Героиня

Чеён. - Уже можно смотреть? - спросила я с закрытыми глазами, пока Джису вела меня к зеркалу. - Нет, - я почувствовала, как она поправляет мои волосы, закалывая выпавшую прядь. - Теперь можешь смотреть, - пропела она. Из зеркала на меня смотрела незнакомка, её карие глаза загорелись, раскрывшись широко от неожиданности. - Это я? Джису кивнула, изучая своё творение. Она выпроводила двух служанок из комнаты, пока я рассматривала себя, не веря, что девушка в высоком зеркале – это я. Мои рыжие волосы были закручены и спадали на плечи, чёлка и несколько выпавших прядей убраны со лба и закреплены на боку изящной заколкой в виде розы. Моя кожа была бледной, почти белой, и на лице не было макияжа, за исключением туши, подводки для глаз и незначительного количества теней. Шею украшало чёрное кружевное колье с ещё одной розой. Я чувствовала, как оно сдавило моё горло, и вена на шее пульсировала через деликатный материал. Но моё воображение поразило бальное платье без бретелек фиолетового цвета, выбранное явно не случайно. Линия декольте повторяла форму сердца, корсет обтягивал талию, а тысячи крошечных стеклянных бусинок украшали его на груди и по всей длине с одной стороны. На расклешенной от бедра юбке ткань была собрана складками и также закреплена бусинками до самого низа. Я бы убила за такое платье. Убила. Я ещё раз взглянула на мою бледную кожу. Румяна были строго запрещены в мире вампиров, а без них я выглядела болезненно и напоминала вампира. - Вот, тебе это понадобится, - Джису вручила мне пару белоснежных перчаток чуть выше локтя. - Не снимай их в течении вечера, - проинструктировала она, и я кивнула, впервые внимательно взглянув на неё. Обычный оттенок её волос сменил насыщенный каштановый. Они были заколоты наверх, несколько прядей красиво обрамляли лицо. Вырез на спине изумрудного платья опускался до самого копчика. Юбка до самого пола заканчивалась сзади небольшим шлейфом. На Джису почти не было косметики, да она и не была ей нужна. Платье украшала лента изумрудного цвета с изображением серебряного герба Варнов. Одна из оставшихся в комнате служанок надела Джису на голову изысканную, несомненно, очень дорогую, бриллиантовую диадему и вручила ей пару белых перчаток, таких же, как у меня. - Ну, думаю, я готова, и ты тоже. Должна сказать, что ты самое впечатляющее моё творение! - Спасибо, - пробормотала я с сарказмом. - Ты даже можешь сойти за вампира, - продолжила Джису, пока служанка помогала ей застегнуть серебряную цепочку на шее. Я снова повернулась к зеркалу. Неужели я настолько изменилась? Неужели стала похожа на вампира? Ответ был отрицательный. Вена все ещё пульсировала на шее, естественный румянец красил щеки, а сердце билось. У меня не было грации и элегантности, свойственной вампирам, и я презирала всё, что они ценили. И, конечно же, мой запах, запах человека, был намного привлекательнее.

***

Бабочки порхали у меня в животе, но страх отравлял мозг. Внизу слышались мягкие звуки оркестра и топот множества ног по мраморному полу. Снаружи жизнь кипела: подъезжали машины, дворецкие и лакеи торопились встречать гостей. Каждый раз, когда я слышала невнятный голос снизу, мой желудок переворачивался, вызывая приступ тошноты. Даже часы, казалось, насмехались надо мной, пока их стрелки медленно ползли к полуночи. - С кем ты идёшь на бал? - спросила я, стараясь отвлечься. - С моим вторым кузеном. По договоренности, конечно. Одолжение для моей тётушки, - недовольно объяснила Джису, явно раздражённая отсутствием выбора. - Он не красивый? - идеальной формы бровь Джису поползла вверх. - Ты когда-нибудь встречала некрасивого вампира? - я отрицательно покачала головой. - Правильно. Таких не существует. Он невыносимо самовлюблённый, потанцует со мной первый и второй танец, а потом исчезнет. И нам ещё повезёт, если мы найдем его сегодня вечером, - Джису нахмурилась, бормоча что-то непонятное себе под нос. - Полагаю, ты хотела бы пойти с кем-то другим? - спросила я небрежно. - Да, с другим, - тоскливо произнесла она. Её глаза поблекли, но, возможно, это была игра света, потому что она сразу же выпрямилась и улыбнулась. - Готова? Раздался бойкий стук, и служанка бросилась открывать дверь. В комнату вошёл Бэкхён в тёмном фраке. Белая рубашка хорошо сидела на нем, обтягивая торс, пока не исчезала из вида за его королевским синим поясом. Тёмные волосы были уложены изящнее, чем обычно. Из его нагрудного кармана торчал белый треугольник, и довершали образ белые перчатки. - Ничего себе! - выдохнул он, не в силах оторвать от меня