Словно символ отчаяния, убивающий во мне волю сражаться. И как же я мог забыть про своё обещание? Интересно, спустя сто лет она продолжает меня ждать? От той жизни со мной остался только Буми и крохотная надежда встретить её. Я хочу этого, но даже в храме Аватара Року я не нашёл никаких следов, никаких ниточек, ведущих к ней. С каждым днём ощущение наваждения всё сильнее накатывает на меня, словно та встреча была просто плодом моего разыгравшегося воображения. Сателла, где же ты сейчас? Ведь я никогда не забуду тебя, твои завораживающие глаза».       Быстрые шаги отдавались эхом по улицам. Аанг замер, внимательно прислушиваясь, с какой стороны раздаётся шум. Создав на снегу воздушный скутер, бесшумно скользящий по снегу, Аанг запрыгнул на него и отправился на звук шагов нарушителя покоя. Сугробы разрыхлялись, когда шар из воздуха проносился по снегу, оставляя после себя дорожку. Как только скутер стал развеиваться, маг воздуха, взобравшийся на нём по стене, быстро стал осматриваться. Вдали он увидел спешащую стройную фигуру. Без колебаний Аанг последовал за ней, огибая пустые переулки и мосты. Создав под собой ударную волну, он ловко перепрыгнул через ручей и приземлился на пути нарушителя тишины. Бегущий человек врезался в грудь Аватара и упал на зад, одной рукой сильнее натягивая капюшон. Отойдя от шока, неизвестный встал и отряхнул ушибленное место.       — Я думал, что единственный не могу уснуть в эту прекрасную ночь, и был бы очень благодарен, если бы вы сняли капюшон, скрывающий ваше лицо, — Аанг глубоко дышал, подавшись азарту преследования. Его смелая и счастливая улыбка не спадала с лица, а, судя по фигуре, незнакомка, не ожидавшая встречи с Аватаром, стояла в оцепенении. Наклонив голову вперёд, девушка плавно сняла капюшон, распустив свои белые волосы.       — Прошу вас, Аватар Аанг, не говорите никому, что видели меня ночью! — принцесса прижала руки к груди, наклонив голову. Её светлые васильковые глаза смотрели на него с мольбой.       — Почему вы боитесь меня? На празднике я сказал, что ваш друг. Прошу, зовите меня просто Аанг.       — Простите меня за моё несуразное поведение. Я не ожидала кого-то встретить ночью, — Юи восстановила дыхание, и на её лице появилась благодарная улыбка.       — И куда же вы так спешили, принцесса? У вас что-то случилось или это что-то, чего я не должен знать?       — У меня не может быть тайн от Аватара, — беловолосая девушка в аристократической манере поклонилась, а её движения перестали быть такими сдержанными. — Я шла к оазису духов, чтобы, мм… лишь на одну ночь почувствовать себя свободной, — девушка подняла голову на ночное небо, в центре которого правила луна.       — Почувствовать себя свободной? Интересно, чем же вы хотите заняться в священном месте. Я могу присоединиться?       — Я не уверена, что это хорошая идея… — смущённо и неуверенно закончила девушка и отвернулась. Взглянув на реакцию собеседницы, Аанг неосознанно коснулся пучка волос Юи.       — Это ведь влияние духов? Я только у одной девушки видел волосы такого необычного цвета. Правда, в ней не только волосы были удивительные. Когда смотришь на неё, забываешь обо всём. Она поразительная, — Аанг поднял взгляд выше, на уровень украшения в волосах принцессы. Ему вспомнился образ обворожительной ведьмы, так страстно относящейся к нему. Серебряные волосы, васильково-фиолетовые глаза с голубой радужкой вокруг зрачка, аккуратный носик и такие соблазнительные губки…       — Вы абсолютно правы, ммм… Аанг, — Юи скромно улыбнулась, когда лицо повелителя стихий стало мечтательным и горьким. Услышав ответ, маг воздуха благодарно улыбнулся.       — Так намного лучше.       — И что же эта за девушка, с удивительными волосами? Ваша первая любовь?       — Я тогда был слишком мал, чтобы испытывать такую привязанность. Но наша встреча навсегда останется в моей памяти. Я скажу так: она та часть меня, с которой я никогда не смогу расстаться.       — Ух ты! Я бы хотела испытать такое. Кхм, извините. Я редко позволяю себе так открыто выражаться, — Юи сделала милое выражение лица. — Раз вы идёте со мной, то давайте поспешим, чтобы к рассвету успеть вернуться.       — Юи, ты слишком часто извиняешься. Когда ты обращаешься ко мне на «вы», я чувствую себя не комфортно. Мы же ровесники, так что обращайся на прямую, без любезностей и условностей.       Юи вела Аанга в обход главной улицы, чтобы точно ни с кем не пересечься. Аанг слабо улыбался каждый раз, когда Юи оглядывалась на него. Обойдя ледяной дворец, пара подошла к крохотной дверке в форме полумесяца. Юи присела на корточки и надавила на дверку. Та легко раздвинулась, и проход расширился. Первое, что по-настоящему удивило Аанга, так это цветущий зелёный оазис посреди снега и льда. Над идеально ровной формой бассейна стояла тонкая арка. Юи второпях скинула обувь и пробежала по траве. Аанг последовал её примеру.       — Какое удивительное место. Настоящая колыбель жизни посреди безжизненной тундры. Насколько же тонкая здесь грань между нашей реальностью и миром духов…       — А теперь я попрошу тебя встать поодаль от воды. Смотри, — Юи руками подняла подол платья и вошла в воду босыми ногами. Аанг внимательно следил за своей спутницей и ждал. Принцесса закрыла глаза, прислушиваясь. Плавно открыв глаза, девушка повела руку в сторону и сделала шаг назад. Из воды вознеслись столбы, которые начали водить вокруг девушки спирали. Юи покорила воду. Аанг приоткрыл рот и опустил плечи от увиденного.       — Ты ведь не можешь…       — Всё верно, я родилась обычным ребёнком и никогда не обладала властью над стихией. Но в полнолуние, когда око озаряет землю звёздным светом, вода становится подвластна мне.       — Тогда как? Духи не вмешиваются в судьбы людей без особой причины. Что с тобой случилось, раз ты имеешь такую близкую связь с миром духов, не родившись с этим даром?       — Я родилась мёртвой, Аанг. Мой отец умолял духов спасти меня, и они ответили ему. Дух луны благословил меня, подарив жизнь. Я глубоко уважаю и почитаю духов океана и луны. Они не бросили нас и продолжают защищать наше племя. Аанг, ты родился Аватаром, самым сильным и могущественным человеком на земле, при этом обладая таким добрым сердцем, омрачённым потерями. Ты — наша надежда, наш защитник и спаситель, возвышающийся над всеми нами. Наш Бог.       — Не говори так, Юи. Я никогда не ставил себя выше других и никогда не стремился к власти, — чувства девушки сильно удивили его, а такое отношение очень смутило. Аанг не хотел выглядеть в глазах Юи всемогущим. — Я никогда не думал, что духи способны совершать такие поступки. Поделиться своей жизненной энергией и создать связь с человеком — для духов это считается Табу. Хотя, я знаю одного духа, который вразрез со своими принципами слился с человеком. Пожалуй, я приму за честь лично встретиться с духами океана и луны.       — Тогда я представлю вас, — Юи наклонилась к воде и показала руками на чёрную и белую рыбку, безмятежно плавающих в оазисе по-кругу. Аанг пристально вгляделся в их силуэт. «Инь и Ян» пронеслось в голове. — Наши священные хранители. Туи и Ла. В легенде сказано, что очень давно эти духи променяли неуязвимые тела и вечную жизнь в мире духов на такое существование из-за симпатии к людям и любви друг к другу.       — Эти духи слишком многим пожертвовали ради жизни с людьми. В такое слабо верится, — Аанг присел у бассейна и опустил руку в воду. Рыбки отплыли от Юи и начали кружить вокруг руки Аанга. Он почувствовал слабое покалывание на кончиках пальцев. «Не оставь нас во мраке, мама». — Что?!       — Ты в порядке, Аанг?! — девушка взволнованно поспешила к Аангу и положила руки на его плечи. Аватар резко вытащил ладонь и с раздражение посмотрел на белую рыбку, чей голос он услышал в своей голове.       — Да, всё хорошо. Просто у меня появилось ещё больше вопросов, — Аанг устало вздохнул и отошёл от пруда, отвернувшись от части эдема в ледяном городе. Юи обеспокоенно взглянула из-за плеча, и с пару секунд подумав, как подбодрить, предложила:       — Аанг, не хочешь устроить короткое сражение между покорителями воды?       — Ты серьёзно? — удивлённо взглянул через плечо лысый монах. Принцесса севера начала отходить в сторону, находясь рядом с источником. Она плавно двигала руками и подманивала повелителя стихий. Аанг заметил в её глазах искры азарта. Дерзкое объявление девушки нельзя было игнорировать. Такое несвойственное поведение Юи вызывало чувство беспокойства и одновременно влечения. — Когда ты будешь вся мокрая лежать у моих ног, не дуйся. Обещаю, что не разочарую.       — Аанг, ты слишком самоуверен. Я всю жизнь прожила в Племени Воды и много тренировалась в полнолуние, наблюдая за мастерами и повторяя движения из свитков. Может, ты и самый сильный маг в мире, но в моей стихии я отличаюсь особой приспособляемостью. Если победа будет моя, то я хочу, чтобы ты рассказал мне всё, что связано с твоим прошлым, а если победишь ты, то я выполню любое твоё желание. Но только одно.       — У тебя совершенно нет амбиций. Я готов был согласиться на любое условие. У меня один вопрос. Можно покорять только воду?       — Можешь и лёд тоже, но только стихию воды. Если покоришь ветер или пламя, победа засчитывается моей.       — Я согласен!       Аанг принял низкую стойку и резко бросился напролом. Словно ожидая такого начала боя, Юи отпрыгнула к воде и запустила ледяные копья в соперника. Аватар быстро среагировал, наклонившись к земле и подав корпусом вбок. Ледяное копьё пролетело над плечом. Напрягая руки, Аанг оттолкнулся от земли, сделал кувырок и увернулся от второй сосульки. Позади послышался хлопок, и на рефлексах маг воздуха прыгнул вперёд. Дротик глухим звуком ударил Аватара в грудь. Тупая боль притупила сознание, а в глазах потемнело. Но эта ледяная игла не просто ударила, она взорвалась от столкновения. На груди появилось ощущение обжигающего мороза. Торс Аанга вплоть до горла покрыла ледяная корка. Повелитель стихий под тяжестью своего тела рухнул на траву. Ошеломлённый и обездвиженный, Аанг бросил удивлённый взгляд в сторону принцессы.       — Кха… как ты сделала это?! Я рассчитывал принять удар и прорваться к тебе, но твоя ледяная стрела взорвалась и сковала меня льдом.       — Я же сказала, ты слишком высокого о себе мнения. Внутри копья я образовала пустое пространство, после чего заполнила его водой. При столкновении оно замерзает и взрывается, покрывая область удара льдом. Удивительный природный феномен. Я наблюдала за этим в тундре за горой, как во время бури после резкого похолодания поверхность реки покрывалась тонкой ледяной коркой. Надеюсь, твоя грудь несильно болит. Эта победа далась слишком легко, хотя двигался ты очень непредсказуемо.       — Это было неожиданно. Но не думай, что ты победила меня, — упав на спину, Аанг начал крутиться на месте, отталкиваясь ногами. Ударив заледенелой частью на спине об арку, он освободился. Одной рукой прикоснувшись к покрасневшей коже на груди, он ощутил жгучую боль. — Впредь я больше не подставлюсь под удар.       — В магии воды я превосхожу тебя. Я не хотела идти на уступки, но если получится выиграть у Аватара, который мог использовать стихию, которую только начал осваивать, я ничего не докажу себе. Сражайся всеми стихиями, что знаешь. Я не буду сдерживаться!       Принцесса создала две петли и направила на мага воздуха. Жмурясь от ледяного ожога, Аанг откатился в сторону. Восстановив дыхание, он начал бежать вокруг оазиса, создавая из него водяные шары. Они летели очень медленно, и Юи просто перенаправляла их обратно. Аанг поднял волну, надеясь закрыть обзор принцессе, но та с лёгкостью вернула волну обратно в оазис.       — Я же разрешила использовать тебе любую стихию. Одной только магией воды меня не победить.       — Как же трудно сражаться против тебя твоей же родной стихией. Тогда я покажу, насколько неистовым может быть ветер.       Аанг затормозил на траве и выставил открытую ладонь в сторону соперницы. Сделав шаг вперёд, Аанг согнул руки в локтях и выпрямил их. Мощный порыв ветра сбил девушку с ног и прижал к земле. Юи с трудом подняла руки и, сопротивляясь давлению, открыла один глаз. Обдувающий ветер заставлял глаза слезиться. Аанг начал подходить, усиливая поток. Юи провела дугу кистями рук и создала перед собой полумесяц из льда. Аанг мгновенно бросился на препятствие и, ударив тыльной частью руки, разбил ледяную стену. Прорвавшись через неё, он опустил взгляд ниже. Юи сидела на одном колене. Одно движение, и водяные щупальца схватили ноги Аанга, а после ударили об землю. Монах, ошарашенный потерей равновесия, лежа на животе и кривясь от боли, махнул рукой в сторону щупалец, освободив ноги. Поднявшись на руках, он кувыркнулся вперёд и развернулся. На лице принцессы читалось отчуждённое наслаждение происходящим.       — Не ожидал, что я поймаю тебя в воздухе? — Юи прижала руку к губам и усмехнулась. — У тебя совершенно нет опыта сражений с магами воды. Если ты продолжишь охватывать большую площадь своим ветром, никогда не сможешь приблизиться ко мне. А если приблизишься, попадёшь в мою ловушку. Что же ты выберешь?       — Какие самоуверенные слова. Ты тоже никогда не сталкивалась с магами воздуха. Но должен признать, ты в совершенстве управляешь родной стихией, даже не прилагая особых усилий. Пакку и вождь Арнук знают о твоих способностях? Ты сражаешься куда лучше многих мастеров.       — Спасибо за комплимент, но мастер Пакку не знает. Никто не знает о моей способности, даже мой отец. За время проведённое с духами мне открылись многие секреты покорения воды.       Внимательно осматривая соперницу, Аанг заметил, как у неё участилось дыхание. «Юи не ожидала, что я прорвусь сквозь её преграду, но быстро среагировала и схватила меня в воздухе. Невероятная реакция. Значит, мне просто надо прижать её руки к земле и самому обездвижить её».       Аанг создал в руке три воздушных шара и бросил их вперёд. Коснувшись земли, они изменили направление, обходя принцессу. Обескураженная нелинейными траекториями движения воздушных скутеров, принцесса вернула внимание на Аанга, но тот уже приближался. Девушка начала отпрыгивать назад, запуская в Аанга ледяные копья. Привыкнув к её скорости и движениям, он сокращал дистанцию. Девушка остановилась и присела, коснувшись руками прохладной травы. Принцессу начала накрывать толстая стена. Аанг свернул, стремясь обогнать нараставшую стену. Юи удивлённо вскрикнула, когда воздушный скутер внезапно поднял её. Не понимая как, принцесса не могла слезть с него, а сфера выкатила её прямо на Аанга. Аватар остановился и воздушный шар развеялся. Принцесса упала в объятия юноше. Практически обездвиженная, Юи начала извиваться в сильных руках Аватара. Парень укрепил хват и девушка прекратила попытки выбраться.       — Не ожидала, что проиграешь от объятий в моих руках? — Аанг хитро улыбнулся, и Юи подняла лицо, вглядываясь в его глаза. Она согнула руки и положила тонкие пальчики на обожжённую льдом грудь.       — Я ещё не сдалась, и ты не полностью обездвижил меня.       Зрачки Аанга расширились, когда Юи собрала на ладонях воду. Сконцентрировавшись на груди Аватара, принцесса закрыла глаза, и вода засияла. Тепло начало распространяться по телу.       — Решила вылечить рану, оставленную тобой. Ты и правда очень добра и талантлива.       — В самом деле, ты сильнее меня. Но у меня есть способ победить тебя.       Резкая боль ударила в голову. Аанг начал жмуриться, пытаясь понять, что с ним происходит. Юи продолжала направлять свою энергию на рану Аанга, но это уже было не лечение. К горлу подступила тошнота, а голова начала кружиться. Тело обмякло и перестало нормально слушаться. Заметив, как ослаб Аватар, принцесса начала собирать капли воды по пальцем. Они начали кружить и с большой скоростью ударили по груди и запястьям Аватара. От толчка Аанг ослабил хватку, и принцесса высвободилась. Они стояли совсем рядом. Аанг одной рукой без усилий мог дотянуться до неё и прижать к земле, чтобы обозначить победу, но слабость не давала этого осознать. Рефлексы и чувства притупились. Шум в голове не утихал, и Аанг упал на колено. Наблюдая за состоянием соперника, Юи хитро улыбнулась и начала быстро действовать. Подняв руки вверх, она накрыла огромной волной обоих. Девушка отскочила назад, и маг воздуха оказался в окружении водяного вихря. Он начал сужаться и замерзать. Правая рука Аанга застряла в стене, в поясницу давил острый камень. Аанг начал бить по самой тонкой корке льда. После ряда ударов он остановился, осознавая бессмысленность этих действий. Силы полностью покинули его. Удары были слишком слабыми, чтобы разбить лёд. Окутанный в глыбу льда, Аанг вспомнил ощущения, когда сам заточил себя в ледяную сферу. Потрескавшееся место от ударов начало разглаживаться, а лёд твердеть. Барьер восстанавливался. Создав пламя на руке, он поднёс его к руке, но такой огонь был слишком слабым, чтобы растопить настолько прочный лёд. Аанг махнул свободной рукой в сторону, но ветер со свистом рассеялся о толщу льда. Магия совершенно не слушалась. Ещё несколько раз ударив рукой по льду, Аанг сдался.       — Что ты со мной сделала? Магия не подчиняется мне, и все силы покинули. Ладно, я принимаю поражение, освободи меня.       — Ещё не всё, — Аанг услышал глухой голос принцессы и ужаснулся. Ледяная тюрьма начала сплющиваться и давить Аватара к земле. Льдом начали обрастать ноги и свободная рука, туловище и горло, оставалась свободной только голова. Несколько раз моргнув, Аанг обнаружил себя прижатым к траве, полностью скованным льдом без надежды выбраться собственными силами. Тени двигались по льду, отражаясь в глазах Аватара. Один глухой стук, и весь лёд превратился в воду и растёкся по земле. Освобождённые части тела Аанг прижал к себе. Лежа на траве в клубочке, Аанг бросил ошарашенный взгляд на Юи.       — Ты хотела похоронить меня заживо?! У тебя практически получилось, ведь я ничего не мог сделать, — вставая на ноги, Аанг обратил внимание на руки, которые сильно дрожали. Шок вместе с холодом не давали взять эмоции под контроль. — Что ты сделала с моим телом? Я не мог сосредоточиться из-за боли в голове, а магия напрочь перестала меня слушаться.       — Когда соперник превосходит тебя по силе, для победы приходится прибегать к разным уловкам. Даром исцеления можно не только спасать, но и вредить. Зря ты сдерживался и подпустил меня к себе.       — Да уж, давно я не испытывал такой беспомощности перед девушкой. У вас и правда много общего.       — Неужели ты и правда подумал, что я способна на такое? Но я предупреждала тебя. Приблизишься — попадёшь в ловушку. Может я и правда немного переборщила, но это мой первый спарринг. До тебя я никогда не сражалась всерьёз. Прости…       — Правду говорят, в тихом омуте черти водятся. Боюсь представить, что творилось в твоей голове, когда я оказался полностью в твоей власти. Ладно, это был отличный опыт — оказаться в ловушке. Знаешь, Юи, ты честно победила меня.       — Искренне говоря, такой приём эффективен только один на один. Я концентрировалась на том, чтобы ты не смог сломать тюрьму. Любое повреждение я быстро восстанавливала. Если был бы ещё один противник, мне оставалось тогда только отходить на среднюю дистанцию.       — Было приятно развеяться ночью и провести свободное время с тобой, Юи. Если сегодня я не высплюсь, то на первом занятии с мастером Пакку буду плохо соображать. Позволь, я провожу тебя до дворца.       — Благодарю тебя, Аанг, за заботу, но лучше я пойду одна. Доброй ночи! — Аанг мягко улыбнулся, развернулся на пятках и исчез. Юи всего несколько минут постояла на месте, после чего развернулась к пруду. — Как приятно открыться и не бояться высказать всё, что на душе. Спасибо тебе Аанг, но я не могу показывать всем свои настоящие чувства. Ведь принцесса должна соответствовать своему статусу и жить ради народа, а не себя. Но что же ты, ради чего живёшь ты? — Юи опустила голову, заколка спустилась по волосам и упала на траву, а волосы распустились. Проведя пальцем по лицу, Юи обнаружила, что одинокая слеза на бледной коже оставила обжигающий след. Оставленная роса после боя на травинках обратилась в льдинки, когда принцесса покинула священную землю.

