***
Этим утром она заявилась в столовую совсем поздно — никак не могла отыскать в своей комнате чистую рубашку. Зевая, с подносом в руках, пошла к столу, за которым уже сидели Чёрный и Феерия. Первый старательно жевал макароны, вторая делала вид, будто тоже что-то ест. — Доброе утро, — буркнул парень, подняв на неё глаза. — Как дела? — Пойдёт, — девушка принялась ногой отодвигать стул и в итоге уронила его на пол. — Твою налево… — тут Феерия отвлеклась от увлекательнейшего занятия: тыканья в отбивную вилкой с кислым выражением лица, и с усталым вздохом, подняв стул, отодвинула его, чтобы девушка смогла сесть. — Спасибо, хоть кто-то помог… — Кстати, Кати, ты, наверное, не в курсе, что наш дорогой Принц пригласил нас всех на бал в честь его дня рождения, — без особенно энтузиазма сообщил Чёрный. — Уже придумала, что ему подаришь? От неожиданности девушка разжала руки и поднос с грохотом рухнул на пол. Выражение лица у неё стало совсем испуганным. Она настолько выпала из реальности, что совсем об этом забыла. Хотя, кажется, Сирена говорила что-то такое, даже хотела пригласить Чёрного на это мероприятие в качестве партнёра. — А-а без этого нельзя?! — панически выдохнула она. — Нет… — грустно вздохнул парень. — Кошма-а-ар… — протянула девушка и села прямо на пол. — Тихий ужас… Это точно конец… — А с кем ты пойдёшь? — вдруг спросила Эф, как будто бы сдерживая улыбку. — Ты моей смерти хочешь?! Я вообще туда не пойду! — возмутилась Кати, вскочила и принялась судорожно отряхиваться. — Ни за что! — Кати, а ты меня любишь? — неожиданно спросил Чёрный. — Да, очень! — выпалила девушка, явно не понимая, к чему это. — Вот ради своей великой любви ко мне и сходи туда, — кивнул парень. — Сама посуди, что тут такого страшного: просто придёшь потанцуешь, поешь на халяву и вернёшься домой. — Д-действительно… — пробормотала девушка и всё-таки плюхнулась на стул. — Ничего такого страшного… В этот самый момент рядом с их столом словно бы из-под земли вырос Принц. — До моего дня рождения досталось четыре дня, — без предисловий сообщил он, мягко улыбаясь. — Скарлетт, ты ведь пойдёшь? — Нет! — хмуро отрезала девушка и бросила печальный взгляд на её завтрак, лежащий на полу. — Она пойдёт, — ответил за неё Чёрный. — А в чём, собственно говоря, дело? — Скарлетт, ты пойдешь на бал со мной? — тут же спросил Принц, гневно зыркнув в сторону парня. Девушка подняла голову, смерила его внимательным взглядом и ответила: — Подожди минутку, — старательно обвела взглядом столовую и наткнулась на знакомого силуэта, как раз собирающегося выйти. — Огненный! Эй, можно тебя на минутку?! — крикнула она. — Конечно, — отозвался парень, подходя ближе. — Что ты хотела? — Ты пойдешь со мной на бал к этому козлу? — спросила девушка, выразительно ткнув пальцем в Принца. — Да, почему нет, — пожал плечами Огненный. — Это всё? — Ага, спасибо! — девушка помахала рукой вслед его удаляющейся спине и повернулась к порядком ошарашенному Принцу. — Прости, но я иду на бал с Огненным, — сообщила она с милой улыбкой во всё лицо. — Приятного дня! Принц с тем же потерянным выражением лица развернулся и покинул столовую, и девушка с наслаждением упала на своё место. Феерия улыбалась, Чёрный хихикал. — Ну, ты, конечно, мастер отшивать парней… — фыркнул он. — Я рад. — Я тоже, — кивнула в ответ Кати и повернулась к Феерии. — Ты есть хочешь? Нет? Отдашь мне? — Держи! — великодушно махнула рукой та и быстренько отодвинула от себя тарелки. — Спасибо! Век буду помнить твою великую доброту! Девушка принялась уплетать