***
По площади шла женщина с крепко связанными руками. Её растрёпанный вид напоминал согнанного с подушки котёнка, ещё не проснувшегося до конца и оттого ещё более беззащитного. Ветер любовно трепал распущенные волосы, нательный крест тянул шею к земле, а рядом пел монашеский хор. Затуманенный взор пугал толпу и ее называли проклятой, требовали убить скорее. Это была страшная ночь, наполненная пытками и ужасам от осознания своей участи. Она так и не сомкнула глаз. Утром ей обрезали волосы, бормоча, что локон грешницы может принести счастье праведным, а затем с постными лицами повели к столбу. Толпа бесновалась вокруг него, отдавая свой хворост и не зная, что ведьма идёт и молится за спасение их душ. «Прости им это, Боже и защити мальчика. Адам не должен пострадать!» Она верила, что три ангела-хранителя пересекли время не зря и смогут защитить ребёнка. Злые люди не пугали ее, даже когда возвели на место казни. Белое платье трепал ветер, проказливо приподнимая подол. Сверкнул факел, поджигая солому и священник прошептал «Amen», глядя как разгорается пламя, заливая все вокруг ярким светом. Женщина знала, что ей никто не поможет. Не простит греха, не отмолит душу. Толпа выкрикивает проклятие, встреченные вчера всадники мстительно ухмыляются, подбадривая толпу своим время и свистом. Эти зловещие звуки звучат в голове даже когда свет в глазах меркнет. Кровь бьётся в стенки вен, пульс зашкаливает… Больно… Говорили, что Бог поможет душе обрести чистоту и спасение, если женщина выживет после такого. Струйки дыма стояли столбом, в ушах гудел ветер, языки пламени лизали тело, обращая платье в пепел и приближая последнюю минуту. Ведьма не знала, в чем ее вина. Разве она единственная грешница в городе?! Неужели никого не останавливает совесть или ее голос заглушон ревом толпы? Священник кричал о спасении души, но разве Бог дал ему право решать кто достоен казни, а кто — помилования? Только один Адам смотрел на нее с ужасом и сочувствием, но что значат слова ребенка? Напрасные надежды. Пора подняться к звёздам. Эта проклятая греза — летать в облаках — одна из причин казни. Неужели именно так к людям приходит очищение? Пройдет всего семь часов и ее не станет. Уже высохла и потрескалась кожа, местами воспламеняясь. Огонь добрался до жировых тканей, которые вспыхивают ещё лучше. Тело женщины горит как фитиль свечи в храме, пламя заставляет мышцы непроизвольно сокращаться и со стороны это похоже на странный, завораживающий танец. Пахло почти приятно, словно готовили свинину, но ровно до тех пор, пока головная кость не треснула, обнажая мозг. Александр не выдержал и сняв с себя руну схватил Адама за руку, увлекая прочь. Ребенок не сопротивлялся, заливаясь слезами. Его била крупная дрожь. Алек чувствовал, что этот день навсегда врезался в память Магнуса и, кажется, познакомился с первым из его ночных кошмаров. Эта жуткая боль, теперь съедала и его собственное сердце, напоминая те адские терзания, которым подвергли женщину на потеху толпе. Самое страшное, что в этом костре сгорела и душа женщины, вспыхнув словно вспышка. Она умерла, отвечая любовью на безразличие. Александр потянул Магнуса в сторону дома ведьмы, где его уже ждала семья. Иззи решила дождаться их и не пошла добывать новую информацию про Круг, тем более, что за последнее время ей не удалось узнать ничего полезного.***
