***
Конфликт между Верховным главнокомандующим и лордом Безитией вновь перешел в открытую стадию. Когда Ада, трепеща от обиды и гнева, сообщила о неподобающем обращении со стороны Равуса, Верштаэль напрямую пожаловался на действия лорда Нокс Флере канцлеру. Тот сразу же вызвал виновника к себе. Ардина явно забавлял этот спор, и он не спешил мирить стороны. Выслушав возмущенную тираду Адвены, лорд Изуния мягко пожурил главнокомандующего с ироничной улыбкой на губах: - Лорд Равус, Вы же все-таки не контрразведка. Хотите дополнительно устроиться в это ведомство на полставки? - Лорд Сомнус недостаточно усердно работает с семьей предателя Промпто Безитии. Что, если леди Адвена пыталась бежать к своему жениху, отказавшемуся от собственной родины? - Неприятно, что Вы сомневаетесь в компетенции такого уважаемого человека, как лорд Сомнус. - Дополнительная бдительность никому не помешает. - Она создает неудобства лорду Безитии и леди Адвене. - С каких это пор империя считается с душевным комфортом потенциальных врагов? - Нет вины без доказательств. - Канцлер, запретите этому человеку приближаться к леди Адвене. Он пытается запугать мою невестку, - потребовал Верштаэль. - Не могу, лорд Безития, - с наигранным сожалением ответил Ардин. – Что, если Верховный главнокомандующий окажется прав в своих подозрениях? - Это смешно! Промпто не общается со мной на протяжении последних четырех лет, - тут Верштаэль осекся и бросил быстрый взгляд на Аду. Принцесса с вызовом посмотрела на него в ответ, давая понять, что ясно все расслышала. - Пусть лорд Равус прекратит свои безосновательные нападки, - с досадой в голосе потребовал лорд Безития. – Несмотря на ошибки моего сына, я не последнее лицо при дворе. - Увы, все, что я могу – потребовать от лорда Нокс Флере не пытаться перебрать на себя полномочия контрразведки. Я не могу запретить сами подозрения. Это не в моей власти, - с притворным сожалением заметил Ардин. Все трое покинули кабинет канцлера, демонстративно игнорируя друг друга. Ада почему-то чувствовала толику удовлетворения от произошедшего. Теперь она точно знала, как давно Промпто порвал с отцом. Лорд Безития недолго досадовал, что Адвена узнала правду. Как только они остались наедине, он сказал: - Если ты надеешься, что мой сын явится сюда и силой своих наивных представлений о мире спасет тебя, а заодно и Темпестатис, от Нифльхейма, то сильно ошибаешься. Промпто вряд ли вообще помнит о твоем существовании. У него два пути: либо встать на сторону империи, либо умереть. - Промпто сильнее, чем Вы считаете. - Пусть так. Но пока твой герой не явился, только я стою между тобой и произволом лорда Нокс Флере. Подумай над этим, прежде чем снова предать меня, Ада. - Мне всегда приходится мириться с меньшим злом. - С этого дня будешь больше времени проводить в лабораториях. Я буду тщательно присматривать, чтобы ты не натворила новых бед. В помещениях МТ этот мстительный параноик-главнокомандующий тебя не достанет. На следующий день Ада очень рассеянна. Она так задумчива, что дважды уронила документы и один раз задела локтем чашку лорда Безитии. - Что на тебя сегодня нашло? – рассерженно спросил ее Верштаэль. - Как думаете, Промпто сейчас в опасности? – ответила Ада вопросом на вопрос. – Хоть раз удостойте меня правдивого ответа. Вы сможете его защитить, если его возьмут в плен? - Не знаю, - принцессе на мгновение кажется, что Верштаэлю тоже грустно. – Мы сейчас не можем позволить себе задумываться над этим. Лучше позаботься о себе, девочка. Вечером, перед тем, как забраться в ванную, Ада склоняется над раковиной. Миниатюрный кусочек черного пластика, на всякий случай тщательно протертый от отпечатков, падает в водосток. Промпто справится со всеми невзгодами, она уверена. Он всегда был сильнее, чем кажется. А у нее сейчас – своя война. Лежа в теплой ванной, Ада чувствовала, как напряжение и тревоги прошедшего дня отступают. Она молодец, справилась со своей задачей быстрее, чем было запланировано. Принцесса мысленно сама себя похвалила. Но что теперь? Просто выжидать, сложив руки? Ей мучительно хотелось поговорить со своим единственным настоящим союзником снова. Ада испытала смутную тревогу, когда главнокомандующий запер за ней дверь кабинета. Однако протестовать не стала. - Хочешь помочь Темпестатису? – почти сразу перешел к делу лорд Нокс Флере. Ада невольно напряглась. Ее острый взгляд остановился на лице Равуса. В какую ловушку он ее заманивает? - Вижу, ты мне не доверяешь. Это нормально. Я тоже не могу полностью доверять тебе. Но кто-то должен рискнуть. Ада ждала, продолжая с пристальным недоверием смотреть на лорда Нокс Флере. - Знаешь, почему мне так нравится командовать магитех-армией? – задал он вопрос. - Нет. - В ней напрочь отсутствует так называемый «человеческий фактор». Солдаты действуют именно так, как им приказано, идеально