завтрак за обе щеки, старательно пряча улыбку. Действительно, вот так легко послать Принца к чёрту и полюбоваться на выражение его лица — это много стоит. Правда, через пару минут к ним, смущённо сминая в пальцах подол привычного серого платья, подошла Сирена. Замерла в паре шагов, внимательно глядя на всю троицу, а потом резко шагнула вперёд. Впрочем, девушка это заметила почти сразу же и, едва та приблизилась, выпалила: — Нет, Сирена, Чёрный не может пойти с тобой на бал, он уже пригласил Фей, и она согласилась. — Вот как… — рассеяно отозвалась Сирена. — Не расстраивайся! — тут же добавила девушка. — Мастер, например, ни с кем ещё не договорился. И, если что, передай ему, что я уже решила, с кем пойду, и мои извинения по этому поводу. — Хорошо… — Значит, Чёрный всё-таки идёт с Феерией?! — с энтузиазмом спросил знакомый голос за спиной. Девушка обернулась и уставилась на собственное улыбающееся лицо. Медленно выдохнула и процедила сквозь зубы: — Сколько раз тебе повторять, Кирилл: прекрати так делать! В ответ её точная копия засмеялась и медленно превратилась, точнее, вернулась обратно в облик темноволосого и темноглазого парня примерно её возраста. — Извини-извини, просто ты очень мило злишься! — сообщил он. — Значит, они идут вместе? — Да-а-а! — протянула девушка прежде, чем Чёрный или Феерия успели бы возразить, хотя, кажется, они были просто в шоке. — Можешь рассказать всем подряд? — заговорщицким тоном спросила она. — Конечно! Пока! Девушка проводила его взглядом и сразу же развернулась к застывшей на своих местах парочке. — Здорово я придумала, да?! — радостно спросила у них девушка, широко улыбаясь. — Нет! — дружно ответили Феерия и Чёрный, а последний начал медленно подниматься с места, так что девушка поспешила ретироваться.***
После завтрака она отправилась на поиски Ирис и обнаружила её в маленьком садике. Присела рядом с ней на скамейку, шумно выдохнула, уставилась в сторону и принялась ждать разрешения начать разговор, болтая ногами. История минут пять бросала в её сторону раздражённые взгляды, а потом с усталым вздохом спросила: — В чём дело, Кар… Скарлетт? — Нужна твоя помощь, — беспечно протянула та. — Снова в роли ябеды?! — неприязненно зыркнула в её сторону Ирис. — Нет, в роли информатора. А я тебе за это подарок принесу. Однажды. Обещаю, — отозвалась девушка. История задумалась, носком туфли чертя на земле непонятные символы. — Задавай свой вопрос, — наконец кивнула она. — Как думаешь, что мне подарить Наиру? — поинтересовалась девушка таким тоном, будто говорила о погоде на завтра. Ирис хрипло рассмеялась в ответ. — С каких пор мы стали такими подружками, что ты спрашиваешь у меня подобное?! — Ни с каких. Но ты всё про всех знаешь, значит, наверняка можешь подсказать мне, что ему нужно, — Кати бросила в сторону собеседницы быстрый любопытный взгляд и снова с преувеличенным интересом уставилась на цветочки. — Ну-у-у… Есть кое-что, что он очень хочет заполучить… Точнее, кое-кто… — та лукаво улыбнулась и тут же снова посерьёзнела. — Но, полагаю, тебе не слишком понравится такой вариант подарка… — Ты, как всегда, права… — пробормотала девушка, нервно кусая губу. — Предложи что-нибудь другое, пожалуйста. — Пожалуйста. Ты ведь дорожишь им, признай, — История перестала делать вид, будто её интересует гравий на дорожке, и в упор уставилась на девушку. — Он — твой громоотвод. Ты всегда можешь выместить свою злость на нём, чем ты и пользуешься за определённую, гхм, плату. Конечно, ты его не любишь, даже ненавидишь, и он даже