***
- Это ночной обход общежития. Откройте, пожалуйста, дверь, - хотя голос Гудвич и звучал из-за двери приглушённо, было ясно как день, что никаких возражений она не примет и при необходимости сломает дверь телекинезом… или просто откроет с учительского свитка. Оперативно, однако – Синдер нырнула в комнату через окно в остатках своего наряда всего-то двадцать секунд назад и только-только закрыла его. Времени больше не осталось – значит, надо встретить свою судьбу лицом к лицу. Она подошла к двери и отперла замок. Свитком. - Здравствуйте, профессор Гудвич… Кха-кха, простите. Кха-кха. - Здравствуйте, мисс Фолл. Вам, вижу, серьёзно нездоровится – вы вся в поту. Температура? - И кашель. Аура старается справиться с воспалением, но боясь кого-либо ещё заразить, я решила остаться в комнате. Да и… партнёра, к сожалению, тоже не удалось найти. Мои сокомандники, Эмеральд и Меркури, пошли вместе, а вот я… Её актерская игра, как всегда, была на высоте. Раскрыться учителю, показать свою ложную слабость, вызвать сочувствие. Синдер была хороша в этом. - Что же, прошу прощения за беспокойство. Если болезнь не пройдёт, обратитесь всё-таки в наш медпункт. Спокойной ночи, мисс Фолл, - профессор при этом успела заглянуть в комнату, тщательно осмотрев её. - Вам тоже, профессор Гудвич. Синдер закрыла дверь. И едва-едва слышно выдохнула. - Треск. И тут с неё посыпались стеклянные осколки. То, что раньше выглядело, как ночная пижама розового цвета, обнажило остатки чёрного костюма и кожу, покрытую сажей в многих местах, даже на лице. - Так обязательно было использовать в пижаме розовый цвет, Нио? – приподняла одну бровь Синдер, смотря на появившуюся из воздуха с таким же треском низенькую девушку с разноцветными волосами. Та лишь улыбнулась и легонько покрутила между пальцев свой собственный розовый локон. - Цвет, значит, нравится. Ладно. Ты же запустила вирус в башню? Нио довольно кивнула головой. Слишком много раз планы Синдер кто-то пытался сорвать. Так что идти напролом без подстраховки было бы глупо. Возможно, раньше она бы и не доверила такую ответственную роль кому-то ещё, предпочтя сделать всё самой. Но когда раскрыли Меркури – Синдер поняла, что лучше поступиться гордостью, чем проиграть из-за нелепой случайности. И не прогадала. Тот же самый блондин вместе со своей партнёршей-чемпионкой сумели заблокировать её внизу. Поэтому ей пришлось отвлекать внимание, пока Неополитан под маскировкой пробралась наверх, сделала всё необходимое и, в конце концов, прикрыла их обоих при отступлении, позволив проскользнуть прямо под носом у Айронвуда и Озпина. И никто даже не догадался, что на самом деле операция Синдер увенчалась успехом. Эта девушка… оказалась куда полезнее и надёжнее Романа. Её таланты бы пригодились им – вот только как верность Эмеральд принадлежала только ей, верность Неополитан принадлежала только Роману. Может, она найдёт свой подход… позже. - Что же, ты не разочаровала меня сегодня. Ты точно не являешься одной из его многочисленных ошибок. Можешь возвращаться к своему… кем бы он тебе ни был. Сегодняшняя ночная поставка провианта на Буллхеде немного придержана. Поторопишься – и будешь на горе Гленн ещё до рассвета. Нио лишь легонько кивнула, тоже почти незаметно переводя дух. На все эти иллюзии ушло множество Ауры, так что подручная Романа устала ничуть не меньше её. Однако, всё же она мгновенно сорвалась с места и прыгнула в окно – когда только успела открыть - облачая себя в зеркальный камуфляж на лету. Эта точно успеет вовремя. Синдер начала снимать с себя остатки одежды, готовясь к тёплому душу. На секунду она вспомнила о том, кого взорвала своей последней атакой, добавив к взрыву Праха и осколкам мечей толику силы Девы. Существовала вероятность, что этот Арк так и остался навечно лежать там, на первом этаже башни. Но тогда шуму было бы больше. Озпин, конечно, мог опять бороться с паникой утаиванием фактов. Но что-то подсказывало Синдер, что она ещё встретится со своим оппонентом, который уже дважды вставал у неё на пути. Один раз - случайность, два – совпадение, три – закономерность. В следующий раз она спалит его труп дотла.***
