***
Замок словно бы ожил. По коридорам разносился смех, болтовня и отзвуки беззлобных перебранок. Девушка носилась из одного крыла в другое, смеялась, отдавала распоряжения и беззвучно волновалась. Её парень уехал ещё под утро, оставив только короткую записку о том, что его мать серьёзно заболела. Девушка обнаружила его отсутствие слишком поздно, всполошилась, сбегала в его комнату и вернулась оттуда в глубокой задумчивости. — Сегодня вечером нас атакуют «чёрные». Нужно успеть провести праздник до этого, — удивительно спокойно сообщила она Чёрному, когда случайно столкнулась с ним в коридоре. — Откуда ты знаешь? — спросил парень. — Какая разница! — отрезала девушка. — Большая. Ты не могла это узнать. Просто не могла. — Но я узнала. Ты принял к сведению мои слова? — Разумеется, — парень тяжело вздохнул и кивнул. — Тогда давай быстрее. И готовься в любой момент отразить атаку. — Разумеется, — девушка широко улыбнулась и побежала дальше.***
Правда, пять минут от всего времени она потратила на то, чтобы подняться в свою комнату за главным подарком. И заодно написать письмо человеку, которому предстояло решить её судьбу.***
Девушка села за стол, взяла перо, подвинула к себе чернильницу и чистый лист бумаги. Она никак не могла избавиться от детской привычки писать гусиным пером. Девушка посмотрела на белоснежный лист, тяжело вздохнула и начала писать. Знаешь, Феерия, я никогда не думала, что писать предсмертную записку так трудно. Но без этого никак, я обязана была рассказать тебе всё это. Да, я знала, что этот день мне не пережить. И всё же, окончательно умереть я не могла. Как и в прошлый раз, меня можно вернуть. Знаешь, на самом деле очень противно, когда вся твоя жизнь принадлежит куску металла… И если отдать его тому, кто никогда мне не лгал, то шанс вернуться у меня есть. Другое дело, что никому, кроме тебя, я довериться не могу. Просто не в силах. Я была слишком измотана, слишком устала, чтобы с кем-то о чём-то договариваться. Но тебе я доверяю и доверяла всегда. Я могу надеяться только на тебя, на твой ум и интуицию. Могу только… Досадно, что я так многое не успела сделать. Знаешь, это звучит, как приговор: «Не успела»… Я ведь очень многое на самом деле не сделала. Не успела сказать тебе многое, слишком многое, но думаю, сейчас самое время поведать самую маленькую, но очень важную для меня часть всего это. Прости меня. Прости меня на всё. Если не хватит сил, хотя бы за то, что я много раз подводила тебя. За то, что не всегда была рядом, когда ты нуждалась во мне. За то, что сейчас поставила тебя в такое отвратительное положение. Умоляю, прости меня. Я не знаю таких слов, чтобы выразить то, как сильно я жалею, что не могу сказать тебе это лично. И, конечно ты совсем не обязана спасать меня. Я тут чужачка, лишняя, ненужная. Я понимаю, что разумнее было бы бросить меня сейчас… Но я всё равно буду ждать. Столько, сколько понадобится. Буду ждать… Хоть чего-нибудь. Ждать… Всегда ненавидела это слово. Ты наверняка наслышана о моей любви к свободе, действию, движению. Я никогда не любила бездействие, но сейчас… Всё, чёрт возьми, изменилось. Столько времени прошло, столько людей погибло… Но я успела спасти Люси, её семью, других людей, более-менее отважно выдержать все пытки и даже (Дьявол, зачем?!) влюбиться, потерять голову из-за одного не самого хорошего, но такого же сумасшедшего человека… О, давай считать, что последнего я не писала? Я просто умру со стыда, если кто-то чужое узнает, какой я становлюсь мягкой и слабой в его объятьях… Этого я тоже не писала, хорошо?! И, конечно, это всё неважно. Я всю жизнь хотела только лишь быть кем-то… Важным. Нужным. Возможного, любимым. Хотя, такого Монстра, как я, никто никогда не любит по-настоящему… Впрочем, в этом можно найти свои плюсы… А ты… Ты особенная. Ты самая лучшая. Самая светлая, самая тёплая. Прости за грубость, но ты должна жить. Просто обязана. Это это не только моё желание… А вообще, я только хотела попросить тебя о помощи. Да, мне сложно это писать, не то что говорить, так что пришлось собираться с мыслями, строчить такое длинное вступление… Спаси меня Феерия. Прошу. Просто вытащи из этой пропасти. Я не продержусь долго. Я слишком слабая, чтобы принять своё заслуженное наказание. Слишком трусливая. Слишком бесполезная. Но это неважно. СЕЙЧАС не важно. Потом ты можешь смело ударить меня разика два-три-десять… Мне полезно. И, прошу, будь собой, Фей-Фей, а не кем-то другим. Только СОБОЙ. With hopes, Kati. P.S.: Передай привет Принцу и Максимилану! Девушка сморщилась — вышло как-то чересчур сумбурно и наигранно весело. Но она была уверена, что её поймут. Девушка вытащила из ящика ярко-красный конверт, на котором была нарисована изящная зелёная змея с озорными тёмными глазками. Письмо было убрано в конверт, запаковано и подписано ровными чёрными буквами «For Grown Little Girl»*. Девушка окинула свою работу придирчивым взглядом и хотела убрать письмо во внутренний карман, но тут пальцы наткнулись на сложенные листы бумаги. Она вытащила их и разложила на столе. А, письма Феерии… И открытка от Мака… Девушка пробежала глазами по ровным строчкам писем и улыбнулась. В груди стало тепло. Ей писали, её помнили, её не считали пустым местом. И это было приятно. Потом девушка задумчиво развернула открытку Мака и тут же широко распахнула глаза. «…я не стану повторять, что люблю тебя, ты всё равно проигнорируешь. Я для тебя — пустое место, я знаю. Но, пожалуйста, живи. Просто живи. Лги и убивай, если только этим ты можешь жить. Но дыши. Если не для меня, так для них. Улыбайся и живи, Кати, будь сильной и, если любовь делает тебя слабее, никогда не люби меня! Не надо! Не люби! Не…» Строчки поплыли перед её глазами. Руки задрожали, и открытка упала на пол. В ушах противно-равномерно шумела кровь. Девушка с трудом втянула в себя воздух и вскочила на ноги, с ужасом глядя на лист бумаги. — Н-нет… Нет! — она зажмурилась и рванулась к двери, но заставила себя остановиться. — Стой! Всё, хватит убегать! Мак прав, тысячу раз прав! Девушка подняла с пола открытку и вытащила из-под кровати чемодан. Там лежали фотоальбомы, записные книжки, стопки писем, какие-то бумажки много чего интересного. Девушка открыла один фотоальбом, бережно открыла его на той странице, где была вклеена фотография Феерии, и вложила туда письма. Потом достала ещё один, очень большой и толстый, не глядя, сунула туда открытку и пролистала в самое начало. Там лежал маленький портрет, с которого весело улыбались четверо человек: стройная молодая женщина с гордо поднятой головой сидела в высоком кресле, за ним стоял красивый статный мужчина с насмешливым выражением лица, чуть постарше её, за кресло держался высокий юноша и наигранно строго хмурил брови, а перед ним стояла маленькая, худенькая девочка, махала рукой, весело щурила светлые, добрые глаза и радостно улыбалась. Девушка одними кончиками пальцев дотронулась до грубой бумаги и плотно сжала губы. Почти все портреты её семьи сгорели в том пожаре, оставшиеся сожгла она сама, но уничтожить этот не хватило сил. Тем более, девушка вдруг осознала, что начинает ЗАБЫВАТЬ. Забывать своё детство, свою семью, свою школу и друзей. И это пугало. Словно бы рвалась тонкая ниточка, соединяющая её со всем тем добрым и тёплым, что подарили ей те люди. Девушка вновь осторожно погладила портрет, повернулась к другому открытому альбому, внимательно посмотрела на фотографию Феерии и почти беззвучно прошептала: — Иногда я думаю, что хуже — в один миг всё потерять… Или никогда ничего не иметь… Девушка решительным жестом взяла конверт со стола, вытащила из шкафа подарок, убрала чемодан на место и спустилась в коридор.***