следуя плану. Эмоции не мешают им исполнять долг. Они чудовищны, но вместе с тем представляют собой совершенные боевые единицы. Им чужды страх, жадность, гнев и усталость. Все эти качества можно не принимать в расчет. - Зато в них нет ни любви, ни способности к самопожертвованию, - возразила Ада. Откровенность за откровенность. Равус кивнул: - И это тоже, в конечном итоге, составная часть «человеческого фактора». - К чему ты клонишь? - К сожалению, Адвена, для меня ты стала тем самым «человеческим фактором», который я не стал учитывать. Принцесса в изумлении переспросила: - Что?! – это какая-то бессмыслица. - Мы с твоим отцом тщательно продумали все детали. Заложница Нифльхейма, главный рычаг давления на лорда Юстума, ты должна была выйти за меня замуж, а затем уехать в Тенебре, где была бы в безопасности. Народ Темпестатиса, недовольный нынешним префектом, надеялся на другого правителя. Со временем ты должна была вернуться на родину как новый префект. Лорд Юстум должен был отречься от власти в пользу новых формальных правителей. При помощи моего положения я бы добился послаблений для Темпестатиса, как сделал это для Тенебре. Народ должен был увидеть в тебе спасение. Нового лидера. Когда до Ады дошел смысл его слов, к ее лицу прилила краска. Очень хотелось влепить Равусу пощечину. Его, казалось, немного позабавила такая реакция. Принцесса не знала, почему сдержалась: из страха перед ним или просто не желая показать, насколько его слова ее задели. - Выходит, ты хотел жениться на мне только ради удовлетворения собственных амбиций, - со злостью сказала она. Главнокомандующий дал ей время справиться с гневом. - А я, оказывается, не такая уж бесприданница, как думала, - с горечью сказала Ада. – Но народ бы не смирился с королевой, у которой муж – захватчик. - Ты не представляешь, что способны сделать привилегии частичной автономии от Нифльхейма в сочетании с восхищением чужой доблестью. - По твоим словам, я сделала только хуже своей стране. - Это еще не все, - безжалостно продолжал Равус. – К сожалению, дело гораздо серьезнее моих личных стремлений к власти. Твой отец – гениальный изобретатель. У него есть все шансы создать технологию, эффективную против МТ. Планировалось, что он сможет продолжить свои разработки под видом помощи империи. Как только новое оружие было бы готово, Тенебре, Темпестатис и Люцис объединились в союз против Нифльхейма. На реализацию плана должны были уйти годы, за которые я бы вывел из Темпестатиса большинство магитех, заменив их собственным ополчением страны. Аде бы очень хотелось отмахнуться от его слов. Но не получалось. - Мы все продумали. В трех странах было достаточно ресурсов для сопротивления империи, и мы втайне формировали собственные военные отряды. Помолвка не должна была стать неожиданностью ни для тебя, ни для придворных. Все были осведомлены о нашей взаимной привязанности, и никто не должен был заподозрить династических интересов. Я и твой отец все решили, но не учли, насколько опасным может быть игнорирование человеческого фактора. Пока Равус говорил, Ада испытывала смешанные чувства. Ею владела злость, стыд, раздражение и обида. - Мы посчитали слишком рискованным посвящать тебя в детали, полагая, что ты и так сделаешь все, что нужно. Это была ошибка. - Как я могу в это поверить, если ты сам, лично помогал захватывать Темпестатис? Ты всегда проявлял лояльность к империи. - Если бы не я захватил Темпестатис, его завоевал бы кто-то другой. С мощью Нифльхейма и недостатками обороны твоей страны это мог сделать любой полководец. Подумай: уже тогда я сделал все, чтобы сохранить жизнь семье Люктус Церарис. Ада задумалась над его словами. К сожалению, в этом был смысл. Однако очень неприятно, когда ты против воли оказываешься частью чужого плана. Как отец мог так с ней поступить? Принцесса раньше никогда не предполагала, что причина заинтересованности ею лорда Нокс Флере может быть настолько масштабной. Но ради власти этот человек мог пойти и на худшее. В его вероломство по отношению к империи было достаточно просто поверить. Похоже, король Юстум заключил с главнокомандующим более выгодную сделку, чем она думала. Но если замысел Равуса уже провалился, то почему он спас ее от контрразведки и чего хочет добиться сейчас? - Пока Ардин Изуния стоит у власти, гораздо проще навредить империи изнутри, чем пытаться добиться победы извне, - продолжал Равус. - Ардин? – недоверчиво переспросила Ада. - Вся фактическая власть находится в руках у канцлера. Император – лишь его марионетка. Ада задумалась. Это имело смысл и подтверждало ее собственные догадки. А еще Ардин активно участвовал в МТ-разработках, что не могло не настораживать. - Отец теперь со мной не разговаривает, - почему Ада не поверила, когда король Юстум сказал, что заботится о ее благе?! - Это вынужденная мера. Тогда мы