***

      — Я удивлена, что вы оба совсем не выспались! Ходили ночью обследовать город вдвоём, а про меня забыли?! — Катара скрестила руки на груди, ожидая оправдания парней. Волшебница сама хотела осмотреть город ночью вместе с Аангом, и ей не хотелось верить, что он предпочёл Сокку.       — Катара, я просыпался ночью, но Аанг в то время спал, — сдерживая зевоту рукой, Сокка перенёс вес с одной ноги на другую, расслабленно сгорбившись и потирая глаз. — Я не скажу, почему не выспался, — парень вальяжно махнул рукой, настаивая на своей невиновности. Катара надула щёки, недовольная поведением брата, но сразу вернула самообладание, переведя внимание на мага воздуха. Почувствовал взгляд девушки, Аанг неловко почесал затылок и криво улыбнулся.       — Я не смог уснуть и решил проветриться. Прости, не хотел тебя будить. Ты так сладко спала, что мне просто не пришло в голову тебя разбудить, — Аанг сонно повёл плечом, виновато улыбнувшись. Катара опустила руки и увела их за спину, сделав шаг вперёд, но Аанг отшатнулся назад. — Мне нужно было о многом подумать, а потом в опустевшем городе я встретил принцессу Юи.       — Что?! — Сокка резко взбодрился и раскрыл глаза. — Ты встречался с Юи ночью?! — воин обвиняющим взглядом сверлил Аанга, на что маг воздуха улыбнулся и жестом опущенной руки попросил Сокку успокоиться.       — Я её встретил совершенно случайно. Она очень спешила, совсем не заметив, как я оказался перед ней.       — Интересно, зачем Юи скрывалась ночью? Может, она просто любит прогуливаться перед сном в одиночестве? — Катара спокойно произнесла догадку.       — Знаешь, а ты очень близка к истине. Мы и правда планировали прогуляться, но всё приобрело немного другой оборот, — Катара и Сокка удивлённо посмотрели на монаха, быстро потерявшего весь энтузиазм. Аанг отвёл взгляд, и Катара заметила, как он расстроенно всматривался в пол. Заметив беспокойный взгляд девушки, Аанг резко сменил гримасу. — Сегодня начинается наше обучение магии воды, а у тебя, Сокка, подготовка воина. Думаю, нам с тобой, Катара, не стоит опаздывать на первое занятие, а то мастер Пакку придумает мне что-нибудь унизительнее неподвижной стойки дыхания огня Джонг-Джонга, — как-то грустно улыбнулся Аанг, думая о первом дезертире. Катара и Сокка заметили его реакцию, но ничего не сказали. Аватар подошёл к двери, выпуская друзей.       — Так что за оборот приобрела ваша прогулка, Аанг? Выкладывай всё!       — Успокойся Сокка, просто Юи оказалась не такой уж и застенчивой девушкой. Сам поймёшь, о чём я говорю, особенно после случившегося. Уверен, она скоро покажет настоящую себя.       Начало светать, когда Аанг с Катарой пересекли последнюю ступень и взобрались на ледяную арену. Мастер Пакку стоял спиной, создавая из воды различные фигуры. Аанг посмотрел на ледяную стену, из-за которой показывались первые лучи восходящего солнца. Взгляд вернулся к мастеру, который создал в руках вращающиеся кометы, мгновенно вонзившиеся в лёд. Самоуверенный и недовольный взгляд Пакку остановился на маге воздуха.       — Очень хорошо, что вы готовы начать обучение, — Пакку опустил и вновь поднял руки, после чего под ним образовался стул, на который он ловко присел.       — Я и Катара с честью примем учение и будем стараться из-за всех сил, чтобы освоить ваше искусство как можно скорее.       — Хм, — Пакку самодовольно погладил бороду. — Видимо, мы друг друга не поняли. Я не знал, что ваш друг — девушка! — мастер с укором взглянул на Катару, после чего вернулся к Аангу. — Я не стану обучать её…       — Значит, спустя век ваши традиции так и не претерпели изменений? — Аанг задумчиво приставил руку к подбородку и сделал шаг вперёд. — Катара очень талантлива, и она заслуживает обучаться у вас. Я убеждён, что девушки не менее талантливы, чем мужчины!       — В нашем племени женщинам запрещено обучаться боевой магии. Но она может обучиться врачеванию с помощью магии воды у настоятельницы Югоды. Это ей подойдёт больше, — Аанг нахмурил брови, зная, какие чувства он задел у покорительницы воды. Всё это время Катара не проронила ни слова, слушая и возмущаясь словам старика. Она подалась вперёд, решив самой добиться обучения. Ей были приятны слова Аанга, но сейчас она хотела сама справиться со стариком. Катара встала перед Аангом.       — В вашем племени дурацкие обычаи. Я докажу, что могу обучаться у вас! — В протесте она топнула ногой и указала рукой на Пакку, бросая вызов. Аанг убрал руки за спину, решив не вмешиваться.       — Не думаю, что вы сможете меня чем-то удивить. Я сказал, что не стану обучать вас! — Пакку поставил точку в разговоре. Сейчас ни протесты, ни уговоры, ни мольбы не смогут переубедить его. Нахмурив брови и скрестив руки, он добавил: — Женщины должны ждать своих мужчин и верить в них, а не стоять рядом. Не зря наши предки создали такие правила в нашем племени, которые мы продолжаем соблюдать. Девушки не могут помочь в бою, они могут только навредить. Уверен, одновременно защищать вас и сражаться с врагом Аватару очень не легко. Только помогая ему со спины, вы поможете раскрыться его решимости.       — Вы не правы! Ничего не знаете обо мне, и обвиняете в бесполезности! Я никогда не буду стоять в стороне, когда нужна. И поэтому я пришла к вам, чтобы овладеть мастерством покорения воды и суметь защитить своих близких. И после моих слов вы не будите меня обучать?! — Катара махнула рукой, создав трещины на льду. Аанг был удивлён целеустремлённости девушки, ведь они оба каждый день, приближающий их к северному полюсу соревновались, но теперь она показала свои настоящие желания. Стоять наравне и быть нужной. Даже когда Аанг справлялся со всем один, она продолжала волноваться и заботиться. Но эти слова никак не повлияли на равнодушного и упрямого мастера магии воды.       — Нет.       — Ну и ладно! — Катара протестующе махнула рукой и сложила её к груди. Аанг тяжело выдохнул и помотал головой. Ему хотелось заступиться за волшебницу, уйти вместе с ней, гордо задрав подбородок, поддержать, но это был бы поступок ребёнка. Катара посмотрела на Аанга, и он сжал хрупкие плечи девушки.       — Не расстраивайся, у тебя прекрасный дар исцеления, который делает тебя незаменимой. Как бы я не тренировался, у меня никогда не получится пробудить этот дар. Обучаться у настоятельницы Югоды — это редкая возможность, выпадающая тебе. Если я не справлюсь, ты будешь моим спасением, Катара, ведь только ты сможешь спасти меня.       — Ты прав, я обучусь магии исцеления, чтобы всегда поддерживать тебя. Но я хочу не только поддерживать тебя, но и стоять рядом! — Катара не могла смириться со словами Пакку, а поддержка Аанга только придавала ей желания учиться вместе. — Я хочу не врачевать, а драться!       — Это видно. Но у нашего племени есть обычаи, правила.       — Катара, сейчас спорить бесполезно. Его упрямую убеждённость не переспорить.       — Хорошо Аанг, но не смей отказываться от учения из-за меня.       — Хорошо, я буду стараться. Может быть, именно я стану твоим учителем магии воды после обучения у Пакку, — в глазах девушки засияла звезда, которая приятным теплом отдалась по телу монаха. Всё это время Аанг держал её руку и не замечал этого. Когда она развернулась, и их пальцы расцепились, Аанг сжал кисти рук.       — Видимо, мы можем начать… — обернувшись через плечо, монах увидел три водяных шара, летящих в него. Уйдя в сторону, Аанг контратаковал водяной волной, которая разлилась до попадания по цели…

