Ловец снов

Женщины непроизвольно ускорили шаг, когда между веток стали мелькать отблески голодных глаз. Волки бесшумно окружили их, словно исполняя какой-то ритуальный танец. Они то припадали к земле, то поднимались до уровня груди, ни на шаг не отставая от охотников. Александр пытался взглядом выцепить вожака, Корнелия тряслась от страха, вместе с ним провожая взглядом мелькающие среди стволов серые тени и отвлекая парня своими бесконечными ужимками. — Алек, ты же спасёшь нас? Мне так страшно! Изабель даже начала хихикать, слушая ее фальшивые заверения, что именно Александр является ее последней надеждой. В итоге Мариза, первая заметила как один матёрый волк, идёт прямо за ними, прогулочным шагом, даже не пытаясь скрыть своё присутствие. Адам проследил за ее взглядом и дёрнул охотника за рукав, привлекая внимание. — А волки едят травку или мясо? — тихо спросил он, уже предсказывая ответ. — Не волнуйся. Сейчас лето и они не должны охотится на людей. Ветер поменял направление, принося с собой запахи свежей травы и соли. — Только на самых беззащитных путников. — добавила Корнелия, скорее самой себе. Она вертела в руках длинный кинжал, пытаясь обрести внутреннее спокойствие. Драться с людьми легко, а побороть инстинктивный страх перед хищником — во сто крат сложнее. — А они об этом знают? — ещё тише спросил Магнус, глядя через плечо. Никто не нашелся с ответом. Алек просто сжал его плечо в молчаливом жесте поддержки, представляя себе волка — вегетарианца и молясь все богам, чтобы их попутчики просто решили проводить незнакомцев через темный лес. Спустя несколько минут охотники уже смогли посчитать своих провожатых. Двадцать четыре серые тени бежали вдоль обочины дороги, а их вожак шел позади загоняемой группы. Тяжёлые лапы шелестели в траве, намекая на бесшумное нападение в спину. Адам то и дело порывался сотворить какое-то заклинание, но все медлил, сомневаясь в своих силах. Ребенок не знал как можно намекнуть волкам, что их добыча старая, жёсткая и больная чумой, а потому сомневался в успехе своих действий. Увлекшись своими раздумьями, он шагнул в сторону и Корнелия поспешила стать возле него, чтобы помешать уйти в лес. Она обошла команду, оказавшись почти у края тропинки. Волки, облизнувшись, отошли, выдерживая дистанцию. Они неохотно отступали вглубь леса, не спуская с них голодных глаз. Это непонятное поведение действовало на нервы ещё сильнее, чем само присутствие хищников. Это было похоже на конвоирование арестантов, которые даже не представляют, что ждёт их в конце дороги. Или, скорее, на то, как хозяин ведёт коров на скотобойню. Кругом был лес, близилась ночь, волков становилось все больше, словно они сбегались со всего леса. — Зачем их столько? Нас на всех не хватит... — пробормотала Изабель. — Тогда пора нумеровать части тела, для жеребьёвки. Она вот вот-вот начнется. — хмуро заметила Мариза, глядя как полукруг за их спиной плавно переходит в окружение. Охотники остановились, Иззи придержала Корнелию за плечо, Адам спрятался за Алека, словно боялся, что их попытаются развести. Волки тоже не считали ворон. Они подтягивались ближе, огрызаясь друг на друга, но не вступая в схватку. Звери весьма недвусмысленно облизывались, глядя на людей жёлтыми глазами без единого проблеска разума. За спинами путешественников протяжно завыл матёрый волк и потревоженные этим звуком волки подобно серой лавине хлынули на людей. Они наступали со всех сторон, клацая зубами во время бега и оттесняя нефилимов от гражданских. Корнелия поняла это слишком поздно и оказалась в стороне от всех. Изабель первая подтянулась на носочках к нависающим над головой веткам. Корнелия поняла это как сигнал бежать врассыпную, хотя никто не предполагал подобного. Девушка с разбегу ухватилась за нижний сук первого попавшегося дерева, взбежала ногами по стволу, вжимая голову в плечи. Прямо там, где секунду назад была ее щиколотка клацнули мощные челюсти. Мариза тоже оседлала низкую ветку, лишь чудом не