еще не знали, насколько ты подпала под влияние лорда Безитии. Лучше было оборвать все контакты, - Равус говорил так же бесстрастно, как и всегда. – Верштаэль мог попытаться через тебя манипулировать твоим отцом. На префекта и без того сейчас оказывается колоссальное давление. Я решительно потребовал, чтобы лорд Юстум оборвал всякое общение. Жестокий шаг. Хладнокровный приказ отцу прекратить разговаривать с дочерью. О том, что при этом они будут чувствовать, никто не подумал. - Знаешь, почему я не захотела выйти за тебя замуж? – рассерженно спросила Ада. - Полагаю, вопрос риторический. Поэтому говори. - Ты всегда пугал меня! И сейчас - тоже! - Знаю, я не такой хороший человек, каким ты хотела бы видеть своего союзника и тем более мужа, - невозмутимо ответил он. – Но идеалисты, которые не хотят марать рук, при дворе не выживают. Ни одна война не выигрывается только усилиями прославленных героев. Иногда нужен не только меч, но и хитрость. Такие люди, как я, необходимы. - Когда я самовольно расторгла помолвку, ты отомстил мне достаточно жестоко. - Я мстил не тебе, а лорду Безитии. Конечно. Она всего лишь «человеческий фактор», не заслуживающий внимания. Справедливо, но бездушно. - Если бы я оставлял без внимания подобные удары, то быстро бы лишился уважения при дворе. «Когда большинство людей предпочитает переносить побои, а не мстить, негодяям открывается обширное и безопасное поприще», - процитировал Равус. - Полагаю, сейчас ты позвал меня не для того, чтобы я услышала твой рассказ и до конца жизни укоряла себя, что подвела отца и тебя. - Ты права. Я не отказался от своего намерения противостоять Нифльхейму. В том, что мы задумали, тебе все еще отведена важная роль. - Какая? - Ты еще можешь стать лидером темпесстатисского восстания. Хотя твоя репутация не безупречна из-за союза с лордом Безитией, но это быстро забудут и простят, увидев в тебе сильного предводителя. Психологически ты еще не готова к этой роли, но тебе помогут с ней справиться. Народу Темпестатиса нужен символ, за которым хочется идти. А король в это время будет отдавать все свое время и силы исследованиям. Ада потихоньку злилась. - Неплохо, - с нескрываемым сарказмом произнесла она. – Я снова часть «масштабного плана». Ты и мой отец уже все просчитали, а мне уготовано только одно – играть свою роль и подчиняться вашим решениям. Он проигнорировал ее тон. - Не думал, что ты так легко мне поверишь. - Я не так глупа, как кажусь. Как бы тебе того ни хотелось. Помогая моей семье, ты всего лишь вновь потакаешь собственным амбициям. Просто теперь, когда я помолвлена с Промпто, ты вместо двух государств получишь одно. Все поделено по справедливости. Ты получишь Тенебре, я – Темпестатис. Король Равус. Неплохо звучит. Услышав эти слова, лорд Нокс Флере не выказал ни видимого удовлетворения, ни злости. Наверное, он предвидел, что разговор предстоит эмоциональный, и заранее решил не поддаваться на дешевые провокации. Впрочем, ему всегда неплохо удавалось скрывать свои чувства. - Удивлен, что мне не пришлось использовать в качестве аргумента это, - лорд Нокс Флере показал ей фамильное кольцо Люктус Церарис. Король мог отдать реликвию только тому, кому безоговорочно верил. Вот как. Значит, это была не Лунафрейя. - Верни, - потребовала Ада. – Оно уже не нужно как доказательство, а я тебе не доверяю. Он смотрел на нее, ожидая пояснений. - Я верю, что ты нам помогаешь, - разъяснила Ада. – Но не могу доверять тебе как человеку. Я различаю друзей и союзников. Друзья бескорыстно помогут в беде и никогда не предадут. Союзники остаются с нами до тех пор, пока им это выгодно. Высший знак доверия королевской семьи я хотела бы отдать другу. - Ты его не получишь, - равнодушным тоном отрезал он. Его совершенно не тронуло открытое проявление недоверия. – Мне приходится хранить реликвию в тайнике, подальше от контрразведки. Лорда Безитию подозревают в сговоре с Люцисом. Еще не хватало, чтобы при очередном обыске у тебя нашли эту вещь. Кроме того, давай проявим хотя бы немного уважения к традициям. - Значит, только с твоей смертью, - криво усмехнулась Ада. А затем спросила: - Выходит, ты сотрудничаешь с Кором Леонисом? Кто-то же должен представлять сторону Люциса, - пояснила она свой вывод. – Бессмертный маршал – самый вероятный кандидат. - Вынужденная мера. - Говорят, ты ненавидишь Люцис и всех, кто с ним связан, - заметила Ада. Ею овладело искреннее любопытство. - Эмоции здесь не играют роли. Мне приходится мыслить другими категориями. Представители Люциса тоже мне не рады, но это взаимовыгодное сотрудничество. «Мыслить другими категориями». Щеки Ады вновь вспыхнули румянцем: Равус напомнил ей об истинных причинах их несостоявшейся помолвки. То, как он поступил с ней, все-таки обидно. - Теперь я поясню тебе одну вещь, - вернулся к прежней теме главнокомандующий. – МТ-технология