Паладин с рожками

Теплые зеленые волны влажно шлепали ладонями по борту корабля, словно приглашая к более близкому знакомству. "Меня не мутит, не мутит," думала она, с тоской вглядываясь в глубину. "Не мутит, нет... О боги... что я вообще делаю на этой лоханке?" Вопрос был отнюдь не праздным. С памятью у нее в последнее время творилось неладное... в последнее время... да. А было ли когда-то по-другому, интересно знать? Или она всю жизнь мучается, пытаясь запомнить хотя бы собственное имя? Как же оно... Кариан?.. Эриен?.. Пусть будет Эриен. Не все ли равно. - Ты уже на ногах, я смотрю? Голос был слишком громким и грубым. Зычный - вот подходящее слово. Да еще и женский при этом, так что впечатление от него было совсем уж неприятное. Эриен обернулась. Позади стояла крохотуля-хафлинг с угрожающе хищным носом. И откуда у нее такой голосище... - Вы, черти, живучие, как сволочь, - густо хохотнула кроха. - Когда мы тебя выловили посреди моря, я думала, без толку это. Хоть сразу обратно бросай, видно же, что не жилец. Ну да ладно, выловили и выловили. Надеюсь, мне не придется об этом жалеть, тифлинг. - Не придется, - выдавила Эриен. - Спасибо, что спасли. Женщина прищурилась. - Обиделась? - Тифлинги бывают разные, - туманно сообщила Эриен. Ее мутило, и разъяснять, чем она отличается от своих сородичей, не было ни сил, ни желания. Тем более что она не была уверена, чем именно она отличается. - Я не об этом, - отмахнулась собеседница. - Мы отняли тебя у Амберли. Рассердится еще моя богиня, расхлебывай потом. Но Воло так вопил - хочу, мол, расспросить утопленника, мне для книги надо!.. Кстати о книге, - спохватилась она. - Пойди, пусть тебя впишут в судовой журнал, в список пассажиров. Как тебя зовут-то? - Эриен. - Я - Ластри Кассире, капитан "Дозорного", - приосанилась кроха. - Ну, не стой столбом, иди записывайся. Сочтя разговор оконченным, она развернулась и направилась было по своим капитанским делам, как Эриен ее окликнула: - Куда мы плывем? - В Самаргол, - оглянулась Ластри. Самаргол. Самарах. Только этого не хватало. Джунгли, рапторы, дикари-каннибалы. А те, кто поцивилизованнее, - отпетые ксенофобы. Занесло же ведь в такую глушь... и почему она оказалась в море? Об окружающем мире Эриен помнила более чем достаточно. Наверное, когда-то читала книги, слушала рассказы... но о себе она не знала ничего. А ведь Ластри не напрасно волновалась. Ветер усиливается, волны, еще недавно такие приветливые и теплые даже на вид, потемнели, и, судя по всем признакам, надвигается шторм. Может, Амберли и в самом деле пришлось не по вкусу, что у нее отобрали добычу. "А в какого бога верила я?.." Очередную порцию ни к чему не ведущих мысленных терзаний и попыток хоть что-то вспомнить прервал громогласный рев с мостика. - Убрать грота-шкот! Трави помалу! - бесновалась Ластри. - Пассажиры, по каютам! Вон из-под ног! Шторм набирал силы с пугающей скоростью. "Это определенно не из-за меня," подумала Эриен. "Больно много чести для одного полудохлого тифлинга, которого вот-вот стошнит." Мимо пробежал чернобородый мужичок, который недавно пытался рассказывать ей что-то про суп и про дельфинов. Что-то спрашивал... кажется, это и есть тот самый Воло, который интересовался, как себя чувствуют утопленники. А погода, отметим, настолько недобрая, что, не дай боги, скоро он все узнает из самых первых рук... Палубу уже вовсю качало и выбивало из-под ног. Эриен пробиралась к нужной двери, цепляясь за все, что подворачивалось под руку, и честно старалась не путаться под ногами у матросов, но все же пару раз об нее споткнулись и три раза обматерили. Очередная волна перехлестнула через фальшборт, ноги поехали по мокрой палубе, и в нужную дверь Эриен вкатилась уже на боку в компании с каким-то дворфом и несколькими ведрами соленой воды. И были крики, и шум, и треск, и рев, и уходящий из-под ног пол, чей-то плач... и очень-очень много воды... ...песок... рядом что-то скрипит... Не без труда подтянув под себя руки-ноги, Эриен поднялась на четвереньки и огляделась. Над головой опасно нависала какая-то надломленная деревяха. Выглядела она, во-первых, вполне увесистой, во-вторых, готовой отломиться окончательно. Словом, не мешает проявить похвальную осторожность и поберечь рожки, даром что один из них и так ноет. Отползя подальше, Эриен ощупала голову и гудящий рожек. Вроде все целое, значит, просто ударилась. Так, руки-ноги, помятая тушка... все на месте, все шевелится. Уже хорошо. Эриен снова огляделась, на сей раз уже повнимательнее. Справа от нее громоздился остов корабля, слева и впереди шумели неприветливые джунгли. Над головой ночь, в воздухе разлита влажная жара. Вокруг ноют и ощупывают бока уцелевшие пассажиры. В отдалении кучкуются аборигены с копьями, а по соседству скликает народ насквозь мокрый Воло. "Теперь не будешь меня вопросами доставать... ну, хоть жив остался." Воло тем временем уже успел оповестить народ о том, что аборигенов называют батири и что он, Воло, в совершенстве владеет их варварским наречием, так что сейчас он быстро с ними договорится. "Это с каннибалами-то," усомнилась Эриен. "Поищу-ка я палку поувесистее..." Палка нашлась по соседству. Взяв ее в руку, Эриен для пробы взмахнула ей пару раз и странным образом вдруг почувствовала себя инвалидом. Чего-то не хватало... как будто второй руки. Пошуршав все в той же куче обломков, тифлинг извлекла вторую подходящую палку и, сделав несколько пробных выпадов, издала радостное гиканье. Тело помнило навыки, даже если душа забыла. "Значит, два... Бой парным оружием... Хорошо. Посмотрим, как это понравится батири." А не