***
Беда приходит тогда, когда ее не ждут. Верштаэль попросил Аду собрать необходимый минимум вещей: он едет на захваченные территории произвести осмотр магитех, и она будет сопровождать его, чтобы не оставаться в одиночестве среди врагов. «И чтобы не наделала глупостей», добавляет про себя девушка. Служанка упаковала небольшой чемодан: удобные и немаркие вещи. Верштаэль сказал, что они отправятся в Люцис, и Адвена испытывала естественное любопытство. Она ни разу не бывала в других городах, кроме Имбри и Гралеи: король считал слишком опасным путешествовать по делам вместе с семьей. Лететь предстояло на боевом корабле: этот вид транспорта перемещался достаточно быстро, чтобы за несколько часов доставить их до места. На тревожный вопрос Ады лорд Безития ответил, что на захваченных землях относительно безопасно, и бои с повстанцами сейчас идут немного дальше на восток. Принцесса не удивилась, когда увидела на борту Ардина Изунию. Канцлер часто отбывал по делам в самые разные точки мира. Аде стоило большого труда улыбаться ему, как прежде. Слишком уж часто ее посещали мысли о правдивости Пророчества о Звездной скверне. И его строки могли касаться лорда Изунии. Было похоже на то, что император Йедолас – лишь фасад, за которым канцлер прячет свою истинную роль и цели. Ада часто видела Ардина в лабораториях, и иногда подозревала, что это он, а не Верштаэль, по-настоящему стоит за МТ-технологией. Пугало и то, что, хотя лорд Изуния ровесник императора, выглядел он много моложе. Даже если допустить, что волосы неестественно-фиолетового цвета, в которых нет ни единой седой пряди – лишь результат умелой работы парикмахера, канцлер выглядел слишком молодо: лицо, походка, движения. Но если даже принять все это во внимание, острый ум лорда Изунии уже можно посчитать за достаточно красноречивое опровержение легенды. Ардин слишком хитер, и ему незачем впускать демонов в Эос, превращая всех людей в отвратительных чудовищ. Это бессмысленно – даже ради власти. Нифльхейм и так мог захватить соседние государства. Сколько Ада ни размышляла, ответа на свои сомнения о правдивости пророчества не находила. Стоит ли попытаться уведомить Равуса о причастности канцлера к МТ? Впрочем, походило на то, что ее союзник куда как лучше осведомлен обо всем происходящем, чем она сама. И, похоже, им стоит снова обсудить происходящее: пускай делится с ней сведениями, если хочет добиться от нее пособничества в своих планах. Они прибыли на одну из имперских баз. Магитехов отсюда направляли либо в расположенный неподалеку Лесталлум, либо на восток, где велись наиболее ожесточенные бои. Лесталлум. Родина голубых роз. Они уже отцвели: редкий цветок распускался только зимой, как будто подтверждая мрачную легенду. Ада вспомнила, как Ардин прислал ей букет. Канцлер манипулировал ею с самого начала, подталкивая к союзу с лордом Безитией. Ее отцу связали руки, чтобы он занимался разработками только во благо империи. Вот почему Равус относился к ней без ненависти и даже видимой неприязни. Он знал, что она стала лишь пешкой в очередной придворной игре. Она для всех – разменная монета, а не живая, одушевленная девушка. «Человеческий фактор» и не более. Кажется, это своеобразное правило: тот, кто испытывает жалость или позволяет гневу себя ослепить – выбывает. Симпатия и антипатия не играют роли. Балом правит холодный расчет. Впрочем, нужно учитывать и другое. Сейчас Равус продолжает обращаться с ней достаточно хорошо – ему это выгодно. Напуганный союзник, который затаил обиду и злость, никому не нужен. Такие только доставляют проблем: либо натворят глупостей, либо не послушаются в нужный момент, либо нанесут удар в спину. Скорее всего, даже если лорд Нокс Флере презирает ее за недальновидность или ненавидит за уязвленную гордость, он будет продолжать оказывать ей поддержку. Он достаточно прозрачно намекнул, что вцепиться друг другу в глотки они могут и позже. А сейчас ему нужно в какой-то мере завоевать ее доверие. Даже если это – лишь дань необходимости. Отбрось эмоции. Иначе проиграешь. Лучше и ей научиться справляться с