Девушка шла по коридору и громко ругалась. — Какого чёрта, Таймс, ты посадил Принца рядом со мной?! Пересади его в другой конец стола! — Зачем?! Вы же лишитесь возможности поговорить! — Именно этого я и добиваюсь! Парень недовольно запыхтел. — Я и так посадил тебя рядом с Чёрным, как ты и просила! Теперь изволь потерпеть! — Таймсон! Ты его смерти хочешь?! И вообще, если хочешь, что бы мы сидели вместе… Посади рядом Чёрного и Феерию! — девушка усмехнулась. — Две самые взрывоопасные парочки в этом замке — какая прелесть… Парень фыркнул, но послушно пометил в своей бумажке изменения в рассадке людей. — Кого тогда рядом с тобой посадить? Максимилана? — Сирену, — быстро успокоилась девушка. — А потом Мастера. И только потом Мака. — Почему ты так относишься с Мастеру? — вдруг спросил парень. — Не пойми меня неправильно, но… Он и вправду… Урод. Такого не должно было произойти — чтобы у двух людей противоположных Стихий родился ребёнок, владеющий обоими. Либо одно, либо другое, Кати, это почти что закон, — нерешительно закончил он. — Зато теперь он обладает огромной силой, по сравнению с другими магами. Его никто и никогда специально не готовил, но по силе он немного, но превосходит Принца, — чуть улыбнулась девушка. — Он очень полезен для «белых»… К тому же, он прекрасный друг и просто замечательный человек. — У него лицо странное… — сконфуженно пробормотал парень. — Да пошёл ты, — беззлобно фыркнула девушка и побежала дальше.***
Знакомую фигуру она заметила издалека, сразу же ускорила шаг и, подбежав, стиснула Феерию в объятиях. — Как я рада, что ты приехала! — весело выкрикнула девушка вместо приветствия. — З-задушишь… — отозвалась Феерия. — Ой, прости! — девушка отстранилась и окинула её обеспокоенным взглядом. — Слушай, ты какая-то бледная… Хорошо себя чувствуешь? — Я в порядке, как всегда… — нерешительно начала та, и девушка понимающе кивнула. — Всё с тобой ясно… Дурочка, здоровье нужно беречь. Ладно, я постараюсь что-нибудь сделать, — тоном, не признающим никаких возражений, отозвалась она, повернулась к стоящему рядом парню, открыто улыбнулась и протянула ему руку. — Привет! Меня зовут Скарлетт Блод, можно просто Скарлетт. Я люблю змей, грозу и горячий шоколад. Не люблю жёлтый, овсянку и тишину. Рада знакомству! — Митарус, можно просто Мита, — немного ошарашенно отозвался парень и осторожно ответил на рукопожатие. — Очень приятно! — девушка стиснула его пальцы ещё сильнее, но, заметив, как изменилось лицо парня, поняла, что чуточку переборщила. — Ты ведь Водный? И её брат? — осторожно уточнила она, отпуская его ладонь. — Как Вы поняли? — поинтересовался парень. — Ещё раз обратишься ко мне на «Вы», и я тебе врежу, — без злобы предупредила девушка. — А догадаться было нетрудно. Вы очень похожи и очень близки, это сразу заметно, значит, родственники. И при всём этом разница в возрасте у вас небольшая, стало быть, брат. На Земляного или Огненного ты не тянешь, да и Феерия чувствует себя комфортно рядом с тобой, но походка, жесты, взгляд у тебя не как у Воздушного. Методом исключения… Всё просто, — девушка снова улыбнулась и скромно развела руками. — А ты… Огненная? — поинтересовался парень, но девушка отрицательно качнула головой. — Я — авем, — коротко возразила она, и тут интуиция мягко подсказала, что развивать эту тему не стоит. — Я правда рада, что ты приехала, — сказала она, снова повернувшись к Феерии. — Зачем ты нас пригласила? — недовольно фыркнул парень. — Но я не могла не пригласить! Феерия моя… Моя… — девушка пару раз щёлкнула пальцами, пыталась вспомнить нужное слово. — Как же это будет по-русски?.. — Подруга? — нерешительно подсказал парень. — Точно! По-дру-га… — девушка с наслаждением повторила полузабытое слово, вновь растянув губы в улыбке. — Значит, ты не русская? — с любопытством уточнил парень. — Я — англичанка, — гордо ответила девушка, вдруг повернулась к Феерии и строго сдвинула брови. — Идём, — безапелляционно заявила она, взяла её за руку и затащила в ближайшую комнату. — Эй! — возмутился парень, но девушка не дала ему войти. — Это ненадолго. Не бойся, ничего плохого я ей не сделаю, — она захлопнула дверь щёлкнула замком. — Не стану тебя упрекать в том, что ты уехала так неожиданно и неизвестно куда, я всё-таки не Чёрный. Но, если честно, выглядишь ты и вправду хреново, — девушка обошла Феерию кругом, тяжело вздохнула и придвинула ей стул. — Садись. Сейчас будем тебя лечить. — А может, не надо… — слабо постаралась возразить та, но всё-таки села. — Надо, Вася, надо! — девушка опустилась перед ней на одно колено и спокойно взяла её за руки. — Будет немного неприятно. Даже больно. Потерпишь? — Конечно, — недовольно поморщилась та и прикрыла глаза. Девушка выпустила наружу маленькую долю Силы и обнаружила несколько десятков порезов, ожогов, синяков, царапин и свежих швов. Недовольно сморщилась, но комментировать не стала. Осторожно принялась заживлять все повреждения, которые только смогла обнаружить. Лечение Тёмной магией и впрямь было довольно болезненно, но девушка верила, что Феерия вытерпит. На всё про всё ушло около двух минут и, к досаде девушки, неплохой такой запас энергии. Но на такое тратить не жалко. Потом девушка посмотрела на Феерию снизу вверх и мило улыбнулась. — Прости, что вытащила тебя из уютного местечка. Наверняка ты не горела желанием ехать, тем более, на Его день рождения, но без тебя здесь немного… Пусто. Я скучала, Феерия. Он тоже скучал, не сомневайся. Я, конечно, не знаю, что было между вами, что вы пережили, но я вижу, к чему всё идёт, и мне это очень не нравится. — А это не твоё дело! — резко возразила та и вскочила на ноги. — Нет, моё. Я имею полное право хотеть, что бы у людей, которые очень много значат для меня, было всё хорошо, разве нет? — Это не значит, что ты должна лезть туда, куда не просят! — с жаром возразила Феерия. — Тогда я могу попросить тебя не лезть в мои отношения с Принцем? — ехидно улыбнулась девушка и тут же быстро сменила тему. — Ладно, даю вам последний шанс решить всё САМИМ. А потом, уж извините, приму меры. Я намучилась с вами обоими. Достало всё, прямо не могу, — она виновато развела руками и поднялась на ноги. — Да всё нормально! — возмутилась Феерия и вдруг покраснела. Девушка хихикнула и вдруг поняла, что может дышать гораздо глубже, чем раньше. Это и называется — «будто камень с души упал»?.. — И ещё… Ты ведь знаешь, что на нас сегодня нападут? — будничным тоном уточнила она. — В семь вечера, — кивнула Феерия, разом посерьёзнев. — Так вот… Если вдруг со мной что-нибудь случится, откроешь, хорошо? — девушка вытащила конверт и вложила его в её ладонь. — Если нет… Сожги его, ладно? Иначе это будет выглядеть так, будто я никогда не думаю серьёзно о чужих чувствах, — Феерия подняла брови, но промолчала. — Ладно, я пойду… А то Чёрный всё же не сможет сдержаться и кого-нибудь прикончит. Снова придётся извиняться за его опрометчивые поступки. Девушка помахала рукой, открыла дверь, выпустила уже умирающего от нетерпения парня и закончила всё несколько банальным: — Встретимся на празднике!***