***

      — Отличный бросок Сокка, ты превосходно владеешь бумерангом. За один бросок поразить все цели и поймать его одной рукой — это непревзойдённое мастерство. Когда ты оттачивал свои навыки? — Сокка победно поднял пойманный бумеранг и с гордостью улыбнулся.       — В своём племени я каждый день посвящал подготовке к отражению нападений магов огня. Бросать бумеранг — это всё, чему меня успел научить отец. Поэтому мой бумеранг стал самым надёжным товарищем! — Сокка с заботой потёр бумеранг и заложил за пояс. Бросив взгляд за спину начальника обороны, воин усмехнулся, наблюдая за другими юношами. — Тренироваться с другими воинами гораздо интереснее, чем в одиночестве.       — В своё первое занятие ты показал очень хорошие навыки. Завтра ты покажешь, как владеешь дубиной и копьём. Воин должен владеть разным оружием и быстро ориентироваться при смене обстановки. Ты можешь идти, но подумай над моими словами! — уже в полу-крике добавил наставник уходящему Сокке. Воин оглянулся и заверяюще ответил «конечно».       Пробегая по тонким улочкам и мостам, Сокка наконец обнаружил её. Юи плыла на лодочке и, задумчиво опустив голову, переплетала пальцы. Заметив запыхавшегося воина, который при её внимании сразу выпрямился и перешёл на уверенный шаг, принцесса мягко улыбнулась и помахала рукой.       — Принцесса Юи! Доброе утро! — Сокка со счастливой улыбкой помахал в ответ, но девушка издалека не расслышала его приветствия. Воин подошёл ближе. — Привет, хороший был вечер. Ваш отец умеет устраивать праздники.       — Я рада, что вам понравилось.       — Когда вы ушли, стало не так весело, — Сокка уверенно улыбнулся уголками губ, а Юи отвернулась, чтобы скрыть румянец. Заметив такую реакцию, воин продолжил. — Э… я надеюсь, что мы ещё увидимся.       — Что-нибудь придумывать?       — Да. Ну, где-нибудь, когда-нибудь.       — Хорошо. Я буду ждать на этом мосту вечером, — Юи указала рукой на высокий мост, соединяющий две половинки города.       — Отлично, я буду ждааать, — засмотревшись на девушку, Сокка шагнул в воду, но сразу всплыл и ухватился за ледяной выступ.       — Аха-ха, извините.       — Ничего, мне даже понравилось. До вечера, — мечтательно произнёс Сокка.

***

      — Я весьма доволен. Вы все годитесь для экспедиции, которая нам предстоит, — Джао медленно наклонился и достал сундучок в цветном футляре. Он постучал по нему пальцами и взглянул на лицо капитана пиратов. — В прошлый раз, капитан Секун, мы плохо расстались в борьбе за Аватара. Я помню, как вы захватили моё судно и бот принца Зуко, после чего мне пришлось приличное время ждать возвращение моего флота.       — Ничего личного — выгода стояла выше, — попугай на плече уткнулся клювом в густые и жирные волосы пирата. Почёсывая это место, он зажмурил глаза и строго взглянул в глаза адмиралу. — Но вы не казнили нас. Хотите поручить нам задание, с которого мы не вернёмся? — капитан наклонился к столу и угрожающе воткнул нож перед Джао. Команда ахнула, испуганно наблюдая за разговором.       — Ничего подобного. У меня для вас очень щедрое вознаграждение взамен за грязную работёнку. Моя репутация не должна пострадать, а вы ради золота и мать родную продадите, — Джао пододвинул сундук, и пират принял его. Секун быстро открыл крышку и бегло осмотрел содержимое, после чего довольно улыбнулся. Один из пиратов взял золотую монету и прикусил её.       — Неплохое на вкус золото.       Капитан ухмыльнулся мнению своего подручного и вернул монету обратно в сундучок.       — Помимо вознаграждения вы получите право свободно находиться на морской территории нашей страны и грабить торговые суда Царства Земли, получая привилегию оставлять себе всё награбленное. Естественно, рейд на судно нашей державы сделает вас врагами Страны Огня.       — Надеюсь, это дело никак не связано Аватаром, иначе и звать нас не имело смысла. Никакое золото не заставит меня пойти на такой бессмысленный риск, к тому же я имею понятия о чести. К сведению, моя мама жива и здорова. Есть вещи, которые нельзя купить за золото. Встреча с Аватаром себе дороже, он просто убьёт всех нас.       — Можете не беспокоиться, я не собираюсь обрекать вас на смерть. Я полагаю, вы помните упрямого принца Зуко? — Джао скрестил руки на столе и облокотился на них. Капитан с подозрением прищурился.       — Мне не сильно хочется связываться с принцем Народа Огня. Но выгода перевешивает риск. Что нам нужно делать? — хищная улыбка адмирала растянулась на довольном лице.

***

      Яркое солнце слепило глаза, продолжая двигаться к зениту. Катара прикрыла глаза рукой, грустно думая о случившемся: упрямый старик разрушил давнюю мечту девушки.       Катара подошла к большому иглу, отшлифованным по всему куполу различными фресками. В жилище попадало мало солнечного света. Целительница протёрла глаза, привыкая ко мраку. Внутри сидела пожилая женщина. Она водила рукой по манекену человеческого тела. Кукла реагировала на прикосновения руки, и когда женщина поднесла руку к голове, её часть засияла. Катара с интересом подошла ближе, вглядываясь, как вода течёт по разным частям тела. Вокруг пожилой целительницы сидели совсем ещё юные девочки, с интересом наблюдавшие за подошедшей Катарой. Заметив пристальные взгляды, Катара резко обратилась к сконцентрированной настоятельнице.       — Здравствуйте, вы Югода? — Катара неуверенно наклонила голову, кода женщина убрала руку от куклы. Осмотрев Катару, Югода с милой улыбкой ответила:       — Вы пришли учиться врачеванию?       — Наверное.       — Добро пожаловать. Прошу, присаживайтесь по-ближе, — Катара неуверенно обошла стол с манекеном и остановилась. Маленькая девочка доброжелательно указала на место рядом. Все девочки сидели послушно, с идеальной осанкой. Приподняв подол шубы, Катара присела, и Югода продолжила: — Я вижу в твоих глазах сомнения и незатихающую бурю. Чтобы контролировать свою энергию, ты должна быть сосредоточенной, иначе она не будет тебя слушаться.       — Простите меня, просто я надеялась совсем на другое, — Катара опустила голову и сжала плечи. — Не хочу отставать от него…       — Просто оставь все переживания и дай вдох для новых чувств. В отличие от боевой магии, целительная питается твоими самыми светлыми чувствами. Желание защитить и уберечь, жертвенность и даже любовь. Эти чувства направляют энергию Ци и творят чудеса, — заметив, как порозовело лицо Катары от теплоты внутри, Югода заботливо улыбнулась и опустила руку над куклой. — Энергия Ци течёт по нашему телу подобно водовороту. Так, направляя энергию к голове, мы так же воздействуем и на каналы груди и правого плеча.       Катара сидела и внимательно смотрела, как настоятельница направляла энергию по частям тела манекена и иногда останавливалась. Югода перешла к источнику всей энергии Ци в человеке, а именно к животу. Она показывала, как можно эффективнее воздействовать на ту или иную часть тела, чтобы восстанавливать функции организма.       — Магия воды является прямым проводником энергии, поэтому именно мы способны спасать жизни. Но поток энергии так же можно и нарушить. Таким образом, организм, на который происходит воздействие, начинает искать замену нарушенным функциям. Вред может быть различным. От нарушения координации в пространстве до потери зрения и даже остановке сердца.       — Но зачем целителям вредить? Как её вообще можно использовать в бою?       — Конечно, для нарушения потока Ци в теле необходимо находиться в непосредственной близости. Большинство целителей, которых берут в плен, заставляют врачевать раны солдат Нации Огня. Так целители наносят непосредственный вред организму, после которого они неспособны потом сражаться. Ослабить до такой степени, чтобы тот больше не мог сопротивляться. А потом убить.       — Это очень жестоко.       — К сожалению, на войне раскрываются самые ужасные стороны человека. Разве желание человека выжить любой ценой ужасно? Это естественно, поэтому всё доходит даже до такого. Усвойте всё, чему сегодня научились. Однажды знания, которые вы получили здесь, спасут жизнь вам или вашим близким.       — Спасибо за урок, — Катара вежливо поклонилась, думая о вредоносной стороне магии исцеления. Югода мягко улыбнулась, после чего обратила внимание на ожерелье.       — И кто же счастливчик?       — А?       — Обручальное ожерелье. Ты выходишь замуж, да? — Югода наклонилась по-ближе и прикоснулась к медальону. Катара заботливо взяла его в руку.       — Аха, нет, я ещё к этому не готова, по крайне мере не уверена. Его подарила маме бабушка. А от мамы оно перешло ко мне.       — Я знаю этот орнамент. Как же я раньше не поняла. Ты очень похожа на Канну.       — Стойте. Откуда вы знаете имя Пра-Пра? — Катара резко отстранилась.       — Когда я была такая, как ты, то дружила с Канной. Она родилась здесь, в Северном Племени, — Ягода располагающе водила руками, затем свела их вместе.       — Она мне не говорила, — покорительница воды отвела взгляд. Чувство обескураженности окружило и наводнило сомнения.       — Твоя бабушка была обручена с молодым магом воды. Это ожерелье — его подарок.       — Если бабушка была обручена, то почему уехала? — Катара резко наклонилась вперёд. Ягода удивилась такой реакции, но собравшись, окинула Катару добрым взглядом. Образ молодой Канны предстал перед ней.       — Я не знаю. Для меня это всегда было тайной. Она уехала, не попрощавшись.