близко не стоит с твоим идеалом. Но он много для тебя сделал, даже не заметив этого. И он очень дорожит любым общением с тобой. И, когда ты рассказала ему о том, что доверяешь ему… Он, прямо сказать, тебе не поверил. — Я знаю, — кивнула девушка, внимательно вслушиваясь в слова Ирис. Когда они разговаривали, у девушки возникало стойкое ощущение, будто она говорит сама с собой. Точнее, к более уравновешенной и знающей версией себя. Эти разговоры совсем не напрягали, наоборот, позволяли чувствовать себя в своей тарелке и помогали разобраться во многих вопросах, на которые девушка сама не смогла бы дать ответа. — Это я тебе и предлагаю, — едва заметно улыбнулась Ирис. — Покажи ему это. Докажи, что доверяешь ему. Любым способом. Расскажи ему о себе в детстве, или о твоём обучении, или о том, от кого ты бежала сюда, или о том, кем ты являешься в первую очередь. О чём захочешь. А если не сможешь, придумай что-нибудь другое, чтобы он понял. — Я не смогу, — тихо отозвалась девушка, уставившись себе под ноги. — Есть вещи, о которых не говорят так просто. И потом, если я начну говорить об одном, придётся объяснять другое… И потом… — Ты боишься его потерять, как боишься потерять Чёрного или Феерию, как потеряла многих других, — почему-то шёпотом продолжила История. — Ты боишься, что если они узнают о тебе всю правду, отвернуться от тебя, как это делали другие люди. — Да… Боюсь… — почти беззвучно произнесла девушка, до боли сжав руки в кулаки. — И я не могу представить себе иное развитие событий… Чувствую себя загнанной в клетку собственных страхов… Мерзко… На это Ирис ничего не сказала. Только встала, едва заметно сочувственно тронула девушку за плечо и ушла. Кати не стала провожать её взглядом, спрятала лицо в ладонях и принялась глубоко дышать, пытаясь успокоиться. ОТДАЙ. ОТДАЙ. ОТДАЙ, — звенело где-то на краю сознания. — ОТДАЙ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ ПО ПРАВУ. Замолчи. Прошу тебя, замолчи. МНЕ НУЖНО КОЕ-ЧТО ТЕБЕ РАССКАЗАТЬ, — гулкий голос стал более громким и ясным. Я не хочу говорить сейчас. ЭТО ВАЖНО. Мне всё равно. ТЫ ПОЖАЛЕЕШЬ. Я уже сотню раз обо всём пожалела, хотя обещала этого не делать. ТЫ ЛЖЁШЬ. СНОВА. И СНОВА. ЛЖЁШЬ. ЛЖЁШЬ, ЛЖЁШЬ, ЛЖЁШЬ. — Замолчи, — бессильно прошептала девушка, запрокинув голову назад. Как всегда не вовремя, пошёл дождь. Вода текла по лицу тонкими струйками. Девушка почти сразу же вымокла до нитки. Стало холодно, но она не сдвинулась с места. Она твёрдо решила, что пока не успокоиться, к людям не выйдет. Это ради их же безопасности. Чувствую себя бомбой с неисправным часовым механизмом, которая может рвануть в любую минуту… Как же мерзко… Она бросила по сторонам внимательный взгляд из-под прикрытых век и неожиданно для себя заметила Феерию. Она стояла в коридоре, под крышей и, кажется, смотрела на неё. Постояла немного, потом ушла. Девушка порывисто выдохнула и встала. До обеда было ещё время. Если уйти из садика сейчас — можно успеть переодеться в сухое.***
Она ела суп за столиком у окна, когда напротив присел Принц. Но девушка была так измотана сегодняшним днём, что даже никак не прокомментировала столь наглое нарушение личного пространства, только злобно зыркнула в его сторону и продолжила вяло водить ложкой по краю тарелки. Аппетита не было совсем. — Привет, — через какое-то время поздоровался парень, так и не притронувшись к своей порции. Девушка ответила неясным мычанием и принялась крошить кусочек хлеба себе на колени. — Как дела? Она начала есть второе, упрямо глядя в тарелку и едва не