***
За обедом в этот день пустовали два места — Стейн и Таррант заявили, что теперь они не оставят Алису ни на секунду, и обедали в ее комнате. Так что сестры-королевы сидели за чаем в обществе Мартовского Зайца, Сони, Белого Кролика и близнецов. Время не явился: у него в этот день было дел «невпроворот», как он выражался. Но на чай Повелитель пришёл. Хоть и очень взволнованным. И его волнение было настолько заметным, что, в конце концов, Ирацибета спросила его: — Дорогой, что с тобой сегодня? Ты сидишь как на иголках. — На то есть причина, — мрачно отозвался Время. — Ваши Величества, давайте отойдем в сторонку, мне надо сообщить вам кое-что. Удивленные королевы встали со своих мест и последовали за ним. Все трое вышли в коридор и заперли за собой дверь пиршественного зала. — Перейдем сразу к делу, — начал Время. — Я только что выяснил, что на нас надвигается беда. — Какая, Тик-Так? — спросила Ирацибета. — Черная Королева, — коротко ответил тот. — Кто она такая? — Вот этого я сказать не могу, любимая, — развел руками Повелитель. — Зато, я, кажется, могу, — вмешалась Мирана. — Если, конечно, это та самая… — Ну, расскажи, а там посмотрим, — заметила Красная Королева. — Хорошо. Много лет назад, еще до того, как ты захватила власть, Ирацибета, она пыталась напасть на Белое Королевство, но мы отстояли его. — А почему пыталась? — Потому что настоящего боя не было. Мои солдаты просто патрулировали возле границы Мрамории и то там, то тут натыкались на ее солдат. В конце концов, Черная отступила и больше никогда не появлялась ни в Мрамории, ни в других королевствах, насколько я знаю. — И это все, что вам известно? — спросил Время. — Да, — ответила Белая Королева. Время лишь кивнул, сложил руки на груди и в раздумье начал ходить по коридору. — Вот что, — проговорил он, спустя несколько минут. — Вы пока что ничего не говорите остальным. Им не надо знать про это, по-крайней мере, сейчас. Кто знает, быть может, еще все обойдётся. И Время, и Мирана, и Ирацибета сдержали слово и никому не проговорились о беде, медленно наступавшей на Подземье. И зря надеялись, что она пройдет мимо.***
Над Подземьем распростерла свои объятия ночь. Было тихо. Только лёгкий ветерок обдувал деревья, заставляя зеленую листву шевелиться и шуршать. Ее шум, будто шепот раздавался над головами крепко спящих в своих домах подземцев, убаюкивая и успокаивая. Внезапно сверкнувшая молния приближавшейся грозы на миг осветила белой вспышкой черный, мрачный замок, расположенный на самом краю Бездны Смерти. А вместе с ним и женщину, стоящую на одном из балконов замка. Ее черные, как смоль, волосы, развевались на ветру, ставшим сильным и порывистым перед предстоящей грозой. Длинный подол иссиня-черного закрытого платья тоже развевался и хлопал по ветру, а темные глаза были хищно устремлены в ночь. На ее плече сидел черный ворон. И снова яркая вспышка молнии на миг осветила женщину, и порыв ветра раскидал ее длинные волосы по плечам. Она засмеялась. — Как думаешь, Элиас, у них хватит ума сдаться сразу? — высокомерно спросила она. — Сомневаюсь, моя королева. Я считаю, они не смогут узреть всего вашего могущества и будут долго сопротивляться. — Ну, это мы еще посмотрим, — с этими словами Черная Королева — а это была она — резко развернулась и быстрым, но гордым шагом направилась в свои покои.***
А Стейн, Таррант и Алиса даже не подозревали о надвигающейся опасности. Спустя еще неделю раны девушки совсем зажили, и она получила разрешение, наконец, встать с постели. В одно прекрасное утро Валет зашел к Алисе в комнату, пожелал ей доброго утра и радостно произнес: — Я хочу сообщить тебе прекрасную новость: Мирана сказала, что ты уже можешь вставать… — Наконец-то! А то мне уже надоело тут валяться непонятно сколько времени. — Я еще не закончил, — строго заметил Стейн, но, глядя на ее радость, сам слегка улыбнулся. — Но лучше пока что много не ходить. Девушка отмахнулась. — Да ладно, главное, МОЖНО. Остальное неважно. Илосович засмеялся. — Тебе помочь