нравилось им, похоже, все. Миротворческая речь Воло не произвела нужного впечатления, и, издав пару отвратительных выкриков, дикари ринулись в атаку. - Ну и сами виноваты, - набычилась Эриен и пошагала им навстречу, прокручивая в руках палки. Так, того пропустить, копье отклонить, чтобы подоспевшего дворфа не заколол, шаг, разворот, палкой по сусалам, второй в поддых, еще поперек хребта добавить... э, у них шаман? Сейчас разберемся... Когда батири были уже крепко биты и победа медленно, но верно плыла в руки, откуда ни возьмись набежали люди в доспехах и плащах весьма официального вида. Сперва они дорезали уцелевших батири, а после не постеснялись обвинить выживших после кораблекрушения в несанкционированном вторжении на территорию Самараха, принадлежности к юан-ти и в шпионаже. Возможность быть пошинкованной в капусту на пляже среди джунглей приблизилась к Эриен как никогда в жизни. Завязался спор в попытке донести до идиотов, что корабль попал в ШТОРМ и потому РАЗБИЛСЯ, и что пассажиры этого НЕ ХОТЕЛИ. Спор был бурным, но безрезультатным. У Эриен возникло какое-то смутное дежавю, но где и когда она уже подвергалась столь же бессмысленным и безобразным обвинениям, вспомнить не удалось. В разговоре тем временем всплыло что-то про торговую компанию, про Самаргол, про какую-то леди Са'Сани... Тут уже самарахский патруль засомневался, сдал позиции и сказал, что отведет всех в город для дальнейшего разбирательства. Обнадеженные пассажиры зашушукались и послушно потянулись в город под конвоем. Эриен снова замутило. За грудиной тянуло и давило, мысли еле шевелились и почему-то хотелось не то убить кого-нибудь, не то просто лечь и умереть. "Надо идти, просто идти... Шаг левой ногой... шаг правой... умереть я всегда успею... может, лучше вспомнить, почему живу... шаг... еще шаг..." До Самаргола они добрались к утру. Солнце уже давно встало и жарило вовсю, высохшее было тряпье снова промокло от пота. Представив себе, что ждет их в городе, Эриен заскрипела зубами от злости. Сперва доказывай, что ты не юан-ти. А потом - ищи способ, как выбраться из той чумной ямы, которую здесь называют тюрьмой. И никакой возможности помыться и одеться в чистое... Но вышло иначе. Буквально на входе в город их встретила та самая Са'Сани, о которой уже упоминалось в разговоре. Приняв державный вид, она быстро отбила у стражи заику Луайри и заодно Воло, заявив, что это ее люди. Эриен, у которой от жары и усталости в голове уже давно колыхалось вязкое марево, издала пару протестующих выкриков - кому конкретно они были адресованы, то ли страже, то ли Са'Сани, она и сама не взялась бы определить. Са'Сани видом Эриен не впечатлилась и взять рогатого оборванца под крыло не пожелала, но Воло что-то ей нашептал - возможно, рассказал о драке на пляже, - и не успела Эриен оглянуться, как была зачислена в ряды сотрудников компании. "Что ж, это лучше, чем сидеть в тюрьме." - Придешь ко мне завтра, у меня есть для тебя задание, - сказала Са'Сани. - А пока иди в гостиницу, отоспись и приведи себя в порядок. Вот тебе деньги, купишь нужную экипировку. И возьми кольцо - по нему тебя будут опознавать, как работника торговой компании. Такое завершение всего этого бардака не могло привидеться Эриен даже в самых смелых мечтах. Ей не надо убегать из грязной ямы, гремя казеными цепями, нет! - сейчас она пойдет вымоется, поест, выспится, купит нормальную одежду! Вообще-то сперва Эриен удивилась, что Са'Сани запросто дает ей, незнакомому тифлингу, приличную сумму и еще надеется, что поутру снова увидит своего нового сотрудника. Но потом сообразила, что деваться ей все равно некуда, и без помощи Са'Сани ее загребет первый же патруль. И, уж конечно, сама Са'Сани это понимала не хуже нее. Поутру Эриен пошла гулять по базару. Рваная матросская ветошь, собственноручно выстиранная, но по-прежнему отвратительная, бесила ее безмерно. Откуда эта, с позволения сказать, одежда на ней вообще взялась, она не знала. Возможно, в это ее нарядили на корабле. А раз ее пришлось одеть в чужое, значит, она скорее всего была попросту голая... Да, память все еще бастовала, и это раздражало. Наряд был велик на несколько размеров и затерт до дыр, прибавить к этому следы кораблекрушения - и станет понятно, почему даже среди местных нищих оборванцев Эриен произвела фурор. Это было неприятно. Хотелось элегантности. Наконец ей удалось найти нечто подходящее. С одной стороны для джунглей замшевый наряд тяжеловат и жарковат, но с другой стороны сколько в этих джунглях найдется желающих укусить и оцарапать, а также ее ждут горы корявых веток и острых камней. И с моря задувает... Прихватив еще и сапожки, Эриен зашла за ширму и сразу переоделась. Носить на себе рвань больше не было сил. Еще раньше, намываясь в гостинице, она обнаружила на груди кривой, грубо зашитый рубец. Не обратить на него внимание было просто невозможно. Рубец был не столь уж давним, но выглядел поджившим и не грозил разойтись при резком движении. Сейчас, переодеваясь, она снова пригляделась к нему, провела пальцами по следам стежков. За рубцом - она это чувствовала - была пустота. Солнечный день словно померк и потерял краски. Эриен стояла за ширмой, стянув куртку на груди, стояла замерев, не шевелясь, не дыша, пытаясь вернуться в поток жизни, из которого только что выпала в небытие. "Я вспомню. Я обязательно вспомню... потому что было что-то, что нельзя забывать... я во что-то верила... и..." Ее вдруг озарило. "Я... любила?" Выкинув ветошь в мусор, откуда ту сразу попятило местное население, Эриен пошагала вдоль рядов, выискивая стенды с оружием или хоть