собой. Сейчас она лучше понимала лорда Нокс Флере. Иногда она жалела, что не может реагировать на все, что происходит, с таким же холодным равнодушием. Тогда все происходящее было бы гораздо легче вынести. Должно быть, он очень сильный человек, раз за столько лет в этом кошмаре не сошел с ума. Если подумать, то они с Равусом в чем-то похожи. Оба притворяются, что простили империи былые обиды и согласны с идеологией Нифльхейма, а сами выжидают удобного момента для удара. Вот только у главнокомандующего это получается лучше. Боевая машина коснулась земли, и Ада, наконец, оторвалась от своих мыслей. Принцесса с любопытством осмотрелась вокруг. Это место почти ничем не отличается от Зегнавта: только бетон и сталь. Невыносимо смотреть. Впрочем, она ведь давно привыкла к подобным пейзажам в Гралее. Верштаэль почти сразу же удалился по своим делам. Слуга перенес чемоданы в казармы для офицеров. Канцлер проводил Аду в небольшую тесную комнатку с непривычно узкой кроватью. - Хотя очаровательная леди и не привыкла к неудобствам, но это ненадолго, - заверил принцессу Ардин. Как всегда с улыбкой. – Я бы не советовал Вам свободно разгуливать по базе. Здесь полно наемников Аранеи Хайвинд. - Тут ужасно. Я бы лучше осталась в крепости, - пожаловалась Ада. - Вы пропустили бы много интересного. - Леди не интересуются войной. - Иногда – очень зря. От этого в их очаровательных головках селятся глупые мысли. - Вы до сих пор корите меня за единственную ошибку, - упрекнула Ада. - Я уверен, что Вы лояльны Нифльхейму, - кивнул Ардин. – Я доверяю Вам. И это не пустые слова. Вот, держите, - он отдал ей кобуру. Только пистолет и никаких ножей. – Леди нужно иметь возможность защитить себя в таком месте. На секунду у Ады возникает мысль просто достать пистолет и выстрелить в канцлера. Но все не может быть так просто. Иначе ей бы не дали оружие. - Если бы Вы были на стороне врага, полагаю, я был бы уже мертв, - подначивает Ардин, из-под полуопущенных век внимательно наблюдая за ней. Ада колеблется. Достает пистолет и проверяет, заряжен ли он. Полностью готов к бою. Но принцесса лишь вкладывает оружие обратно и смотрит в глаза Ардину: - Видите, я оправдываю Ваше доверие. - Большая редкость в наши дни. Когда он уходит, Ада стреляет в стену. Пуля намертво застревает в бетоне. Выходит, она ошиблась. В магазине не холостые. Адвена села на жесткую неудобную кровать. Она больше не укоряла себя за то, что помешала планам отца. Она гораздо полезнее в лабораториях лорда Безитии. Принцесса отчаянно хотела, чтобы ее помощь снова потребовалась: она готова пойти на любой риск, лишь бы не сидеть в бездействии. Ожидание доводило ее до отчаяния. Сейчас она не может спасти никого: ни родителей, ни Вирго, ни Промпто. Хотелось делать хоть что-нибудь, чтобы иметь хотя бы иллюзию контроля над ситуацией. Осознав, что снова изводит себя тревогой, Ада решила, что лучше немного пройтись по зданию и отвлечься. Коридоры были почти безлюдными. Лишь изредка ей попадались солдаты в офицерской форме. Для управления магитех нужно не так много людей. Когда она увидела Равуса, ее сердце забилось чаще. Хотя они в коридоре одни, Ада поприветствовала его так же формально, как и всегда: - Добрый день, лорд Нокс Флере. - Леди Адвена, - все так же холоден и высокомерен. Не тот союзник, на которого она хотела бы положиться. Но нужно помнить: сейчас он все – что у нее есть. К ее удивлению, Равус остановился и требовательно произнес: - Если Вы сейчас не заняты, составьте мне компанию, пожалуйста, - это была не просьба. Это приказ. Ада послушно последовала за ним по коридорам. - Канцлер Изуния спешно вызвал меня на базу, - пояснил ей главнокомандующий. – И не сообщил причину. Сказал лишь, что здесь будете Вы и лорд Безития. - Лорд Безития прибыл, чтобы провести смотр среди магитех, - ответила Ада. Они дошли до угла, и Равус остановился. Отсюда хорошо просматривались все коридоры. Принцесса встала напротив главнокомандующего, не зная, чего ожидать. - Адвена, запомни: делай все, что они тебе скажут, как тяжело бы ни пришлось, - тихо и достаточно быстро произносит он. – Ты ничего не в силах изменить. Помочь ты можешь только себе. Принцесса хочет спросить, что он имеет в виду, но не успевает. В коридоре показывается Аранея Хайвинд. На лице Ады застыл такой испуг, что наемница посчитала своим долгом спросить: - Леди Адвена, лорд Равус, у вас все хорошо? - Да, Аранея, - ответил за них обоих главнокомандующий. - Идемте, поднимемся на стену, - обратилась наемница к принцессе. – Это не опасно, но с высоты открывается прекрасный вид, - Аранея берет девушку за руку и уводит прочь. Ада заставляет себя не оборачиваться.***
