Голод...

      Протяжные гудки на другом конце, и противный механический женский голос в очередной раз сообщает: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Лави раздраженно сбрасывает вызов и закидывает телефон на другой конец дивана. Вот уже несколько дней от Аллена ни слуху, ни духу — на телефонные звонки и SMSки он не отвечал, дома так и не объявился, да и никто из местных жителей его не видел. И все это время рыжик нес вахту возле телефона, в надежде получить какой-нибудь сигнал от Ала, ходил несколько раз до дома друга, проверяя, не пришел ли он, потому что не было это похоже на Уолкера, вот так бесследно исчезать. В конце концов Лави, уверенный, что с Алленом случилось что-то плохое, решил сходить в те пещеры, чтобы поискать друга. Но люди, особенно старики, узнав о намерениях парня, а в небольших населенных пунктах новости быстро разносятся, напрочь отказались пускать его одного в «гиблое место, отмеченное самой смертью». Поэтому, чтобы хоть как-то обезопасить Лави, ему в проводники дали сына лесника — нелюдимый Канда, немного диковатый, знал окрестности как свои пять пальцев. Услышав, куда нужно будет отвести рыжего, Канда почему-то разозлился, назвал Лави идиотом, которому жить надоело, но что-либо объяснять отказался…       До пещер шли молча, любые попытки задать вопросы Канда пресекал, поэтому напряжение, царившее вокруг, Лави ощущал особенно остро. Сейчас, в самой середине дня, лес казался слишком мрачным и чёрным, как в каких-нибудь  страшилках, какими пугают маленьких детей. Да и ощущение присутствия чего-то опасного никак не хотело покидать, а неестественная тишина вокруг, не было слышно ни пения птиц, ни шорохов, сильно давила на мозги.       «Каково же было Алу, когда он пошел сюда ночью?..» эта мысль, единственное, что занимало голову Лави, кроме беспокойства о друге, пару раз сверкнула в подсознании, но позже растворилась, как будто и не было ее никогда. Внутри осталась пустота и нарастающее чувство беспокойства, которое вот-вот должно было его поглотить полностью, ведь сил сопротивляться этому уже не оставалось…       — Зря ты вообще туда идешь, — внезапно прервал тишину Канда, пробираясь через колючие кусты, которые словно пытались схватить парней своими тонкими ветками. — Твой друг, скорее всего, уже мертв.       — А? — удивленно захлопал глазами Лави. — С чего ты так решил? Ты что-то знаешь?..       На это Канда только хмыкнул, давая тем самым понять, что он много чего знает, но рассказывать не собирается. На этом их разговор и закончился.       Солнце уже было высоко над горизонтом и в скором времени собиралось садиться, когда ребята наконец добрались до пещер Эскуро, с виду вполне безобидных, если не считать предостерегающей таблички рядом. У входа Канда остановился, жестом приказав Лави сделать то же самое, и стал внимательно прислушиваться, вглядываясь в черную пасть пещеры.       — Можно идти, — через пару минут вынес вердикт темноволосый. — Значит так, никаких выкрутасов, двигаешься предельно осторожно. Если что, твои кости собирать я не буду. А, и если тебе приспичит что-нибудь сказать, то говори шепотом. Понял?       — Понял, — кивнул Лави, в который убеждаясь, что Канда знает гораздо больше об этом месте, чем кто-либо другой.       — Тогда вперед!       Канда вошел в пещеру первым, Лави следом, мелкие камушки выскальзывали из-под его ног, скатываясь вниз, от чего рыжий чувствовал себя в не своей тарелке, да и периодические остановки сопровождающего, который опять же прислушивался к чему-то, напрягали.       — Хей, может все же скажешь, что происходит?! — наконец не выдержал Лави. — Все эти твои остановки, прислушивания… Чего ты ожидаешь?       — Замолкни и не отвлекайся от спуска! — тихо рыкнул Канда и тут же замер, вслушиваясь.       — Да не отвлекаюсь я, не отвлека… А-ай! — рыжик внезапно подскользнулся на мелких камушках и кубарем скатился вниз, чуть не сбив с ног темноволосого.       — Я же сказал осторожней, идиот! — прошипел парень, спускаясь к Лави. — Ты как, в порядке?       — Кажется, да… — проскулил рыжий. — Только ладонь с щекой рассек.       — Покажи, — Канда приблизился к парню, который зажимал рану на ладони. —  Нужно обработать.       Темноволосый вытащил из походной сумки перекись водорода, вату и бинт и бросил Лави.       — Держи.       — Спасибо, — пробормотал рыжий, пытаясь вылить на ком ваты перекись, но руки сильно тряслись, так что жидкость расплескалась мимо.       