***
Она ничего не видела, не слышала, не хотела. Мир существовал где-то очень далеко от неё. Рядом существовала только ноющая боль во всём теле и особенно острая боль в левой половине лица. Откуда она?.. Почему я… Ничего не могу вспомнить?.. Что происходит? Потом что-то начало проявляться. Назойливый шум. Яркий свет. И ей вдруг захотелось, чтобы это поскорее исчезло. Почему?.. Зачем мне это?.. Почему я не могу сосредоточиться?.. Это ведь очень… Важно?.. Кто-то что-то говорил. Свет мешал широко открыть глаза, но она всё же переборола себе и, приоткрыв веки, смогла кое-что уловить. Ярко освещённый зал, толпа, в которой стояли несколько знакомых ей людей. Что происходит?.. Потом снова накатила усталость, она закрыла глаза, и наступила ночь.***
Когда девушка вновь открыла глаза, она уже лежала на полу знакомой камеры. Без цепей и наручников. И дверь слегка приоткрыта. Что это вообще было? Кажется, я спала… А, точно… Наверняка снотворное, или что-то вроде того… Девушка встала, преодолевая слабость, и выглянула в коридор. Два молоденьких стражников, стоящих в дверей, без интересна взглянули на неё. Значит, его план всё же сработал… Никто больше не видит во мне угрозу.....Хорошо, или плохо?.. — Эй, пацан! — обратилась девушка к одному из стражников. — Одолжи мне кое-что… Молодой юноша удивлённо похлопал глазами, явно ожидая чего угодно, но только не этого, а девушка, не дожидаясь ответа, сорвала с его руки перчатку. — Спасибо, пацан! Ты настоящий друг, — хлопнула она его по плечу, вернулась обратно в камеру и села на пол. Я не уверенна, что это хорошая затея… Но по крайней мере, скучно мне не будет, да? Ждала она недолго. Буквально через пару минут в камеру зашёл весьма довольный парень. — Привет, Кармен. Ты чудесно… Договорить парень не успел. Его глаза резко закрыла глаза какая-то тёмная тряпочка. А когда оная упала на пол, парень встретился взглядом с яростно-спокойной девушкой. Парень опустил глаза. Тряпочка оказалась чёрной перчаткой. — Я вызываю тебя на дуэль, — жёстко и вполне серьёзно бросила девушка. — Прямо сейчас. Место и своё оружие выберешь сам. Моё условие: никакой магии. Если ты и впрямь так хорош, как о тебе говорят, не испугаешься, — добавила она с наглой усмешкой. Но парень только равнодушно пожал плечами. — Не в моём стиле убивать беззащитных девушек. Но, раз ты так просишь… — парень поднял перчатку и засунул её себе за пояс. — Пошли, — он развернулся и вышел. Девушка — за ним. …совсем не уверена…***
— Оружейная? Разумно, — оглядевшись, заключила девушка. Они и впрямь стояли в зале, полным различными «железками» — на стенах, в сундуках, в стеклянных ящиках. В остальном пространство было свободно. Парень подошёл к одному стеклянному ящику и достал оттуда узкий, явно очень остро заточенный двуручник. Девушка лениво махнула левой рукой, и серебряный браслет с металлическим звоном развернулся в два средних меча. — Парные? Откуда? — Я бы попросила тебя не совать свой длинный нос не в своё дело, — мило улыбнулась девушка и деловито добавила: — Классика жанра? — Давай, — пожал плечами парень. Они быстро кивнули друг другу, сошлись в центре комнаты, встали спина к спине, подняли клинки в боевую позицию и двинулись в разные стороны. — Раз, два… — Три, четыре… — Пять, шесть… — Семь, восемь… — Девять… — Десять! — одновременно выкрикнули они, развернулись и помчались навстречу друг другу. Громкий звон пронёсся по комнате. И снова. Парные клинки были гораздо проворнее, зато двуручник — тяжелее; девушка чуть ли не валилась с ног, а парень явно