соответствующую вывеску. Углядев нужное в конце ряда, она решительно направилась к разукрашенному сооружению и была с налету атакована торговкой-тифлингом. - А что это за чудная птичка прилетела ко мне на огонек, ммм? - ласково заворковала торговка, поводя хвостом с кисточкой. - Чем Вадин'ья может помочь своей сестричке... ой, да у тебя вокруг рожка опухло, мое перышко! У Вадин'ьи есть как раз подходящая мазька... - Само пройдет, - отмахнулась Эриен. - Мне нужно оружие. - Ах ты моя перепелочка, бедный, бедный рожек, какой грустный у него вид, купи мазьку, всего пять... - Оружие мне надо, а не мазьку, - уперлась Эриен. - Предъяви ассортимент. - Заходи вот сюда, мой павлинчик, вот в этот закуток... о боги, а где твой хвостик? Кто откусил хвостик моему воробушку? "Хотелось бы мне знать..." - У меня его никогда и не было, - Эриен уже начинала чувствовать себя как-то неловко, но вид оружия, развешанного по стенам отдела, снова настроил ее на нужный лад. Прямые мечи... нет, не то. Сабли - уже лучше, но баланс смещен, непривычно, неудобно... Ага, вот. Самое оно, хоть и не новая. Эриен сняла с упоров катану в поцарапанных лаковых ножнах. Осмотрев ее со всех сторон, подробно изучив и чуть ли не попробовав на зуб, осталась более менее довольна. Ничего лучше здесь все равно не предложат, а если и предложат - у нее денег не хватит. Вопрос еще, хватит ли на это... - Сколько? - А мой куреночек понимает толк в клинках, - Вадин'ья скользнула поближе к Эриен и фамильярно обняла ее хвостом за талию. Но прежде чем та успела возмутиться, торговка уже отскочила и зафыркала, как котелок на огне. - Что такое? - удивилась Эриен. - Я вроде не кусаюсь. - Нет. Но ты ЩИПЛЕШЬСЯ, гусик, - ерошилась Вадин'ья. - ЩИПЛЕШЬСЯ и ЩЕКОЧЕШЬСЯ. - Кто, я?.. - заморгала Эриен. - Да я пальцем тебя не тронула... - Как-то раз мне довелось столкнуться с паладином, - торговка вдруг оставила всех своих "гусиков" и воркование и начала изъясняться нормально, - так вот он щипался и щекотался точно так же. Правда, куда сильнее. - Аура, - кивнула Эриен. - Может вызывать неприятные ощущения у тифлингов. Из-за примеси демонической крови. - Говоришь, как ученая, - прищурилась Вадин'ья. - А два и два сложить не можешь. - Могу. Четыре. Сколько за катану? - Семьдесят... - торговка явно растерялась. Эриен перевела дух. Средств, выданных Са'Сани, явно хватало, и еще кое-что оставалось. Отсчитав нужное, она вручила Вадин'ье деньги, подхватила катану и вышла из лавочки. Приладив оружие за спину и слегка попереживав, что оно всего одно, Эриен двинулась прямиком к зданию торговой компании, возвышающемуся над низкими навесами рынка. Пора узнать, что Са'Сани от нее понадобилось. Воспоминание о произошедшем в лавочке все вертелось и вертелось по кругу и никак не желало укладываться в голове. "Аура... Я не могу быть паладином, ведь я тифлинг. Это несовместимые вещи. Абсолютно. А Вадин'ья эта с прибабахом, и верить ей вовсе не обязательно." Подходя к кабинету Са'Сани, Эриен услышала обрывок разговора. Са'Сани толковала со своим помощником о какой-то крепости на Побережье Мечей и о том, что укатившие туда коллеги все еще не подают признаков жизни. Упоминание о Побережье вызвало у Эриен мгновенное ощущение прохлады и легкого ветерка. "Что я знаю точно, так это то, что мне не место в джунглях. Вот бы куда-нибудь севернее, хоть бы в эту крепость. Там наверняка нет такой жары." Она постучала в дверь. - Войдите, - откликнулась Са'Сани. - А, это ты. Отлично. Через пять минут, получив полный инструктаж, Эриен уже выходила из кабинета. Са'Сани пожелала узнать, насколько естественным было кораблекрушение и не имела ли тут место некая диверсия. Также был очевидец Луайри, от которого Са'Сани узнала, что капитана Ластри и кое-кого еще из команды батири успели умыкнуть в джунгли, и надо постараться их найти. А если дикари и съесть их успели тоже, уточнила Са'Сани, то надо найти кости. А еще собрать уцелевший груз с корабля, для чего Эриен выдали осла и телегу. Ей, воину и, судя по всему, приключенцу, а то как бы еще не вышло, что паладину - телегу! ОСЛА! Полдня тащиться с ослом по джунглям до корабля, потом обшаривать округу на предмет костей, потом пытаться доказать, что это кости именно Ластри... Все прошло более или менее так, как Эриен себе и представляла, - то есть утомительно, жарко и... как-то безрадостно, что ли. Куража не было. Дикари воняли лягушкой, драться было противно. Катана тоже показала себя не с лучшей стороны и переломилась в самый неподходящий момент. Пришлось взять копья батири и обкромсать им древко до нужной длины. Катастрофа была подстроена, подмокший груз более менее собран, осел оказался вредный. Ластри найдена живой, старпома уже съели. Ластри подначивала Эриен напасть на батири и отомстить за ее, Ластри, друга, но тифлинг отказалась. И дело было не в том, что батири было десять, а она одна. Увидев, что она утворила со стражей всего лишь обломками копий, дикари мечтали лишь о том, чтобы, все бросив, бежать вон из пещеры - да только вот Эриен стояла и раздраженно сопела ровно на выходе. Пришлось вступить в переговоры на пальцах, в которые все время встревала разъяренная Ластри. - Это был друг, понимаешь, ты, скотина! - орала мелочь. - А они его съели! Убей тварей! Батири кланялись и мелко тряслись. Эриен было муторно и жалко их. Пожалуй, она была бы не против, если бы они и Ластри съели тоже, - тогда не пришлось решать сложную моральную дилемму. - Уходите, я вас не трону. - Ах ты (...)