***
Той ночью в воздухе чувствовался запах смерти, который не могла заглушить даже промозглая сырость. Ноги незнакомца засасывало в землю с отвратительным хлюпаньем, а подол плаща весь измазался. Но волновало его не это, а то, что из-за сырости ему было сложно идти по следу. Почему истребители не выбрали для встречи более сухую погоду? Сегодня вечером он был настоящим бродягой. Звериная улыбка появилась на лице мужчины, когда он размышлял об этой жизни. Он чувствовал себя свободным. Не сдерживаемый законами, моралью и обязательствами, незнакомец мог свободно охотиться когда пожелает, объединяться с кем захочет, свободно въезжать на территорию Варнли или Румынии — как же много было преимуществ отказа от жизни в цивилизованном обществе. Но что-то всегда удерживало его. Перестать быть цивилизованным означало потерять своё достоинство. Многие бродяги, всё ещё остававшиеся в стране, перебрались в лес Варнли. Они нашли здесь не только уединение, но и возможность охотиться в самом Сеуле, который находился в часе езды. Но жить среди животных, как животное, — эта мысль была незнакомцу противна. Что-то привлекло его внимание, и он остановился; в этот вечер он решил себя побаловать. В нескольких сотнях метров от границы с поместьем он заметил три тёмные тени. Набросив капюшон на свои влажные волосы, он продолжал двигаться вперёд, но уже осторожнее. Приблизившись, он услышал приглушённый шепот, настолько тихий, что ему с трудом удавалось разобрать слова. — КиХён, запомни, нам нужны бродяги…Если ты хочешь заполучить эту сучку Пак, тогда заткнись! Их грубость вызвала в нём отвращение, и губы его скривились, обнажив клыки; не сводя с них глаз, он натянул сильнее капюшон, чтобы скрыть лицо, и достал из внутреннего кармана плаща письмо, запечатанное восковой печатью бродяг. — Добрый вечер, друзья, — испугавшись, трое истребителей распахнули свои пальто, доставая что-то серебряное и сверкающее. Он закатил глаза. — Уберите ваши колья, я не враг. — Тогда представься и скажи, что ты здесь делаешь, вампир, — потребовал главный и шагнул вперёд, всё ещё держа свою руку под пальто. — Мое имя не имеет никакого значения. Я здесь, чтобы выяснить, зачем вы пришли; меня отправили сюда вместо ДжиВон и ВонХо, потому что им нездоровится. Это была правда, им не поздоровилось ещё вчера, когда он узнал об этой встрече. Незнакомец приблизился, опустив голову немного ниже, чтобы капюшон не соскользнул, и передал истребителю письмо. Тот перевел взгляд с письма на мужчину в плаще, затем снова на письмо. Удовлетворённый, главарь положил его в карман, вытащив руку из-под пальто. — Зачем нас позвали, бродяга? У нас нет никакой важной информации. Он отступил на несколько шагов и прислонился к стоящему рядом дереву. Вампира не беспокоило, что их было больше, но он, конечно, не хотел, чтобы борьба началась раньше времени. — Ты уверен в этом? — Конечно! Второй истребитель шагнул вперед, у него был более сильный акцент: — Румыния находится довольно далеко от Варнли, и мы не для того проделали этот путь, чтобы ты интересовался информацией, которой у нас нет. Незнакомец ответил не сразу, наблюдая, как они переглядываются, пока он тщательно подбирал слова. — Друзья мои, вы проделали этот путь не зря. Думаю, сеульская погода вам по душе, — осторожно, чтобы его капюшон остался на месте, он поднял голову на небо, покрытое тучами, которые заслонили звёзды. Просто нужно подождать. Люди так нетерпеливы, они быстро выдают свои секреты. — Мы все прекрасно знаем, что Пак ждёт ошибки со стороны Варнов. Ему лишь нужен повод, чтобы получить поддержку со стороны сеульского правительства. Мужчина в плаще пренебрежительно махнул рукой. — Варны никогда не совершают ошибок. — Может, им уже и не нужно, — его руки сжались. — Решил говорить загадками? Ты только что сказал, что Пак ищет повод для начала войны, а теперь утверждаешь, что Варнам уже необязательно его провоцировать? Что это значит? Истребители начали пятиться, и вампир почувствовал, что его глаза становятся чёрными. — Это всё, что ты должен узнать сегодня вечером, бродяга. Остальное, когда придёт время. — Конечно, — ответил он, стараясь говорить так, чтобы его голос не дрожал, а сам приготовился к прыжку. Главарь кивнул, и троица собралась уходить, отойдя на шаг от границы. Мужчина в плаще тяжело дышал. Их трое, — напомнил он себе. У него нет права на ошибку. Он спрятался за дерево и молча