— Ску-у-учно… Она и Чёрный сидели в столовой и убирали от скуки. Кое-кто из гостей ещё не пришёл, остальные разбрелись по празднично украшенным столом и разговаривали. — Может, ты споёшь что-нибудь? — парень жестом фокусника достал из-под стола её гитару. — Что? — тяжело вздохнула девушка, понимая, что он всё заранее продумал. — Мою любимую. — Опять?! — Не опять, а снова. Девушка снова вздохнула, села поудобнее, провела левой рукой по струнам и неожиданно протянула руку к кувшину с водой. Оттуда вылетела тонкая струя. Девушка основательно откашлялась и негромко начала, аккомпанируя сама себе, пока струя воды писала в воздухе над её головой вольный перевод песни. — He deals the cards as a meditation. And those he plays never suspect: He doesn’t play for the money he wins, He don’t play for respect… «Когда он по новому кругу раздаёт карты, его лицо становится мертвенно-спокойным и холодным, но только так он может расслабиться. И те, с кем он когда-либо играл, никогда не замечали, Что всё это делается не ради денег или информации, И даже не ради уважения кого-либо.» — вывела струя. В столовой постепенно установилась тишина. Все слушали, как девушка поёт. Её это не удивило. У неё действительно был талант к пению. — I know that the spades are the swords of a soldier. I know that the clubs are weapons of war. I know that diamonds mean money for this art. But that’s not the shape of my heart… «Мне давно кажется, что Пики действительно похожи на мечи солдат, Мне давно кажется, что Трефы действительно похожи на орудия войны, Мне давно кажется, что Бубны действительно похожи на деньги, за которые работают наёмные убийцы, И мне это совсем не по душе.» — неспешно выводила струя. В одном месте девушка повернулась к парню и кивнула ему. Тот улыбнулся и пропел четыре строки непривычно хриплым, но мягким голосом. — And if I told you that I loved you, You’d maybe think there’s something wrong. I’m not a man of too many faces. The mask I wear is one. Девушка снова кивнула и дальше продолжила уже сама с тихой улыбкой на лице. — That’s not the shape, the shape of my heart… «Это не то, совсем-совсем не то, что ищет моя душа…» — дописала струя и скользнула обратно в кувшин. Девушка замолчала, последний раз коснулась струн и отставила гитару в сторону. — Красиво поёшь… — тихо заметил Кирилл. — У меня только три таланта — талант петь, талант рисовать и талант влипать в неприятности. Остальное не более, чем наработанный навык, — пояснила девушка и встала. — О-о-о, какие люди! Она подлетела к маленькой, сморщенной старушке в совсем не праздничном тёмном старом платье, глаза которой были закрыты чёрной повязкой, весело улыбнулась. — Давно не виделись, грязная убийца, — насмешливо фыркнула та неожиданно звонким и сильным голосом. — С конца июня, насколько я помню, — весело отозвалась девушка, возвышаясь над старушкой, как башня. — Выбралась, значит, Блод. Такая поразительная способность выпутываться из любого капкана… Змеиная, я бы сказала… Девушка звонко рассмеялась. — Да, Вы абсолютно правы! А я, честно, и не надеялась, что Вы примите моё приглашение… И не откажитесь поддерживать воздушные щиты. — Это всё не ради тебя грязная убийца. Ради того маленького ангелочка… И ещё пары людей, — строго заметила старушка, которой, кажется, почти не мешала слепота. — Кто это? — полюбопытствовал Чёрный, подойдя ближе. — Она помогла мне поменяться внешностью с Маком… Ну, когда Принц ещё отправил меня на гильотину, — пояснила девушка. — А сейчас я попросила её помочь мне с обороной замка. — И друзей выбираешь себе под стать, Блод, — фыркнула старушка. — Да-а-а… Чёрный и Кати два сапога пара, — заметила проходящая мимо Сирена. Девушка снова засмеялась, тряхнув чёлкой. — Мы такие, какие есть! И никто нам не помешает быть самими собой! — Ох, и намучается ещё с тобой ангелочек… — вздохнула старушка. — Шило у тебя в одном месте, Блод. Вокруг тебя постоянно что-то происходит: шум, грохот, взрывы… Ни минуты покоя. — Знаете, быть бессмертной довольно скучно, — пожала плечами девушка. — Слышала, у тебя недавно был день рождения, — вдруг резко сменила тему старушка. — Угу, тринадцатого ноября, — отозвалась девушка, вдруг обернулась и на всю столовую крикнула: — Эй, Принц! — Чего?! — мгновенно отозвался тот. — Я тебя ненавижу! — Я тебя тоже! — Вот и поговорили, — со смешком отметил Чёрный и пошёл смотреть на светло-сиреневый от черничной начинки торт, которой все скоро будут есть. — Любишь его? Ну, этого блондина? — задумчиво спросила старушка. — Ещё чего! — мигом возмутилась девушка. — В общем, я решила поздравить тебя с прошедшим, — старушка отвела девушку в уголок и протянула ей внушительный мешочек. — Инструкция прилагается, если что. Всего доброго, я пошла проверять щиты, — она развернулась и вышла из столовой. Девушка тряхнула мешочек — там что-то звякнуло. Она пожала плечами и тихо позвала Алого. — Отнесёшь в мою комнату, положишь на стол. И ещё… Если со мной что-то случится… Подарки на Новый год в моём шкафу, все подписаны. Устрой им сюрприз, — коротко бросила она, заметив, что праздник уже начался. Парень сосредоточенно кивнул, взял мешочек и исчез из поля зрения.***
Сначала Чёрный должен был сказать речь, но он просто поднял бокал и выразил все свои мысли очень коротко: — Спасибо. Приближалась неловкая пауза, но тут девушка вскочила на ноги и звонко хлопнула в ладоши. — Народ! На день рождения мне обещали общую фотографию! Тогда не вышло, извольте выполнять сейчас! Гости без особой охоты встали и кое-как выстроились в три ряда посреди столовой. Девушка подтащила к себе Чёрного и Феерию, которая, кажется, хотела незаметно смыться, лишь бы не фотографироваться. Но от девушки нельзя было сбежать только в двух случаях: когда она была запредельно зла и когда радовалась, так что она обняла недовольно фыркнувших людей с двух сторон и весело улыбнулась. — На счёт «три» всё должны сказать «фиолетовые трусы», — радостно скомандовала она. — Зачем?! — почти испуганно спросил Чёрный. В задних рядах захихикали, оценив шутку. — Ну, я всегда так говорю… — с самым невинным видом разъяснила девушка. — Хотя, если тебе не нравится, мы можем сказать «жёлтые трусы»… Там достаточно гласных… — Не надо! — пожалуй, чересчур быстро возразил Принц из-за её плеча. — Ну, допустим… — угрожающе протянул Чёрный, но возражать всё равно не стал. — Я буду считать, — сообщил Алый и наставил на них фотоаппарат. — Сделайте, пожалуйста, весёлые лица… Раз, два… Три! — Фи-иолетовы-ые трусы-ы! — нестройным хором отозвались гости, давясь смехом. Фотоаппарат задорно щёлкнул, Алый отвернулся и буквально через несколько секунд протянул девушке уже готовую фотографию. — А как она сделалась цветной? — полюбопытствовала девушка, вертя её в руках. — Это ма-агия! — весело пояснил Чёрный. — Не хочешь — не надо, — обиженно фыркнула девушка. — Сама потом всё узнаю… Всё, все свободны, всем спасибо! Пойдёмте, наконец!.. — Дай угадаю! — вдруг перебил её Жизнь. — Ты хотела сказать «Пойдёмте, наконец, хавать»? — Да! — с радостной улыбкой ответила девушка. — Ты всё время думаешь только о еде! — неожиданно возмутился Принц. — Теперь понятно, почему тебя все парни бросили — ты променяла их всех на печенье! — Во-первых, на вафли, а не на печенье! — наставительно подняла палец девушка. — А во-вторых, я сама ушла! Потому что с едой мне гораздо интереснее жить, чем с этими придурками! — она гордо прошествовала к столу, на ходу выгшляднула к окну и издала звук, похожий на злой стон. — В чём дело? — спросил Принц, сдвинув брови. Девушка молча ткнула пальцем в дверь. Последняя тут же распахнулась, и вбежал бледный, запыхавшийся паренёк. — Там… «Чёрные»… — выдохнул он. — Это ко мне… — раздражённо закатила глаза девушка. — Давай, вперёд! Он там только один. — Точно? — Я прекрасно считаю до одного, не волнуйся! — ядовито прошипела девушка, и пацан смылся. Девушка встала перед входом, сложив руки на груди и стараясь дышать спокойнее. Парламентёр явился быстро. Сразу же улыбнулся и протянул её лист бумаги. — Это последнее предупреждение, мисс Блод. Если Вы не присоединитесь к нам сейчас… Тут нервы девушки не выдержали, и она рявкнула во весь голос, не заботясь о приличиях: — Да пошли вы на ***!!! — девушка с грохотом захлопнула дверь, обернулась и мило улыбнулась. — Проблема решена. Можно… Несчастная створка двери не выдержала такого сильного удара, вылетела из петель и едва не придавила девушку, но последняя успела вовремя обернуться и отскочить в сторону. — … То сильно пожалеете, — как ни в чём не бывало закончил парламентёр. — Я не сомневаюсь! — яростно прошипела девушка, выдернула из его руки договор, демонстративно разорвала его на мелкие кусочки и сделала над парнем «дождик». — И, хоть по географии у меня всегда было твёрдое «C+», я всё равно точно знаю, куда вам всем следует идти! Пару секунд назад озвучила! — угрожающе тихо закончила она. (Прим. Автора: в данном случае «С+» означает «3+», такая уж система была у неё в университете.) — А теперь у тебя есть ровно десять секунд, чтобы исчезнуть из поля моего зрения… Потому что я бью без предупреждения, очень больно и в большинстве случаев с летальным исходом! — снова сорвалась она на крик. — Пошёл вон отсюда!!! Парламентер развернулся и молча изо всех сил припустил по коридору. — Успел-таки, мерзавец… — разочарованно протянула девушка и только тут поняла, что опять что-то сломала. Она обернулась, неловко развела руками и виновато сказала: — Упс… Чёрный молча подошёл к ней и как-то умудрился посмотреть сверху вниз, несмотря на маленькую разницу в росте. Девушка осторожно отступила на шаг назад. — Я всё починю, честное слово! Только, пожалуйста, не надо!.. — панически выдохнула она, подняв руки в жесте «сдаюсь». Парень молча оглядел результат разрушения из-за её плеча и тяжело вздохнул: — Считай, я сегодня добрый. Но потом я тебе это обязательно припомню… — Да-а… — облегчённо выдохнула девушка, подняла дверь, поставила её в нужное место, хорошенько прицелилась и пнула её так, что она мигом встала на своё законное место. — Кати… А где ты так пинать научилась? — полюбопытствовал Мастер, оглядев дверь, которая сейчас выглядела, как новенькая. — Дома. Там ко мне примерно два раза в неделю заявляются убийцы. И каждый, видимо, считает своим долгом не только разбудить меня посреди ночи, но и ещё и выломать мою ни в чём неповинную дверь! — возмутилась девушка и задумчиво почесала в затылке. — К счастью, я смогла решить эту проблему без особых затрат. — И что ты сделала? — Повесила на дверь табличку, что каждому убийце, который будет стучаться, полагается бесплатный чай и пироженные. Плюс душевный разговор и некое вознаграждение. — И сработало?! — поразился парень. Девушка засмеялась. — Конечно, сработало. — Как так?.. — У любого убийцы есть два состояния по жизни: когда у него совсем нет денег, и он соглашается даже на такое чистое самоубийство, как придти ко мне; и когда у него столько денег, что он может позволить себе ничего не делать. Я сама по такому принципу живу и худею, — весело разъяснила девушка. — В смысле? — чуть улыбнулся Принц. — В смысле, как только получаю свою зарплату, иду и покупаю какую-нибудь бесполезную вещь. Денег нет, жрать нечего — худею, — пояснила девушка. — Знаешь, такое чувство, будто ты дома вообще не ешь, — рассмеялся парень. — Так и есть! Я вообще сюда пришла чисто пожрать на халяву, — гордо кивнула девушка. — А, ещё я Чёрному обещала… — Только если я тебя накормлю, ага! — саркастически рассмеялся тот. — Так что можно считать, ты и впрямь пришла сюда только пожрать на халяву. — Так халява на то и халява — бери больше, прячь дальше, — легко согласилась девушка.***
Потом Чёрный, как положено, задул свечки и принялся делить торт. Девушка отхватила себе чуть ли ни самый большой кусок и села за своё место, радостно улыбнувшись. — Кати… — нерешительно начал Мак, и в толпе гостей его яростно поддержали. — Да ладно… Дома будем худеть, — отозвалась девушка и жадно накинулась на торт.***
Подарок она дарила первой. Парень осторожно разрезал фиолетовую бумагу и пролистал альбом рисунков. Вдруг его лицо стало ужасающе спокойным. — Кати… Напомни мне, пожалуйста, почему я тебя до сих пор не убил? Девушка улыбнулась, вспоминая единственный рисунок, способный вызвать у парня подобную реакцию. — Потому что я умна, красива, привлекательна и точно не от скромности помру! — Ладно, разберусь с тобой позже… — фыркнул парень, откладывая альбом в сторону, и девушка поняла, что опасность миновала. Правда, девушка тут же была атакована совсем с другой стороны. — Спой что-нибудь! — вдруг звонко выкрикнул Мастер. — Песня-поздравление будет, нет?! — О… Ну, раз ты так просишь… — пожала плечами девушка, прожигая «предателя рода человеческого» яростным взглядом. — У тебя что, есть песни на все случаи жизни? — с заинтересованным видом спросил Мита. — Конечно! — весело улыбнулась девушка и снова подняла в воздух струю воды. Она подхватила гитару, вышла на середину столовой, провела рукой по струнам, повернулась к Чёрному и неожиданно громко запела: — So no one told you life was gonna be this way, (Начнём с того, что никто и не подумал сказать тебе, что вся твоя жизнь будет такой:) Your job’s a joke, you’re broke, (Твоя работа — не более чем злая шутка, тебя слишком много раз ломали все, кому не лень,) Your love life’s D.O.A. (А о каких-то любовных отношениях ты и подумать боишься.) Парень улыбнулся, а вместе с ним постепенно начали улыбаться остальные. Конечно, трудно устоять против такой ослепительной улыбки. — I’ll be there for you, (Я буду рядом с тобой,) When the rain starts to pour. (Когда ты будешь плакать;) I’ll be there for you, (Я буду рядом с тобой,) Like I’ve been there before. (Как и раньше;) I’ll be there for you, (Я буду рядом с тобой,) 'Cause you’re there for me too. (Потому что ты тоже всегда рядом со мной.) Девушка весело тряхнула чёлкой и вдруг повернулась к Феерии. Если честно, это была чистой воды импровизация. — You’re still in bed at ten, (В десять ты ещё валяешься в постели и лениво прокручиваешь в голове свои сегодняшние кошмары,) And work began at eight. (Хотя твоя порядком надоевшая работа началась уже в восемь.) You’ve burned your breakfast; (Ты снова без завтрака, потому