потеряв из вида остальных. Волк прыгнул за ней, но Алек выхватил любимую чакру и животное оказалось на земле с распоротый горлом. Железная пластинка вернулась в ладонь охотника, покрытая красной влагой. Парень сидел на крупном дереве, прижимая к себе растерянного Адама, который взвизгнул от ужаса, увидев как падает мертвый зверь. В памяти Магнуса навсегда осталась серая тень, переломившаяся надвое и с задушевным хрипом осевшая на землю. Изабель махнула рукой мальчику, смущённо улыбаясь. Она как белка взлетела вверх, пока волк не поцарапал ее форму и теперь ставила на лук брата, надеясь, что не придется принимать ближний бой. Но, не учла, что при этом брату, ещё придется смотреть за Магнусом. Была бы возможность отмотать время назад, воительница бы сама забрала к себе ребенка, освобождая брату поле деятельности и снимая с него лишнюю ответственность. И не одна она вспомнила об этом слишком поздно. Корнелия была в десяти метрах от остальных. Она сидела с закрытыми глазами, слишком перепуганная, чтобы оборачиваться и проверять, не висит ли волк у нее на лодыжке. Только услышав как поскрипывает постепенно прогибающаяся под ее весом ветка, она приподняла веки и перебралась выше к макушке берёзы, скрестив лодыжки и шепча себе под нос то ли молитвы, то ли проклятия, но удивительно жарко и истово. Зловещее молчание стаи было ответом на любые ее действия. Не было ни угрожающего рычания, ни щелканья зубов. Словно звери выжидали своего куша, не сомневаясь в успехе. Некоторые хищники пытались взобраться по стволу, но не справлялись с подъемом. Когти скользили по коре, либо цепляясь за нее, либо застревая намертво. Увидев это, Корнелия перевела дух, крепче ухватившись за ветку. Александр начал методично отстреливать зверей, но увидев наполненные слезами глаза ребенка прекратил. Ему и без того было сложно подбирать слова, а что делать в этой ситуации было совершено непонятно. — Адам... Если я этого не сделаю — умрем уже мы. — Не надо! Не убивай! — просил мальчик, не понимая, что кричит на весь лес. — Давай я лучше превращу их! В зайчиков! Или даже в мышек! Мариза сочувственно хмыкнула, понимая детское неприятие насилия. Александр, знающий на сколько сложно даже взрослому магу даётся трансфигурация, только покачал головой. Корнелия испуганно пискнула, хотя возле нее не было ни одного волка (они караулили возле тех деревьев, где больше добычи, приглядываясь, чтобы девушка не сбежала). — Только не мышей! Я их боюсь! - Больше чем волков? — резонно спросила Мариза, но девушка готова была потерять сознание от одной мысли про грызунов и ее белое лицо было тому доказательством. Сидящий недалеко от ее дерева волк слабо рявкнул и ткнулся лбом в дерево. Александр втянул воздух сквозь зубы и стало ясно, что Адам решил попробовать спасти животных своей магией. Спросить волков, хотят ли они стать зайчиками, или лучше умрут волками никто и не подумал. Несколько животных одновременно уткнулись мородами в траву, царапая когтями загривок. Ночной воздух наполнился симфонией скрежета клыков и воя, преисполненного бессильной злобы. Иззи фыркнула, представляя как они себя чувствуют и думая, что милосердние было убить на месте. Вместо превращения в зайчиков, животные испытали приступ паники и явно видели галлюцинации. Они стали бросаться на деревья, подобно фанатам, которые толпами бросаются на сцену во время выступления любимой группы. Обычно это группы подростков с наклейками Микки Мауса на колонках и прорисованными из баллончика барабанами. Иззи взвизгнула, когда волк мощным толчком едва не свалил ее дерево на землю. Корнелия попыталась перелезть на соседние ветки и помочь ей, но запуталась юбкой в тонких ветках. Мариза закусила губу, превратив лицо в пугающую по своей трагичности маску. Она попыталась выхватить клинок, но крепления отличались из-за непривычной одежды и достаточно непросто было проделать подобное сидя на высоте в неполные три метра, когда под тобой сидят хищные звери. Адам опустил