более опасна, чем мы предполагали. Без тщательной подготовки у нашего союза не получится долго противостоять Нифльхейму. - Полагаю, раз ты говоришь мне все это, то способ обеспечить победу все-таки есть, - догадалась она. - Разработки твоего отца. Но у лорда Юстума недостаточно данных. Я передал ему то, что было на карте памяти, которую ты собиралась отдать Вирго. Но этого слишком мало. - Ты хочешь, чтобы я продолжала шпионить за лордом Безитией, - констатировала Ада. - У тебя есть доступ к лабораториям. - Контрразведка наблюдает за каждым моим шагом. - Они ожидают от тебя действий непрофессионала. - Понимаю. У меня есть шанс. - Должен сразу предупредить: король Юстум возражал против твоего участия. Он не хочет подвергать дочь риску. Отдавая мне кольцо, он надеялся, что реликвия станет залогом твоего доверия только тогда, когда мне придется оказать тебе помощь в побеге из столицы. Ада почувствовала благодарность за такую честность. Но тут же одернула себя. Нельзя его недооценивать. Она уже убедилась, что это может дорого стоить. Равус продолжил: - Я хочу, чтобы ты тщательно взвесила свое решение. Сейчас у тебя есть три пути. Первый – помочь мне. Это – огромный риск. Малейшая ошибка, и тебя будут пытать, увечить, а затем убьют. То, что я предлагаю, уже не скрыть под видом невинной детской выходки. Второй путь – уйти из этого кабинета и забыть наш разговор навсегда. Молчать ты умеешь, я знаю. Это надежно и безопасно, и никто – ни я, ни твой отец – не упрекнем тебя и словом. К этому решению можно отнестись с пониманием. В таком случае тебе просто придется ожидать, пока я не заберу тебя из столицы. Третий путь – выйти отсюда и немедленно уведомить о моем предательстве лорда Безитию или лорда Сомнуса. Тогда меня и твоего отца обвинят в государственной измене со всеми вытекающими последствиями, а ты станешь имперским героем, обезвредившим опасного диверсанта. Но ненадолго. Ты уже не сможешь притворяться настолько глупой, что не понимаешь происходящего в Зегнавте. Несчастный случай с маленькой бедной принцессой, и неугодная Ардину информация похоронена навсегда вместе с нифльхеймской героиней. - Мне нужно подумать. - Я понимаю. Повторяю: риск огромный. Бояться или сомневаться в своих силах – нормально. Здраво оценивай свои шансы. Последствия провала окажутся трагичными. - Ты пытаешься меня отговорить? – вновь это странное и безосновательное чувство благодарности. - Я предостерегаю тебя о последствиях. Пойми: ты кажешься мне ненадежным союзником, но другого выбора у меня нет. - Я кажусь тебе ненадежной даже после того, как выдержала пытки? - Если тебя поймают во второй раз, ты уже не сможешь цепляться за надежду. Кроме того, ты слишком эмоциональна, склонна к импульсивным поступкам и непродуманным решениям. Полагаться на тебя – большой риск и для меня. - А ты кажешься мне бездушным манипулятором, не заслуживающим доверия, - не осталась в долгу Ада. - Вот видишь, как легко тебя спровоцировать, - с мрачным удовлетворением заметил Равус. Ада пропустила шпильку мимо ушей. - Раньше ты не хотел привлекать меня к своей «тайной миссии». Что изменилось? - Провал попытки достать данные другим путем, - честно ответил он. – Но нужно отдать должное и твоим актерским талантам. Поначалу я решил, что ты полностью подпала под влияние канцлера и лорда Безитии. Однако твоя неловкая попытка шпионажа доказала, что ты вовсе не так проста. И третье. Верштаэль тщательно следит за тем, чтобы никто не получил доступ к его компьютерам, канцлер его в этом поддерживает, а с недавних пор к делу подключился лорд Сомнус. С одной стороны, эти трое позаботились о том, чтобы ни один шпион не подобрался к данным. С другой – тебя никто не принимает всерьез. Тебя попросту не замечают, ожидая, что ты если и будешь действовать, то так, как действовала недавно: грубо и без всякой подготовки. Кроме того, я надеюсь, что это первый и последний раз, когда мне придется прибегнуть к твоей помощи. - А что дальше? - Тебе придется положиться на меня и не предпринимать никаких действий. Не выдумывай никаких новых «шпионских планов» вроде недавней выходки. Не пытайся вести собственную игру: ни против лорда Безитии или канцлера, ни против меня. Ничего хорошего из этого не выйдет. Никого из нас ты не перехитришь, но рискуешь навредить себе, своей семье или стране, - предупредил он. – Ты умеешь рассуждать, но, не зная всех деталей, ничего путного придумать не сможешь. - Хорошо, действовать самостоятельно я не буду, - честно пообещала Ада. Аргументы Равуса произвели должное впечатление, а собственный горький опыт многому ее научил. Повторной глупости она не совершит. - Полагаю, тебе еще захочется повоевать против меня. Насчет этого я не питаю ложных надежд, - очень холодно заметил Равус. – Но лучше сначала дождись, пока я сделаю всю работу за тебя, и мы покончим с