- Могла ли это быть Дева Осени… та, что украла её дар, по крайней мере? Директора Озпина, как и Джеймса, тоже волновал подобный вопрос. - Хотя можем с некоторой уверенностью сказать, что та женщина, с которой сражалась Глинда в начале учебного года и есть похитительница сил – хотя бы из-за её арсенала взрывных глифов и струй огня, но… Та женщина, что напала сегодня, продемонстрировала великолепные навыки обращения с Прахом. Даже её Проявление было связано с этим. Вполне возможно, это два совершенно разных человека – самоличное участие в подобной операции могло бы демаскировать новую Деву. И, к сожалению, недостатка в лишних наёмных руках Королева не испытывает. И, как следствие, её ручная Дева Осени. - Значит, мы опять остались ни с чем? – Джеймс в гневе сжал свой протез, заменявший ему утерянную руку. Если бы не выдержка генерала – этот кулак давно бы обрушился на какое-нибудь имущество Озпина. - Я закончила обход, - раздался голос из только что открывшегося лифта. Значит, Глинда уже здесь. - И каковы результаты? – обратился к своей заместительнице Озпин. - Я и не знала, что столько людей предпочтут не пойти на бал. Кто-то не нашёл пары, кто-то заработал здоровенный синяк на пол-лица прямо перед мероприятием, кто-то заболел, кто-то нашёл более «интересные» занятия и долго не открывал входную дверь. Кое-кто даже убежал в город, цитирую, «на настоящую пати, а не на унылые танцульки». Такая ситуация верна как для нашего общежития, так и для того, в котором пребывают приехавшие студенты. Даже если и существует вероятность того, что вторженка могла быть студенткой, а не просто прибежала по крышам из Вейла, мы её не найдём, не подняв просто неимоверного скандала с обысками и допросами. - Значит, по горячим следам ничего найти не удалось. Неприятно. Но ожидаемо. Это было опасно близко. Существовала вероятность, что враг наткнётся на наш главный секрет. Поэтому… я буду всегда настороже и рядом с этой башней. То же относится и к тебе, Глинда. Учитывая это, похоже, теперь нам остаётся надеяться на молодое поколение. - Ты имеешь в виду того парня, который метит на место Кроу? И чем же ты завлёк в свои ряды мистера Арка? – поинтересовался Джеймс. - Он привлёк моё внимание своей самодеятельностью: остановил ограбление в доках и уничтожил украденного Паладина. Сам, без моей указки. Нашёл проблему и решил её. Юный Арк тоже чувствует, что эта эпоха мира хрупка и хочет уберечь её. Как и мы все. Все они на мгновение замолчали: кто-то переваривая полученную информацию, кто-то размышляя о чём-то своём. - Значит, той ночью, когда я его поймала после отбоя, мистер Арк возвращался из доков. Мне определённо стоило прочитать ему больше, чем одну лекцию. - Значит, ты считаешь, что этот ребёнок готов к нашей войне куда лучше всех остальных твоих учеников? Войне, что уже забрала многое у нас. Как ты и сказал, лучше надеяться. Надеяться, что новый виток конфликта не заберёт у них… слишком многое. Потерявший из-за ран большую часть тела и возможность полноценно пользоваться Аурой, возможность быть охотником, Джеймс имел полное право на такие горькие, но верные слова. Иногда надежда – это всё, что у нас есть.