***
Пирра в каком-то изумлении-оцепенении уставилась на своего партнёра, только что заявившего, что без Гримм люди уничтожат себя сами. Словно кровожадные монстры были не ужасным злом, а банальным сдерживающим механизмом. — Впрочем, я перегибаю палку. На подобное уйдёт не одна сотня лет. А за это время учёные отыщут спрессованные останки растений прошлых поколений и прочую радость, осознают, что ракеты могут летать на жидком или газовом топливе, встроят Гравипрах в эти ракеты, что позволит очень легко выводить их на орбиту… и выйдет опупенная космическая программа! Будем астероиды на ресурсы разбирать, на планету опускать и жить-поживать! Осталось только перебить всех Гримм. Делов-то, — внезапно поменял тон Жан, видимо, уловив смену настроения Пирры. Та улыбнулась в ответ. — Да… фантазия у тебя богатая и очень разнообразная, — оживлённо высказалась чемпионка. — Ага, прямо хоть в писатели записывайся. Ну, свою биографию я точно издавать буду. Могу и тебе с твоей помочь. А на гонорары будем заслуженно попивать на пенсии наш чаёк с плюшками. На веранде собственного домика на берегу лучшего курорта. «Собственного… нашего домика», — пронеслась короткая мысль в голове Пирры. — Спасибо, конечно, но не стоит, — попыталась немного сменить тему она. — Меня собственная слава и так не радует. — Это потому, что ты видишь только негативные её моменты, не пытаясь пользоваться позитивными. Деньги, влияние, связи. От известности нужно брать всё, раз уж она тебе так докучает. Жить легче будет, — прагматично заметил Жан. В своём духе, разумеется. — И в кого ты такой… продуманный? — автоматически спросила Пирра. Лицо Жана приняло задумчивое выражение, через секунду сменившееся нахмуренностью. — Явно не в кого-то из родственников. Это скорее продукт сложившейся ситуации. — А какие тогда твои родственники? — ухватилась за первую часть фразы девушка, не желая трогать «ситуацию». Однако Жан нахмурился ещё больше. — Просто прекрасные. Заботливые и любящие, пусть даже родители и чересчур «активные». Куча сестёр, выбравших себе банальные архетипы — от жутких близняшек и заучки в очках до пацанки с щелями в зубах и «второй мамы». Немножко гиперопеки и много любви в самых-самых разных проявлениях, — сказал её партнёр, почему-то морщась на каждом предложении. — Скучаешь по ним? — Да, — сорвалось с губ Жана быстрым вздохом короткое слово. — И не только по ним. — Так позвони. Или съезди домой перед самым турниром. Ненадолго. — Не могу. Нельзя. Нет, не стоит, — ответил ей быстрый шёпот. — Письма пишу — их можно править и писать не за раз. Личный разговор… может окончиться не очень хорошо. Не сейчас, когда важно другое. Сначала вы, «Бикон» и Вейл. Остальное может подождать. Должно подождать. — Но почему? — с недоумением задала она новый вопрос. — А это — одна из тех самых моих страшных тайн, которые я открою только в крайних обстоятельствах. Видишь, какой я честный? — отшутился Жан. — Но могу рассказать про что-нибудь другое, если хочешь. Пирра давить не стала. — Тогда расскажи про свой дом. Хотя бы в общих чертах. — Типичная бывшая деревня, поставленная по принципу «крепость на возвышенности с речкой неподалёку». Зовётся довольно просто — Хилл («холм» или «возвышенность»). Впрочем, от страны с названием «Долина» большего ожидать не приходится. Дома внутри городской стены кирпичные, с маленькими личными участками. Из животных — куры или свиньи, очень редко козы, ибо траву можно раздобыть только на больших открытых поверхностях вне деревни, где, внезапно, могут быть Гримм. А за стадом коров следить — так ковбоев слишком много надо супротив оных. С другой стороны, засевать полезными зерновыми культурами земли неподалёку от стены вполне возможно — с такого поля можно быстро сбежать… или огреть косой да вилами одинокого Гримм, да. — Познавательно, — честно заметила Пирра, глядя на поймавшего нужный настрой партнёра. — А то! Кстати, ковбои — это другое название ковгардов. Стражи коров, короче, во время их выгона на пастбища вне стен. Старая мера, частично отпавшая с появлением амбаров-ферм в аграрном районе Вейла. Впрочем, где-нибудь в Вакуо наверняка ещё мотаются эти лихие ребята. На диком-диком Западе, — снова улыбнулся чему-то своему Жан. Девушка лишь мысленно вздохнула, думая о том, какой пласт знаний, эмоций и прочего покоится в голове у юного Арка. Клубок, разматывать который можно до самого окончания веков. Не самая плохая изюминка, впрочем. — Мороженого? — внезапно напомнил ей о ночном разговоре Жан, показывая на ларёк с оным продуктом. Пирра в предвкушении облизнула губы. — Почему бы и нет?***
