***
В центре столицы Красного королевства стоял большой дворец. Сотни башен стремились к небу, и лишь некоторые из них шпилями задевали облака. Замок, выложенный из серого камня, был защищён башнями и объединяющей их большой стеной, вдоль которой разгуливали патрульные. Тысячи крестьянских домов разрастались вокруг дворца, а за ними – большая каменная стена и нескончаемые леса. Красное королевство славилось на весь Растус своей обширной добычей ценных металлов, изумрудов и алмазов. А ещё примечательно было то, что во главе правления стояли два брата – Андрей и Артём. В одном из домов по главной улице жил юноша. Он уже не спал, когда за окном загорланили петухи. Перевернувшись на бок, он раздумывал над наставлениями отца: «Зачем ты делаешь такие грубые стежки? Молодое дерево такое же нежное, как малина, оно не даст тебе сотворить с собой что-то прекрасное, если будешь с ним груб». Он откинул в сторону одеяло, встал и подошёл к зашторенному окну — около их лавки на улице уже копошились люди. Дело его отца в последнее время шло в гору, что сейчас было очень кстати, ведь деньги на лекарства для матери были особенно необходимы. Удивительно, что их украшения из дерева даже на состоятельных людей производили огромное впечатление, а ведь буквально пару недель назад в моде были литые изделия для интерьера — особенно славились крупные грозди винограда с большим количеством листьев. Макс накинул льняную рубашку, завязал штаны и начал спускаться в мастерскую, окончательно для себя решив взяться за работу с двойным усердием.***
— Отлично, — сказал мужчина, обрезав шёлковую нить, — «посмотрим, будет гноиться или нет». — Можно увозить? — спросил у него юноша. — Да, он очнётся уже через несколько минут. Беседа происходила между двумя юношами в одной из цокольных комнат дворца. Вдоль стен стояли полки, доверху заставленные банками, склянками, сосудами разных размеров, книгами и свитками. Угол комнаты был огорожен белой шторой, скрывающей собой операционное помещение. — Что делать, если начнёт жаловаться на боль? – спросил юноша у королевского хелмейстера. — Дай выпить чашу опийного настоя. — А следующего... везти прямо сейчас? — Чуть позже, по моему возвращению. Юноша развернул кушетку с больным и скрылся из комнаты. Мужчина, которого все звали Лекарем, снял шапочку вместе с халатом и закинул их в корзину, где лежало грязное бельё. Он — королевский хелмейстер – темноволосый мужчина среднего роста с болотного цвета глазами, тяжело вздохнув, вышел в коридор, где стояло множество кроватей с больными. Во дворце попросту не хватало места для всех больных. Королям даже пришлось задействовать учеников медицинской академии, чтобы в срочном порядке оказывать медицинскую помощь всем нуждающимся. Лекарь служил королям верой и правдой уже долгое время. Он поднялся вверх по лестнице и ступил на дорогой красный ковёр, напряжённо раздумывая над новой внутренней политикой в королевстве. — Здравствуйте, Ваше Величество, — произнёс он, увидев короля Артёма. — Доброе утро. Артём часто сутулился, напрочь забывая об осанке, когда нечто очень важное требовало всего его внимания. Так было и сейчас — в его руках находилось послание из Фиолетового королевства, содержание которого он старательно перечитывал в который раз, стараясь вникнуть в каждое слово. Его величество Артём был спокойным и тихим мужчиной, отдавал предпочтение чтению книг и изучению боевых действий в различных войнах минувших столетий, он очень плохо спал и часто бодрствовал ночью, много времени проводил в одиночестве и иногда мог не выходить из своей комнаты сутками. Он не был похож ни на кого из своих родных — тонкие и редкие волосы свисали до плеч, задумчивые бледно-голубые глаза, и полная отстраненность от реальности. Его брат Андрей был умён не по годам — уже в малом возрасте он разбирался в политике и философии, не обошёл стороной и военное искусство, продемонстрировав себя в качестве неплохого стратега. Верным шагом он шёл по стопам своего деда — известного в прошлом короля, при котором стояла жёсткая диктатура, и смерти которого беззвучно радовалось подавляющее большинство населения королевства. Он