!!! - высказалась Ластри. Эриен повернулась к капитану. - Сейчас я выпущу тебя из клетки, - процедила она, - можешь догнать их и убить, если хочешь. Ведь это был ТВОЙ друг. Ластри резко сдала позиции. - Я ногу подвернула, идти не могу. Замечательно. В других обстоятельствах гадкую мелюзгу, которая ее только что обматерила и подбивала на фактическое самоубийство, пришлось бы нести на закорках. Но сейчас у нее, воина и приключенца, есть - о, счастье, - ОСЕЛ и ТЕЛЕГА, и на них она отвезет в город человека, который однажды пошел против своей же религии и спас ее жизнь. Подавив желание сходить к Вадин'ье и накостылять той по рогам за гнилой товар, Эриен по новой обошла базар и нашла-таки что хотела. Две катаны, новые и классом явно повыше, чем прежняя. Цена была такая, что Эриен крякнула, но денег, выплаченных Са'Сани за сбор улик, груза и Ластри, хватало даже на такие изыски. Кстати говоря, Ластри, обосновавшаяся в гостинице и лечившая вывих - в основном, спиртными напитками, - пристала к ней с требованием найти второго помощника, упирая опять же на "старый друг" и "я бы сама, но у меня нога не того". Помятый друг был найден и с ворчанием возвращен нетрезвой Ластри, после чего Эриен, не потрудившись дослушать благодарственные слова - все равно неразборчиво, - отправилась выполнять очередное задание Са'Сани. Ибо диверсия крепчала. По свидетельству Ластри и других выживших ночами по кораблю то и дело шныряла подозрительная тень, в которой все более или менее опознали Луайри - того самого Луайри, которого Са'Сани только что отправила с посланием в некую Кроссроуд Кип на Побережье Мечей. В этой крепости, кажется, пытались наладить филиал торговой компании. А чтобы туда попасть, Луайри должен был пройти через портал в лагере гномов, которым Са'Сани помогала ныкаться по кустам от местных ксенофобских властей. Но если Луайри и в самом деле устроил кораблекрушение, то он был последним, кому стоило доверять какие-либо послания... И вот теперь Эриен рыскала по зарослям в поисках этого самого лагеря, чтобы отправить сообщение и, если повезет, перехватить предателя. В конце концов лагерь был найден. Луйари здесь даже не появлялся, что неудивительно, но зато обнаружилась масса проблем, и все их требовалось срочно решать. Очередной сезон подвигов Эриен открыла охотой на рапторов, которые уже заели бедных гномов. Едва она истребила, кажется, все поголовье в окрестностях, как на нее свалился призрак убиенной из профессиональной зависти гномки, и пришлось разбираться еще и с этим. Но хуже всего было то, что портал-то - ха! - оказался напрочь сломан. "А я-то, хитрая, уже размечталась сбежать куда попрохладнее..." Выяснилось, что главный техник на днях помер от какой-то лихорадки, а мегараптор съел мегадеталь, и без нее портал не заработает. Когда Эриен, изнемогая от отвращения, принесла покрытую слизью штуковину обратно, Далл Никельплейт, техподдержка чудо-сооружения, сказал тифлингу большое гномское спасибо, обещал все починить и передать все послания, какие потребуется, но потом все же не удержался и вручил ей скляночку с образцом крови умершего техника. Дескать, разберитесь. "Да когда ж все это кончится!" мысленно взвыла Эриен, но тут же снова скисла. "А с другой-то стороны - как будто мне есть куда торопиться. И есть чем заняться кроме всего этого..." И, взяв склянку с образцом яда, она отправилась обратно в Самаргол, к Са'Сани. Са'Сани была занята. Попросив Эриен подождать в кабинете, она удалилась куда-то в компании неких важных гостей, а заодно и своего помощника Нас'Сирина - неприятного существа, которое, как уже успела убедиться Эриен, было способно исходить ядом абсолютно по любому поводу. Тифлинг бухнулась в кресло и вытянула гудящие ноги. Добравшись из лагеря гномов до Самаргола, она успела лишь заскочить в гостиницу и сполоснуться, но отдыхать не стала, побоявшись, что склянка с кровью не выдержит жары и протухнет окончательно - а тогда уже никто не разберет, что там такое было. От нечего делать Эриен стала рассматривать кабинет. Впечатление он производил... лживое. Этакая смесь деловитости и хорошего вкуса, настолько рафинированного, что создавалось общее ощущение безликости - или маски, за которой хотели что-то спрятать. Красиво, благопристойно и ничего не выражает. В углу Эриен заприметила зеркало. "Раз смотреть тут больше не на что, полюбуюсь на себя, красивую. Тем более что я не видела себя ни разу с тех пор, как вообще хоть что-то помню." Она подошла к зеркалу... Поначалу ей показалось, что там не было вообще ничего, кроме интерьера. Движение в зеркале - это просто... занавеска, шевельнувшаяся от ветра... или тень от пролетевшей за окном птицы... нет. Это она сама. Человек-Без-Лица. То есть лицо, конечно же, было, и это было ее лицо. На посторонний взгляд, наверное, даже миловидное. И при этом такое же пустое, как кабинет Са'Сани. Скорлупа, из которой выцарапали и сожрали все содержимое - ее память, ее жизнь и все то, что придавало этой жизни смысл. Даже странно, что другие люди этого не замечают и не шарахаются от нее с криками... хотя нет. Некоторые особо чувствительные неженки шарахались, было дело. От размышлений, уже начавших скатываться в беспросветный цинизм, ее оторвала возвратившаяся Са'Сани. Эриен доложила обстановку и предъявила склянку, от которой начальница предусмотрительно отошла подальше и посоветовала снести отраву к Вадин'ье. Дескать, та разбирается в таких вещах, а если помрет по небрежности - невелика потеря. Эриен укоризненно поцокала языком. На Вадин'ью и у нее был зуб, но все-таки... - Добрее надо быть, - заявила на прощание Эриен. - Особенно к тифлингам, - и намекающе потыкала пальцем в рожки. После этого Са'Сани наконец-то сообразила