***
Девушка постучала в маленькую дверь лавочки на краю поселения. Услышав мягкое «Не заперто», она вошла. В лавке вкусно пахло сушёными травами, которые в большом количестве свисали с потолка и со стен. На полу возвышались горы книг, тех же трав, и множества различных вещей непонятного происхождения. Почти как у меня дома… Только темнее… И полезного больше… Хм… Не так я себе представляла лавку Водной… Потолок был слишком низок для девушки, и она постоянно наклонялась, лавируя между горами предметов, магических и не очень. — Зачем пожаловала? Девушка вздрогнула и обернулась. За её спиной стояла хозяйка лавки, маленькая и сморщенная старушка в тёмном старом платье и чёрной повязкой на глазах. Слепая, но всё видит… Может, она ещё и Воздушная? Ой, что-то много смешанных я узнаю в последнее время! И не совсем последнее… — Добрый день, — поздоровалась девушка, скорее по привычке приседая в реверансе. — Мне нужна Ваша помощь… — Уходи отсюда, убийца! — старушка махнула рукой, и едва ощутимая пощёчина коснулась правой щеки девушки. — Таким, как ты, я услуг не оказываю! Ты грязная, отвратительная, мерзкая! От тебя так и несёт кровью! Грязная!.. — Я не уйду, — твёрдо и спокойно перебила девушка, отступая на шаг. Старушка хмыкнула и вдруг перестала злиться. — Что тебе нужно, убийца? — Мне нужно то, что позволит мне обменяться внешностью с другим человеком. Старушка развернулась и куда-то пошла. Девушка — за ней. Хозяйка лавки порылась в одной из куч и извлекла оттуда флакончик с чистой прозрачной водой. — Думаю, это тебе подойдёт. Стоит только двум людям взяться за руки и опустить руки в эту воду, как они тут же поменяются личностями. Причём только для других. Окружающие будут видеть лживую маску другого человека с привычными эмоциями, жестами, фразами. Никто не заметит подмены. Только люди, опустившие руки в эту воду, и будут видеть истину. Подойдёт? — Дайте! — девушка жадно бросилась вперёд, но рука схватила только воздух. — Грязной убийце?! — усмехнулась старушка, непонятно как увернувшаяся. — Зачем тебе это? Хочешь сбежать от мести?! От самой себя не сбежишь, девочка… — Я хочу спасти человека! — твёрдо сказала девушка. Старушка с минуту просто стояла на месте, потом немного рассеяно ответила: — Ты не лжёшь… Но неужели тот человек стоит того, чтобы за него отдавали жизнь? И готова ли ты это сделать? — Вы же сами назвали меня грязной убийцей, — горько усмехнулась девушка. — Моя жизнь ничего не стоит. Мир только облегчённо вздохнёт, если я умру. Так почему бы не обменять своё бесполезное существование на чью-то счастливую жизнь? Пожалуйста, просто отдайте мне флакон. Старушка молчала и тяжело вздыхала. Девушка ждала. — Ты очень необычный человек… Ты не похожа на убийцу и одновременно ей являешься… Хозяйка лавки ещё немного помедлила и протянула девушке флакон. Та просияла и спрятала его под плащ. — Я верю тебе. Только… — девушка, уже собиравшаяся уходить, обернулась. — Как тебя зовут, «неубийца»? Девушка улыбнулась, поправила плащ и пошла к выходу из лавки. У самого выхода обернулась и громко произнесла: — Моё имя — Кармен Скарлетт Блод,— старушка вздрогнула и протянула руку, словно бы хотела остановить девушку. — И я боюсь и ненавижу только ту, которой я стала, чтобы спасти тех, кого люблю! Девушка вышла и громко хлопнула дверью. Очень пафосно, наверное вышло… Но это правда… Обстановка просто… Чёрт! Всё же не очень красиво вышло… Ладно, куда там дальше?***