***

      — Если ты продолжишь тренироваться, витая в облаках, ничего не получится. — Пакку проглотил свежесваренного моллюска, недовольно поглядывая на Аанга. К тренировке присоединились другие юноши. Все тренировались поодаль от повелителя всех стихий. Аанг перемещал сгусток воды от руки к руке, вращал по спирали, разделял и снова объединял. После слияния Аанг терял контроль и шар разливался на снегу. — Ты концентрируешься на воде, но не чувствуешь, как она текуча. Мало просто менять формы и направления движения. Нужно прислушиваться, куда направляет тебя поток.       — И что мне может сказать вода? Ваш стиль больше направлен на защиту, практически как воздух. Но вода медлительна и плавна. Пока она перетечёт из одной формы в другую, меня уже успеют не раз атаковать.       — Твой контроль слишком слаб, чтобы заставить воду течь быстрее. В бою ты рисуешь линии, которые защищают тебя. Так ты не усвоишь этот урок, — очередной раз разделив поток, Аанг не удержал его. — Попробуем по-другому. Сконцентрируйся на капле воды. Сейчас она окружает тебя. Лёд, снег, слёзы, пар, река, океан. Попробуй поднять в воздух как можно больше таких капель. Сливай их в воздухе. Покори их себе. Но перед этим я ещё раз повторю.       Ученики начали подходить к Пакку, оставаясь в стороне от Аанга. Тяжело выдохнув, маг воздуха стал внимательно слушать поучения.       — Вода — это что?       — Стихия непостоянная, стихия изменений, — монотонно повторили ученики. Аанг решил не играть в этот детский сад.       — Чтобы управлять водой, нужно освободиться от всех эмоций, куда бы они вас не вели. Вода учит нас — смирению. Пусть ваши эмоции уносятся вдаль. А ты, Аанг, превосходно укрощаешь свои эмоции, поэтому коснись своего внутреннего океана Ци и разладь все волны. Во мраке чувства всегда обостряются.       Устало выдохнув, Аанг согласился и встал в устойчивую стойку. Пакку отрешённо оглядел сосредоточенность Аанга и краешком губ улыбнулся. Другие ученики отошли дальше от Аватара. Мастер почувствовал сосредоточенность Аанга. Такой смиренности может достичь только он, уйдя далеко в себя. Пакку надеялся, что Аанг покорит воду площадью их арены. Это был бы потрясающий результат даже для самого мастера.       Сжав руки, Аанг поднял их перед собой и раскрыл. Словно по зову, капли воды отделялись от массивного снега, поднимаясь в воздух. Сначала линия перед Аватаром, потом площадь вокруг, следом вся арена. Пакку удивлённо привстал, когда его суп подлетел с тарелки. Снег вокруг обращался в жидкое состояние, поднимаясь на уровень головы. Водоканалы вокруг тренировочной площадки, речки среди переулков улиц города. Люди удивлённо оглядывались, рассматривая поднявшиеся в воздух капли воды. Дети озорно смеялись, пытаясь поймать как можно больше капель. Даже вода в закрытых кувшинах начала бултыхаться. Пакку вернул взгляд на Аватара, покорившего воду площадью, равной половине города.       — И это сила Аватара? Такое огромное количество воды не сможет покорить даже тридцать мастеров магии воды, — Аанг ощутил сильную дрожь по телу и опустил руки. Вся покорённая им вода слабым дождём упала на снег.       — Ну что, достаточно ли я покоряю воды для перехода к более сложным приёмам? Хотя, я так и не почувствовал, как много покорил воды. Всё-таки мне придётся потрудиться, чтобы почувствовать близость со стихией.       — Аанг, ты чувствуешь воду лучше любого мага воды. Просто ты этого ещё не осознал.

***

      Зуко лихорадочно почёсывал руку, стоя на палубе своего корабля. Спустя несколько дней стоянки принц полностью восстановился после побега от команды Аватара и сражения с Джао. Огонь решимости продолжал гореть в его глазах. Но Аватар был так далеко, а пути к нему таяли на глазах… Джао собирал все силы для осады Северного Полюса, и маленькое судно принца не было исключением. Команда счастливо прощалась с принцем и братом Хозяина Огня.       — Может, нас и забирают по долгу службы, но мы никогда не забудем те годы, что провели с вами в море.       — Катитесь уже, предатели, — с обидой кинул Зуко, отвернувшись в сторону. Стоявшая команда на пристани громко засмеялась.       — И вы берегите себя. Знаете Зуко, вы и правда сильно изменились после плена у Аватара. По крайне мере, вы вышли попрощаться.       — Удачи вам с поимкой Аватара! — радостно крикнул бывший штурман. Подняв мешки, моряки закинули их за спину и ушли в скрывающую темноту ночи. Глянув ещё раз вслед бывшим подчинённым, Зуко развернулся и сделал шаг.       — Вы поступили как настоящий лидер, проводив команду. Я думаю, это не сильно усложнит нашу задачу добраться до Северного Полюса.       — Вдвоём мы не управимся с судном, — Зуко решительно отправился в свою каюту. Открыв дверь в трюм, он остановился и обернулся через плечо. — Не о чем беспокоиться. Джао никогда не сможет одолеть Аанга. Моя встреча с Аватаром предопределена, поэтому лучше к ней усердно готовиться, чем ломать голову о том, как быстрее Джао доберётся до него.       — Ты стал мыслить совершенно по-другому, Зуко.       — Не думай, дядя, я не отказался от своей цели вернуться домой и восстановить честь с помощью Аватара.       — Тогда, может, стоит проветриться? Сегодня чудесная ночь. Давайте прогуляемся? Вам приснится дом.       — Прости, дядя, но я хочу побыть один. Иди без меня.       Махнув головой, Айро развернулся и сошёл с корабля, направляясь в лес. Зуко вошёл в трюм и аккуратно прикрыл за собой дверь. Когда прозвучал щелчок, принц облокотился на неё.       — Что я вообще делаю здесь? Аватар на Северном Полюсе, это отличный шанс сразиться с ним и всё решить, а я всё бегу. Нет, это не я! Я больше не буду убегать, одна битва решит всё.       Зуко устало упал на кровать, сонливо закрывая глаза. Странное ощущение тревоги не покидало. Из коридора послышивались скрипы, но Зуко понимал, что это всего лишь гулял ветер.       К судну принца подплыли две лодки с бочками на борту. С причала на палубу пробрался пират, обвешанный крепкими канатами. Сбросив концы к лодкам, разбойники крепко их привязали, и по ним поднялись два пирата. Подтягивая последнюю бочку, обвешенный верёвками сильно дёрнул, от чего сосуд сильно ударился о борт корабля, создав громкое эхо.       — Аккуратнее, это взрывчатая глина! Один неаккуратный удар, и мы взлетим на воздух.       Закинув на спину бочки, они вошли в трюм. Продвигаясь по коридорам, они искали основание корабля для подрыва его главного стержня.       Зуко резко распахнул глаза, услышав несвойственный стук за дверью каюты. Ощущение опасности усилилось, и резко подскочив, принц вышел в коридор.       Ритмичные постукивания… Кто-то быстро продвигался по трюму.       Зуко принял боевую стойку и решил проверить рубку, центр командования кораблём. Быстро продвигаясь вдоль стены, принц затаил дыхание и присел. Прямо за поворотом пробежали два человека. Зуко вышел из-за угла и бросил огненный шар перед незваными гостями.       — Как вы посмели проникнуть на моё судно?! Кто вы такие и что вам надо?!       — Как не вовремя. Но мы закончили свою работу, — один из обернувшихся пиратов ехидно ухмыльнулся. — Не стоило относиться к нам, как к отребью.       — Пираты?! В прошлый раз мы плохо расстались, но я не хочу наживать себе врагов.       — О… Мы не пришли мстить тебе. Но возглавляющий флот огневиков щедро заплатил за твою жизнь. Он попросил, чтобы мы сами выбрали способ. Уверен, твоё покушение запомнится многим! — закончив на повышенном тоне, пират присел на колено, достал из-за спины пушку и выстрелил в Зуко. Принц попытался отойти, уклониться, но сеть приближалась быстрее. Зуко выпустил из обеих рук пламя, но сетка не прожглась. Он со стоном упал на пол, запутанный в сети. — Хе-хе, главное — не покидай свой корабль. Как говорят, капитан идёт с кораблём на дно? Как там звали этого адмирала? Вспомнил! Джао с бакенбардами. Жди его на том свете, юнец.       — Когда я выберусь, обязательно обдумаю, как вам отплатить за этот «подарок».       — Всё! Бежим скорее. Золотозуб скоро подожжёт фитиль, и всё взлетит на воздух.       Пират в панике дёргал за рукав напарника. Отвернувшись от обездвиженного принца, он кивнул головой, и вдвоём они побежали в противоположную сторону. По пути пираты врезались в металлические стены, скользя по узким коридорам. На палубе их ждал Золотозуб и Секун с попугаем на плече.       — Мы только вас и ждали. Так, поджигай фитиль и уходим. Надеюсь, вы не оставили следов. Никто не должен прознать, что именно мы устроили подрыв.       — Капитан, когда мы возвращались, встретили принца Зуко, — пират наклонился, пытаясь отдышаться. — Но мы сковали его сетью.       — Неважно. Свою работу мы сделали.       Перебирая руками сеть, Зуко пару раз выругался, когда нашёл стык, крепко затянутый в узел. Принц попытался прожечь его, развязать руками, но ничего не выходило. Прижав две стороны сети, он начал перекатываться в сторону своей каюты. Ударившись плечом о порог, Зуко стиснул зубы. Подкатившись к стене, Зуко, опираясь о неё, начал вставать. Сеть не дала выпрямиться в полный рост, но даже сгорбленный, он дотянулся до палашей.       — Если я правильно надавлю на стык, то освобожусь. Джао перешёл все границы.       Приподнявшись, Зуко вставил остриё клинка и лёг на него. Второй он вставил сверху, и, как рычаг, начал тянуть на себя. Клинки начали раздвигать прутья. После того, как пленник выпустил струю огня в центр давления, сетка наконец разрушилась. Зуко мгновенно встал на ноги и осмотрел каюту. Два палаша он подвязал на поясе и пристроил к ним синюю маску. Быстро выбежав из каюты, он рванул со всех ног. Быстро перебирая ногами, Зуко поднялся на рубку. Он хотел забрать ещё одну вещь.       Резкий удар и взрыв. Взрывная волна откинула принца в рулевое колесо, но парень прикрылся руками. Сквозь поднявшийся чёрный дым Зуко разглядел цель такого риска. Обтянув пергамент клейкой лентой, Зуко засунул его под пазуху.       Второй взрыв распустил огненный фронт по всему кораблю. Зуко окутало пламя. Выставив вперёд руки, он не позволил огню обжечь его, но ударная волна выбросила принца в океан.       Взрыв был виден за несколько миль.       Айро побежал к месту происшествия.