давясь рагу. — Нравится погода? Девушка продолжила старательно игнорировать все последующие глупые парня, осторожными движениями пальцев заставляя свой чай то подниматься из стакана, то опускаться в него, и мысленно благодаря небеса за то, что этот мир соизволил поделиться с ней магией. — Чем думаешь заняться потом? — уже без особой надежды на ответ спросил парень. Тут её терпение лопнуло с глухим треском. — Катись к чёрту, я обедаю! — прошипела она, резко подняв глаза. Лицо парня заметно посветлело — он явно был рад, что она как-то отреагировала на его выступление. — Привет! — повторил он с яркой улыбкой во всё лицо. Кажется, у девушки начал дёргаться глаз. Так что она просто рывком встала, сунула руки глубоко в карманы спортивного костюма и чуть ли ни бегом покинула столовую.***
Луна только-только взошла, и за окном ещё расплывались сумерки. Девушка лежала на кровати в своей комнате и пыталась заснуть. Голова жутко болела, хотелось пить и есть, усталость вдавливала в ледяную постель. Девушка в который раз перевернулась со спины на живот и снова закрыла глаза, но от этого голос в голове стал громче, и она уставилась на серую в темноте простынь, хрипло дыша. А потом в дверь постучали. Осторожно и несмело. Неужели Мак?! Так, надо встать! Живо поднимайся! — приказала себе девушка и через силу встала с кровати, доковыляла до двери и открыла. На пороге стоял Принц в одних пижамных штанах. Девушка уже хотела захлопнуть дверь перед ним, но тут подумала, что это будет чутка невежливо. Поэтому она просто повернулась к нему спиной и неловко зашагала к кровати. — Кати, почему ты не пришла? — тихо спросил парень. — Я, как последний дурак, ждал тебя… Такого со мной никогда не случалось… Почему ты?.. — Не зах… Не смогла, — зачем-то сказала правду девушка. — Я думала… Ты зол на меня. — Конечно, я зол! — выпалил парень. — Ты предпочла меня этому… Двадцатилетнему старику! Девушка резко обернулась, смерила парня взглядом и не сдержала смеха, глядя на его наигранно обиженное лицо. — Двадцатилетний старик?! Ты серьёзно?! — Нет, — улыбнулся в ответ парень, явно обрадованный её яркой реакцией. — Я прекрасно понимаю причины твоего поступка… Но всё равно обидно! — тоном ребёнка, у которого отняли леденец, добавил он. — Я могу потанцевать с тобой в другое время. Персонально, — предложила девушка, с облегчением почувствовав, что в комнате вдруг потеплело, голова прошла, как и жажда, голод, усталость и куча других не слишком приятных желаний. — Я должен быть рад? — поднял брови парень. — Да! Ты должен быть бесконечно благодарен мне хотя бы за то, что сейчас разговариваю с тобой, а ведь это время я могла бы потратить на сон! — наставительно подняла палец девушка. — Ну спасибо! — фыркнул парень. — Хотя, я вообще-то не по этому поводу пришёл. У меня другой вопрос. — Валяй! Девушка шлёпнулась на спину, уставившись в потолок, и подавила глупую улыбку, когда кровать едва заметно скрипнула под кое-чей пятой точкой. Она, конечно, могла бы пойти к Чёрному или к Маку, чтоб получить тот же эффект, но опять же, это было слишком затратно и грубо. Кажется, Ирис была права. Над Принцем хотелось издеваться всегда, вне зависимости от обстоятельств. Он и впрямь по многом ей помогал. — Помнишь, ты кое-что мне пообещала… — начал парень. — Когда это?! — довольно вяло возмутилась девушка, прикрыв глаза. — Ты заявилась ко мне посреди ночи и пообещала, что сделаешь что угодно, если я тебя не забуду. И я тебя не забыл. Девушка прямо чувствовала, как он сверлит её взглядом, но делала вид, будто