Девушка толкнула незапертую дверь и вошла. В доме никого не было. Что за идиот… Девушка огляделась. На первом этаже располагалась просторная гостиная и кухня. В противоположной стене имелся чёрный ход. Девушка легко взломала замок и выглянула наружу. Во дворе стояла телега, наполненная сеном. На козлах сидел человек в плаще. Не оборачиваясь, он махнул рукой. Уже здесь… Девушка прикрыла дверь и быстро вбежала на второй этаж, прихватив с собой чашку из шкафчика. В единственной верхней комнате никого не было. Чистенько, опрятненько, вполне мирно и спокойно. Кровать, большое зеркало, шкаф, стол, два стула — ничего лишнего. Девушка вылила содержимое флакончика в чашку, поставила ей на стол, села на одноместную кровать и сложила руки на коленях. Ждала она недолго. По лестнице застучали чьи-то лёгкие шаги, дверь распахнулась и на пороге возник высокий парень неопределённого возраста. Он был ненамного ниже девушки, белые, как снег, волосы небрежно растрёпаны, в глубине серых глаз прыгали весёлые искорки, белая и чистая рубашка выпущена из-за пояса серых и тоже чистых штанов, худые непропорционально длинные ноги пусть и без обуви, но вовсе не грязные, постоянно пружинили, и от этого походка парня выходила прыгающей и даже забавной. — Кати?! Парень изумлённо поднял брови, а потом по его лицу расползлась широкая радостная улыбка. Он бросился вперёд и стиснул девушку в объятьях. — Господи, как я рад тебя видеть! Я так скучал! Ты жива! — бессвязно выкрикивал он, прижимаясь к девушке ещё ближе. — За… Задушишь! — с трудом выдавила девушка. — Ой, прости! Парень отстранился и пробежался по комнате, радостно размахивая руками. — С тобой всё хорошо? — как можно более равнодушно спросила девушка, наблюдая за его прыжками. — Конечно! А разве что-то случилось? — наивно спросил парень, присаживаясь на подоконник — старая привычка. О, Боги! За какие мои грехи мне был послан этот идиот?! — Да нет, — пожала плечами девушка. — Зачем тогда пришла? — парень всё так же улыбался. Девушка тяжело вздохнула. — Пожалуйста, не делай из меня идиотку. Я знаю, Алый Принц приходил к тебе и хотел отправить назад. Но ты здесь, ты смог его как-то уговорить, и тогда возникает один малюсенький вопрос… Почему. Ты. Не. Ушёл? — раздельно проговорила девушка, поймав взгляд парня. — Потому что… Потому что… — замялся парень. Потом вдруг крепко зажмурился и выкрикнул: — Потому что я люблю тебя! Прошла пара мгновений, и он вдруг почувствовал, что его крепко обнимают чьи-то тонкие руки. Ох, задницей чувствую, я ещё об этом сильно пожалею! — Я тоже тебя люблю, — прошептала девушка. — Поэтому прошу тебя… Уходи! Она крепко стиснула его ладонь, подтащила парня к столу и окунула руки в чашку. По коже пробежал лёгкий холодок, чашка мгновенно опустела, и девушка потащила его вниз по лестнице, краем глаза отметив, что в зеркале отразился серьёзный парень, ведущий за собой немного растерянную девушку. Как будто телами поменялись… И личностями… — Куда ты меня?.. — начал парень. Девушка замерла и подскочила к окну. Шпионы были уже на подходе. Вот-вот начнут штурм. Пора сворачиваться… Девушка крепко схватила парня за плечи и развернула к себе. — Не ищи меня. Не вздумай вмешиваться. И не делай глупостей. Как только получишь возможность, возвращайся назад, — твёрдо сказала она, глядя в его глаза. — Теперь ты — это я, а я — это ты. Никто тебя не тронет, я обо всём позаботилась. И запомни… Ты мне очень дорог. Девушка толкнула его к чёрному ходу и успела увидеть, как он упал и зарылся в сено, и как телега тронулась, а потом гостиная наполнилась шпионами. Девушку, которая теперь была всего лишь неким человеком по имени Фобос М., схватили, связали и куда-то поволокли. Он в безопасности. Он в безопасности, — стучало в голове. Девушка почувствовала ни с чем не сравнимое облегчение, всё остальное разом стало неважным. — Всё будет хорошо! Да… Всё будет хорошо… Конечно, не у меня, но у кого-то другого… Того, кто этого несомненно заслуживает… Не у меня… — Я чувствую себя счастливым, когда Вы смеётесь, мисс… Не знаю, правда, почему… — Наверное, потому что я счастлива! — Наверное… Вы похожи на ангела, сошедшего на землю, мисс. Вы — наше Солнце! — А я счастлива, что могу быть вашим Солнцем! Я так вас люблю! Нет, я люблю весь мир! Люблю, люблю, люблю!!!