что совсем не умеешь следить за огнём на плите,) So far, things are going great. (А так, всё идёт замечательно, ведь обычно ты сжигаешь ещё и свою рубашку, в попытках придать ей приличный вид.) Та сделала лицо в стиле: «Боже, что за идиотка!», но одновременно с трудом сдерживала улыбку. Уже под конец песни девушке пришла в голову ещё одна полубезумная идея. И в переводе «ты» трансформировалось в «вы» — I’ll be there for you, (Я буду рядом с вами,) I’ll be there for you, (Я буду рядом с вами,) I’ll be there for you, (Я буду рядом с вами,) 'Cause you’re there for me too. (Потому что вы тоже всегда рядом со мной.) Девушка закончила, положила гитару на дальний стул радостно улыбнулась. Чёрный немного постоял на месте, а потом вдруг быстро подошёл к ней и стиснул в объятьях. Девушка подозрительно на него посмотрела. — Чего это ты обниматься полез? — Это я так тебя душу, — спокойно пояснил парень. — А, тогда ладно. Прошла минута, началась вторая… В столовой царила изумлённая тишина. Вдруг девушка с издевательским смешком заметила: — А мне серьёзно нечем дышать! — Терпи, — коротко отозвался парень. — Нормально! — мигом возмутилась девушка. — У меня день рождения. — И на радостях ты решил меня убить?! — Да, что-то вроде того, — невозмутимо ответил парень. — Нормально! — снова фыркнула девушка, но всё же вытерпела остальные полминуты. А потом он её наконец выпустил, девушка села на своё место и продолжила есть торт.***
Она рассеяно смотрела по сторонам, не особо прислушиваясь к другим поздравлениям в адрес парня. Её очень интересовало, сколько же времени у них осталось до семи вечера. Тут взгляд случайно зацепился за скромный чемоданчик, лежащий в стороне от других подарков. Девушка не могла быть точно уверена, но интуиция заорала во весь голос, и всю комнату заполнил несуществующий огонь. Девушка пулей сорвалась с места, всё ещё до конца не уверенная в том, что это не пустая выдумка чересчур напряжённого сознания, схватила чемодан за ручку, вскочила на ближайший стол и изо всех сил запустила чемоданчик в окно, естественно, разбив стекло. — Ложись, сейчас рванёт! — закричала она и выставила вперёд руки. Пара мгновений показались ей вечностью. А потом короткий щелчок, и стену разнесла взрывная волна. Девушка зажмурилась, закрываясь руками от осколков стекла и понимая, что её сейчас просто завалит камнями… Но ничего, кроме ярко вспыхнувшей боли в предплечьях и правой щеке, она не почувствовала. Тогда девушка открыла глаза, опустила руки, изрезанные острыми осколками, и обернулась. Все были, мягко говоря, в шоке. Хотя и исправно лежали на полу. Стоял только Мастер, высоко подняв руки и стиснув от напряжения зубы. До девушки не сразу дошло, что именно он остановил падающую стену и теперь осторожно опускал обломки на пол. — Ты просто чудо! — облегчённо выдохнула девушка и спрыгнула со стола, наскоро заживляя порезы и не заботясь о том, что остались шрамы. — Это ты… Нас спасла… — тихо отозвался тот, опустил камни на пол и наконец расслабился. Девушка скромно хихикнула и бодрым голос скомандовала: — Рота, подъём! Команды «отбой» не было, нефиг без дела валяться! — Кати… — Чёрный вскочил на ноги и наскоро отряхнулся. — А вот это точно не я была! — вдруг заявила девушка, ткнув пальцем в разрушенную стену. — Слышишь, Феерия?! Это была не я, ясно?! И нечего на меня постоянно наезжать! — Так если ты постоянно что-нибудь ломаешь, — тяжко вздохнул парень и, резко посерьёзнев, подскочил к ней, крепко схватив за плечи. — Организуй оборону, немедленно. Я приду позже. — Конечно! Девушка широко улыбнулась и скинула туфли, в которых она чувствовала себя чересчур неуютно. Потом быстро бросила Мастеру: — Держись рядом с Сиреной. Больше шансов выжить. Распустила волосы, быстрым шагом двигаясь к выходу, не обращая внимания на нарастающий взволнованный шёпот, и обратилась к Алому по-английски: — Я запрещаю тебе участвовать в этом. Ты своих от чужих не отличишь. Потому организуй эвакуацию. Если не выйдет, запрись в моей комнате и защищай всех, кто пожелает. Мака возьми с собой. И без возражений! — Говори помедленнее, я переводить не успеваю! — вдруг возмутился Принц. — Иди в задницу, — коротко бросила ему девушка. — Но, госпожа… — нерешительно пробормотал Алый. — What if something will happen with You? — Well…* Девушка вытянула руку в сторону и через мгновение ощутила знакомую приятную тяжесть двуручника. Она забросила его на плечо плоской стороной и мило улыбнулась. — I do not know.* Парень широко распахнул глаза, но возразить не решился. Девушка подошла к двери и обернулась. Странно, но все почему-то смотрели только на неё. По-разному смотрели. С недоверием, с надеждой, с пожеланием удачи. Девушка широко улыбнулась и свободной рукой зачем-то сделала жест, которому её научил отец: сложила указательный и средний пальцы вместе, мизинец и безымянный прижала к ладони, отставила большой в сторону и махнула ладонью. — Всё будет хорошо! А если не будет, то и долбись оно всё трёхфазным переменным током! Hold on! * Девушка легко выбежала за дверь, и её лицо мигом изменилось. Как будто треснула и упала на каменный пол маска, обозначавшая доброту и уверенность в завтрашнем дне. Черты лица заострились, под скулами пролегли мрачные тени, брови резко сошлись к переносице, глаза вспыхнули едва сдерживаемой яростью. Девушка двинулась по коридору, отдавая приказы сухим и неожиданно понизившимся голосом и опуская меч вниз, словно бы хотела прямо сейчас проткнуть им насквозь. — Запереть все окна и двери! Проверьте подземелье! Закройте чердаки! Чтоб ни одна живая душа не вошла в замок! Всех уничтожить, до единого! Живее, живее! Ярость кипела внутри, грозясь вырваться наружу. Девушка перешла на бег, направляясь к главному входу. — Мисс! Мисс Блод! — её нагнал какой-то юный паренёк, быстро поклонился и побежал рядом. — Главные ворота прорваны. Как и два запасных выхода. Мы не смогли их задержать, войска противника вторглись в замок… — Кретины! Эвакуируйте людей, пока можно! — Нас окружили, все выходы заперты. — Кретины! — снова выкрикнула девушка. — Держите оборону, стройте баррикады в коридорах, делаёте хоть что-нибудь, или нас всех тут перережут, как собак на живодёрне! Что встал?! Выполнять! Паренёк сорвался с места и скрылся в коридоре. Девушка яростно сдвинула брови и продолжила бежать к главному входу. Сирена, нужна твоя помощь. Нужно зачистить вестибюль и закрыть основные ворота. — Буду через минуту. На первую группу нападавших девушка наткнулась в двух переходах от главного входа. Они даже вскрикнуть не успели. Девушка рванула вперёд, взмахнула двуручником, и пятеро трупов упали на пол, пачкая её ступни кровью. Девушка как ни в чём не бывало продолжила идти вперёд, убивая всех, кто встречался её на пути. Вдруг из-за угла выбежала Сирена, на ходу перезаряжая два пистолета. Её лицо было в брызгах крови — маску она почему-то не надела. — Действуем по обычной схеме? — Да. — Есть. Они вместе вбежали коридор, который привёл их на главную лестницу и замерли на месте. — Их слишком много, тебе не хватит мощности, — неожиданно спокойно заметила Сирена. — Это не твоя забота. Займись теми, кто начал подъём по лестнице либо убежал в коридоры. — Есть. Девушка побежала вперёд, замахиваясь, и