Нифльхеймом. Вот тогда можешь попытаться. - Это было бы подло с моей стороны, - обиделась Ада. - Ты не впервые предаешь вынужденных союзников, - бросил главнокомандующий. В этих словах не слышалось упрека. Наверное, он, как никто другой, мог это понять. – Поэтому я напоминаю тебе о твоих же интересах и учитываю возможность удара в будущем. Ужасный человек. Нет уж, противостоять ему Ада будет только в том случае, если он сам ее вынудит пойти на крайние меры. Самый лучший исход: они добьются победы над империей, а затем их пути навсегда разойдутся к обоюдной радости. Хорошо все-таки, что она не вышла за него замуж. - Когда все закончится, ты захочешь со мной поквитаться? – заинтересовалась Ада. - За что именно? – уточнил Равус. - За несостоявшуюся помолвку. Я же знаю: ты был в ярости. Равус даже не стал задумываться над ответом: - Я не стану тебе мстить. Да, я был зол, когда ты совершенно неожиданно нарушила мои планы. Тогда ты повела себя очень непредсказуемо. Мне всегда казалось, что ничего плохого я тебе не сделал. Я тебя не бил, не бесчестил и даже ни разу не повысил на тебя голос. Никаких поводов для грязных сплетен я не давал. Все понимали, что мои намерения серьезны. У тебя не было никаких причин протестовать против нашего брака. Ты ведь даже выказывала мне симпатию до того, как я по ошибке задел твою гордость. Но официальная помолвка должна была разрешить твои сомнения о вопросах чести. Я не мог понять, почему ты так легко пошла на поводу у лорда Безитии. Снова приходилось признать, что в его словах есть резон. Ада никогда не показывала, насколько его боится. Лорд Нокс Флере продолжил: - После твоего чудовищно глупого поступка твой отец… - он запнулся, подбирая слова: – Был в не меньшем гневе. Он злился на тебя за безрассудство, испытывал стыд за твое поведение, а еще, Адвена, он очень за тебя боялся. Своим скандальным поступком ты опозорила прежде всего не меня, а собственную семью. Принцесса покраснела. Почему-то, выслушивая его слова, она ощущала себя несмышленым котенком, которого тычут носом в лужу. Как эта ситуация выглядела в глазах придворных? Наверняка в кулуарах долго гуляла сплетня про провинциальную дуреху, которая променяла отличную партию на мальчика-призрака. Все понимали, что лорд Нокс Флере недолго будет огорчаться из-за отвергнутых ухаживаний: для таких найти себе другую проще простого. Притом и покрасивее, и поумнее несостоявшейся невесты. Поведение Ады, на общий взгляд, противоречило приличиям и здравому смыслу: леди не должна выходить замуж за сына человека, с которым ее отец открыто враждует. Что ж, положа руку на сердце, сплетники были правы. Равус продолжал терпеливо растолковывать Аде глубину ее ошибки: - Твой отец смог тебя простить, но он осознавал: после помолвки с сыном Верштаэля от империи ты никуда не денешься. Канцлер и лорд Безития все рассчитали правильно: префект Юстум ничего не сможет поделать, если заложник официально связал себя помолвкой с сыном главного разработчика МТ. Ты сама загнала себя и свою семью в угол. Ада опустила взгляд. Если бы только она раньше знала все факты! А теперь Равус отчитывал ее, словно маленького ребенка. - Знаешь, твоему отцу было мучительно стыдно объясняться со мной. Но его я винить не мог. Он ведь запрещал тебе приближаться к лорду Безитии, опасаясь чего-то подобного. Префект до некоторой степени внес ясность в твои мотивы: дурость во имя любви. Если до этого объяснения мне твое поведение казалось совершенно чокнутым, - он употребил именно это слово, - то после – просто незрелым. - А в чем разница? – не к месту заинтересовалась Ада. - Сумасшествие не лечится, а вот незрелость со временем проходит, - со снисходительной жалостью ответил главнокомандующий. – Мне твоя полудетская любовь хотя бы понятна, но кажется невероятно странным мотивом в решении серьезных вопросов. Однако ты сама уже поняла, насколько глупо было судить подобными категориями, когда речь идет о благе государства. Мне пришлось примириться с провалом прежнего плана и напомнить лорду Безитии о том, что ему не стоит забываться. Твой отец не знал, что делать, но я предложил ему не разрывать наш союз. Я даже взял на себя обязанность защитить заложника – тебя – в случае опасности. - Я не верю, что ты мог так легко простить мою ошибку, - настороженно заметила Ада. – Рано или поздно тебе захочется мне отомстить. Равус вздохнул, внутренне набираясь терпения: - Да, я не простил тебя. Но не вижу никакого смысла в мести. Ты нанесла мне личное оскорбление, однако я считаю, что расплатиться за это тебе лучше своей помощью и безоговорочным послушанием. Зачем мне лить твою кровь? Месть тебе попросту не стоит моих усилий. Мстить нужно тем, кто нанес удар сознательно и в будущем может навредить снова. Я ценю и уважаю твоего отца как специалиста в достаточно редкой области знаний. Мы с