ничего не замечает. Так что она только подняла брови и, насмешливо фыркнув для большего эффекта, поинтересовалась: — Ну и что ты хочешь, с-скотина?! — Я ещё не определился, — признался парень. — Ну и в чём тогда вопрос?! — возмутилась девушка, невольно открыв глаза, и сразу же напоролась на взгляд парня, который ей, ой, как не понравился. — Что бы ты хотела для меня сделать? — спросил парень, едва заметно пожав плечами. — Я-то откуда знаю, что тебе надо?! — девушка села и подозрительно прищурила глаза. — Или ты так пытаешься вызнать, что я тебе на день рождения подарю?! — Нет, — кажется, честно ответил парень. — Сначала я думал попросить у тебя кофе в постель… Но потом я представил, как это будет выглядеть… Ты просто с гордым видом заявишься в мою комнату и выльешь всю чашку мне на голову, а потом сбежишь. А меня не очень радует перспектива гоняться за тобой по всему замку в одних трусах. Девушка захихикала, тщательно скрывая своё облегчение. — Почему?! Это очень даже… Мило! Тихая семейная драма, почему бы нет?! — фыркнула она, чуть прищурив глаза. — И теперь ты не знаешь, что попросить? — Ну-у-у… Вообще-то у меня была ещё парочка вариантов… — признал парень. — Но потом я подумал, что будет неинтересно, если ты сделаешь это практически добровольно. Заставлять тебя гораздо веселее. — И какие такие варианты у тебя ещё были?! — немного нервно улыбнулась девушка, примерно прикинув, что парень там мог напридумывать. — Если я тебе скажу, ты выкинешь меня из окна, — серьёзно проговорил парень, напустив на себя ну ОЧЕНЬ загадочный вид. По лицу девушки было ясно, что она прекрасно поняла, о чём он. Пару долгих секунд она сидела, внимательно глядя на парня, а потом ткнула пальцев в дверь. — Так, вали отсюда, чёртов ты извращенец, пока я действительно тебя не выкинула из моего сломанного окна, — едва сдерживая себя, наигранно спокойно сказала она. — Эй-эй, полегче! Я же только подумал, даже ничего такого не попросил! — замахал руками парень, будто и впрямь пытался оправдаться. — Мне хватило и того, что ты подумал именно обо мне! — отрезала девушка. — И потом, ты ещё не сказал, чего хочешь! У меня нет никаких гарантий, что всего того, что ты там себе представлял, не случится! Так что давай, вали-вали! — Ну о ком мне ещё думать? — пожал плечами парень, как будто говорил о чём-то само собой разумеющимся. — О Версе хотя бы! — с энтузиазмом предложила девушка. — Чего?! Не смеши меня! Мы расстались много времени назад! — авторитетно заявил парень. — Брак по расчёту — слышала о таком? — Более чем! — фыркнула девушка. — Но тогда!.. — она почему-то уставилась в пол и неловко обхватила себя за плечи. — Зачем?.. Зачем ты целовал её? — совсем тихо спросила девушка, тыкая пальцами босых ног в потрёпанный, но такой же мягкий ковёр. — Я понимаю, мне должно быть всё равно… Но мне почему-то не всё равно… Я не ревную, не думай! — поспешно выдохнула она. — Мне просто!.. Интересно! — Ну-у-у… Во-первых, не только целовал. Мы ещё обнимались, за ручку ходили и всё такое, — парень философски пожал плечами. — А во-вторых, я делал это, потому что она чем-то на тебя похожа. Девушка замерла, подняв голову и удивлённо вскинув брови. Парень выглядел как-то чересчур спокойным. Он даже удобно расположился на её кровати, оперевшись руками о матрас. — Хочешь сказать… Ты целовал её, а представлял меня?! — неверяще выдохнула девушка. — Да, что-то вроде того, — невозмутимо отозвался парень. — Хотя, в ней нет и сотой доли твоей страсти. — Ч-чего?! — ошарашенно покачала головой девушка, ещё