спрыгнула с лестницы на пол. В её сторону сразу побежала около семи войнов. Девушка юлой завертелась на месте, едва успевая отражать все удары и терпеливо ожидая отчёта о готовности. — Я могу начинать. Давай! Где-то неподалёку раздался шумный гул, и весь пол вестибюля разом залило водой. Пока «чёрные» в шоке стояли на месте, силясь понять, что происходит, девушка плавно выдохнула. Кожу босых ног приятно кольнуло… И весь вестибюль пронизали молнии. Девушка стояла прямо, гордо подняв голову, пока электричество через воду бежало от одного человека к другому. Уши заложило от крика, но девушка не шевелилась, пока не поняла, что уже достаточно постаралась. Она медленно вдохнула, завершив операцию. Наступила тишина. А потом раздались шумные всплески. Заживо поджаренные люди падали в воду. Прорвать канализационную трубу, а потом ударить всех присутствующих током… Всё проще, чем просто… Идиоты… Хоть бы резиновую обувь надели… Но это бы их в любом случае не спасло. Девушка быстро побежала по вестибюлю, проверяя, все ли убиты. Наверху слышались выстрелы — Сирена послушно выполняла свои обязанности. Девушка повернула к воротам и закусила губу. Собственно, от дверей ничего не осталось. Девушка досадливо поморщилась и подняла руку. Молнии ударили в мост, и тот с шумом упал в ров, прихватив с собой кусок земли. Пока оставим так… Быстро они через эту пропасть не переберутся… Надеюсь. Девушка пулей помчалась наверх по лестнице — на помощь Сирене. Но та уже справилась сама. — Ещё два входа, Сирена. Только два. — Разделимся? — Разумеется. Девушка побежала направо, Сирена — налево. Вдох, шаг, выдох, шаг. Девушка чувствовала себя живой и полной сил. Адреналин кипел в крови. — Я всё, — сообщил голос Сирены в голове. — Но много врагов уже внутри. Другим входом занялись наши гости. Принц, Холод, Кирилл и другие. В целом, ситуация под контролем. Но уже большие потери. Я направляюсь им на помощь. Чёрный в порядке? — Жив, по крайней мере. Я его чувствую. Хорошо, потому что я — нет… А Феерия? — Не знаю. Плохо… Очень плохо… — Если тебя это волнует, найди её и отправь в безопасное место. Тогда пришли ко мне Чёрного. — Есть! Девушка перешла на бег, на ходу трансформируя двуручник обратно в браслет, чтобы не путался под ногами и не мешал бежать. Феерия… Где она?.. Что с ней?.. Смогу ли я чем-нибудь помочь?.. Она завернула за угол и замерла. У дальней стены коридора стояла Феерия. Рядом её брат, Мита. Оба злые и сосредоточенные. И на них надвигалось с десяток людей в плащах. «Чёрные». Феерия молча посмотрела на девушку через плечи людей и чуть приподняла уголки губ. Девушка широко распахнула глаза. Время замедлилось. Сознание совсем сжалось и словно бы пропало, испарилось. Как со стороны девушка услышала собственный яростный крик: — Убью! Всех убью! А потом вдруг пришло понимание, что она бежит вперёд, на ходу замахиваясь тяжёлым двуручником, даже без специальной команды материализовавшегося в её руках. Они даже позвать на помощь не успели. Сверкающая сталь поразительно легко порхала в её руках, рассекала хрупкие тела на неровные части, и трупы тяжело падали на пол. Люди, кажется, хотели убежать, но девушка видела каждое их движение поразительно медленно, поэтому легко и быстро догоняла их. Она не сражалась. Она убивала. Один пустил в её сторону струю яркого пламени, подол платья вспыхнул, но девушка быстрым движением отрезала его, махнула свободной рукой и швырнула в его плотно сжатый клубок молний. Тот угодил человеку точно в грудь, прожёг ровную дыру и прорвал дальнюю стену. Человек покачнулся и рухнул лицом вниз. А потом время вдруг со странным щелчком вернулось в обычный ритм, и девушка спокойно опустила руку с клинком. По лезвию, по лицу и рукам стекали тоненькие струйки крови. Мокро… И щекотно… — отрешённо подумала девушка. — Кати… Она вздрогнула и обернулась. Феерия внимательно смотрела на неё, чуть наклонив голову на бок. Девушке резко захотелось умереть на месте. Я ведь так не хотела выглядеть в её глазах просто Монстром… — Ты в порядке? — быстро проговорила девушка, нервно стиснув пальцы на рукояти меча и шумно выдохнула. — В полном. Ты? — Аналогично. Мы закрыли два выхода. Остался только один, а потом просто убьём всех. Ничего такого страшного на самом деле не случилось. — Значит, Электричество… — задумчиво протянул Мита с плохо скрываемым отвращением. — И Вода, — не особо обидевшись, добавила девушка и вытерла лицо рукавом. — Но Чёрный говорит, что любая Магия — всё равно не моё. Совсем не моё. — А что тогда твоё? Девушка молча подняла запачканный кровью меч и чуть улыбнулась. — И чего ты звала меня? — недовольно поинтересовался знакомый голос за её спиной. — Чёрный! — девушка стремительно развернулась на сто восемьдесят градусов, повесила меч на пояс и быстро обняла парня. — Ты цел? — Пару царапин заработал… Кати!.. — Успокойся, это не моя кровь. Как идут дела? — Сирена сказала, что им пришлось разделиться. Они не смогут держаться долго… Много раненых, ещё больше убитых… Кати, без тебя нам не справиться, — серьёзно сообщил он. Девушку передёрнуло от отвращения. — Ты предлагаешь мне?!.. — Да, — просто ответил парень. — Тварь. Бездушная тварь, — с чувством отозвалась девушка. — Ты знал… Ты заранее это продумал. Ты знал, что я не смогу отказаться! — почти в отчаянии выкрикнула девушка. — А ты думаешь, было легко принимать решение, последствием которого может стать твоя смерть?! — свистящим шёпотом поинтересовался парень. Девушка суждено вздохнула и медленно, чеканя слова, ответила: — Я ненавижу его, Чёрный. Ненавижу Монстра, в которого я превратилась. Я всю жизнь пытаюсь хоть на одну миллионную быть человеком. А ты просишь меня принять это. Просишь перечеркнуть всё, чего я пыталась добиться. — Или мы все погибнем, Кати, — развёл руками парень. — Да, я поступил подло, лишив тебя выбора, и я это признаю. Но я только хотел… — Я понимаю, чего ты хотел, — девушка вздохнула и покачала головой. — Конечно… Конечно, я сделаю всё, что в моих силах. Но в следующий раз создай хоть иллюзию выбора. Мне будет легче, поверь, — она обернулась и обратилась к Мите. — Иди в тыл. Там раненые. Могут понадобиться твои способности Водного. — А как же Эф?! — Она останется с Чёрным, — как нечто само собой разумеющееся, сказала девушка. — Нет! — дружно закричали все присутствующие. — Да, — веско ответила девушка. — Я буду занята, и я не хочу, что бы вы погибли. А это самый наименее затратный способ защитить вас. Вы просто будете спасать друг друга. Возражения не принимаются. И потом… — девушка отбежала на безопасное расстояние и сложила ладони в сердечко. — Вы так мило смотритесь вместе!***