ним договорились о сотрудничестве, и твоя безопасность – одно из условий. В моих интересах, чтобы каждый из нас получил то, что ему нужно. Вымещать свою злость на незначительной фигуре вроде тебя как-то мелочно. Просто бессмысленно. Ты пытаешься рассуждать и иногда делаешь правильные выводы. Но ты еще не доросла до того, чтобы я воспринимал тебя всерьез. Возможно, после того, как все мы добьемся своей цели, ты наберешься опыта и научишься противостоять таким, как я. Возможно, я даже пожалею, что не покончил с тобой, пока мог, - хотя Равус и говорил это, но Ада догадывалась, что он сам не верит в свои слова насчет ее дальнейших успехов: - Но при теперешнем раскладе меня устроит, если ты получишь свой выигрыш и отправишься восвояси. У меня нет никакого желания иметь с тобой дело в будущем. А для тебя лучший выход – таскать каштаны из огня моими руками и радоваться, что основную работу за тебя делают другие. Если все пойдет так, как запланировано, у тебя даже есть небольшой шанс воссоединиться со своей первой любовью, - в его голосе послышался сарказм. – Хотя твой отец будет не в восторге. Принцесса внимательно посмотрела на Равуса. Не похоже, чтобы он лгал. Но ждать от него можно чего угодно. - Не веришь мне? Давай заключим временное перемирие во имя общих интересов, - предложил главнокомандующий. – Личные недоразумения останутся в стороне. Ты достаточно умна, чтобы понять: сейчас мы должны действовать заодно. Я помогаю тебе, а ты либо оказываешь помощь, либо сидишь тихо и не мешаешь. Взаимовыгодные условия. Ада молча протянула ему руку, и Равус слегка пожал ее. Они поняли друг друга. Никто из них не нанесет удара… До поры, до времени. Но как ей нужно поступить сейчас? Рискнуть? Или забыть о плане, предоставив Равусу и отцу справляться самостоятельно? Насколько она вообще может полагаться на лорда Нокс Флере? Отец ведь всегда ошибался в союзниках. На что решиться? Она хочет помочь Темпестатису. Нет, даже не так. Она прекрасно осознает угрозу, нависшую над миром. Ведь она давно уже поняла, что из себя представляет МТ на самом деле. Принцессе не хотелось сотрудничать с Равусом, но он единственный союзник, чьи интересы сейчас совпадают с ее собственными. Выходит, ей придется послушаться. Она вверяет свою жизнь и судьбу своего народа в его руки не потому, что он достойный человек. Просто сейчас они по одну сторону баррикад. - Я сделаю все, что нужно, - сказала Ада. - Ты хорошо подумала? - Я справлюсь. У меня нет иллюзий. Заложницы, отцы которых вступают в сговор, имеют довольно призрачные надежды на спасение. Ты ведь тоже это понимаешь. В сложившейся ситуации у меня равнозначно небольшие шансы выжить. Вопрос лишь в том, насколько мучительно я буду умирать. - Справедливое рассуждение. - Так что я должна делать? - Держи. Ненадолго ей показалось, что это карта памяти ее телефона. Миниатюрный черный чип, очень похожий на те, которые используют для хранения данных в смартфоне. Ада недоверчиво повертела его в пальцах. - Действовать будешь строго по моей инструкции, - распорядился Равус. – Чем ты обычно занимаешься в лабораториях? - Вношу данные в отчеты. - Когда будешь около компьютера, за которым работаешь, случайно уронишь стопку документов. Пока будешь их поднимать, быстро вставишь это устройство в разъем для флешки. Через несколько дней придется его забрать. Заденешь провода ногой, якобы случайно. Наклонишься их поправить. Для чего, думаю, объяснять не нужно. Действуй быстро и как можно естественнее. - Потом мне нужно будет вернуть это устройство тебе? - Нет. Оно запустит в систему вирус, который будет передавать данные в режиме реального времени. Ты уничтожишь чип, как только сможешь сделать это незаметно. Лучше всего отправь его в раковину, когда останешься одна. Забрать его нужно только для того, чтобы не оставлять доказательств. - Это все? - Нет. Если тебя поймают и будут допрашивать, через некоторое время обвинишь во всем разведку Темпестатиса. Тебе оставили этот чип в условленном месте и дали инструкции. Больше ты ничего не знаешь. - Предлагаешь мне подставить разведку собственной страны? - Не обманывайся. После перехода страны под власть Нифльхейма, на ключевых постах задействованы люди, лояльные империи. Но Ардин не может им доверять. В их предательство поверят. Всем известно полнейшее безразличие твоего отца к политике, поэтому для него твой провал не будет иметь слишком уж серьезных последствий. После этого Равус долго заставляет ее репетировать маневр с чипом на собственном компьютере. Устройство помещается в разъем удобнее, чем она предполагала, и так же легко извлекается. Тот, кто его создал, явно продумал все детали. Кажется, у Ады все получается, но главнокомандующий все равно оказывается недоволен. Он намеренно резко окликает ее или шумит, когда она пытается сделать все правильно. Она будет в стрессовых