шире открыв удивлённые глаза — слова парня как-то совсем не укладывались в её голове. — Что за бред ты несёшь?! — Как-то ты мне сказала, что я танцую без души, без страсти, помнишь? — чуть улыбнулся парень. — Тогда ты едва на ногах держалась, но всё равно двигалась в танце так изящно, так живо… Ты действительно живёшь этим… — Чем «этим»?! — Сражением с судьбой. Ты идёшь то, что невозможно сделать, и делаешь это. Назло всему миру. Иногда мне даже кажется, что ты и живёшь назло всему миру. — Тебе не кажется, — выдержав длинную паузу и уняв сбившееся из-за шока дыхание, сухо ответила девушка и повернулась к нему спиной. — Много лет назад я должна была умереть. Истечь кровью или сгореть заживо. Но меня спасла… Одна женщина. Подарила мне бессмертие и вечные страдания. Мне было… Очень плохо. За мной охотились все, кому не лень. Дни превратились в сплошной кошмар. Вечный страх. И неизвестно, доживёшь ли ты до следующего дня, или тебя прирежут в какой-нибудь подворотне. Я уже боялась собственной тени, но смерти боялась сильнее… И, кроме того, у меня была Цель. Глупая, но чёткая и ясная. Да. Всё именно так, Наир, — она резко развернулась, и глаза у неё светились тоской. — Я научилась убивать, не потому что любила кого-то или пыталась защитить… Я просто боялась. Всех и всегда. И доверяла только себе. А сейчас больше всего на свете я боюсь себя. Глупо, да? — Не верю… — покачал головой парень. — Что бы ты, да чего-то так сильно боялась, как ты говоришь… Нет, не верю. Девушка хрипло рассмеялась, старательно прогоняя всплывавшие перед глазами картинки того, через что она давным-давно прошла. — Хорошего же ты обо мне мнения… Нет, Наир, тогда я была совсем слабой, ничего не могла и не умела… — Мне действительно трудно представить слабую тебя, — мигом возразил парень. — Кажется, ты всегда была такой. Сильной, гордой, упрямой и независимой. — Тебе кажется, — хмыкнула девушка, пряча глаза. — От тех времён я унаследовала только эту, как ты говоришь, «силу»… И вечный страх, — с горькой усмешкой добавила она. — Мне всегда страшно. Всегда. Это так, просто чтобы знал. И не думал, что я не знаю, что это. Просто я привыкла. Девушка не выдержала: совсем отвернулась и поджала колени к груди, обхватив их руками. И вдруг со спины её обняли знакомые руки. — Всё равно не верю… — прошептал парень ей на ухо. — Но, может, не будем о страхе? Ты ведь наверняка хочешь спать… — Хочу, — призналась девушка, хмуря брови. — Тогда пора тебе уже баиньки, — кивнул парень и легко уложил её на бок, укутав в одеяло. — Тебе колыбельную спеть или, может, сказку рассказать? — с лёгким смешком предложил он. Девушка на секунду высунулась из-под одеяло, непривычно мило шмыгнула носом и очень тихо, явно не веря, что говорит это, попросила: — Просто обними меня и заткнись! Парень довольно улыбнулся и мигом залез к ней под одеяло. Девушка, нахмурившись, прижалась к нему, чувствуя, что начинает согреваться. — Ты мерзкий ублюдок, редкостная скотина и наглый извращенец, — чисто для вида сообщила она. — Я тоже тебя люблю, — пробурчал парень куда-то в её макушку, и по его голосу стало ясно, что он улыбается. — А я тебя ненавижу! Что б ты сдох! — старательно скрывая облегчение, заметила девушка, но через пять минут, уже засыпая, отозвалась: — На самом деле… Я это… Тоже… Того… — она зло посмотрела на него исподлобья, ожидая увидеть насмешливую улыбку, но уловила только лёгкую нежность в его глаза. — Короче… Я тоже люблю тебя, только никому не говори! — Не буду, — тихо пообещал парень и сильнее обнял её.