был статным мужчиной с кудрявыми волосами и целеустремлёнными карими глазами. Он являлся полной противоположностью своего брата-одиночки, который был худ и нескладен. Хелмейстер очень уважал короля Артёма и много раз благодарил за возможность вывезти выживших жителей из Чёрного королевства после «Ночи красных огней», когда большая часть его территорий превратилась в пепел. Родина эринкийцев была практически уничтожена, поэтому король Артём старался сохранить баланс и гармонию между народами, и эту его тактику родной брат совсем не разделял. Но даже несмотря на всё это, Лекарь несколько раз приходил к выводу, что если вся власть была бы сосредоточена только в руках короля Артёма, то Красное королевство пало бы уже давным-давно. — Мне срочно нужен опийный мак, — настойчиво сказал Лекарь, — ещё шёлковые нити и антимоний, сумах, мирта… — Подожди, — король Артём выставил вперёд ладонь, — у нас же только за вчерашний день были две поставки всех трав, которые ты просил несколько дней назад… — Пострадавших слишком много, — он указал рукой на окно, будто там столпилась масса искалеченных людей, — мы не успеваем оперировать всех, некоторые умирают прямо на больничных койках. Мака и других целебных трав нужно ещё больше, с их помощью можно снять боль у пострадавших и отсрочить смерть хотя бы на один-два часа — этого хватит для операции. — Что ж... пойдём, — король выпрямился, развернулся и направился в сторону своего кабинета, — нужно составить список.***
В сыром подвальном помещении на большом столе было раскинуто полотно, где уверенной женской рукой были выведены очертания дома. — Нет, мне кажется, что так будет лучше, — сказала девушка-фарианка, разглядывая клумбы, — да и с красным забором дом будет выглядеть богаче. — Нет, Котохиме, люди будут думать, что лорд Улоф хочет показать своё богатство, — худая девушка с большим чёрным бантом в волосах стёрла кружева с забора, — да и к тому же, красное железо слишком дорогое, мы не уложимся в бюджет… — Хм… — Котохиме с грохотом отодвинулась от стола и встала, — думаю, нам нужен перерыв. Как там Миори? Ей тоже не помешает проветрить голову, а то совсем с ума сходит со своими настойками. — Но они нужны для докторов, для больных… — девушка тоже поднялась со стула и подошла к умывальнику. Долгое пребывание в подвале дворца сильно давило на глаза, а желание увидеть солнечный свет с каждым часом увеличивалось. Она умылась ледяной водой и вздохнула, ощущая, как тяжесть тела постепенно проходит. В столицу девушки прибыли не так давно — им крупно повезло, что они оказались вне зоны поражения и отделались лишь испугом, когда заметили несколько сотен красных огней, что летели в сторону территорий Чёрного королевства, а в особенности в его столицу — Палицу. «Ночь красных огней» — так очевидцы назвали это происшествие, когда Чёрное королевство действительно стало чёрным, а Красное побагровело от крови. Говорят, что это был ураганный огненный дождь, после которого кровь из раздробленных тел сразу запекалась, а наземные взрывы были такой мощности, что их можно было слышать даже в Сванхельде — столице Белого королевства, расположенной глубоко на северо-востоке материка. Три подруги, которых именовали как Котохиме, Миори и Кини, спаслись чудом и только потому, что жили у границы Чёрного королевства. Котохиме и Кини славились своими выдающимися способностями к проектированию и дизайну домов, а Миори была ведьмой с прирожденным талантом к зельеварению и чёрной магии. Только благодаря счастливому стечению обстоятельств они остались живы и ныне находятся под защитой короля Артёма, вместе с остальными выжившими пережидая время в подвалах и надеясь на скорейшее расселение, а пока что они вдвоём подготавливали проекты и рисовали чертежи будущих домов.***