взгляд. - Джису, ты творишь чудеса! Я покраснела, не уверенная, воспринимать его слова как комплимент или оскорбление. Её глаза приобрели бледно-карий оттенок, и она опустила их. - Это было нетрудно, - я заметила, что ни она, ни Бэкхён, ничего не сказали о служанках, проделавших основную работу. Она подошла ко мне и, мягко потрепав по щеке, прошептала: - Позаботься о нём, - один клык Джису покусывал дрожащую нижнюю губу. Я не сводила с неё глаз, пока она не зашла в гардеробную. Как я могла быть такой глупой? Джису хотела пойти на бал с Бэкхёном! Это объясняло её выражение лица, когда он пригласил меня на бал. Интересно, Бэкхён знает об этом? - Пора идти, - он улыбнулся, беря меня под руку и не давая возможности обдумать всё хорошенько. Он повёл меня вниз по лестнице, где мы присоединились к толпе, двигавшейся по направлению к залу. Несколько голов повернулись в мою сторону, и я покраснела, кровь снова и снова приливала к моим щекам. Бэкхёну поклонилось несколько благородного вида вампиров, и я напряглась. - Расслабся, - прошептал Бэкхён. - Ты в безопасности, я обещаю, - я неуверенно кивнула ему, боясь признаться, что это его прикосновения так действуют на меня. Мы медленно приближались к двойным дверям в бальный зал. Я едва услышала жалобы Бэкхёна на то, что прибывшие слоняются без дела возле входа. Прямо передо мной виднелась голова с длинными белокурыми кудрями, собранными в венок из красных цветов. Мы ещё немного продвинулись вперед. Я боялась, что, если мы остановимся, у меня подогнутся колени и я не смогу идти. Если я упаду, то больше не смогу встать: из-за туго затянутого корсета казалось, что его косточки сейчас проткнут меня насквозь. Я стала на цыпочки и смогла увидеть сверкающий свет тысячи чёрных свечей на люстре. Гул голосов в холле смешивался с приглушённым звуком скрипок и хора в бальном зале. В какой-то момент толпа немного рассеялась, и мы прошли наконец через двойные двери на широкий балкон, где натолкнулись на Чанёля и Тимьян. Бэкхён, ошибочно приняв моё напряжение за страх, прижал меня ближе. Мы переступили порог бального зала, и женщина со светлыми кудрями вместе с партнером свернула налево, спустившись по лестнице к танцполу. Перед нами открылся вид на бальный зал. Я ахнула. В сверкающей комнате собралось около сотни пар, леди в элегантных бальных платьях и джентльмены во фраках. Единственным источником света была люстра, бросавшая яркий свет в центр зала. Официанты, одетые в белое, бегали между гостями, разнося высокие бокалы с красной жидкостью, и что-то мне подсказывало, что это было не вино. Когда мы вошли, все начали поворачивать головы в нашу сторону, глаза всех цветов рассматривали нас с любопытством. - Это она? Человек? - Она не похожа на человека… Чем больше голов поворачивалось в нашу сторону, тем громче слышались слова. Но мне было всё равно. Куда бы я ни посмотрела везде были тёмные воздушные платья, почти все кроваво-малинового и темно-бордового цвета или чёрного и разных оттенков тёмно-синего. Я схватилась за перила на балконе с каким-то лихорадочным волнением и, затаив дыхание, смотрела, как мои детские представления о сказочных балах воплощаются в жизнь. От всех присутствующих в зале веяло какой-то мрачной красотой. Мягкий свет освещал их истощенные, почти совершенные лица. Не настолько высоконравственные, чтобы быть совершенными. Но, чёрт возьми, они настолько приблизились к этому, насколько природа могла позволить. - Чеён? - я повернулась, сияющий Бэкхён, заметив моё воодушевление, смотрел на меня сверху вниз, положив руку мне на плечо. - Это прекрасно, - прошептала я. - Как и ты, - прозвучало в ответ. Моя улыбка дрогнула, и глаза забегали по сторонам, когда он попытался в них заглянуть. - Я… - Ну, давай, - сказал он, потянув меня за руку к лестнице. Мы спустились и начали бродить в толпе гостей. Некоторые расступались, когда мы приближались, с почтительным молчанием, другие отворачивались с отвращением. Бэкхён вел меня и смотрел по сторонам. Внезапно он нахмурился и что-то пробормотал. Затем его лицо снова просияло, он схватил меня за руку и потащил сквозь толпу. - Бэкхён, куда мы идём? - К моим родителям. - Что?! - воскликнула я. Наверное, на моём лице была написана паника, потому что он посмотрел на меня укоризненно. Я уперлась ногами в пол и начала сопротивляться, пока он не сдался. - Хорошо, тогда позже, - предупредил он меня, перекрикивая звуки оркестра. Закончилась мягкая, успокаивающая музыка, и скрипки выдали три длинных лязгающих звука, а затем грянули самые навязчивые