Наверху действительно красиво. Вдалеке можно разглядеть Лесталлум. Удивительный город, расположенный на уступе скалы. Рядом – безбрежная синева гор. Причудливые арки из камня кажутся особенно темными на ее фоне. Ветер треплет волосы, стремясь унести вдаль тревоги. Но Ада не может забыться и просто любоваться пейзажем. Слишком уж тревожит недавнее предупреждение. Она смеется, как человек, самая большая проблема которого – необходимость провести ночь в тесной комнате на узкой кровати. Болтает с Аранеей о местной природе. Почему-то ей становится интересно, в каких отношениях наемница находится с Равусом. Но заговаривать о нем нельзя. Оба они находятся в опасности, и главнокомандующий рискнул, чтобы предупредить Аду. Но о чем? Вскоре Верштаэль подымается наверх, чтобы увести свою невестку. Ада с искренней теплотой благодарит наемницу за компанию. Аранея – не леди, но, иногда принцессе кажется, что она – самый достойный человек в империи. Единственная, кто сумел сохранить свои принципы и человечность. Быть может, принцесса и ошибается. Они ведь почти незнакомы. Внизу уже стоят канцлер и главнокомандующий. Равус кажется раздраженным. - Вот и лорд Нокс Флере прибыл после схватки с могучим титаном. Архей едва не уничтожил город, когда имперская армия героически его остановила, - лукаво сказал Ардин. - Я уже виделся сегодня с леди Адвеной, - поправил его Равус. - Вот как. Надеюсь, вы больше не ссоритесь. - Мне больше нет дела до мер, принимаемых контрразведкой. - У Верховного главнокомандующего предостаточно своих проблем, - поделился Ардин. - Мне остается только выразить надежду на то, что скоро боги вас от них избавят, - холодным, почти резким тоном заверила главнокомандующего Ада. На людях они должны оставаться врагами. Верштаэль все это время хранил молчание. - Полагаю, очаровательная леди Адвена совершенно незнакома с ужасами войны, - сказал канцлер. Почему он всегда называет ее очаровательной? Сейчас Аде кажется, что в этом есть оттенок издевки. – Ей не понять, с чем воины империи сталкиваются каждый день. - Война – не место для леди, - с презрением процедил Равус. - Но иногда очень полезно увидеть своими глазами всю неприглядную правду. Порой этого достаточно, чтобы понять других. Идемте со мной, леди Адвена, - мягко, но очень настойчиво велел Ардин. Ада повернулась к Верштаэлю, и тот едва заметно кивнул. Принцесса пошла за канцлером. Министр и главнокомандующий последовали за ними. - Ваш отец понимал, насколько ужасными бывают войны. Он признавал необходимость покровительства Нифльхейма ради сохранения мира с соседями. Но прискорбное недопонимание между ним и лордом Безитией стало причиной серьезной ошибки с его стороны. - Я тоже понимаю, что война – это зло, - сказала Ада. - Нет, Вы не понимаете. Потому что ни разу не видели ее последствий, - Ардин завел девушку в какое-то хозяйственное помещение. Принцессе сразу ударил в нос ужасный запах. На бетонном полу – около двух дюжин крупных мешков из черного пластика. Ардин принялся поочередно открывать каждый из них. - Это один из командиров восточного фронта. Убит осколочной гранатой. Эти двое служили в разведке. Их поймали повстанцы. Когда спустя трое суток лагерь был обнаружен, один из них был еще жив. Скончался на следующий день, не в силах сдерживать криков боли. У пленников осталось очень мало целых костей. Эта женщина – из наемников Аранеи Хайвинд. Думаю, мне не стоит осквернять уши леди рассказом о том, что с ней делали. Ада смотрела на изуродованные тела. Открытые