Конечно, она убежала. Даже можно сказать: позорно покинула поле битвы. Она только махнула рукой и пулей понеслась к оставшемуся третьему входу. Там было полно «чёрных». И всех требовалось уничтожить. Девушка спряталась за колонну и плавно вздохнула. Непросто, очень непросто было выпускать Монстра на волю, полностью потерять контроль. Кошмар. Вспомни свой кошмар. Неужели ты позволишь этому сбыться?! Девушка яростно сжала руки в кулаки. Нет, ни за что! УНИЧТОЖИТЬ? Да. Всех до единого. Девушка вышла из-за колонны, гордо подняв голову, и двинулась к мосту. Конечно, в неё сразу начали стрелять, кидать бомбы, атаковали Стихиями. Но никто не смог пробить тот купол Тьмы, который воздвиг вокруг себя Монстр. А девушка чувствовала себя в своём теле не водителем, а пассажиром. И, как сквозь мутное стекло смотрела, как рушится мост, как Тьма разрывает людей на части и как всё вокруг медленно, но верно осыпается прахом. Хватит… Хватит… Хватит!!! Девушка собралась с силами и огромным усилием воли заперла Монстра обратно в клетку её души. И тут же обессиленно опустилась на камни. Она чувствовала себя абсолютно вымотанной, но довольной. Мы победим. Кончено, им не совладать с нашей мощью… Мы победим, непременно победим… И вдруг плечо взорвалось острой болью. Девушка схватилась за то место рукой, но крови не почувствовала. Вообще ничего не почувствовала. Плечо было в абсолютном порядке. Странно… Откуда тогда боль? И тут до неё дошло. Она широко распахнула глаза, резко вскочила на ноги, подхватила с пола двуручник и вновь побежала по коридорам.***
Да, Принц был там. Он в одиночку сражался с пятерыми, успевая одновременно и махать мечом, и использовать Магию. Девушка замерла на месте, зачарованно глядя на него. Он был так ПРЕКРАСЕН, что дух захватывало. И этот мужчина принадлежит мне, и только мне, — мелькнула глупая мысль, и девушка рванулась вперёд. — Не трожь моего врага, ***! — закричала девушка и снесла голову ближайшему к ней воину. — Не прошло и полгода… Ты обо мне вспомнила, — насмешливо фыркнул парень, не переставая сражаться. — Тебя забудешь, конечно… — раздражённо пробормотала девушка, приканчивая ещё двоих. С двумя оставшимися парень закончил быстро и тут же повернулся к ней. — Что ты этим хочешь сказать? — То, что ты я тебя ненавижу! — ответила девушка, отшвырнула меч в сторону и яростно впилась в его губы, запачканные чужой кровью. Раздался громкий звон. Парень выронил меч и сильнее прижал её к себе. Сумасшедшую идиллию разрушил тихий, но отчётливый смех. Девушка недовольно оторвалась от парня и обернулась. На них смотрел один «недотруп». — Развлекаетесь, Кармен Блод? Ну, веселитесь, пока один очень знакомый вам демон… — Нет… — ошеломлённо прошептала девушка, разом осознав, как глупо поступила. Это пушечное мясо на входе — только прикрытие. «Чёрные» же хотели одним махом прикончить три самые опасные белые фигуры на доске. — «Наслаждайся ближайшим будущем»?! Нет, никогда! Девушка подхватила с пола двуручник, одним движением прикончила того человека и быстро повернулась к Принцу. — Прости меня. Прошу, прости, — быстро проговорила она. — За что?! — За всё. В особенности за то, что молчала… Я молчала, Принц. Хотя должна была сказать, — она шагнула к нему, коснулась рукой его шеи и посмотрела в так быстро ставшие родными глаза. — И за то, что я сейчас сделаю. — В смы?!.. Девушка плавно выдохнула и ударила его током. Парень вздрогнул и осел на пол. Таким разрядом не убьёшь, он даже сознание не потерял, но пошевелиться больше не мог. Девушка наклонилась к нему и выдохнула прямо в его губы. — А я ведь… Люблю тебя, чёртов извращённый ублюдок. Люблю… Поэтому так и поступаю, — она выпрямилась и окружила его куполом из молний. — До встречи, Мой Прекрасный Принц. Парень, кажется, пытался пошевелиться, но всё бесполезно. Девушка посмотрела на него сверху вниз. Парень выглядел, мягко говоря, жалко. По его щекам тихо бежали слёзы. Руки бессильно сжимались в кулаки. Он, кажется, силился что-то сказать, но не мог. Девушка мягко улыбнулась ему, развернувшись и изо всех сил побежала вперёд. Только бы не опоздать, только бы не опоздать, только бы…***
Не опоздала. Она успела добежать до того места, где замерли три до боли знакомые фигуры: две в одном конце коридора и одна — в другом. И гибкие, режущие даже камень ленты, сплетённые из Тьмы, танцующие за спиной последней. И в один миг всё встало на свои места. Девушка много раз до этого момента пыталась понять, кто же она на самом деле. Но точного ответа никогда не было. Она была НИЧЕМ. Даже меньшим, чем ничтожеством. Обречённая вечно любить Демона Мести, того, кто желает лишь её смерти. Она всю жизнь пыталась убежать от этого. Доказать себе, что она может ЖИТЬ без него. Дышать, улыбаться, помогать другим БЕЗ НЕГО. Освободиться от этих проклятых оков проклятой любви. Нужен был лишь ответ на один-единственный вопрос. «Кто я на самом деле?»… Неважно. Абсолютно неважно… Ведь, если сейчас я могу спасти чью-то жизнь, пусть хрупкую, пусть несчастную… Я не имею никакого права думать о такой глупости, как своя сущность. Ведь меня так воспитали. Родители учили меня только трём вещам: любить, не сдаваться и верить. Верить предателям и убийцам, даже своим врагам. Верить, что всё будет хорошо. Верить в то, что однажды я пойму, кем я должна быть… И я пойду на любые жертвы, отдам свою жизнь за другого, сделаю что угодно, разнесу к чёртям Рай или Ад, стану кем угодно, хоть Богом, хоть Дьяволом, чтобы спасти тех, кто мне дорог… Вот кто я на самом деле. Любовь и Ненависть к одному человеку, Свет и Тьма в одном флаконе, Бог и Дьявол в одном лице… Это и есть я, Кармен Скарлетт Блод! Одна из лент быстро понеслась к двум людям в конце коридора. Дорогим людям. Нужным сильнее, чем воздух. И девушка просто не успела до конца осознать, что она творит. Просто тело само рванулось с места. Девушке резко стало плевать на всё. Плевать на свою жизнь, здоровье, будущее. Только бы успеть, только бы успеть, только бы… Она выбежала прямо перед ними, широко расставив руки и приняв удар на себя. Боли почему-то не было, но девушка неожиданно для себя осознала, что лента пробила почти центр грудной клетки, и такая рана смертельна и убьёт её уже через несколько минут. И последний страх исчез, пока она падала на четвереньки, судорожно открывая рот в попытке вдохнуть, но изо рта бежали тоненькие струйки крови, и девушка давилась ей, бессмысленно глядя на расплывающийся перед глазами каменный пол. — Я знал, что ты придёшь… — протянул демон, и за его спиной взметнулись чёрные ленты и рванули к девушке, ударяя её по рукам, ногам, лицу, в общем, куда только могли дотянуться. Девушку швырнуло с одну сторону, в другую, и она поняла, что парень запер их в клетку из этих лент. Нет никакой возможности сбежать от этой режущей Тьмы. Она заперта. Заперта наедине со своим личным Кошмаром. Больно, слишком больно. В ушах звенело, хотя девушке казалось, что кто-то отчаянно пытается докричаться до неё. Она падала на пол, и её тут же швыряло в сторону. Перед глазами расплывались алые пятна, от боли невозможно было вдохнуть, не то что встать. И вдруг всё прекратилось. Девушка жадно втянула в себя воздух, разом почувствовав кровь, заполнившую лёгкие. Ран было слишком много, сил встать совсем не осталось, так что девушка просто села, с вызовом посмотрела в его лицо и неожиданно громко рассмеялась. — Что?!.. Что ты?!.. — Ты такой смешной! — быстро выдохнула она и засмеялась с новой силой. — Заткнись, Монстр! Одна лента резко рванулась вперёд и, быстро обвившись вокруг шеи девушки, подняла в воздух. Теперь дышать точно стало невозможно. Девушка подумала, что сейчас просто потеряет сознание и умрёт от недостатка кислорода, но со временем у неё выработался рефлекс бороться за свою жизнь до последнего, потому она подняла руки и вцепилась в ленту, разрывая ладони, в тщетной