выдать ей награду за тяжкие труды, а потом, царственно взмахнув рукой, велела поспешать. "Поспешать" не удалось, ибо в коридоре Эриен перехватил Воло - он же Волотамп Геддарм, известный писатель и путешественник, - который возмечтал о попугае. Таскаться по джунглям с крикливой птицей... ей и осла хватило, право. - Это уж как повезет, - сказала Эриен. - Ничего не обещаю. И, пока Воло снова не повел на нее атаку, быстренько улизнула на рынок. С одной стороны, Вадин'ья была не сильно рада ее видеть и старалась держаться подальше. С другой стороны, врожденное любопытство и тяга к диковинкам - таким, как тифлинг без хвоста, но с паладинской аурой, - так и тянули ее подойти поближе. Наблюдать за ее прыжками и подскоками было по меньшей мере забавно. - У меня тут есть... - Эриен полезла в дорожный рюкзак. - Сейчас найду... один момент... Под руку попадалось все что угодно, но только не склянка. Дабы облегчить себе поиски, она выгребла часть вещей наружу и сложила на стол, грозно предупредив: "Это мое! Не вздумай продать, пока я копаюсь." Вадин'ья рассеянно покивала и стала подбираться к вещичкам - а вдруг там найдется что-то интересное? Насколько Эриен помнила, ничего такого там не было - обычный приключенческий набор лечилок, отмычек и прочей ерунды. Но Вадин'ья считала иначе. Запустив лапку в чужое добро, она вытащила оттуда сверток, из которого торчали кончики здоровенных кривых клыков. - Перышко мое! Где ты их взяла? Эриен оглянулась. - А, это... Навалился там на меня один кабан... Вкусный. - Слушай, - заюлила торговка. - А вот если... ну, тебе же они не надо... а я бы заплатила... денежку... "Грязные, желтые клыки, что в них такого хорошего," удивилась Эриен. "Но раз уж они ей понравились..." - Обменять могу, - припечатала она. - На волшебный рюкзак. - Более волшебный или менее? - уточнила Вадин'ья, явно надеясь отделаться малой кровью. - Самый волшебный. Стопроцентный. - Ммм... какой, оказывается, жадный мой полосатый фазанчик... Фазанчик, может, и жадный, но плечи от лямок обычного рюкзака уже давно саднило. Там еще и катаны висят, между прочим... - На меньшее не согласна, - уперлась Эриен. - И еще попугая давай. - Правильно тебе хвост откусили, - забурчала Вадин'ья, извлекая из закромов стопроцентный рюкзак. - А птицу не отдам, она уже обещана. Вот если ты принесешь какую-нибудь другую редкую животную... - Для меня в этих краях все животные редкие, - пригорюнилась Эриен. - Как отличить-то? - А ты сходи на Черный Рынок, - присоветовала добрая Вадя. - Там всякой шушеры полно. Сейчас я тебе карту нарисую... Пока тифлинг рисовала карту, Эриен наконец-то выцарапала склянку с кровью из-под завала. - Вот, смотри. Есть подозрение, что там яд, надо узнать, ка... Вадин'ья выхватила склянку и унеслась за занавеску из бисерных нитей. - ...кой именно, - ошарашенно договорила Эриен и осторожно заглянула за занавеску. Тифлинг уже колдовала за алхимическим столом. - Сколько у тебя интересных штучек, мой птенчик! - радостно верещала она. - Трава-задыхун! Неси еще! - Трава-что? - переспросила Эриен. - Задыхун, задыхун, моя цапелька! О! А что у тебя еще там есть? Вадин'ья кинулась было обратно в комнату, где на столе все еще лежала гора вещей из рюкзака, но была перехвачена Эриен в дверях. - Сперва про траву. А там посмотрим, может, и дам тебе порыться... Пританцовывая на месте, Вадин'ья все же выдала краткую справку. Трава, как оказалось, была не без секрета. Она испускала ядовитые пары, от которых человек умирал скорой и даже не очень подзрительной смертью - что-то вроде болотной лихорадки. Но выдыхалась сорванная трава быстро, использовать ее по назначению надо было срочно, и, пока собираешь, сам надышишься и помрешь, если не... - Если не что? - Если не будешь дышать ее парами до конца дней своих, - бодро сообщила Вадин'ья и, воспользовавшись тем, что Эриен отвлеклась, вывернулась-таки и убежала рыться в вещах. - Значит, убийца должен все время быть там, где растет эта пакость, - задумалась Эриен, идя следом. - Ну, да. Только она почти нигде не растет. Ее истребляли столетиями по всему Самараху. Ой, а что это за штучка? - Это древняя... - Ай! - ...ловушка. Ты хоть раз дослушаешь меня до конца?! - Обязательно, моя улиточка! "Улиточка? Меня понизили в ранге - скатилась от птиц к моллюскам." - Ловлю на слове. Ну так вот... перестань ныть! У тебя есть чудо-мазька, сама говорила! Помажь палец, все пройдет. - Злой куренок! Клюешь собрата! - О боги... Слово за слово, но из Вадин'ьи все же удалось вытянуть местоположение пещеры, где этот самый задыхун еще цветет и колосится - ведь где-то же убийца его нарвал и притом совсем недавно. Тифлинг, посасывая ушибленный ловушкой палец, отметила пещеру на карте. - Но это совсем в другую сторону от Черного Рынка, - протянула Эриен. - А почему должно быть в ту же? - Ну... потому что мне так было бы удобнее. - А все-таки наша ты! - обрадовалась Вадин'ья. - Настоящий тифлинг! - Бывают ненастоящие?.. - Ну, мало ли, маскировка, накладные рожки... аура эта твоя... и хвоста нет! Его же не приделаешь, он шевелиться должен! Эриен, которую вопрос хвоста тоже интересовал, еще раньше осмотрела как могла крестец и теперь могла бы поклясться под присягой - хвоста у нее и в самом деле никогда не было. Не было ни шрама, ни обрубка, и никто там ничего не откусывал. Тифлинг бесхвостый, аурический, редкий подвид. - Ладно, попугай мне в общем-то без надобности, так что на Черный Рынок я не пойду, - решила Эриен. - Ну ты что, там же так интересно! - всплеснула руками торговка. - Это же один из входов в Подземье, бехолдеры, иллитиды всякие, людей