***

      Сокка быстро бежал к месту встречи. Солнце уже скрылось в океане, и парень со всех ног мчался на встречу. Он ловко взобрался по спиральной лестнице на мост. С волнением, которое старался скрыть за неловкой улыбкой, Сокка подошёл к принцессе. Юи не отрывала взгляда от неба, пока Сокка не окликнул её.       — Принцесса Юи, это вам, — парень с бумерангом протянул руку и раскрыл ладонь, но Юи отвернулась в другую сторону. Сокка протянул руку с подделкой ещё ближе, и принцесса мельком осмотрела его. — Я сам это сделал.       — Это медведь, — сухо и убеждённо ответила Юи. Сокка присмотрелся к подделке на ладони и перевернул её.       — Вообще-то, это рыба. Видите, плавник.       — О, извините. Я совершила ошибку. Я не должна была приходить, — Юи внезапно отстранилась и убежала в противоположную сторону. Сокка сжал свою рыбку и со злостью выбросил её в реку.

***

      — Как идёт подготовка воина? — Катара любезно обратилась к брату, когда все собрались. На вопрос сестры, Сокка пнул мешок и упал на него, надув щёки. Аанг лежал рядом на спине, скрипя зубами. Он сжимал и разжимал свою правую ладонь, которая сильно болела. На реакцию Сокки, Аанг глупо усмехнулся.       — Что случилось? Твой бумеранг прилетел не туда, где ты ждал его? — Аанг истерично засмеялся и закашлял. Катара и Сокка посмотрели на него удивлёнными глазами.       — Да нет, на тренировке всё прошло отлично, а вот у тебя погляжу, не всё прошло гладко.       — Мне сильно досталось, но я далеко продвинулся в контроле воды. Пакку совершенно беспощаден ко мне. Но основы я быстро выучил, и даже превзошёл ожидания во время концентрации. Сначала мы отрабатывали простые приёмы, но Пакку решил, что ко мне нужен другой подход, и началось. Сначала я пытался почувствовать воду вокруг с закрытыми глазами закопанный в снег. После этого Пакку лично стал заниматься со мной. Он сказал что-то вроде, что у меня талант, просто я ещё не осознаю этого. И всё остальное время я был полностью мокрый. Как только он не исхитрялся. То два часа на вытянутой руке противостоял мощному потоку, до сих пор руку не чувствую, то он со всеми учениками бил меня водными приёмами, а я должен был чувствовать их и перенаправлять обратно. Только под конец я почувствовал движения воды. Вот и смеюсь, радуясь тому, что такое больше не повторится.       — Жёстко он с тобой. А с другой стороны, мне не понять ваших чокнутых методов. Закопать в снег, чтобы чувствовать воду. Магия не для развлечения нужна.       — Сокка, раз у тебя тренировка хорошо прошла, что ты недовольный такой? — Катара с непривычно заботливым лицом наклонилась к брату. Сокка помотал головой и моргнул. Расслабленно обойдя парней, девушка легла на свой спальник.       — Это всё принцесса. Не понимаю. То она хочет со мной встречаться, то велит мне исчезнуть. А у тебя как Катара, не сильно отстаёшь от Аанга? Как я понял, вы тренировались отдельно?       — Нееет, он отказался обучать Катару, и отправил её совершенствовать целебную магию, — Катара уткнулась лицом в подушку, а Аанг снова отвернулся и истерично засмеялся, кашляя через раз и хватаясь за живот.       — Обучай её сам, Аанг, — Сокка сказал это с таким выражением лица, словно об очевидной вещи. Аанг продолжал болезненно смеяться и снова повернулся к друзьям.       — Как же я не сообразила. Вечерами ты будешь показывать мне приёмы которым научился у Пакку. Тебе практика, а мне - мне изучение водной магии. Все довольны!       — Я не доволен!       — Не выйдет, — Аанг начал сдерживать свой беспричинный смех. Теперь звуки напоминали кряхтения старика. — Он намекнул мне, что на территории Северного Полюса любое действие, идущее в разрез с их правилами опустит меня в его глазах.       — Ты бы слышал себя, Аанг, — Сокка схватился за живот и подхватил лихорадочный смех. — Так ещё и с таким серьёзным выражением лица.       — Никто не узнает, Аанг. Ну пожалуйста, стань моим учителем.       — Когда ты просишь с таким выражением лица, как я могу отказать. И всё же, я не уверен…       — Идём Аанг, спрячемся под мостом, — Ойкая по пути, Аанг то и дело обнимал свои ушибленные места. Катара радостно предложила после тренировки исцелить все синяки и раны на теле мага воздуха, что подбодрило Аанга идти быстрее.       — Учитель Паку сказал, что главное в этом приёме погружение и всплытие, — Аанг плавно водил вокруг себя водяной луч, изгибая его подобно движениям змеи. — Теперь попробуй ты, — Аанг направил водяной поток к девушке, которая неуверенно приняла его.       — Получилось! — Катара радостно начала изгибать луч вокруг себя, как вдруг его движения многократно ускорились.       — Поразительно!       — Я ни причём, — Катара подняла плечи и развела руки, а вода продолжала изменять формы, как вдруг, вода стрелой взлетела вверх и огибая мастера, ледяными сосульками вонзилась в лёд.       — Весь сегодняшний день пропитан судьбоносными событиями, не правда ли, мастер?       — Я не вижу здесь влияния судьбы. События не скоротечны, ты сам выбираешь направление, куда потечёт поток. Это неуважение ко мне, к моему учению и к нашим обычаям.       — Я знал, что вы это скажете. Мы всегда принимаем последствия своих поступков.       — Я больше не считаю вас своим учеником.       — Аанг, это я виновата, — Катара развернулась и подбежала к Аангу. Пакку мельком окинул пару равнодушным взглядом и исчез за перилами величественного ледяного моста. Катара взглянула на подавленное лицо Аанга и прикоснулась к его плечу, опустив голову. Рукав Катары откатился, открыв взгляду Аватара сияющий браслет. — Прости…       — Сейчас ты напоминаешь мне Юи, — неожиданно для покорительницы воды, Аанг наклонил голову на бок и расслабленно улыбнулся, вызвал на лице девушки ответную улыбку. В этот момент Катара почувствовала, что её друг, её герой никогда не сердился за всё время их путешествия и никогда не винил её. — Не волнуйся, сегодня я познал основы. Теперь приёмы я изучу гораздо быстрее.       — Нет Аанг, я переубежу его!