попытке ослабить давление. Зрение обострилось, слух пришёл в норму. Боль, наоборот, утихла под напором адреналина. Девушка поняла, что так отчаянно её звал Чёрный, но сейчас это стало абсолютно неважно. — Ты — ничтожество, — хрипло выдавила из себя девушка, так же широко усмехаясь. — Без меня тебя не существует. Ты — всего лишь Ничто, которое пытается доказать себе, что оно хоть что-то может. Даже я имею больше, чем ты, ничтожество! — Заткнись, заткнись, заткнись! Как ты смеешь говорить мне, такие вещи?! Её приложило о стену из лент, раздирая спину в кровь. Тело рефлекторно выгнулось дугой. Девушка хрипло вскрикнула и тут же вновь звонко расхохоталась, насколько позволяла лента, сжимавшая её горло. Парень медленно подошёл ближе и яростно сдвинул брови. — Твоё милое личико нужно подправить. Твой взгляд способен поднять с колен любого. Знаешь, меня так бесят твои глаза, Кати. Ты словно бы забрала их у меня и превратила в самый настоящий рассадник этой глупой Надежды. Девушка только успела подумать, что где-то она уже это слышала, как очередная лента со свистом рассекла её левую бровь и скользнула ниже. Девушка подавилась смехом, резко прогнувшись в спине и стиснув зубы. По щеке потекла тёплая кровь. — Ты — ничтожество, Плакса! Такие, как ты, всю жизнь проводят в канаве, среди дерьма, и дохнут тоже в канаве, среди дерьма!***
— Это ты убила своих родителей! И в смерти Джулии виновата только ты, потому что ничего не сделала! Ты только плакала и смотрела, как они умирают! Это ты, ты во всём виновата!***
— Ты никого и никогда не сможешь защитить, если продолжишь трястись под кустом и думать только о том, как спасти свою шкуру, Кармен Скарлетт Блод! Ты навсегда останешься такой же слабой Плаксой, если не плюнешь на своё будущее, своё здоровье, даже на свою жизнь, если не будешь раз за разом подниматься, даже истекая кровью, если не будешь готова отдать всё за тех, кто для тебя важнее даже больше собственной жизни!***
— Сражайся! Вставай и сражайся! Боль вновь как будто бы отступила на второй план. Девушка лениво приоткрыла единственный уцелевший глаз и посмотрела на парня сверху вниз. — И пусть я жила лживой мразью и умру лживой мразью… — негромко произнесла она и вдруг в её руке материализовался двуручник. — Но тебя я заберу с собой! Она отчаянно ударила им по ленте, та оборвалась, и девушка одним движением соскользнула на пол. Она выпрямилась, чуть покачиваясь, и выставила перед собой клинок, хрипло втягивая в себя воздух. Кровь неприятно бурлила в лёгких, спина разрывалась болью, колени дрожали, но руки твёрдо сжимали мокрую от крови рукоять двурчника. Парень негромко рассмеялся. — Да как ты на ногах до сих пор держишься?! Спорим, одно лишь упрямство не даёт тебе сейчас упасть на пол и захлебнуться собственной кровью?! — Не только. Ещё желание защитить тех, кто мне дорог! Девушка замахнулась и бросилась вперёд, отражая каждый удар лент Тьмы. Парень снова засмеялся, глядя на неё, как что-то невероятно забавное. — Глупая слабачка! Девушку швырнуло в сторону, но она больше не чувствовала боли. Только тупое, надоедливое жжение в каждой клеточке тела. Не больше. Девушку раз за разом швыряло на залитый кровью пол, но она, шатаясь, вновь и вновь поднималась на ноги. Где-то там сражаются «белые». Где-то там её ждёт Мак. Где-то там лежит Принц. Где-то за этой стеной мечется Чёрный, ровно дышит Феерия. И она, несомненно, подведёт их всех, если сейчас не переступит через своё прошлое и… — Да, я полностью принадлежу тебе, я помню. И ты можешь делать со мной всё, что угодно, — неожиданно глухо начала девушка. — Ранить… Пытать… Даже убить… Что угодно, я знаю… — она вокруг резко вскинула голову, её лицо исказилось яростью. — Но я никому и никогда не позволю причинять боль тем, кто мне дорог! — закричала она. Её глаза вспыхнули жёлтым пламенем, зрачок вытянулся в узкую полоску. По коже побежали чёрные трещины. Монстр радостно взревел, вырвавшись из клетки. Во второй раз за день освобождать его было намного проще. Девушка рванулась вперёд так быстро, что невозможно было отследить её движение, замахнулась, и сверкающая сталь по самую рукоять вошла в грудь парня. Тот слабо всхлипнул и побледнел. — Не может… Быть… Нет… — Burn in Hell! — веско ответила девушка и направила всю огромную мощь Монстра вглубь его тела. Парень вздрогнул… И пронзительно закричал. Кожа пошла трещинами, ленты Тьмы в громким хлопком разорвались и осыпались на пол грудой пепла. Парень дёрнулся в последний раз, медленно покачнулся, упал на спину… И растворился прямо на глазах. — Терпеть не могу, когда кто-то портит мне весь праздник… — яростно прошипела девушка. Её Тьма разом охватила весь замок с окрестностями, выискивая всех тех, кто явился без приглашения. Уничтожить! — коротко скомандовала она Монстру. Из коридора донёсся отдалённый крик. Эта Сила не имела перед собой никаких преград. В одну секунду все «чужие» были разорваны на мелкие кусочки. Девушка сипло вздохнула, укротила Монстра, заперла его обратно в мысленной клетке и вдруг поняла, что тот забрал последние силы. Даже дышать можно было с трудом. — Твою… Мать… Мир померк. Все звуки словно бы отодвинулись на задний фон. Колени подогнулись, и девушка бессильно рухнула на пол, выронив меч. Правда, до того, как она больно ударилась, её подхватила пара сильных рук и развернула лицом вверх. — Кати, нет! Не смей умирать! Девушка с трудом сфокусировала взгляд на испуганном лице парня и слабо улыбнулась. — У тебя волосы… Растрёпаны… Ты на чёртика… Похож. Это так… Мило… — с трудом выталкивая из себя слова, сказала девушка. Она чувствовала, что умирает. Это было странно, непривычно. И почему-то совсем не страшно. — Нет, Кати, не надо… — быстро заговорил парень, а по его щекам вдруг потекли слёзы. — Мы тебя откачаем… Как в прошлый раз… Ты непременно выживешь… Мы встретим Новый год все вместе, обязательно… Ты не умрёшь, нет, не умрёшь… Девушка улыбнулась ещё шире, подняла руку и осторожно коснулась его щеки, оставляя кровавый след и с лёгкой досадой ощущая, как темнеет перед глазами, тело теряет чувствительность, и все звуки куда-то отдаляются. — Не плачь… Зарёванный Исполнитель… Стыд-то какой… Парень подавился своими словами, быстро схватил её за руку, судорожно вздохнул и сжал её пальцы, пачкаясь в её крови, которой натекло слишком много. — Кати… Ты же не можешь… Нет, не можешь… Ты обещала не бросать меня! Ты мне обещала, клялась жизнью! Нет, ты не можешь умереть! Не смей! — Я… Всё прекрасно… Прекрасно помню… И я ведь… Не бросила… Только что не… — хрипло ответила девушка, и её совсем некрасиво вырвало кровью. — Феерия… Фей-Фей… — Да? — тихо спросила та откуда-то сверху. — Живи… Счастливо… Живите оба… Обещайте… Хотя бы… Жить… Обещайте… — и изо рта снова полилась кровь, не дав высказать весьма дельную мысль. — Кати, пожалуйста, прошу, не умирай! — отчаянно закричал парень, но девушка только из последних сил сжала его ладонь. — Было… Весело… — уже совсем тихо закончила она, через силу улыбнулась, уцелевший глаз, наконец, закрылся, холодные пальцы разжались и выскользнули из руки парня, и девушка, так же улыбаясь, провалилась в холодную темноту. Над головой кто-то отчаянно закричал: — Кати!!! Мир исчез. Наступила холодная, непроглядная ночь.