условиях, поэтому должна выполнять задачу идеально даже испытывая страх, волнение и тревогу. Их план кажется совершенно отчаянным. Но, похоже, других вариантов не осталось. Измотав Аду этой репетицией, Равус отпускает ее не сразу. - У нас больше не будет шанса поговорить откровенно, поэтому я должен рассказать это сейчас. Одна из моих приоритетных задач – помочь тебе бежать из Зегнавта, когда ситуация достигнет критической отметки и выжидать станет невозможно. Таков мой уговор с лордом Юстумом. В нужный момент ты беспрекословно послушаешься меня, и тогда я смогу позаботиться о твоей безопасности. - Как быть с обручальным кольцом? Оно не снимается, - принцесса невольно коснулась украшения пальцами. - Это тоже моя забота. Когда Ада повернулась, чтобы уйти, Равус неожиданно удержал ее за руку. Сейчас он смотрел на нее мягче, чем обычно и казался не таким суровым и безжалостным. - Ты еще можешь одуматься и отступить. Ты ступаешь на скользкий путь, который потребует от тебя огромного мужества. Если что-то пойдет не так, ты погибнешь, а в памяти своего народа останешься предательницей. Разведка – неотъемлемая часть любой войны. Но по шпионам никто не плачет: ни чужие, ни свои. Она не ожидала от него подобных слов, но они – искренние. Кажется, он все-таки немного беспокоится о ней: не потому, что она ему симпатична, а потому, что ему не по душе рисковать глупой беззащитной девчонкой. Наверняка ему самому не нравится, что у него возникло это чувство. «По шпионам никто не плачет: ни чужие, ни свои». На секунду у нее защемило сердце. Грусть не только о себе самой. О них обоих. - Будем надеяться, что все пройдет так, как мы планировали. Если я не помогу своему народу, то буду всегда укорять себя за упущенные возможности. Это против моей совести. - Возможно, тебе еще не раз придется совершать поступки, противоречащие твоим моральным принципам. Мне не хочется, чтобы у тебя оставались хоть какие-то иллюзии. – Спасибо за предостережение, - Ада на самом деле благодарна. – Но я не отступлю. Его лицо вновь приняло обычный холодно-равнодушный вид. Ада поняла, что упустила момент, но все-таки решилась спросить. Ей уже очень давно хотелось развеять сомнения. - Равус, можно задать тебе очень личный вопрос? Он молча кивнул. Разрешение спросить – не значит обещание дать ответ. Принцесса подняла глаза и посмотрела прямо ему в лицо: - Твоя сестра ведь Оракул. Скажи, ты веришь в Пророчество о Звездной Скверне? – Ада хотела, чтобы ее успокоили. Мысль о страшной легенде часто беспокоила ее в последнее время. Губы Равуса дернулись. Слегка. Но этого хватило, чтобы понять: он чего-то недоговаривает. - Тебе не об этом нужно беспокоиться сейчас, - одернул ее главнокомандующий. Фраза была построена как-то странно. Кроме того, он не ответил на вопрос. - Тебе пора идти, - в голосе Равуса послышались деловитые нотки. – Не дожидайся, пока лорд Безития спросит, почему ты была у меня так долго. Как только увидишь его, переходи в наступление. С возмущением скажи, что я пытался выспрашивать у тебя про его сына. Когда ты смолчала, я угрожал тебе новыми репрессиями со стороны контрразведки, а затем сулил выгоды за предательство семьи Безития. Скажи, что больше не потерпишь такого обращения. - У тебя могут быть неприятности. - Небольшие. Мое поведение посчитают оправданной мерой против возможных предателей. Гораздо больше бед случится, если кто-то заподозрит правду о нашем разговоре. - Я поняла. - А теперь уходи отсюда. Желательно как можно эффектнее. Ты умеешь, я знаю.***
После того, как Ада справилась с поставленной перед ней задачей, она долго думала о сложившейся ситуации. Как ей теперь относиться к лорду Нокс Флере? Они по-прежнему не доверяют друг другу. И, да, они друг друга используют. Но он – все, что у нее есть сейчас. Равус не ответил ей на прямой вопрос о пророчестве. Но любой миф – это всего лишь сказка, которую люди искажают, передавая из уст в уста. В них нет ничего общего с реальностью, и они не могут определять судьбу. Религиозные фанатики часто спекулировали верой в легенду о конце света, кристалле и великом сражении Избранного Короля с Владыкой Демонов. Они любили нагнетать напрасную панику, но вместе с тем и указывали на Нифльхейм как на источник зла. А МТ-технология – это все-таки использование мощи демонов. Сила, проистекающая из тьмы. Но если бы Равус верил в легенду о конце света и Избранном короле, то не готовился бы к восстанию против Нифльхейма. Его сестра – Оракул, и лорд Нокс Флере должен точно знать, правдивы ли слова древнего пророчества. Люди, которые верят в судьбу, грядущий конец света, предопределенность событий и прочую подобную чушь, не добиваются власти с таким упорством. Ведь если мир падет под нашествием демонов, то какая разница, где будешь ты сам? Впрочем, конечно, существовал еще «парадокс легенды», но такие