***

      — О чём вы меня просите? Заставить учителя Пакку снова взять Аанга в ученики? — вождь Арнук сощурил глаза, неприветливо переспрашивая просьбу. Узнав о случившемся, Сокка догнал пару. Аанг решил не вмешиваться, но решил извиниться. Катара стояла впереди и с мольбой глядела на вождя Арнука. Смотря на Сокку и Аанга, Юи отвела взгляд.       — Да, пожалуйста.       — Я думаю, он изменит своё решение, если вы умерите вашу гордыню и извинитесь.       — Ладно, — Катара сжала кулаки, глубоко вздохнула и повернулась к вредному мастеру. Она чувствовала вину перед Аангом, но и считала несправедливым вердикт Пакку.       — Я жду, девочка, — Пакку самодовольно наклонился вперёд и повернул голову, чтобы в полной мере насладиться словами.       — Нет, ни за что! — Катара резко изменила свои намерения и стала размахивать руками. Она топнула ногой, и лёд под ней треснул. Вазы с водой, стоящие на трамплине лопнули. — Не буду извиняться перед таким вредным стариком, как вы!       — Эм, Катара, — Сокка прикоснулся к руке сестры, пытаясь остановить её. — Вы же сюда для другого пришли.       — Я жду выхода и готова драться! — Юи от удивления прикрыла лицо рукавом. Катара развернулась и быстрыми шагами ушла из святилища. Гробовую тишину прервал стонущий смех Аанга, кряхтящий без остановки. Аватар закрыл рот, но смех не прекращался. Ошеломлённые присутствующие сидели неподвижно.       — Извините меня, — Аанг сделал пару шагов в сторону и откашлялся. Истерических смех превратился в подобие глухого кашля. — Я весь сегодняшний день не в себе. Мой мир слишком быстро меняется.       — Да что с тобой Аанг, где болит? — Сокка подошёл к Аангу и начал осматривать его. — И почему ты засмеялся?       — Не смог сдержаться. Будто всё внутри резко сжимается и бьёт. Это очень больно, — Аанг осмотрел Юи с Арнуком и глянул на непоколебимого Пакку. Мастер смотрел на Аанга со слабым сочувствием, ведь неконтролируемый смех вызван беспощадной тренировкой под его руководством. — Кажется в нашей команде ты единственный выглядишь нормальным человеком, Сокка.

***

      — Кха… Всё тело так сильно болит, — Отдававшаяся судорога по всему телу не давала принцу перевернуться на бок и свободно вдохнуть. — Где мы, дядя?       — После того, как произошёл взрыв, я направился к кораблю, от которого остались одни опаленные обломки. Я спустился к подножью и обнаружил тебя. Ты был без сознания, и я оттащил тебя к этому рву. Новость о твоей гибели уже прошлась по всему острову, но правды о том, что ты выжил никто не знает, — Айро всё произнёс с серьёзным лицом. Сделав паузу, из его глаза вышла слеза и Айро крепко обнял племянника. — Как я рад, что ты выжил.       — Всё хорошо дядя. Джао нанял пиратов, чтобы те устроили мне «несчастный» случай, — Зуко от боли схватился за грудь и замолк. Айро отдалился и снова вернул строгий взгляд.       — Я придумал способ, как тебе незамеченно подобраться к Аватару, — Успокоив дыхание, Зуко лёг и молчал попросил продолжить. — Раз все думают, что ты погиб, значит тебе надо лишь не показывать своего лица. Слейся с рядовыми магами и не выдавай себя. Джао сам приведёт тебя на Северный Полюс, а я приму предложение Джао, — Айро встал в полный рост и сложил руки в рукава. Встретимся на корабле.       Тёмно-красное полотно приподнялось раньше, чем ожидал Джао. Его непричастный взгляд направился к ожидаемому гостю. Айро вошёл с печальным выражением лица, но в его глазах читалась жажда крови. Старый генерал давно умеет подбирать правильную маску. Никак не поприветствовав, адмирал хлебнул глоток из чашки и указал рукой на место рядом. Айро немного постояв, присел напротив Джао. Грубый взгляд Айро говорил обо всём, как и ожидал Джао. Потерявший и сына и племянника, Айро мог жаждать только мести. На это рассчитывал молодой адмирал. Понимая, что пора начать разговор, Джао опустил брови и сделал полное сострадания лицо.       — Я потрясён известием о принце Зуко. Просто, потрясён.       — Хозяин Огня не обрадуется, когда узнает кто в этом виновен, — Айро говорил непривычно хриплым голосом. В груди Джао что-то сжалось. «Что это? Воздаяние за убийство принца? Неужели чутьё Дракона Запада осталось таким же острым?» Джао сглотнул и спросил непривычно спокойным голосом, пытаясь скрыть слабую дрожь.       — Вы знаете, кто за этим стоит?       — Да. Пираты! — Айро закрыл глаза и отвернулся, стукнув кулаком по столу. В этот момент с плеч адмирала упал огромный камень, и тот вернул уверенность. — Они так и не простили нам прошлую стычку. Но я не думал, что они зайдут так далеко.       — Итак, вы обдумали моё предложение? — Джао спросил напрямую, учитывая тот факт, что сам испытывал неприязнь к Зуко. Айро немного поколебался, ожидая что Джао всё же скажет небольшую речь, о том, как лично накажет пиратов. Опустив голову, чтобы тень скрывала морщины лица, Айро кивнул.       — Да, я его принимаю. Для меня честь быть вашим генералом. За страну Огня!       — За победу.