в рабство продают... Эриен мрачно на нее покосилась и поставила в голове жирную галочку - обязательно сходить на Черный Рынок и путем форсированных переговоров растолковать местным права человека. На рынке к ней отнеслись свысока, но все же снизошли до общения. Один из иллитидов на вопрос, почему они вообще торгуют с людьми, сказал, что мозги у людей вкусные, но и золото у них тоже ничего. Еще вкуснее, как выяснилось, мозги у гномов, а потому уж этих-то, что сидят за решеткой, точно съедят некие высокопоставленные клиенты. "Ишь, как пыжатся эти иллитиды, щупальцами шевелят, выдают себя за цивилизованных... а сами не лучше батири. И будет с ними то же самое. Хотя нет, батири-то я отпустила. Какой спрос с дикарей." Мохнатую змею у иллитида она все же купила. Мало ли, раздавят в суматохе. А в волшебном рюкзачке ей поспокойнее будет. Эриен еще немного пошаталась по рынку, изучая обстановку и расположение охраны. Охраны было немного, да и сам рынок невелик - особых трудов тут не потребуется. Что-то подсказывало Эриен, что в прошлом ей приходилось иметь дело с куда более серьезными и многочисленными противниками. В процессе шатания она разговорилась с еще одним иллитидом по имени Жиир - он предлагал ей работу. "Вот интересно получается. Они пользуются телепатией, могут читать мысли - и при этом ни сном, ни духом не ведают, зачем я сюда пришла. Можно даже подумать, что меня кто-то защищает, отгораживает от них... потому что то, что я хочу сделать, правильно." Жиир продолжал вещать про исследования, которые должны были выполнить для него некие маги. Маги не вернулись, а ему сильно надо, и так далее. Эриен подумала, что помогать иллитиду в чем-либо никто в здравом уме не станет, и туда этим магам и дорога - нечего с врагами якшаться. Вернувшись к заведующему рынком, у которого она покупала змею, Эриен без дальнейших проволочек объявила ему, что всю эту гнусную лавочку она прикрывает. Иллитид посмеялся и стал звать охрану. В итоге с охраной случилось нехорошее. После зачистки территории Эриен открыла загон с гномами. Те вприпрыжку разбежались кто куда, забыв сказать "спасибо", и только одна гномка осталась тихо сидеть в уголке, явно не желая привлекать к себе ничьего внимания. Эриен тем не менее ее заметила. - Почему ты не убежала с остальными? - А, - махнула рукой гномка. - У меня с ними были... некоторые разногласия. И мы пробежали бы вместе тридцать шагов, крича "Ура!" и "Мы свободны!", а потом они очухались бы и наваляли мне по шее. - За что? - Ну... они считают, что сильфам нельзя отрывать... эээ... в общем, ставить экспери... Хотя почему нельзя-то? Сильфы - это же не люди, правильно? "Ну да. А люди - это не эльфы. А эльфы - не аасимары. А аасимары - не боги. Хотя некоторым из богов и не помешало бы что-нибудь оторвать." Эриен развернулась и ушла из загона, оставив гномку одну. Пусть сама выбирается как знает. - Вадин'ья, давай сюда попугая. - Уу, какие мы быстрые, мой золотой пингвинчик! Сперва животное предъяви. Эриен предъявила. - Хо-хо! - обрадовалась торговка. - Клиент будет доволен. Меховая змея! Живность не только редкая, но и опасная... в политическом плане. Да уж. То, что самарахцы до смерти боятся юан-ти, змеиного народа, и, как следствие, терпеть не могут всех прочих змей, Эриен уже знала. - Забирай попугая, - махнула рукой Вадин'ья. - Все равно он бракованный, молчит как воды в клюв набрал. Воло был на седьмом небе от счастья. - Попугай! И какой! - суетился он вокруг клетки с огромной красной птицей. - Ну, птиченька, скажи что-нибудь дяде Воло... Попугай высокомерно взирал на него прикрытыми пленкой глазами и продолжал хранить гробовое молчание. "А он мне, пожалуй, нравится..." - Ну, золотко мое, - писатель продолжал ластиться к пернатому зазнайке. - Не может быть, чтобы такая большая и красивая птица - и вдруг такая глупая, что двух слов связать не... Попугай возмущенно моргнул, раскрыл клюв и разразился потоком хриплой ругани. Эриен распознала кое-какие слова из диалекта батири - они не так уж сильно отличались от ругательств других гоблинских племен, которые она откуда-то помнила. "Он мне точно нравится." - Ну, ничего, ничего, - заморгал Воло. - На него кто-то плохо повлиял... но, находясь рядом с таким образованным и воспитанным человеком, как я, он, конечно же... В ответ на это попугай выдал еще более грубую и хриплую тираду. - Проклятая птица, - возмутился Воло, весь красный от неловкости. - Накрою-ка я его тряпкой. - Да уж накрой, - хмыкнула Эриен. - Пока Са'Сани не услышала. - Вадин'ья?.. Чертовка тут же выскочила из подсобки, вытирая руки влажной тряпкой. - Чего? Опять ты? Зачем бегаешь туда-сюда, переезжай ко мне жить! Эриен аж растерялась от такого щедрого предложения. - Да я только спросить... Эта трава-сдыхун... - Задыхун. - Ну да, она. Мне же надо идти в пещеру... от ее испарений как-то можно защититься? - А, - легкомысленно отмахнулась торговка. - На нас, тифлингов, она вообще не действует. Иди смело. Вот если бы ты была эльфом, хи-хи-хи... - То что? - заинтересовалась Эриен. - Не скажу, - повела хвостиком Вадя и снова захихикала. До пещеры удалось добраться только к ночи. По дороге Эриен столкнулась с группой недружественных гноллов, но сумела удачно зашифроваться среди трухлявых обломков, и ее не заметили. Коричневая шкурка, которой она разжилась на рынке еще в тот первый день, маскировала лучше не надо - а ведь она даже не зачарованная. Эриен в который раз поздравила себя с удачной покупкой. Около пещеры припахивало чем-то сладковатым. Запах был не сказать чтобы противный, но въедливый, от него свербило в носу и хотелось