раны. Вспухшие от переломов конечности. Обожженная кожа. Вывернутые внутренности. Пустые глазницы, из которых, казалось, текли кровавые слезы. Принцессе стало дурно, но она не могла отвести взгляда. Возможно, когда-то и она сама будет в таком же мешке. Ее изувеченное тело вынесут с черного хода здания контрразведки. Или быть может, покойников сжигают прямо там? На несколько ужасных мгновений Аде показалось, что сейчас Ардин театральным жестом откроет один из мешков, а там окажется Вирго или Промпто. Канцлер вполне на это способен. Принцессе хотелось развернуться и побежать. Мчаться прочь и не останавливаться. Но она должна выдержать. Минута слабости, и Ада почувствовала, как у нее темнеет в глазах. Руки Ардина подхватили ее прежде, чем она рухнула на пол. Канцлер заботливо повел девушку к выходу. Сразу же стало легче дышать. - Видите, леди Адвена, как хорошо, что мы используем магитех, а не людей? Иначе жертв было бы много больше. И, заметьте, это все сделала не империя. - Но я никогда не говорила, что империя – зло, - выдавила Ада. - Но и отказывались признать ее благом, - парировал Ардин. Ада постепенно вновь овладевала собой. - Если владычество Нифльхейма покончит с этими ужасами, то я готова считать власть империи высшим добром. - Отрадно слышать такие разумные слова, очаровательная леди Адвена. Но для блага всех нужно уничтожить нескольких несогласных. Кому как не Вам это знать, - он намекает на расправу в Темпестатисе? - Иногда это необходимость, - признала Ада. - Скажите, вы верны Нифльхейму? – задал канцлер провокационный вопрос. - Мой долг – хранить верность Темпестатису. Сейчас он – составная часть империи. Канцлер, казалось, остался удовлетворен ответом. - Полагаю, это значит «да». Но вы, наверное, устали от ужасного зрелища и не против немного прогуляться. У нас с лордом Безитией и лордом Нокс Флере есть небольшие дела в городе. Мы можем взять Вас с собой. Вы когда-нибудь были в Лесталлуме? - Никогда. - Нас там ждут, поэтому поторопимся. Ардин сам вел машину. Ада помнила ее по первой поездке в Зегнавт. Верштаэль и принцесса расположились на пассажирском сиденье. Главнокомандующий сидел рядом с водителем, внимательно наблюдая за дорогой. Впереди и сзади автомобиля следовал эскорт. Канцлер жизнерадостно рассказывал о деталях пейзажа за окном, а Ада раздумывала над тем, почему Равус в такой странной форме предупредил ее о посещении морга. Или это не все, что для нее подготовил Ардин? Скорее всего, так. Но чего тогда ожидать? У нее еще есть время подумать над этими вопросами – по крайней мере, пока они не вернутся на базу. Принцесса была необычно молчалива и серьезна, но это вполне можно было списать на впечатление от ужасного зрелища. Адвена сидит сразу за канцлером, и может незаметно наблюдать за лордом Нокс Флере. Сейчас главнокомандующий кажется напряженным. Ардин, заметив его настроение, спросил: - Что с Вами, лорд Равус? - Вы ведь знаете, как я отношусь к этой поездке. Выезжать в Лесталлум – большой риск. Хотя мы и на подконтрольных империи территориях, здесь достаточно повстанцев. Четыре важных для Нифльхейма человека едут в очень заметной машине. В таких обстоятельствах я завидую Вашему спокойствию, канцлер. - У нас надежное сопровождение, - возразил лорд Изуния. – Охрана состоит из магитех, а водители – специально обученные люди. Ситуация под моим полным контролем. - Вы пренебрегаете своей и нашей безопасностью, канцлер, - ответил Равус. - Не обращайте внимания. Повода для опасений нет, - обратился Ардин к пассажирам. – Просто лорд Нокс Флере сегодня в скверном расположении духа. Как оказалось, он с предубеждением относится к женщинам в зоне военных действий. - Я только выразил опасения, что леди Адвена не сможет постоять за себя в случае опасности, - холодно поправил его Равус. - Думаю, Вирго Беллум не зря изводила очаровательную принцессу тренировками, - заметил канцлер. – Кроме того, нам всем нечего бояться, пока Вы рядом, не так ли? Вы ведь не бросите леди Адвену на произвол судьбы только из-за вашей давней размолвки? Равус не посчитал необходимым