— Срочно отправьте приказ всем лордам на подготовку к высылке медикаментов в столицу — не менее половины от всех нынешних резервов, — со всей твёрдостью проговорил король Андрей, опираясь на стол с политической картой Растуса. — Если мы будем продолжать в том же духе, то скоро все наши провинции будут истощены, — откинувшись на спинку мягкого стула, возразил король Артём. — Им необходимы эти ресурсы не меньше нашего. — Моё предложение ты категорически отвергал, сам же видишь, от этих дикарей нет никакого толку, одни убытки, а я всего лишь пытаюсь разгрести последствия твоего решения, — в суровом тоне высказал брату Андрей. В последнее время он настолько погрузился в разрешение возникших проблем внутри своего королевства, что на сон времени не оставалось вообще — следствием этого стали синяки под его глазами. — Нам стоит отправить ещё с десяток рабочих групп на уцелевшие территории Чёрного королевства, — сказал Артём. — Они успеют обработать посевы и собрать урожай, пока не наступила зима. — Сначала нужно проверить, осталось ли там хоть что-то. — Ты разве не получал сведений от наших передовых отрядов? — удивился король Артём. — Когда у нас в стране бардак, ресурсов вечно не хватает, а люди повсеместно устраивают бунты и протесты, то меня совершенно не волнует, что и где там сохранилось. Мы с тобой сто раз уже это обсуждали — контроль над нашими передовыми частями возьмёшь на себя ты, и за это отвечаешь целиком ты, — на эмоциях проговорил Андрей. — Извини, — Артём виновато улыбнулся.***
Топая босыми ногами по деревянным половицам, маленькая девочка прибежала в спальную комнату, где сразу же села за письменный стол и открыла книгу, которую вчера листал ворон. Птица опустилась рядом и помогла ребёнку найти нужную страницу, пробежав глазами по нескольким строчкам девочка ткнула пальцем в строку с круглыми иероглифами и взглянула на ворона — тот одобрительно кивнул, после чего она начала: — Маара вира-ати… вутурано… ла варатари? — она посмотрела на него, он снова покивал. Тёмно-зелёные листья склонялись под тяжёлыми каплями дождя, над лесом сгущались тучи, сверчок запрыгнул в согнувшийся бутон, прячась от воды. Маленькой девочке было невдомёк, что шесть месяцев назад была почти полностью уничтожена вся её родина. Незадолго до этого отец разбудил её посреди ночи и отправился вместе с ней из столичного дворца глубоко в далёкий Паутинный лес. Путь был долгим и утомительным, но в конце концов он привёл её в этот дом, где оставил одну, а через некоторое время вернулся в теле ворона — Алисия потому и не грустила, ведь папа рядом, он всегда поможет ей, если что-то случится.***
— Знаешь, что самое неприятное? — спросил Андрей, крутя в руках пустую фарфоровую чашку из-под чая. — Что? — сделав глоток из такой же маленькой чашечки, спросил Артём. — Прошло уже полгода, но, судя по отчётам, тело короля так и не нашли, — ответил тот, после чего взглянул на украшенное витражными красками окно, об которое звонко разбивались капли дождя. — Но ведь многочасовой обстрел их территории сжёг всё подчистую... — У него есть подземный исследовательский центр, в котором хранится всё его наследие, — будто не услышав брата, перебил его Андрей, — но он закрыт массивной дверью с четырнадцатифазным магическим замком, а само сооружение обнесено непроницаемым щитом, который не пробьёт даже одновременный залп всех наших орудий. — Королева могла ошибиться, Андрей. Последний взглянул на брата и сощурился — он до сих пор не мог понять, почему Артём так рьяно защищает эринкийцев? Почему он считает этот народ столь важным, когда проще всего пустить его в расход? — Карабелла никогда не ошибалась, — Андрей нахмурился. — Аэлия Алварес слишком много возомнил о себе… — Нам стоило пойти на уступки, — продолжил Артём. Он наблюдал за тем, как брат рассматривает фарфоровый чайник в руках пожилой женщины. — Никогда, — отрезал Андрей. Он придавал огромное значение обороноспособности своей страны. На всей территории королевства было открыто множество академий с особой системой обучения, откуда выпускались лучшие из лучших, настоящие бойцы с высокой дисциплиной. Армия Красного королевства могла полноправно называться сильнейшей и являлась самой большой на материке — мощь военной машины была настолько велика, что полный захват соседнего Зелёного королевства мог быть проведён в любой момент и без существенных потерь. Территорию Красного королевства занимали калороды — самый многочисленный народ Растуса, который также населял Оранжевое, Белое и Фиолетовое