В маленьком окошке отражается огонек свечи из оплывшего воска, мягко мерцающей посреди стола. Кружевная скатерть бела как снег, а в печи гудит пламя, заставляя мужскую часть присутствующих содрогаться от воспоминаний. В доме ведьмы все так же пахнет специями и сушёными травами, Мариза напевает услышанную от хозяйки этого места песню, глядя на склонившиеся к окну ветви куста, засохшего в таком климате, и звёздное небо. Память не ведает милосердия и не хочет отпустить ее мягкий смех и жуткий крик, во время публичного сожжения. Все сидят молча, не смеяться нарушить тишину, пока не наступает глубокая ночь. Адаму давно пора вернуться домой, но никто не двигается. Мальчик не спрашивает, что это за незнакомцы в доме его наставницы и Мариза даже думает, что он мог видеть сквозь руну невидимости как она переставляет горшки на полках, как Иззи полирует свои клинки и как упражняется в стрельбе Александр. Или просто догадывался, что «домовые» могут выглядеть не совсем так, как он того ожидает. Изабель казалось, что до рассвета осталась целая вечность и нет никаких надежды вновь увидеть солнечные лучи. Именно такая тьма, сгустилась у нее в сердце и девушка просто лежала на спине, глядя на звезды. Нагретая за день земля пачкала ее костюм песком и пылью, а ещё была немного шершавой. Девушка мерно и глубоко дышала, а пол закрытыми веками проплывали крупные звёзды. Они пульсировала, точно так, как бьются живые сердца, но все равно оставались холодными и равнодушными. Совсем как жители этого города. Если бы они встретили казнь безучастно — Иззи нашла бы для них оправдание, но это веселье пугало и жгло душу до тех пока не начинали слезиться глаза и горло не обжигало острой болью, похожей на попадание кинжалом. Брат смотрит на нее издалека, застыв в нелепой позе. У него в груди полыхает пламя, постепенно переносится в настоящий огненный ураган. Кажется, что все внутренности превращаются в угодья, а по венам растекается жидкий огонь. Все источники света перед его глазами закружились, превращаясь в размытые линии, похожие на рисунок звездопада. Руку обвили детские пальцы и он сжал ладошку мальчика, ощущая какая она холодная, несмотря на тёплые ночи в этих краях. Магнус достиг очень небольших успехов и его сила прорывалась спонтанно, так до сих пор и не проснувшись. Александр начинал бояться, что где-то допустил ошибку и теперь мальчик замкнётся в себе достаточно, чтобы никогда не захотеть стать частью Нижнего Мира.***
Изабель, никогда не имела близких друзей до появления Клэри. У нее были братья и поклонники, но первых интересовали только тренировки и миссии, а вторые были неподходящей компанией для семейного отдыха. Иззи несколько раз пыталась уговорить Джейса съездить в палаточный городок или просто пожить в лесу, но даже не смотря клятвенные заверения, что она не приблизится к костру и всю еду купит в супермаркете, он был категорически против. Несмотря на умение выживать в экстремальных условиях, в нерабочее время охотники превыше всего ценили комфорт и удобство, подчёркивающие состояние отдыха. Сегодня Иззи пришлось резко поменять свои приоритеты. Девушка уже очень сильно хотела присоединиться к братьям, но приходилось бродить среди вполне современных палаток, постоянно вздрагивая от каждого шороха. В церкви она узнала про странные сооружения в северной части города, которые появились посреди ночи. Люди не знали, кому они принадлежат, а вот Иззи не сомневалась, что нашла членов Нового Круга, хотя ее это совсем не радовало. Палатки проходили вдоль черты города и выглядели очень подозрительно, а ещё удивительнее было то, что их никто не охранял и вокруг не было ни единого нефилима. Изабель решила рискнуть и зайти в одну из палаток, но стоило ей наклонится и что-то тяжёлое опустилось на затылок, свет померк и стало трудно дышать. Пока девушка боролась с вызванной сильным ударом тошнотой, кто-то вытащил крепления палатки и она оказалась в ловушке. Ткань упала сверху, не давая быстро шевелиться, пока кто-то связывал её руки и ноги. Видимо, Иззи должна была потерять сознание, но она продолжала слышать как переговариваются члены Нового Круга, обсуждая хороший план. И правда — теперь они точно знают, что переместились в будущее не одни и схватили пленную. Что будет дальше? Изабель не знала. Вероятно, у нее попытаются узнать больше, но думать о том, какими способами воспользуются для этого люди Валентина не хотелось. И правда — хороший был план. Жаль, что не ее.