встать? — спросил он. — Нет, не надо. Что я, уже вообще ничего не умею сама? — Как хочешь. Встав на ноги, Алиса покачнулась, но устояла и выставила правую руку перед собой, когда Валет кинулся к ней. — Все нормально, просто немного голова кружится. — Это бывает, — понимающе кивнул мужчина, но на всякий случай взял девушку за руку. — От резкой перемены положения. Постой так немного и походи по комнате, тогда привыкнешь более-менее. Алиса последовала его совету, несколько минут постояла на месте, держась за руку Стейна, потом немного походила взад-вперед по комнате. — Так лучше? — Да, спасибо. Иди, я сейчас приду. — Хорошо. Встретимся за завтраком, — сказал Стейн и вышел, еще раз оглянувшись на Алису, перед тем, как скрыться за дверью. Девушке хватило двадцати минут для того, чтобы принять душ, одеться и причесаться. Открыв шкаф для одежды, стоящий тут же, в углу, она обомлела от разнообразия гардероба. Столько всевозможных платьев она еще никогда не видела. Да и не только платьев: тут были костюмы и мужского типа, но сшитые на женщину и как раз по ее мерке. «Таррант… И когда он успел столько всего нашить?» — с улыбкой подумала Алиса. Подумав, из всей одежды она выбрала легкое голубое платье, затем взяла стоящие там же белые со шнуровкой ботинки, очень похожие на те, в которых она пришла в Страну Чудес второй раз, и, спустя пару минут, была готова. Волосы девушка расчесала и оставила распущенными. Стейн ждал ее в соседней комнате и, когда Алиса подошла к нему, увидев мужчину сидящим на диване, ахнул от восторга. — Ты…просто замечательно выглядишь! — выдохнул он. Девушка смущенно улыбнулась. — Ну, перестань. Выгляжу как всегда. — Нет, серьёзно. Ты прекрасна, Алиса! Поймав себя на том, что вот уже пять минут он пялится на нее и не может отвести глаз, Стейн мотнул головой и поспешно сказал: — Идем, а то опоздаем к завтраку. — Да, пойдём.***
После завтрака Стейн и Алиса хотели пойти в сад, но Таррант внезапно остановил их. — Алиса, тебя Время зовёт. — Зачем? Шляпник пожал плечами. — Не знаю. Он просто сказал, что ему нужна ты. Девушка испустила слегка разочарованный вздох. — Где он? — В соседней комнате. Алиса оглянулась на Илосовича, кинув на него извиняющийся взгляд, и направилась в соседнюю комнату. Там, возле белоснежного камина, на не менее белоснежном кресле, закинув ногу на ногу, гордо восседал Время. При виде девушки он тут же встал и сделал шаг ей навстречу. — Доброе утро, Алиса, — произнес он, улыбнувшись одним уголком губ. — Доброе. Зачем я понадобилась Вам? Повелитель улыбнулся еще шире. — Видишь ли, я понимаю, что у вас со Стейном любовные дела и так далее, прости, что отвлёк… — Откуда Вы знаете? — спросила Алиса, и в ее голосе слышались раздражительные нотки. — Это уже весь замок знает, не только я. — Как весь замок?! — Вот так. Но сейчас не в этом дело. Алиса закатила глаза, но продолжила слушать мужчину. — Я хотел кое-о-чем тебя спросить. Как ты думаешь, что у тебя будет на следующей неделе? «На следующей неделе… А что у меня будет на следующей неделе?» И тут ее будто громом поразило. «Черт, у меня же на следующей неделе день рождения! Точно! И как я могла забыть?» — День рождения. А это Вы откуда знаете? — удивилась девушка. — Деточка, я же всемогущее Время, — улыбнулся Повелитель. — Так вот, я хотел спросить: что тебе подарить? — В смысле? — Ну, что тебе хочется? Алиса задумалась. «А, действительно, что мне хочется? Честное слово, не знаю!» — Знаете, когда меня вот так спрашивают, все желания сразу из головы выскакивают! У меня, вроде, все есть, чего мне еще желать… — Но все-таки? — Господин Время, я буду рада любому подарку. Здесь, в Стране Чудес, плохого подарка не бывает, — Алиса улыбнулась. Время засмеялся. — Ладно, — сказал он. — Но ты все-таки подумай. — Хорошо. — Все, не смею тебя больше задерживать. Твой Стейн, наверное, уже заждался. Алиса усмехнулась и, подарив мужчине благодарный взгляд, убежала в коридор, где, прислонившись к стене из белого мрамора, ее ждал Валет.