Канда недовольно цыкнул и выхватил у Лави медицинские принадлежности.       — Дай сюда! Я сам тебе все сделаю, — парень, пропитав вату перекисью, начал острожно обрабатывать раны, потом он туго перебинтовал ладонь с несколько слоев.       — Спасибо, — поблагодарил Лави. — Никогда не думал, что ты можешь заботиться о ком-то…       — Я делаю это ради нашей безопасности, — пожал плечами Канда. — Ну так ты долго еще будешь тут сидеть?       — Встаю… — Лави оперся на здоровую руку. — А это еще что? — подушечками пальцев он внезапно нащупал глубокие борозды на свободном от камешков участке.       — Что ты там нашел? — Канда подсветил то место фонариком, обнаруживая следы от крупных когтей и несколько темно-бурых пятен, уходящих вглубь пещеры.       — Кровь… — прошептал Лави. — Возможно, она принадлежит Аллену! Мы должны посмотреть, куда она ведет… — И прежде чем Канда успел что-либо возразить, рванул вперед. Темноволосый же тихо выругался, побежав за рыжим.       — Сюда! — парень протиснулся в узкий проем между гротами.       — Да стой же ты! Ты не понимаешь…       Но Лави не слышал его, движимый желанием найти друга, он буквально пролетел еще несколько гротов, прежде чем остановился возле разлома в полу.       — Что ты творишь? — злобно прошипел Канда, останавливаясь возле рыжика. — Жить надоело?       — Там… Мне нужно подсветить, больше света, — выхватил фонарь у своего сопровождающего и направил луч прямо вниз. Парни смогли разглядеть небольшую пещеру с мутным озером, каменистый берег вокруг, а потом заметили Его… Совсем худой и бледный, он лежал, свернувшись клубком на шкурах, кожа местами была покрыта свежими шрамами, а на голове маленький рожки, явно недавно появившиеся.       — Аллен… — пораженно выдохнул Лави: он не ожидал найти своего друга таким. Аллен вздрогнул, поднимая голову, и удивленно уставился наверх, чуть щурясь от яркого света. На лице полувендиго отразилась радость, которая быстро сменилась каким-то непонятным испугом. Он вскочил с подстилки и подбежал к стене, цепляясь за нее небольшими когтями и подтягиваясь вверх. Затем он оттолкнулся ногами и, снова зацепившись за шершавую стену, подтянулся. Лави, во все глаза смотревший на это невероятное действие, невольно попятился назад, а Канда на всякий случай выхватил из-за пояса охотничий нож. В какой-то момент цоканье когтей по стене прекратилось, и Аллен зацепился за край разлома, протискиваясь наружу, немного неестественно выгибая тело.       — Ла… ви… — тихо и с трудом произнес полувендиго, острожно приблизившись. — Это… пррравда ты?..       Только сейчас рыжий заметил, что глаза Ала затянуты мутной пленкой и реагирует он только на движения и шорохи.       —Да… Аллен, что же… что же с тобой произошло?.. как ты дошел до такого?.. — Лави сделал шаг навстречу под предостерегающее шипение Канды. Мальчик только виновато отвернулся, потупив взгляд, так что рыжик сразу все понял. Он понял, что Аллен стал другим, нет больше того веселого парня, но есть монстр — людоед. В каком-то порыве жалости Лави коснулся головы вендиго, начиная мягко поглаживать, стараясь не задеть рога.  Аллен же прикрыл глаза, прильнув к теплой ладони. Так они и простояли некоторое время, как вдруг полувендиго, широко распахнув невидящие глаза, шарахнулся в сторону.       — Вам… нужно уходить… — взволнованно проговорил он, чуть порыкивая. — Скорррее…       — Аллен, что случилось? — не понял Лави. — Мы за тобой пришли и без тебя не уйдем… я не уйду, — добавил парень.       — Что? — опешил полувендиго. — Нет! Уходите, быстрррее! Тем более Он скоррро верррнется…       — Кто — Он?       — Тики… Он убьет вас, убьет!       — Но Аллен… — попытался возразить Лави. — Ты ведь…       — Уходите… — мальчик уже оскалился, грозно выгибая тощую спину. — Я ведь тоже скоро проголодаюсь…       Для большей убедительности Ал злобно клацнул зубами и с грозным рыком начал надвигаться на Лави.       — Идем… — Канда на удивление мягко потянул Лави к выходу. — Ему уже не помочь… Пещера забрала его себе… Рыжик, сломленный обстоятельствами, молча поплелся за Кандой, то и дело оглядываясь назад, ощущая на себе печальный взгляд вендиго. Лави был подавлен: он не хотел оставлять друга там, в этой темной пещере, наедине с тем монстром, что притащил его сюда…       Из пещеры парни вышли неспеша, потому что Лави пребывал в состоянии тоски, а Канда решил его не тревожить и не подгонять.       