уступал ей в мастерстве, поэтому силы были примерно равны. Сталь встречалась со сталью, хриплое дыхание разлеталось по комнате, две фигуры не отрывали взглядов друг от друга. Минуты шли, и парень начал уставать, а девушка явно не собиралась сдаваться. Поэтому, как только они оказались в непосредственной близости от одной из стен, парень быстро схватил ближайший нож и ловко полоснул им по правой руке девушки. Она хрипло вскрикнула и шагнула назад, правый клинок упал на пол. — Уговора не использовать другое оружия не было, — улыбнулся парень и наклонился, чтобы поднять упавший меч. — Не посмеешь! Ярость вспыхнула в груди подобно степному пожару — мгновенно и сразу заполняя всё вокруг. Девушка бросилась вперёд, не менее ловко управляясь и с одним мечом, серией быстрых ударов потеснила парня к полупустой стене и странным «винтом» выбила двуручник из его рук. — Такой ублюдок, как ты, не имеет никакого права касаться меча, который принадлежал Чёрному, — отрывисто бросила девушка. — Да? — наигранно удивился парень, оглядываясь вокруг. Выхода не было. А в груди потихоньку разрастался страх. — Кстати, месть подают холодной, или ты не знала? — А я всегда была своенравной девчонкой, разве нет? — пожала плечами девушка. — Поэтому я не стану откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, и отомщу тебе прямо сейчас… Она одним жестом подозвала к себе правый клинок и без замаха, но всё же с большой силой вонзила его в живот парня. — За меня… Рядом с первым воткнулся второй. — За Чёрного… Девушка отступила на пару шагов назад, потянув на себя мечи. Парень с громким стоном рухнул на пол, зажимая раны на животе. Вокруг него стремительно расплывалась лужа крови. — И за многих других, которых ты недооценил и выбросил, как надоевшую игрушку, — закончила девушка. Она вытащила из какого-то сундука кусок белой ткани, наклонилась и, окунув палец в лужу крови, вывела только одно слово. Квиты. Девушка спрятала этот кусок ткани в чёрную перчатку, всё ещё подвешенную на поясе парня. Хотя… Ещё нет. Она наклонилась и мягко и даже бережно поцеловала парня. Выпрямилась и презрительно отвернулась. Поцелуй с привкусом крови… Странно, но довольно неплохо… Теперь уж точно квиты. И девушка с широкой победной улыбкой на лице вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.Автор был бы очень рад, если бы именно здесь всё и закончилось. Но увы и ах… Ещё не вечер! ©
***
Девушка прошла по коридору совсем немного, когда совершенно случайно наткнулась на молодого парня, одного её хорошего знакомого. — О, Господи, Кати! Ты меня напугала. Что ты тут?.. Ох, ты ранена! — Пустяки, просто царапина, — фыркнула девушка, специально поворачиваясь к нему только правой стороной лица, левую же как будто случайно прикрыв чёлкой. — Послушай, Мастер, ты ведь и целитель тоже? — Да, иначе бы меня так не звали, верно? — приосанился паренёк, видимо, нисколько не удивившись столь неожиданному появлению девушки. — Знаешь, где здешняя оружейная? — быстро спросила девушка. — Знаю, хотя я тут недавно. Жаль, меня на бал не пустили… — Слушай меня внимательно, — девушка схватила парня за плечи, развернула к себе и быстро заговорила. — Там, в Оружейной, лежит человек с двумя ножевыми в животе. Если побежишь, успеешь до того, как он отдаст концы. Вылечи его, будь другом. В самый короткий срок, желательно до завтрашнего утра. И никому ни слова, понял?! Обещаю, я тебе заплачу, но позже. Всё ясно? — Так точно, Кати! — и парень припустил по коридору, похоже, ничуть не усомнившись в правдивости слов девушки. Последняя же вполне спокойно продолжила свой путь, на ходу забинтовывая руку обрывком найденной тряпки. Возможно, наша игра и затянулась, но лично мне она нравится… Прямо до дрожи. Не хотелось её вот так скучно заканчивать. И, к тому же, сейчас у меня столько дел… Некогда…***