чихать, а потому рассиживаться тифлинг не стала и пошла прямиком внутрь. Благодаря своему далекому демоническому предку Эриен вполне неплохо видела в темноте, так что пройти по еле-еле освещенной гнилушками подземной кишке для нее труда не составило. В конце недолгого пути, придя в некое подобие грота, она обнаружила того, кого искала. Как она и ожидала, это был Луайри. Диверсант немедленно захохотал, сообщил, что был счастлив всех надуть и сорвать планы, припугнул каким-то там своим Хозяином и предсказал, что скоро, мол, все огребут - и она, Эриен, в первую очередь, - после чего напустил полную пещеру гигантских пауков. "Где твой Хозяин и где я. Посмотрел бы хоть сперва, с кем разговариваешь. Нет, такие долго не живут." Пока она разбиралась с пауками, которые путались в ногах и этим раздражали, Луайри взялся читать некое заклинание. "Читай, читай. Толку-то." Когда последний паук перевернулся кверху лапами и Эриен уже шагнула к предателю, тот как раз успел закончить свои волхвования, и на тифлинга обрушились тьма и тишина. "Наколдовал-таки... да, недооценила. Сама виновата. Ну ничего, далеко ли ты уйдешь, скотина, когда я на выходе стою." И все же темнота некоторым образом не была полной. Что-то в ней шевелилось, там, впереди, что-то гаденькое и плохонькое, что-то, что не имело отношения к миру вещей. "Ах, что за сущность у тебя, предатель, ну просто любо-дорого..." Эриен двинулась вперед и через пару мгновений диверсанта не стало. Некоторое время спустя рассеялись и его чары, и Эриен отчетливо увидела на щеках Луайри чешую. "Юан-ти, вот как. Похоже, что самарахские власти не зря свирепствуют. И как бы нам всем - и мне, и Са'Сани, и Воло - не надавали за это палками по пяткам." Доковыляв до Самаргола (по дороге снова пришлось прятаться от тех же гноллов), Эриен осчастливила Са'Сани последними новостями и без дальнейших церемоний бухнулась в кресло, ибо ноги уже не держали. Перед глазами плыло, и, что бы ни говорила Вадя, травы этой она все-таки надышалась почем зря. Услышав про Луайри, начальница спала с лица, заволновалась, начала мычать про срочный побег в Кроссроуд Кип, и тут в дверь вломилось что-то официальное. Оно топало ногой, через слово поминало юан-ти и чем-то угрожало. Каким образом власти уже успели обо всем разнюхать, Эриен не представляла. Разве что она шла и, сама того не замечая, бредила вслух, а иначе откуда?.. Официальное было выперто вон, но напоследок, уже из дверей, успело дать им ровно сутки на выезд из города. В качестве же альтернативы не было предложено ничего, кроме тюрьмы. Са'Сани протрубила срочный сбор и велела всем, в том числе и Эриен, отправляться в гномий лагерь, а оттуда на Побережье Мечей. - Да-да... я уже на полпути... - без энтузиазма откликнулась Эриен и выволокла непослушное тело из кресла. Ей надо было срочно добраться до Вадин'ьи - может, хоть та знает, как вывести эту дрянь из организма. Вадя не знала, но из неожиданного в тифлинге сострадания попыталась напустить на себя компетентный вид и пошла намешивать что-то в стаканчиках. Эриен ей не поверила, но была благодарна за попытку хоть как-то утешить. Впрочем, что-то подсказывало ей, что помереть она не помрет и даже провести остаток жизни в той пещерке необходимости не возникнет. Надо просто отлежаться, ну хоть пару дней... а их-то у Эриен как раз и не было. Вадин'ья тем временем успела смастерить в мензурке нечто и под видом лекарства попыталась скормить это несчастной больной. Эриен принюхалась, ничего не поняла - местные травки были для нее загадкой, - но решила рискнуть. Выпила - и заснула. Проснулась вечером. Чувствовала себя хорошо. Застукала Вадю на рытье в рюкзаке, наорала. Посмеялись. Вадя прикарманила себе пару красивых камушков и пузырек с дорогущей драконьей желчью. Пили чай с пирогом. Вадя театрально всплакнула, сказала, что будет скучать, побежала в подсобку и принесла амулет на серебряной цепочке. - Смотри, какой красивый, - сказала она. - Держи, дарю. - С чего бы вдруг? - удивилась Эриен. - Что, не нравится? - надулась Вадин'ья. - По-моему, очень паладинский. Вон какой камушек синенький, тебе к глазам как раз пойдет. - Ну... Спасибо... - ошарашенно протянула Эриен, принимая амулет. - А то оставалась бы, - радушно предложила Вадя. - Ходила бы по джунглям, таскала редкости, мы бы их продавали... Ты, конечно, щиплешься, но я уже привыкла, так что... - Если я останусь, завтра меня на кол натянут, - мрачно сообщила Эриен. - Мне всего сутки на сборы дали, а уже вечер. - Ну пока же не натянули, - беззаботно откликнулась Вадя. - Так и сутки не прошли. Я сегодня утром пришла. - Вчера. - Вчера?!.. Эриен заволновалась. Проспала она куда больше, чем собиралась, и теперь... - Ну что ты ерзаешь, - Вадин'ья откусила пирожка и умиротворенно зажевала. - Надо уходить, так уйдешь, тоже мне проблема... А знаешь что? Я превращу тебя в барсука! Эриен перестала метаться и уставилась на тифлинга. Ничего себе переходики... в барсука, слыхали? С чего вдруг такая немилость? - За... за что?! - вполне драматично вскричала она. - Не за ЧТО, - Вадя продолжала невозмутимо жевать, - а ЗАЧЕМ. Выйдем из города, а там обратно превратишься. Никто не прикопается, подумаешь, идем с барсуком на прогулку, это не преступление. Про крайней мере, пока. - Может, я лучше по старинке, - завозилась на стуле Эриен. - Ночью, по стене... всякий там крюк с веревкой... классика... - Как хочешь, конечно, - дернула плечиком Вадин'ья. - Но барсуком-то веселее. Никогда еще Эриен не чувствовала себя настолько странно, неудобно и по-дурацки. Настолько глупо и... в общем, настолько барсуком. Зато