Внезапно рыжик ощутил, как его резко дернули в кусты, растущие возле пещеры, но возмутиться не успел, так как рот ему зажали ладонью. Лави с непониманием задергался, пока не встретился взглядом с Кандой, который взволнованно смотрел куда-то в сторону, и только сейчас заметил Его. Черной тенью, легко и изящно, Он двигался в сторону пещеры, принюхиваясь и оглядываясь по сторонам. Возле входа вендиго остановился, а сердце Лави ушло куда-то в пятки, когда он увидел эти чудовищные клыки и когти.       — Не двигайся… — еле слышный шепот в ухо. Вендиго тем временем настороженно огляделся по сторонам и, к счастью, не заметив парней, зашел в пещеру. Ребята еще несколько минут в абсолютной тишине просидели в кустах, боясь даже пошевелиться, прежде чем Канда потащил Лави из лесу другой дорогой, подальше от вендижьих владений…

***

      Тики с шумом втянул воздух и оскалился: в его пещере сильно пахло людьми, еще живыми людьми. Надо же, как он неудачно разминулся с ними. Пройдя чуть глубже, вендиго обнаружил свежие пятна крови, подтверждающие присутствие посторонних здесь. Неужели приходили за тем мальчишкой? Хищник недовольно фыркнул: Аллен все еще сопротивляется своей вендижьей природе, раз не убил этих бесстрашных, что сунулись сюда. Тики направился вглубь пещеры, дабы разобраться с мальчишкой, злой из-за неудавшегося ужина. Сразу Ала найти не удалось, так как тот предпочел не встречаться с Тики, зная о последствиях. Вендиго принюхался, улавливая в затхлом воздухе пещеры запах мальчика.       — Значит, в прррятки играть со мной вздумал… — прорычал Тики, начиная бесшумно подкрадываться к «добыче». Аллен  обнаружился в самом дальнем гроте, он сидел в углу и, кажется, не заметил появление старшего вендиго.       — Почему ты не убил их?! Они могли стать нашей едой на пару дней вперед, идиот! — зарычал на него Тики.       — Я не могу их убить…       — Почему?! — грозный рев.       — Ты не убил меня, я не убью их. Они мои друзья. Я всё еще не растерял свою человечность.       — Человечность? Серьезно? — губы вендиго растянулись в ядовитой усмешке, замечая, как Аллен от злости царапнул камни когтями.       — Ага, представь себе! Я, в отличае от тебя, не собираюсь становиться монстром окончательно!!!       — Что?.. — глаза Тики недобро сверкнули, а улыбка сменилась оскалом. — Советую тебе держать язык за зубами, если не хочешь лишиться его.       Мальчишка на это гордо вскинул голову, вызывающе глядя в глаза хищника, которого это действие окончательно вывело из себя. Дико взвыв, он кинулся на Аллена, выпустив свои чудовищные когти. Два вендиго сцепились в кровавой схватке. Не жалея ни себя, ни соперника, они кусались в самые уязвимые и незащищенные места, драли друг друга когтями, пытаясь выцарапать глаза противнику, катались по земле с диким визгом, поднимая за собой тучи пыли и оставляя кровавые пятна. Со злобным рыком Тики отшвырнул от себя Ала, который вцепился зубами ему в плечо, стряхнул кровь с морды и кинулся на мальчишку, целясь в горло. В последний момент Аллен успел проскользнуть между расставленных лап старшего вендиго, сильно полоснув его когтями по животу. Рыча от боли, Тики, чуть прихрамывая, развернулся к мальчишке. Оба вендиго уже полностью были покрыты ранами, тяжело и хрипло дышали, но несмотря на это снова сцепились. Земля под лапами немного осыпалась из-за близости лаза. В какой-то момент Тики схватил Аллена за горло, прижимая к твердой земле, начиная сжимать клыки. Мальчишка захрипел, чувствуя как прерывается доступ к кислороду, забился под вендиго и, собравшись, с силой толкнул соперника задними лапами, отбрасывая прямо в трещину лаза.       Тики несколько неуклюже взмахнул лапами, ощущая, что надежная опора исчезла из-под ног, и, громко взвыв, рухнул вниз. Раздался неприятный хруст. Аллен, немного ошарашенный происходящим, острожно сполз по стене вниз, приближаясь к растянувшемуся на камнях телу, готовый, если что, броситься на противника, но этого не понадобилось... Тики дышал очень хрипло, прерывисто. Заметив Ала, он попытался что-то сказать, но на губах выступила кровавая пена, а из горла вырвался булькающий звук. По телу старшего вендиго прошла судорога, он вытянул лапы, чуть сжимая когтистые пальцы, струйка темной крови вытекла из пасти, а язык вывалился. Глаза Тики медленно закатились, вендиго дернулся в предсмертной агонии и больше не шевелился... Было ли это просто совпадением или это проказа судьбы, но Тики упал, раскроив себе череп, прямо на обломки того лаза, который разрушился под братьями когда-то. Так пещера добралась до жизни младшего брата...