отвечать и весь остаток пути сохранял молчание. Машина подъехала к зданию отеля. Ада с интересом осмотрелась вокруг. Эта постройка ничем не отличалась от других и не походила на место, где могут остановиться на ночлег особо важные персоны. Тогда почему они здесь? Кто ждет внутри? Как снаружи, так и в холле дежурило множество магитех-солдат. Ардин со своими спутниками вошел в здание. Они поднялись наверх. Один из номеров охраняло пятеро магитех-солдат. Ада прислушалась. Изнутри не было слышно ни звука. Канцлер приказал МТ пропустить всех в помещение. В комнате – двое солдат-людей в форме отдела дознания Разведывательной службы, четверо магитех и несколько связанных пленников, сидящих на полу. Отдельно от других, ближе к центру комнаты, - старик и двое детей, мальчик лет девяти-десяти и девочка-подросток. На всех троих заметны следы побоев. Больше всего Аду удивило, что дети не плакали. Канцлер за руку подвел принцессу к этим троим. - Вот, очаровательная Адвена, те люди, которые стоят между Нифльхеймом и его великой целью всеобщего мира. Как видите, враги империи могут выглядеть совершенно безобидно. Но пусть это не вводит Вас в заблуждение, - канцлер смотрел прямо ей в глаза. - Что же они сделали? - ровным тоном поинтересовалась Ада. - Они отказываются выдать нам местоположение врага, - поведал канцлер. – Хотя точно знают, где он нанесет следующий удар. Из-за них опять погибнут люди, преданные империи. - Как Вы заметили, это война, лорд Изуния. Мы ничего не можем с этим поделать, - справедливо напомнила Ада. - Но мы можем наказывать виновных так, чтобы другие боялись совершать те же преступления, - ответил канцлер. – Сохранить власть – задача хлопотная и не всегда приятная. Нужно сурово карать врагов и тщательно проверять верность союзников. - Вы правы, - кивнула Ада. - Хорошо, что Вы понимаете. Это упрощает мою задачу, - ответил канцлер. – Докажите свою верность Нифльхейму. Убейте врагов империи. Принцесса в ужасе посмотрела на Ардина. Нет, он не шутит. - Я не палач, - беспомощно пролепетала Ада. – Для этого у империи довольно людей. - Это достаточно просто, леди Адвена, - канцлер протянул ей пистолет. – Вы ведь умеете обращаться с оружием. Просто целитесь и нажимаете на курок. - Вы не понимаете! Я не смогу! - Делай, что тебе говорят, Ада, - вмешался Верштаэль, потеряв терпение, и вложил оружие ей в руку. Как видно, если она не выстрелит, для министра тоже будут последствия. - Понимаю, Вы леди, а не воин, - сказал Ардин. - Я даже облегчу Вам задачу. Вы можете казнить только одного из врагов империи. На Ваш выбор. Принцесса с надеждой поочередно смотрела то на Ардина, то на Верштаэля, то на Равуса. Лорда Изунию, кажется эта ситуация немало забавляла, хотя его веселье было заметно только по глазам. Лорд Безития явственно злился на колебания невестки. Лорд Нокс Флере следил за ней с непроницаемым выражением лица и не спешил помочь. Что же ей делать?! - Леди Адвена, Вы меня удивляете, - сказал канцлер. – Вы ведь сами только что соглашались с моими доводами. Не заставляйте меня считать, что Вы не выдержали проверку и приравнивать Вас к врагам империи. Последняя фраза была завуалированной угрозой. Принцесса прекрасно это понимала. «Адвена, запомни: делай все, что они тебе скажут, как тяжело бы ни пришлось. Ты ничего не в силах изменить. Помочь ты можешь только себе». Конечно же, она не в силах ничего изменить. Теперь Ада поняла истинный смысл предупреждения Равуса. Пленников все равно убьют, даже если принцесса не выстрелит. Но гораздо проще убить врага, чем того, чьи убеждения полностью разделяешь. Чью жизнь ей оборвать? Мальчик явно напуган, но пытается держаться храбро. На грязных щеках – две дорожки, прочерченные высохшими слезами. Девочка смотрит на все происходящее с мрачноватой серьезностью, и ее настоящие чувства выдает лишь неестественная бледность лица. Старик следит за Адвеной с явным вызовом. Если бы мог, он бы сражался, защищая детей до конца. В глазах, устремленных на принцессу, – лишь отчаянная храбрость и, как ни странно, понимание. Выстрел. Тело старика падает на пол.