руки, испугавшись резкого ухудшения ситуации. — Прости, Магнус. — шепнул охотник и вытянул из кармана повязку для глаз. С ее помощью он тренировался в стрельбе на слух. Эту повязку он поместил на глаза ребенку и попросил Адама крепко держаться. В уши мальчика ударил дикий вой, когда охотник продолжил действовать по первоначальному плану. В голове зашумело и она резко начала кружиться от запаха крови. Адам уже видел как забивают скот, но сейчас ему было очень страшно. Хотелось немедленно прекратить происходящее и сила вырывалась из тела толчками, рассыпая синие искры. В условиях отсутствия зрения, каждый звук рисовал под закрытыми веками жуткие картины, во сто крат превосходящие по жестокости действительность. Магнус всхлипнул и почувствовал запах гари. От его ладоней распространялся жар, кора дымилась и огонь начинал распространяться все быстрее. — Алек? —неуверенно позвал мальчик, принюхиваясь. — Горит! — истошно завопила Корнелия. Услышавший это ребенок невольно дернулся и начал падать. Александр бросил лук, поворачиваясь в его сторону и ухватив мальчика за рукав. Колчан упал на голову волку и тот горестно взвыл, запрокинув голову вверх. Александр подтянул Магнуса обратно и стал оглядываться вокруг, в поисках безопасного места. Дерево уже занялось пламенем, когда ему удалось подсадить мальчика и вместе с ним перебраться на другое дерево. Чувствуя начинающийся подарок волки волновались гораздо сильнее и нападали ещё яростнее. Магнус перестал держать себя в руках и с пальцев сорвалось несколько шаровых молний. Изабель и Мариза в один голос закричали и волки, подобно морской волне, отхлынули от деревьев, спасаясь от молний, поджигающих все на своём пути. —Бежим! Никто так и не узнал, кому принадлежала эта гениальная идея, так как сумеречным охотникам не положенного думать про бегство и бросать лес со многими исчезнувшими в будущем видам растений. Но, несчастливые путешественники бежали бы без оглядки, позабыв про все возможные последствия, если бы неожиданные препятствия. Корнелия недоверчиво смотрела на пылающую под деревом траву Ее пугало даже не то, что там могли быть мыши и даже не огонь. Девушка была похожа на загнанную на дерево кошку, которая не может слезть несмотря на то, что пёс уже ушел. Она рискнула повиснуть на руках, болтая ногами в воздухе, но раздать пальцы было выше ее сил. — Снимите меня!! Александр как раз помогал слезть Адаму, поэтому к девушке впопыхах кинулись Изабель и Мариза. Увидев, что пожар мешает нефелиму добраться до них, блондинка зажмурилась и с писком разжала руки. Первой рухнула ее сумка, выпачкавшись в вязкой грязи, почти прилипнув к зелёному моху. Изабель придержала ее возле самой земли и они поспешили обогнать парней. Алек догнал их спустя несколько минут, удерживая ребенка на руках и вручив ему колчан стрел, немного обпаленный в загоревшейся траве. Мариза замыкала группу, выглядывая дорогу среди горящих деревьев. Становилось очевидно, что они не смогут обогнать огонь. — Нужно искать реку! — Решила женщина, но в шуме ее было не услышать. Стоял удушающий дым и все были заняты тем, что искали из него выход. Когда дышать стало совсем невозможно, они застыли как деревянные идолы староверов. — Воду! Нам нужно в воду! — шептала Иззи как механическая кукла со сломанным механизмом. — Река была в стороне. — махнула рукой Корнелия и тут же согнулась от кашля наглотавшись черного едкого дыма. — Тогда нужно спешить. — коротко ответила Мариза, прикрывая лицо сгибом локтя. Они бежали почти вслепую, слышал за спиной треск пламени и ощущая себя в адском пекле. Жара стояла как в атомном реакторе, все вокруг превратилось в горячие угли, только ещё живые. На землю нельзя было наступать - казалось, что ногу прожжет до кости. Лёгкие горели от недостатка воздуха. Вот-вот разорвутся от напряжения. Изабель ощущала себя под крышкой кастрюли. Однажды, ей пришлось варить раков и они в буквальном смысле превратились в кашу под панцырем. Теперь девушка завидовала им. К