считал до тридцати, прежде чем броситься в погоню. Их удивлению не было предела. Первый истребитель даже не понял, что происходит, когда незнакомец появился, словно тень, позади него, положил нежно руки на шею и сломал её так быстро, что тот не успел даже вскрикнуть, упав лицом на землю. Его товарищи прошли немного вперёд, прежде чем заметили, что произошло. В руке второго истребителя появился короткий заточенный кол, который он, резко повернувшись, попытался воткнуть в грудь нападавшего. Но вампир оказался проворнее, потому что предусмотрел такой вариант. Истребители такие предсказуемые. Он отклонился, позволив оружию проткнуть воздух. Истребитель споткнулся, и незнакомец, вырвав кол из его рук, отбросил его в сторону. Третий человек оказался не так глуп. Он пятился, прижимая кол к своей груди и поглядывая то на двух павших товарищей, то на вампира. В его ореховых глазах мужчина увидел отражение второго истребителя, который пытался встать на ноги, и внутреннюю борьбу самого человека: броситься в атаку или сбежать. У мужчины в плаще не было ни времени, ни терпения, чтобы ждать, пока третий истребитель примет решение. Неторопливо он воткнул кол в его грудь и повернулся, чтобы расправиться со вторым истребителем. Он уже чувствовал запах его крови. Подождав, пока второй человек с текущей из носа кровью поднимется, вампир схватил его за горло и прижал к дереву. — Что ты имел в виду, когда сказал, что Варнам не обязательно провоцировать Пак? — прошипел он на ухо. Дрожащий истребитель вместо ответа сплюнул на землю. Мужчина в плаще поёжился. Вредные привычки. Ему было неприятно даже кусать такого мерзкого, покрытого грязью человека, и он уже подумывал воспользоваться одним из их кольев, но потом отбросил эту мысль: ему нужны ответы. Поэтому незнакомец вонзил свои клыки в его шею, загоняя поглубже. Утолив жажду, он отодвинулся, но засунул в каждую рану от укуса палец, чтобы они не затянулись. Погружая пальцы всё глубже, он разрывал вены и сухожилия, а истребитель кричал от боли. — Ты всё равно умрёшь, но я всё ещё могу заставить тебя страдать, — зарычал мужчина в плаще. — Кто ты? Кому ты служишь? Ты не настолько вонючий, чтобы быть бродягой, — второй истребитель застонал, проявляя удивительную выдержку, учитывая то, что он уже не мог стоять на ногах. — Я никому не служу. А теперь ответь, почему Варнам не обязательно провоцировать Пак? — незнакомец придавил коленом яйца истребителя, наблюдая, как выкатились его глаза. Когда ответа не последовало, он поднял колено немного выше. Это привело к желаемому результату. — С-слухи, — выдавил истребитель, пытаясь закрыть яйца руками, пока слёзы катились по его щекам. У вампира ёкнуло сердце. Слухи о нападении на Пак Чеён? Откуда они могли узнать об этом? — Какие слухи? — мужчина в плаще дал ему только секунду на раздумья, прежде чем снова придавить ногой его яйца. — М-мудрец. Он увидел, что истребитель теряет сознание, и грубо встряхнул его. — При чем здесь мудрец? Человек едва мог говорить и успел произнести только одно слово, прежде чем упал без сознания на плечо мужчины в плаще. — Пророчество… Расстроившись, незнакомец протянул руку и вырвал из груди третьего истребителя кол и воткнул его в грудь полуживого человека, пригвоздив его к дереву, как листовку к фонарному столбу. Приводить его в чувства не имело смысла, к тому же вампир не хотел рисковать, оставляя живых свидетелей. Бросив трупы на съедение другим бродягам, он отправился обратно на запад, понимая, что узнал мало. Пророчество? Что он имел в виду? В Атенеа существовали сотни пророчеств, целые архивы, посвященные им, и слухи о них ходили постоянно. А вдруг это ошибка? Как Пак Кын Хе может воспользоваться Пророчеством? В любом случае он знал, что не ему придётся разгадывать этот ребус, и стремительно направился в Варнли.***