королевства. Они были высокого роста, со светлыми волосами и глазами, крепки телом и духом, но притом с очень слабой способностью к магии. Чёрное королевство, напротив, нуждалось в хороших бойцах. Всем было известно, что из школ Палицы выпускались самые лучшие маги, целители и звездочёты, однако защищать королевство было некому. Одарённые эринкийцы — остроухие люди небольшого роста — возводили сложную и многоуровневую систему порталов, ставили невидимые ловушки, пускали туманы, заставляли животных и людей мутировать в ужасающих кровожадных тварей, чтобы хоть каким-то образом организовать оборону страны. Но это не спасло их от жара огненного дождя, который в действительности состоял из мощнейших залпов нескольких сотен орудий — собственной разработки Красного королевства, организатором которой был король Андрей. Так зачем же? Истинному кровавому королю и вправду нужна была их помощь — Аэлия Алварес, ныне считающийся покойным, согласился обменять её исключительно на сорок дивизий под его личное командование, пригрозив возможным союзом с Белым королевством против Красного, что стало для Андрея последней каплей. Сейчас же, особенно сейчас, он был готов пойти на всё, чтобы спасти свой народ от грядущей войны с Белым королевством.***
Девочка осторожно открыла дверь и переступила порог. Маленький домик стоял на небольшой лужайке, устланной красивыми белыми цветами. Их бутоны закрывались только глубокой ночью, а вечером можно было наблюдать, как разные насекомые забираются внутрь и засыпают. Вокруг простирался густой тёмный лес, где, подобно болоту, все деревья переплетались между собой и затрудняли передвижение. После дождя воздух был свежим, успел пропитаться сырой зеленью. Алисия вздохнула и, дождавшись, пока ворон запрыгнет на её плечо, пошла вперёд. — Хи вата… — задрав голову, прошептала Алисия. На её макушку с листвы деревьев упало несколько капель, от чего девочка наморщилась и быстро смахнула воду рукой. — Ро, — покосившись на ворона, она указала на круглого чёрного зверька с крыльями, как у летучей мыши, и лапами, как у курицы, что валялся на мху под деревом, — лаватури? Ворон покивал, девочка тут же бегом подбежала к животному и, с осторожностью, взяла его на руки. Она приподняла крыло зверька, определив по его истошному писку, что оно сломано. — Валуто хава? Она развернулась и побежала в дом — её радовало, что в этот раз прогулка не затянулась надолго. Алисия положила создание на стол и стала осматривать рану, ворон быстро спрыгнул с её плеча и улетел в другую комнату, вернувшись с толстым томом, где сразу же раскрыл нужную страницу и ткнул клювом в строчку с нужным заклинанием. — Ре? — показав указательным пальчиком, спросила она. Ворон отлетел в сторону, когда девочка вознесла худую руку над раненым животным и, боясь ошибиться в произношении, прошептала по слогам: — Ва-ле-ри… Тёплое голубое облачко, очень похожее на сгусток тумана, появилось под трясущейся ладошкой. Алисия затаила дыхание и наклонила голову, опуская руку ближе к крылу. Языки голубого тумана бережно обвили место перелома — кость хрустнула, отчего зверёк резко дёрнулся, а девочка, испугавшись, зажмурилась. Отходить от раненого было нельзя, иначе процесс лечения прервётся, в следствие чего травма, возможно, образуется вновь в более болезненной форме. — Тэ, — произнесла Алисия, когда тепло под ладонью пропало. Она открыла глаза и обнаружила, что лесное создание теперь вовсю шевелит прежде сломанным крылом, а его шерсть, что была прилизанной, встала дыбом. Он покачнулся и резво встал на ножки — в его белых глазах просматривался любопытствующий взгляд, которым он сверлил маленькую незнакомку. — Ре хава, — девочка развела руками, приглашая его поискать себе местечко. Новый житель встрепенулся и полетел к печке, где забился в самый тёмный уголок. Алисия закрыла книгу и отнесла её на место, а после, усевшись за письменный стол, взяла в руки карандаши и начала рисовать свои любимые каракули. У неё не получалось красиво рисовать, больше всего её завораживала магия — она мечтала вернуться в родную Палицу и превратить мальчишку Витуса, который всегда её обзывал, в жабу.