люди, как главнокомандующий, вряд ли придают значение расплывчатым теософическим терминам. Равус идет к своей цели вопреки всему, с безупречной расчетливостью нанося Нифльхейму удар за ударом. Такое хладнокровие пугало. Но, наверное, в мотивах главнокомандующего есть место не только для жажды власти. Он хочет отомстить. Ада слишком хорошо помнила, что империя сделала с ним самим и его семьей. Мысль о том, что когда-то Равус мог поступить с родом Люктус Церарис точно также, вгоняла в дрожь. А еще принцесса вспоминала истоки этого заговора. Лорд Нокс Флере – человек, прославившийся безжалостностью к своим политическим противникам и получивший дурную славу тирана. Но, когда он считал, что Ада станет его женой, обращался с ней довольно неплохо. Без любви или даже какой-либо привязанности – это факт, но в то же время внимательно. Ей и сейчас не на что жаловаться. Все ее проколы он воспринял достаточно спокойно и тут же скорректировал собственные действия. Впрочем, наверняка он до сих пор на нее злился. И сильно. Но это не помешало ему быстро и адекватно реагировать на изменившуюся ситуацию. Однако же Равуса, похоже, гораздо больше рассердило то, что Ада нарушила его планы, чем то, что она предпочла ему другого. Хотя, быть может, он понял, что она поступила так лишь из желания иметь доступ в МТ-лаборатории? Немного поразмышляв над этим вопросом, Ада пришла к выводу, который достаточно сильно уязвил ее самолюбие. Хотя главнокомандующий и воспринимал ее как «человеческий фактор», а не личность, но он наверняка также был не в восторге от того, что ему придется жениться на девушке, с которой даже не о чем поговорить. Досадуя про себя, принцесса думала, что лорд Нокс Флере хоть и был зол из-за ее строптивого поведения, но также и испытывал некоторое облегчение от того, что ему не нужно связывать судьбу с посредственной дурехой. Это задевало. Походило на то, что он злился на нее как на союзника, который допустил серьезный прокол, а не как на девушку, отвергнувшую его притязания. Прямо-таки штамп из фильмов: «Ничего личного. Только работа». Выходит, изначально они были в равных условиях. Оба притворялись, что интересуются только друг другом, но каждый на деле преследовал собственные цели. И, похоже, что теперь, когда они раскрыли карты, правда гораздо больше зацепила Аду, чем лорда Нокс Флере. Чтобы поколебать его самоуверенность, нужно намного больше, чем отказ глупой и самонадеянной девчонки. Наверняка главнокомандующий тешился тем, что принцесса попросту не оценила своего счастья. Но нет уж, спасибо. Промпто в сотню раз лучше этого бездушного интригана. Равус коварен, к тому же абсолютно не способен на настоящее чувство. Похоже, его интересуют только две вещи: война и заговоры. Ада не согласилась бы выйти за него, даже если бы ей пообещали в придачу не только Темпестатис, но и Тенебре. Замечательная вышла бы пара: абсолютно равнодушный муж и жена, которая его ненавидит. Промпто не такой. Он добрый и понимающий. Искренний. С ним не нужно думать, в чем истинная причина его поступков. Он всегда ясно давал понять, кто она для него – возлюбленная или просто подруга, и принцессу никогда не обижала его прямота. Если бы у Ады был выбор, она предпочла бы сражаться за освобождение своей страны вместе с такими, как он. Честными и совестливыми людьми. Промпто умеет быть настоящим другом, а не союзником. Промпто, которого никогда нет рядом. Сейчас у Ады есть только лорд Нокс Флере – последний, с кем она хотела бы связываться. Но теперь она не может перебирать союзников. Следует на время отставить личные мотивы в сторону. Нужно думать только о своей стране. У Равуса немалый опыт прорабатывания стратегии: он закален войной и придворными интригами. И не боится замарать рук кровью. Ужасный человек. Но иногда неплохо, когда такой на твоей стороне. Но все же ему нельзя доверять. Никогда. Где гарантии, что, добившись цели, он не захочет получить чуть больше, чем одну страну? Один раз он уже завоевал Темпестатис. Этого нельзя забывать. Тем не менее, в том, как он предупредил ее о возможных последствиях, была и небольшая толика заботы. Кроме того, сейчас они по одну сторону баррикад. Он не единственный ее единомышленник, но пока только он может ей помочь. Однако не стоит обманываться. То, что Равус посвятил ее в свой план, не было жестом доверия. Это очередная манипуляция. Безупречный расчет. Он мог бы просто отдать Аде чип и велеть подчиниться, припугнув тем, что причинит страдания Вирго. Но он поступил иначе. Сначала оказал ей несколько весомых услуг в знак доброй воли, а затем бросил приманку. Дал принцессе понять, что в конце пути ее тоже ждет приз. «Либо помогай, либо не путайся под ногами, и тебя тоже ожидает награда. И помни: навредишь мне, навредишь и своей семье». Простая формулировка, обеспечившая ее преданность лучше любых угроз.