Императрица морей

      Группа молодых студенток возвращалась на закате. Солнце уже почти скрылось за горизонт, и от того пансионат, в который торопились девушки, зловеще возвышался над остальным городом. У ворот стоял юноша, нервно переступавший с ноги на ногу. Увидев среди них ту, которую он искал, парень семенящим шагом приблизился к этой стайке. Хихикая и перешептываясь, подружки вытолкнули ему навстречу одну из них.       Тут же узнав в мальчишке друга семьи, девушка быстро отвела его подальше от любопытных ушей.       — Что-то случилось, Пол? У родителей неприятности?       — Нет, с ними все хорошо. Твой отец прислал меня за тобой.       Девушка удивилась. Ее отец был человеком благоразумным и не стал бы возвращать дочь домой без веской причины. Пол, видя, что она колеблется, воровато оглянулся, придвинулся еще ближе и взволнованно прошептал:       — Сандра, со дня на день между нашими странами начнется война. Уже сейчас по городу ходит стража в твоих поисках. Так что кони оседланы, и мы готовы ехать.       — Как же так… Война?       Сандра растерянно оглянулась на своих подруг, но мальчишка прошипел:       — Не говори им!       — Но... мне надо хотя бы вещи собрать.       Пол согласно кивнул и, проводив подопечную до парадных дверей, отошел в тень.

***

      Пугливо, таясь, под покровом ночи люди поднимались друг за другом на корабль, в то время как матросы беспощадно выбрасывали за борт слишком большую поклажу. И только один из пассажиров, да шедшая за ним попутчица смогли оплатить свой багаж. И их саквояж не тронули.       Корабль сильно качало и кренило. Шторм на море усиливался, и волны бились о борта. Вскоре Пол отправился к капитану, чтобы убедиться, что ситуация находится под контролем. Сандра осталась в каюте одна. Масляная лампа опасно раскачивалась, грозя сорваться с крючка, однако, пока оставалась на месте. И беглянка, поддавшись всеобщему унынию, грустно размышляла о грядущих событиях.       Война между их странами назревала давно. Однако, ее отцу, хорошему хирургу, политика не помешала отправить свою дочь за границу в одну из лучших академий, чтобы получить медицинское образование. В Тилимусе, крупном торговом городе к кирсийцам относились без неприязни, и потому уже вскоре девушка имела много хороших друзей. До сегодняшнего дня…       Из водоворота мыслей вырвал внезапно раздавшийся оглушительный взрыв, когда одну из стен каюты пробило большое черное, как смоль, ядро. Щепки разлетелись во все стороны, в том числе пролетели и в опасной близости от бледного лица. От неожиданности Сандра коротко вскрикнула и вскочила со стула, опрокинув его. Осторожно выглянув из пробоины, она увидела огромный, трехмачтовый корабль. А на самой вершине развевался черный флаг с человеческим черепом.       Сердце ушло в пятки. Слухами о пиратах кишели все прибрежные города, однако, девушка никогда не предполагала, что встретится с ними лицом к лицу. И никаких иллюзий на их счет она не питала — эти шакалы хорошо получали за продажу людей. В особенности за таких, как она.       Быстрые, торопливые шаги послышались за дверью каюты, и, не раздумывая, Сандра бросилась к пробоине, чтобы прыгнуть в море. Но не успела. В последний момент чья-то большая жилистая рука ухватила ее за волосы, не давая скрыться под водой. Резкая боль прожгла макушку, и девушка открыла рот, вскрикнув, от чего тут же захлебнулась водой.       Уже не различая, где верх, где низ, в панике она замахала руками, пытаясь вынырнуть. Тогда все та же сильная рука буквально за шкирку вытащила ее из воды и зашвырнула обратно в каюту.       Спазмы сжимали горло, и огоньки плясали перед глазами, но пират даже не дал ей толком отдышаться. Болезненно схватил за шею и поставил на ноги, а затем грубо толкнул в спину, мол, иди.       Сгибаясь и продолжая плеваться, Сандра неуверенно пошла к выходу из трюма и споткнулась на ступенях, когда мужчина, потеряв терпение, резко намотал мокрые пряди на кулак и пихнул ее вперед.       Выйдя на палубу, девушка краем глаза уловила труп капитана, лежавшего рядом с изрезанной рыбной сетью. А еще блеск стали, но внимательно оглядеться ей не дали — быстро погнали к шлюпке, пришвартованной у корабля. Мокрую, дрожащую от холодного морского ветра ее ощупали во всех местах, до которых успели дотянуться, пока переправляли на пиратский корабль. А там быстро затолкали к остальным пленным и заперли, отрезав последний путь к отступлению.