Девушка вышла из ворота, оглянулась в последний раз и быстро пошла по выложенной грубым камнем дороге прочь. Пара минут быстрой ходьбы прошли почти незаметно. В памяти девушка заново переживала всё, что произошло за эти три дня. и перечисляла в уме людей, которых ей следовало бы защитить. А потом, за поворотом дороги, она остановилась. Путь ей преграждала высокая и открытая, ярко-алого цвета карета, запряжённая тройкой таких же ярко-красных лошадей. К боку кареты прислонился высокий парень неопределённого возраста, тоже в красном. Даже волосы и глаза были алыми. Когда девушка подошла ближе, он поднял голову повыше и окинул взглядом с головы до ног. Девушка обрадовалась, что не забыла раздобыть длинный плащ, чтобы как-то прикрыть прожжённый и порванный костюм, а так же капюшоном и чёлкой прикрыть лицо. — Можно, я не буду спрашивать, как ты тут оказался? — Можно, — спокойно отозвался парень. — Тем более, я прибыл сюда только сегодня утром. — Вот оно как… — несколько рассеяно отозвалась девушка, почему-то смущаясь. Наступило молчание. Девушка вопросительно посматривала на парня, а тот явно не собирался заговаривать первым. — Что-нибудь случилось? — наконец спросила она. — Вообще, это я должен тебя спросить, — отозвался парень, откидываясь назад, на бок кареты. — В каком это смысле? — подняла брови девушка. — Я почувствовал это. Ты всё же решилась, не смотря на всё, что было в твоём прошлом, на твои прежние взгляды на жизнь, на твои же собственные слова обо всём этом… Ты решилась, — твёрдо сказал парень. — Ещё вчера. Я почувствовал и сразу прибыл сюда. Почему ты… Решила вернуться? Я знаю, почему ты сопротивлялась, почему не хотела возвращаться, я сам всё видел… Почему? — Да так… Захотелось, — попыталась отвертеться девушка. — Не ври мне. Это очень важно для меня, и ты это прекрасно знаешь, — серьёзно произнёс парень. — Я… Ну, скажем, кое-кто меня подтолкнул к этому, — отвела взгляд девушка. — Ты… — потрясённо выдохнул парень. — Да. Я вернусь. Нет… УЖЕ вернулась, — неожиданно уверенно и даже почти гордо заключила девушка. Парень какое-то время ошарашено смотрел на неё, просто хлопая глазами. А потом вдруг его губы растянулись в злобно-ехидной усмешке, и он почтительно поклонился. — Добро пожаловать назад, госпожа Змея. — Ох, как же давно ты меня так не называл, — протянула девушка, невольно выпрямляясь. Когда тебе кланяются, это чувство, когда так хочется выпрямиться и поднять голову, возникает немедленно… Приходится ему подчиняться. Парень подал девушке руку и посадил в карету, сам сел на козлы. — Куда прикажете везти Вас, госпожа? — На север, — голос девушки странно изменился, в нём появились новые повелительные нотки, сама она теперь сидела прямо, гордо подняв голову. — Слушаюсь, госпожа. Парень хлестнул лошадей, и карета, подскакивая на ухабах, помчалась вперёд. Девушка крепко взялась руками за специальные перила, чтобы случаем не вылететь на дорогу. Она чувствовала себя… Неоднозначно. Она не могла сказать, что чувствует себя плохо, но и хорошего сейчас тоже было мало. Девушка мотнула головой. Её захватило чувство, что она вовсе не едет, а летит над дорогой, и от этого в груди становилось тепло, а потом разрасталось великолепное чувство Свободы. Настоящей Свободы. Я… Дома?