фанфары, которые я когда-либо слышала. Следом их подхватили огромные литавры с походным маршем и снова вступили скрипки, издавая чёткие и невероятно глубокие звуки, которые эхом разносились по залу. Толпа расступилась, образуя проход, который вёл от главных дверей к трону в дальнем конце зала. Волоски на моей шее стали дыбом, когда к музыке присоединилось душераздирающее пение хора. - Что происходит? - пробормотала я в пол голоса, обращаясь к Бэкхёну, когда вампиры, стоящие напротив, уставились на нас. Чтобы это ни было, мне это не нравилось. От неприятного ощущений я задрожала, мой живот скрутило, а ноги подкосились. - Варны прибыли, - услышала я в ответ. Трепет пробежал по толпе, напряжение нарастало с каждой минутой, и казалось, что зал вот-вот взорвется от переполнявших вампиров эмоций. Большинство присутствующих видели своих правителей очень редко, поэтому для них это было долгожданным событием. А я могу говорить принцу разные гадости каждый день. Повезло мне. Тошнота подкатила к горлу, отчего у меня зашевелились волосы, щекоча мою кожу. Высоко над нами свечи в подсвечниках потухли. Комната погрузилась в темноту, а потом засветилась снова, но уже каким-то мягким осенним сиянием. - Беги! - внезапно закричал внутренний голос. Моё горло сжалось, по коже поползли мурашки, и меня вдруг охватило всепоглощающее предчувствие беды. Но я уже была не в силах остановить непреодолимое желание увидеть Варнов, этих хищников, которые были созданы для уничтожения моего рода. - Беги, пока не поздно! Моё дыхание участилось, стало резким, кислорода не хватало. Мои руки дрожали, и через перчатки я почувствовала что-то холодное. Я посмотрела вниз и увидела руку Бэкхёна в такой же белой перчатке, которая крепко сжимала мою, настолько крепко, будто я могла испариться в любой момент. - Дыши глубже, милая, сейчас это пройдет, - сказал он шепотом. Я неуверенно кивнула, комната плыла перед моими глазами. - Беги, пока не стало слишком поздно! Беги прямо сейчас! Музыка становилась всё громче, разрывая барабанные перепонки, она уже поднялась до крещендо, заставляя моё сердце бешено колотиться. Свечи полностью погасли, и когда растворились огромные двери, по залу пронесся свирепый ветер. Варны. Король спускался по ступенькам в кромешной темноте, которая наполнилась мерцающим светом, как только он щёлкнул пальцами. Его тёмноволосую голову венчала удивительной красоты корона из какого-то пластичного металла – казалось, что она движется в такт его шагам, огромные тёмные изумруды сверкали в серебряной оправе. А над драгоценными камнями находились четыре прозрачных флакона с красной жидкостью. - Беги или станешь одной из них! У меня перехватило дыхание, и я прикрыла рот. Комната закружилась и остановилась. Я схватилась за грудь, казалось, что кто-то ломает мои ребра, пытаясь вырвать сердце, которое уже почти не билось. Члены королевской семьи следовали за королем, и теперь я увидела её истинные размеры. Тридцать персон, а может, и больше. Все они были одеты во что-то чёрное или изумрудное, на лентах, переброшенных через плечо, красовался герб, спутницы, с опущенными вниз глазами, цеплялись за их руки. Чанёль шёл прямо за отцом, а Черити опиралась на его руку. Волна возбуждения прокатилась по толпе, пока приглашённые кланялись и делали реверансы. Как только король приблизился к нам, я тоже сделала реверанс, наклонив низко голову и крепко сжимая при этом руку Бэкхёна. Но когда я попыталась встать, мои ноги подкосились и внезапно какой-то зловещий голос громко закричал в моей голове: - Падиниц, смертный ребёнок. Ты недостойная. Умри, прежде чем твоя судьба найдёт тебя. Умри, дитя. Умри, пока не стало слишком поздно! - мои веки закрылись, колени подкосились, и я начала падать, готовая сдаться. - Беги от его греха! Я открыла глаза, кто-то поднял меня, крепко держа за руку; красивые карие глаза смотрели на меня обеспокоенно. - Чеён? Я схватилась за грудь свободной рукой, отбиваясь и отчаянно пытаясь вырваться из темноты, сковавшей меня, освободиться от этого удушающего захвата. Чанёль шёл мимо, и наши глаза встретились. На его лице отразилось беспокойство, прежде чем он снова посмотрел вперёд. Я склонила голову. Королевская семья дошла до трона и выстроилась в линию перед своими подданными. Король занял трон. Где-то далеко в коридорах дворца часы пробили полночь. Двенадцать оглушительных ударов, от которых кровь застыла в моих жилах. - Время не будет длиться вечно, Пак Чеён. Оно истекает. - Добро пожаловать, дамы и господа, на бал в честь осеннего Равноденствия. - Беги!