Мои веки раскрылись, и я моргнула от яркого утреннего света. Спину ломило, как будто мой позвоночник разобрали на отдельные позвонки, а шея отекла. Поморгав несколько раз, я поняла, что лежу на полу, прислонившись к кровати. Кряхтя, я забралась на толстый матрас и уловила неприятный запах, какой бывает у нестиранной несколько недель спортивной одежды. С отвращением я поняла, что сама являюсь источником этого ужасного запаха, потому что вся вспотела. И тогда меня осенило. Сон. В моей памяти моментально всплыли все подробности этого кошмара. Самой навязчивой была мысль, что он идёт. Второй была мысль о том, что истребители хотели со мной сделать, и я с содроганием подумала, что хочу оказаться только в объятиях моего отца, когда выберусь отсюда. Может, они и союзники человеческого правительства, но явно не очень хорошие люди. Я сползла с кровати и бросилась к шкафу, поспешив одеться. Какой-то мудрец, кто бы он ни был, что-то предвидел. Вздохнув, я остановилась в коридоре; в моей душе зарождалась надежда, что я смогу выбраться отсюда в ближайшее время. Незнакомец идёт сюда, в Варнли, чтобы рассказать королю то, что я уже знаю. В доме было тихо, когда я подошла к лестнице и замерла на верхней ступеньке, встревоженно прислушиваясь к тиканью часов — это был единственный звук, кроме моего дыхания, которое, как я заметила, начало учащаться. Мужчина в плаще убивает людей, напомнила я себе с дрожью. Даже не задумываясь. Я уже потеряла счёт количеству людей, которых он убил в моих снах. Мне нужно было найти кого-то, но я ещё не знала, что собираюсь ему сказать. Я не могла признаться, что вижу сны, так как не хотела, чтобы об этом стало известно. Несмотря на все ужасы, эти сны давали мне информацию, которую я не могла получить от Варнов. Информацию о том, что мой отец всё ещё пытается найти способ вытащить меня отсюда. Звук закрывающейся двери оторвал меня от размышлений. Чанёль вышел из кабинета короля, ухмыльнувшись при виде меня. Моя надежда начала таять. Он прошел мимо, а потом развернулся и посмотрел мне в глаза. — Детка, чуть не забыл. Отец хочет тебя видеть. Подожди его в кабинете, он будет там через минуту. У меня расширились глаза. — Видеть меня? Зачем? Принц пожал плечами и театрально развел руки в стороны. — Ты мне скажи, — с этими словами он сунул руки в карманы и пошёл в сторону холла. Я смотрела ему вслед, мне внезапно стало очень плохо. Белвефиленчатые двери в кабинет короля выглядели зловеще. Видеть меня? Король никогда не приглашал меня поговорить с ним, мы чаще сталкивались случайно друг с другом, и обычно это происходило, когда я не хотела его видеть. У меня засосало под ложечкой. Возможно, это связано с незнакомцем в плаще; я почувствовала желание убежать и спрятаться в подвале кухни. Нет. Я не была трусихой, кроме того, мне очень хотелось узнать, зачем король хочет меня видеть. Сделав глубокий вдох, я вошла в его кабинет. Низко поклонившись, меня поприветствовал слуга: — Пожалуйста, мисс Пак, присаживайтесь, — он показал рукой на деревянный стул с высокой спинкой, который стоял перед огромным столом короля, заваленным бумагами. Я слышала, что у него большой штат секретарей и помощников, занимающихся всей бумажной работой, но, несмотря на их помощь, стол выглядел захламленным. — У Его Величества в настоящее время важные дела, но я сообщу ему, что вы ждёте. Пожалуйста, угощайтесь. На небольшом столике стояли два кувшина с водой и кровью, а рядом несколько стаканов и тарелка с печеньем. Слуга снова поклонился и исчез за дверью, расположенной между двумя огромными книжными шкафами. Я взяла аппетитное на вид печенье, наполнявшее комнату запахом выпечки, и осмотрелась. В кабинете было довольно приятно, случайные лучи солнца, когда им удавалось прорваться сквозь холодные облака, проникали в окна с раздвинутыми занавесками. Важные дела. Со странным волнением я подумала, насколько вероятно, что именно в этот самый момент мужчина в плаще разговаривает с королём. Но это означало, что Варнам станет известно о скором появлении моего отца (я не могла заставить себя употребить слово нападении). И если они подготовятся к его приходу… Я даже не хотела думать об этом. Печенье оказалось ужасно горьким, и я едва не выплюнула его. Оно было похоже на пряник с грейпфрутом и лимоном, а также с огромным количеством специй. Неохотно я начала жевать, ища мусорное ведро, чтобы выбросить остаток. Внезапно я заметила на столе сложенное вчетверо письмо, уголок которого выглядывал из сегодняшней газеты. Мое внимание привлекла подпись внизу. ЧВ. королева Кармен. Сердце замерло в груди. Я положила печенье обратно на тарелку, хотя внутренний голос вопил, что оставлять недоеденную пищу — невежливо. Меня распирало от любопытства. Оглянувшись на дверь, я взяла письмо за уголок и аккуратно вытащила из-под газеты, удивляясь, насколько оно было большое и плотное. Я знала, что не должна этого делать и что король может появиться в любой момент, но, начав читать, уже не могла оторваться.