***

      После вызова на дуэль прошло пару часов. На небо уже взошло слепящее солнце. Катара быстрыми шагами спускалась к подножью дворца, где ожидала встретить мастера Пакку. Сокка бегом нагнал сестру.       — Катара, ты сошла с ума! Ты не победишь!       — Я знаю, мне всё равно!       — Ты не поняла! Когда ты ушла, у Аанга случился непонятный приступ смеха, а когда я решил догнать тебя, к нему подошла Юи! Я конечно верю в Аанга, но не хочу оставлять их наедине.       — Они там не одни! Ты забыл про её отца? Подожди, я тоже забеспокоилась, — Катара вдруг остановилась и посмотрела на верхушку лестничного пролёта. Она взволнованно искала взглядом Аанга, надеясь увидеть его следующим за ними. Сокка неожиданно положил руки на плечи сестре и приблизил лицо.       — Что значит забеспокоилась, а? — Сокка прищурился и наклонился ещё ближе. Катара резко покраснела и отвела взгляд, после робко посмотрела в глаза брату.       — Ты же сам сказал, что Аангу стала плохо, вот я и забеспокоилась, что ему может стать ещё хуже. Кто знает, что с ним происходит.       — Ты права, я тоже волнуюсь за него. Так, Катара, бросай эту затею. Аанг же сказал, что ты можешь не стараться так.       — Кто-то должен проучить этого старикашку, — Катара вернула самообладание и вырвалась из захвата брата. Она спустилась с лестницы и заметила хмурого старика, спускающегося за ними следом. — Значит, всё-таки пришли! — покорительница воды язвительно ухмыльнулась, но мастер Пакку прошёл мимо, не обращая внимания на громкие заявления Катары. — Вы не будите драться?       — Возвращайся в школу врачевания. Твоё место там! — быстро отрезал на ходу мастер, как Катара с маху ударила водяным хлыстом по затылку старика. Резко остановившись и прижав плечи к шее, Пакку развернулся с довольной улыбкой. Вызов был принят. — Хорошо. Раз ты так этого хочешь, смотри внимательно.       Пакку самодовольно улыбнулся и принял стойку сделав шаг назад. Сведя руки на уровне груди, он начал их медленно поднимать. Из колодцев, находящихся по обе стороны от мастера воды широкими волнами окружила его. Катара резко сбросила шубу на брата и побежала по виражу, приближаясь к Пакку. Он направил масштабный поток на Катару, оттолкнут её в воздухе. Второй поток уже начал облететь за спину. Пакку образовал мощный вихрь из воды, взяв себя и девушку в кольцо, которое постепенно сужалось. Вода двигалась столь быстро, что не давала Катаре прочно встать на ноги. Она перебирала ногами, по инерции приближаясь к старому мастеру. Пакку ехидно ухмыльнулся, ведя в бою.       — Не бойся! С тобой ничего не будет!       Катара резко ударила по водяному кольцу, создав в нём брешь и разрушив ловушку. Этот поток полетел на людей, но под удар попал один Сокка, улетев назад. К подножью арены спустились Аанг с Юи и вождём Северного Племени Воды Арнуком. Принцесса приложила рукав к губам, но ухмыльнулась на решимость Катары, а Аанг всматривался в движения обоих магов. Катара создала в руке тонкий хлыст и побежала прямо на Пакку, но он создал перед собой наклонную стену. Катара не успев остановиться, проскользнула по стене и перевернувшись в воздухе, приземлилась на широкий лестничный поручень. Пакку тут же атаковал, но Катара заморозила себе ноги и волна прошла мимо, не смыв её с колонны.       — Вам не сбить меня с ног!       Пакку скривил губы и приподнял бровь, а наблюдатели стали громко поддерживать Катару. Аанг и Юи сошлись взглядами.       — В следующий раз я не буду поддаваться. Будь уверена, я приморожу тебя к снегу.       — Громкое заявление Аанг, я ещё не раскрыла все карты. Тогда до следующего полнолуния.       — До полнолуния, но этой ночью я намерен выспаться.       Разморозив себе ноги, Катара спрыгнула с низкой колонны и перешла в ближний бой. Пакку создал тонкую замёрзшую стену перед ней, но Катара в тот же миг разморозила лёд. Подойдя вплотную, волшебница воды нанесла два удара по руке мастера, никак не упрочив свои позиции. Мастер с лёгкостью парировал удары девушки, демонстрируя превосходство в ближнем бою. Катара попыталась ударить ниже, но Пакку отбил руку. Она замахнулась в лицо, но мастер отстранился, и наклонившись по траектории собственной руки, словно её продолжение, запустил волну, которая ударила в корпус девушки, отбросив её в ближний колодец. Пакку победно улыбнулся, а Катара вынырнула. Создав из воды ледяной столб, она начала запускать в мастера бритвенные диски. Пакку разбивал каждый, пока в одном не увидел своё удивлённое лицо. Этот пролетел очень близко. Пакку нахмурился и удивленно взглянул на соперницу. Катара начала вращать вокруг себя водяной поток и направила его в Пакку. Но он легко его покорил и разлил перед собой. Разморозив лёд за собой, Пакку создал две волны, врезавшиеся в Катару, смыв её дальше от мастера. Катара устало вздохнула всматриваясь в своё отражение. Собравшись с силами, она подскочила. Подняв руки над собой, она попыталась обрушить снежные кувшины на мастера, но Пакку с лёгкость их разбил.       — Что же, впечатляет. Ты превосходный маг воды!       — Но вы не будите меня учить?! — девушка поддалась вперёд, возмущённо всматриваясь в соперника.       — Нет.       Пакку безэмоционально держал руки перед собой. Катара направила трамплин, но Пакку вознёс себя, создав под ногами ледяной столб. Катара снова атаковала, но мастер начал спускаться к ней, создавая перед собой ледяной вираж, заскользив по нему. Во время скольжения, Пакку сорвал ожерелье с шеи девушки и бросил её на снег. Коса Катары распалась, и волосы волной легли на плечи девушки. Распущенные волосы растрёпанно задрожали, когда Пакку поднял руки над собой. Огромная волна поднялась над Катарой в небо, образовав в нём водоворот. Пакку напряг пальцы, и вода ледяными иглами обрушилась на девушку. Полностью скованная Катара попыталась пошевелиться, но даже руки были крепко сжаты коркой льда.       — Бой окончен.       — Вернитесь, это ещё не всё! — Катара попыталась вырваться, но каждое ледяное копьё сковывала её часть тела. Только голова была свободна.       — Нет, всё, — Пакку самоуверенно шатнул головой и начал уходить от заточённой девушки. Пока Катара предпринимала попытки освободиться, мастер заметил на снегу синюю ленту и притянул её к себе. Слабым взмахом он перевернул медальон к себе на ладонь. — Это, моё ожерелье?       — Не правда, оно моё. Отдайте!       — Я сделал его шестьдесят лет назад, для моей возлюбленной, для Канны.       — Моя Пра-Пра должна была выйти за вас замуж?

***

      — Всё идёт согласно плану. Джао ничего не подозревает, — Айро сказал непривычно грубым голосом, остановившись возле мага Огня. Солдат снял маску.       — Вы не обязаны.       — Нет. Мой племянник никогда не останется без моей поддержки.       — Спасибо дядя.       — Кто-то идёт. Не открывай лица, пока мы не доберёмся до Северного Полюса и Аватар не будет твоим. Удачи.

***

      — Я сделал это ожерелье для твоей бабушки, когда мы обручились. Я думал, мы проживём долго в счастье и согласии, — Пакку с сожалением посмотрел на светлое небо и тяжело выдохнул. Катара наклонила голову на бок. — Я любил её.       — Но она вас не любила, так? Это был брак по расчёту. Пра-Пра не хотела подчиняться вашим глупым обычаем. Поэтому и сбежала. Это потребовало большой смелости, — Катара подошла к мастеру и обняв себя за талию, оглянулась на стоящую поодаль троицу. Сокка подошёл и положил руку на плечо Аанга и широко улыбнулся, но Аанг ответил кривой полу ухмылкой. Рёбра продолжали болеть. Юи закрыла лицо руками и заплакав, убежала. Арнук от удивления поднял руку в направлении убегающей дочери. На удивлённые взгляды Аанг пустил нервный смешок. Сокка потянул Аанга за руку с беспокойным взглядом.       — Не трать на меня время, я в порядке. Догони её, — с кривой полу ухмылкой Аанг потянул на себя друга и толкнул его в сторону убегающей принцессы. Зажмурив глаза, он открыл только один, направленный на самую смелую девушку, которую когда-либо встречал.       Катара поймала его взгляд и счастливо улыбнулась. Аанг приложил ладонь к щеке и понял, что сам точно так же счастливо улыбается. Впервые за век Аанг снова почувствовал тепло. Закрытое от чувств и желания жить сердце Аватара, после бесчисленных страданий и потерь, снова забилось. «Всё-таки меня окружают поразительные люди. Не прощу себя, если когда-нибудь стану причиной их слёз. А ведь правда, брат с сестрой очень повзрослели, а я даже не заметил. Сокка возмужал и теперь может ясно смотреть вперёд. А Катара стала увереннее и решительнее, возвращая людям надежду. Ха, насколько прекрасной может быть жизнь. А ведь я уже успел позабыть, что такое радость».       Сокка быстро нагнал Юи, спрятавшуюся от всех на красивом мосту, обрисованным рисунками. Воин начал спокойно подниматься по спиральной лестнице, и взойдя на мост, остановился. Беловолосая принцесса, окружённая снежными хлопьями выглядела волшебно. Юи отвернулась, когда Сокка начал подходить.       — Чего вы от меня хотите?       — Ничего. Я хочу, чтобы вы знали. Я считаю вас очень красивой, — Сокка резко остановился, уже стоя рядом с девушкой. Выше на голову, парень смутился и потёр шею. — Я не думал, что вы обратите на меня внимание.       — Вы не понимаете, — Юи выказывая свою позицию, повернулась к Сокке, но снова отвела взгляд.       — Нет, нет. В том то и дело, кажется, теперь я понимаю, — парень развёл руки и облокотился о перила моста, всматриваясь в своё отражение. — Вы принцесса, а я, обыкновенный парень.       — Нет, Сокка! — Юи резко возразила, но Сокка уже смирился и начал потихоньку разворачиваться.       — Не надо. Можете ничего не говорить. Всего доброго. — Сокка понимающе улыбнулся и только поднял ногу, чтобы сделать шаг, как его сильно потянули за свободную руку. Юи резко развернула Сокку и обняв его лицо руками, поцеловала в губы. Парень мягко ответил, но от смущения, оба прервали мимолётный поцелуй. Сокка сделал ошарашенное лицо и схватил Юи за ладошку обеими руками. — А вот теперь я совсем запутался. Я счастлив, но запутался.       — Вы мне нравитесь, очень. Но мы не можем быть вместе, но по другой причине. Дело в том, — Юи опустила воротник, обнажая голубую ленту, на которой весел медальон. — Я обручена. Простите, — руки затряслись, и Сокка не мог унять дрожь. Но какая-то часть его сердца была счастлива. Не скрывая горечи, Юи убежала с моста в единственное место, где могла остаться наедине. Этой ночью Юи уснула рядом с оазисом, а Сокка решил действовать решительнее.

***

      — Неплохо, неплохо, хе-хе-хе. Тренируйтесь, и может быть к моим годам научитесь, — радостный Пакку проходил по арене, наблюдая за своими учениками. Мастер остановился, сложив руки в рукава и посмотрев на край. Аанг управлял сразу четырьмя потоками, направляя каждый по разному пути. Хорошо выспавшись, его покорение и концентрация вернулись норме. Аанг обратил струи в лёд и воткнул их в снег, после оглянулся через плечо. Катара забежала на арену. Остановившись возле Аанга, она наклонилась, чтобы перевести дыхание.       — Сегодня ты просто сияешь, — Аанг по привычке провёл рукой по волосам, сбросив с них капли пота. — Рад, что ты добилась своего. Теперь посмотрим, как быстро ты сможешь меня догнать.       — Как это понимать? — Пакку подошёл к паре со строгим взглядом. — Солнце уже взошло! — покорительница замерла на месте, готовая выслушивать недовольства мастера, но Пакку принял стойку и улыбнувшись, мягко сказал: — Вы опоздали.       — Молодец, что пришла. Будем тренироваться в паре?       — Хорошее предложение, — Катара наклонила голову и улыбнулась очаровательной улыбкой. — Вот увидишь, я превзойду даже тебя.       — Тогда подтверди свои слова делами, моя освободительница. Я не разочарую тебя.

***

      — Мой флот готов. Курс на страну Северного Племени Воды.