огромному облегчению охотников долго идти не пришлось. Ледяная вода обожгла разгоряченную тела, чадящая одежда стала пахнуть гораздо хуже, а выдернуть ноги из жидкого льда хотелось до невозможности, но приходилось идти вперёд. Мариза почти плакала от боли, наступая на камни и оскальзываясь на окоченевший ногах. Иззи поддерживала ее под локоть, а Корнелия шла впереди всех. Эта сцена напоминала ей приключенческий роман, где главные герои спасаются от гнева дракона. Вот только это была не книга, а реальная жизнь. И тут не было спасения в виде летающего города или внезапно встреченной армии благородных рыцарей. Ребенок едва дышал и Алек остановился с ним около середины реки, где не было сильного течения. — Адам, тебе надо попить. — охотник набрал воды в ладонь и поднес ее к лицу ослабевшего мальчика. — Не хочу. — вяло отозвался он, но тут же потянулся к руке. Мальчик пил жадно, обливаясь водой и морщась от холода. В воде отражались первые звёзды, пока ещё редкие и маленькие, совсем тусклые. Крутые берега и мощное русло реки не вдохновляли для ночного перехода, но выходить из ледяной воды было необходимо и только вода могла спасти нас от своего извечного противника. — У лесных рек бывают мосты? — голос Иззи дрожал от холода. — Его обугленный остов дымился шагах в сорока правее. — хмуро отозвался Алек. —Похоже на скелет дракона! — радостно отозвался Магнус, направляя взгляд вправо, а затем на полную луну. — Значит, надо нырять. — решила Мариза, опуская руку в воду. — Тогда уже не всплывем. — крикнула Корнелия, поправляя сьехавшую сумку. — Там камни и сильное течение, а ещё можно замёрзнуть насмерть. — Хотелось бы ещё ненадолго задержаться на этом свете. — пробормотала Иззи, уже попробовала я нырнуть и быстро вернувшаяся. У нее жутко чесалось в носу, она оглохла и ослепла, но помотав головой немного пришла в себя. Теперь она быстро, целеустремленно плыла вперед, рассекая воду не хуже рыбы. На середине реки перед ней вырос камень, ранее скрытый волной и она исчезла пол водой с громким матерным звуком. Алек закричал, а Мариза не задумываясь бросилась в ее сторону. В ее глазах уже темнело от количества попавшей воды, когда руки упёрлись в камень. Нырнув, женщина ухватила девушку за ногу и потянула вверх. Они вместе ухватились за камень и Корнелии пришлось помогать им доплыть до берега. Александр с Адамом уже пытались подняться по крутому боку реки, но не преуспевали. Охотник помог выбраться Адаму и бросил наверх сумку, а вот сам взобраться не мог. Прошло почти полчаса и все окончательно замерзли, когда им удалось достичь своей цели. — Это определенно был самый тяжёлый день путешествия. — сказал Алек, накрывая рукой урчащий живот. Сил пойти за добычей не было. Адам разглядывал доверенный ему лук, Иззи уже легла спать прямо на земле, а Мариза пыталась перетащить ее на траву, подальше от холодного земляного берега. Корнелия села возле Алека, не замечая подозрительного детского взгляда в спину. — Жалеешь, что покинул дом? Александр лег на спину, глядя на звёзды. Они словно подмигивает ему с небес. — Нет. Ни капли. — твердо ответил охотник. Адам улыбнулся и стал вытащил из его сумки сложенную вдвое тонкую куртку, на которой устроил себе постель. Александр только усмехнулся, радуясь, что не придется самому искать для него лапник или что-то тёплое под спину. — Корнелия, зачем тебе нужно в Мадрид? — Не хочу говорить об этом. — отмахнулась девушка, невинно улыбаясь. — А вы? Хотите заманить Круглых в ловушку? Алек не мог не улыбнуться на прозвище, которое Магнус дал членам Круга, но не спешил подтверждать эту версию или выдвигать собственную. — Пора спать, Корнелия. —Доброй ночи. Охотник лег возле Магнуса, обнимая его, вдыхая незнакомый и одновременно родной запах. Он скучал по нотками сандалового аромата, по взрослому магу, способному решить сегодня проблемы одним щелчком пальцев. Но, сейчас сам Магнус нуждался в ком-то, кто будет также заботится о нем, и Алек был готов стать этим кем-то.