Вадин'ья была счастлива. Она павой выступала по улицам Самаргола, одной рукой ухватившись за своего неразговорчивого полуорка-охранника - и не только охранника, похоже, - а другой держа под брюшко растопырившую лапы Эриен. Вися под мышкой у довольной чертовки, тифлинг с тоской размышляла о ночи, стенах, крюках с веревками и протяжно вздыхала. А когда ее посещала мысль, что идет Вадя слишком медленно - ибо красоваться на бегу ну никак, - и что заклинание может выдохнуться в любой миг... нет-нет, об этом лучше вообще не думать... а вместо этого надо пнуть Вадин'ью еще разок задней лапой по почкам, ишь, еле ноги переставляет... Несмотря на весь идиотизм Вадиного плана, из города все же удалось выбраться без происшествий. Подставив бока по рассеивающее заклинание, Эриен с радостью почувствовала, как снова приобретает привычный вид. - Ну, счастливо тебе, моя птичка! - Вадин'ья собралась было ее обнять, но передумала. - Вредный гусик, щиплется... Будешь в наших краях, залетай. - Уж лучше вы к нам, - Эриен с ненавистью оглядела мокрые джунгли. - Может быть, может быть, - задумчиво покивала Вадя. - Мысль неплохая... Ой, там патруль. Лезь в кусты. Эриен кувырнулась в заросли и стала помаленьку отползать, стараясь не шуршать. Вот и попрощались... Уже издалека она услышала, как Вадин'ья в своей неповторимой манере объясняет патрулю, что решила прогуляться с сердечным другом на закате дня и, да, она уже возвращается, да, она знает, что ворота скоро закроют, да! Вот такая Вадя. А еще говорят, что тифлинги - фу. Сами фу. И с этой мыслью Эриен направила стопы к гномьему лагерю. В лагере выяснилось, что Са'Сани с группой уже давно отбыла по назначению, не забыв при этом проплатить путешествие для запоздавшей Эриен. Что было хорошо, поскольку цену гномы драли заоблачную, а денег у нее было не то чтобы очень... - Надеюсь, на тебе нет ничего металлического? - хитренько поинтересовался Далл перед тем, как подпустить ее к порталу. - Абсолютно ничего, - с каменным лицом ответствовала Эриен, поправляя перевязь с катаной. - Хорошо, - прыснул гном. - Чувство юмора - великая вещь. Проходи спокойно, все должно сработать как надо. - Спасибо. Эриен шагнула в портал и провалилась в межпространственный поток. Да, ощущений было много, и все они были странными - но самым странным было то, что нечто подобное она испытывала совсем недавно... тогда... когда... * * * - Ты олицетворяешь в себе все то, что противно богам... - Да неужто? А по-моему, вам просто удобно цепляться за эту гадость и стращать людей. - Ты хочешь разрушить то, что скрепляет договор. - Это не договор. Это принуждение. Это месть безумного бога. И ты знаешь, что так было не всегда. - Я не позволю тебе вмешиваться в то, чего ты не понимаешь, смертная. Я не позволю тебе разрушить Стену. - Ха. Так ты знаешь, что я МОГУ это сделать. У меня есть меч Гит. Я сама - меч. Я могу разрушить и тебя, Келемвор. - Возможно. Но твоя душа слишком долго оставалась в Стене. Она изъедена, ее почти нет. В Прайме она разлетится на куски, а вместе с ней - и твой меч. И тогда - не будет ни тебя, ни меча. - Так вот что ты называешь справедливым судом. - Я называю это соблюдением порядка. Порядка, который не ты устанавливала и который не тебе менять. А теперь - я верну тебя в Прайм. ...и был полет вне пространства, когда сгорело все, кроме ее уставшего от долгого голода тела, и рассыпались остатки памяти, и меч Гит, разлетевшись на осколки, канул куда-то в темноту... ...соленая вода, небо. Глаза закрываются... * * * Полет закончился, Эриен открыла глаза. Она лежала на каменном полу, рядом синим огнем горели ряды свечей. Впереди, за решетчатой дверью, наблюдалось какое-то шевеление. Она встала, огляделась. Какой-то склеп. Портал сработал криво и косо, и где она теперь находится... что ж, есть только один способ выяснить. И кто там возится, кстати. Эриен двинулась было к решетке, но ту уже открыли с другой стороны и в проем полезли скелеты. Вечный вопрос - неужели эти давно умершие люди и в самом деле хотели стать нежитью? Кто не дал их останкам лежать спокойно? Какая сволочь это делает?! Ага, вон та. Некромант, который как раз интересуется, откуда Эриен тут взялась и как посмела зайти ему в тыл. "Я еще и не это посмею, ты, тварь." Амулет, подаренный Вадин'ьей, стукнул в рубец на груди, внутри зародилась волна света и гнева. Покинув пределы тела, она вырвалась в пространство золотой вспышкой, осветив склеп, затушив мертвые огоньки на свечах, и разбила магию, которая подняла на ноги все эти несчастные древние кости. На бегу выхватив катану, Эриен с налета располовинила некроманта и, рассеивая остатки злости, вхолостую крутанулась в последнем пируэте, стряхивая кровь с клинка. "Я паладин. Вадя была права..." Паладин. Меч Гит. Келемвор. Стена... Стена Неверующих? Как ее душа - душа паладина - могла там оказаться? "Кто вел меня прежде? Какой бог?.." Открытий было много, вопросов еще больше. Как бы то ни было, сидя в душном склепе она их не решит. Надо выбираться наружу и для начала хотя бы выяснить, где она оказалась. "Так, ну это точно не Самарах," решила Эриен, оглядывая кривые, угрюмые елки и обвешанные воздушным мхом полудохлые грабы. "Пусть и не Кроссроуд Кип, но, кажется, это все-таки Побережье Мечей. Да, это оно." Конечно, предстоящий путь через топи восторга не вызывал, но зато - зато здесь было прохладно. Эриен так устала изнывать от жары, что вид пасмурного неба, беременного холодным дождиком, мгновенно придал ей бодрости. Глубоко вдохнув влажный воздух, она приладила поудобнее сбившиеся перевязи и пошагала вперед по кочкам.