— Аргус — это совместный проект Атласа и Мистраля. Проект ещё того союза, что воевал против Вейла и Вакуо в Великой войне. Привычные к суровому климату люди, сидящие на побережье за огромными стенами, лишь немного уступающими по размеру стенам Вейла. Среди них гарнизон Атласа с неплохим воздушным флотом, пусть и немного устаревшим. От Мистраля есть «Санктум» — подготовительная академия охотников, как тот же «Сигнал». Там я и провела четыре года перед поступлением в Вейл. Отличный город. Технологичный и большой, пусть и немного суровый. Но Вейл всё равно больше. И разнообразнее. После поглощения — буквально — мороженого и бутылки заранее припасённой воды Пирра решила рассказать мне о своей малой родине. Разумеется, я слушал во все уши. — Так вот, значит, какой город породил такого великолепного человека. Готов поспорить, однажды тебе там отгрохают огроменную статую и будут ею гордиться на весь честной мир. Мол, именно у нас родилась и обучалась сама великолепная Пирра Никос! — не мог я не поддеть партнёра, особенно после её восхваления, на что получил совсем не болезненный, но крайне ощутимый толчок в плечо. — Хватит! — даже немного покраснела она. — Эй, хватит тут тебе. Мне на статую в Хилле точно рассчитывать не приходится. А вот ты ещё сможешь подойти к собственному монументу, критически его осмотреть и поругать за абсолютное несоблюдение пропорций или что-нибудь в этом роде. А мы, остальные члены команды, будем поддакивать, втихомолку над тобой посмеиваясь, — «успокоил» я Пирру. — Думаешь, нам доведётся там побывать всем вместе? — немного наклонив голову, задала она вопрос. Я почесал в задумчивости подбородок. — Не знаю. Когда-нибудь побываем, наверное. Сама же говоришь, что город отличный. — Как скажешь. Ты же у нас лидер, — согласилась Пирра. — Есть такой грех. Ненадолго воцарилось молчание. Впрочем, гул животных вокруг, как и другие шумы большого города, делали это молчание вовсе не тихим. — Слушай… а ведь у нас тут один полярный материк есть. Так кто там живёт — белые медведи или пингвины? — Мантловские медведи, разумеется. Пингвины же в более тёплых водах живут — на островах, на побережье Вакуо. Ну или, на худой конец, возле тёплых источников Мистраля, — словно бы с неким укором ответила мне Пирра. Я невинно присвистнул. Осколок, блин. Ненормальный мир. Хотя бы люди тут приличные… есть… иногда.***
Я проводил Пирру вплоть до самого общежития, сказав ей, что у меня ещё есть дела в мастерской, за которыми я собираюсь провести оставшийся вечер и некоторую часть ночи. Не то чтобы я был абсолютно нечестен — я собирался зайти в мастерскую. Но вот потом мне нужно было вновь посетить Вейл по делам, не слишком совместимым с нашим с Пиррой беззаботным отдыхом. Драться я, конечно, ни с кем не собирался… но от этого легче не становилось. Зайдя в мастерскую, выступавшую ещё и относительно надёжным хранилищем добытого ранее имущества, я взял первую «посылку» и позвонил Джет — немного чокнутой технарю-пилоту. Она подошла довольно быстро. — Что, отыскал ещё одну бомбу? Или во что покруче вляпался? — шутливо поинтересовалась она, заходя в относительно пустующее помещение. — Скорее второе, — честно ответил я, показывая ей содержимое «посылки». Джет удивлённо присвистнула. — Ты что, вояк Атласа грабанул?.. Нет, подожди, я помню, что вместе с бомбой ты прихватил из пещеры немного оружия… но эти выглядят довольно свеженько, буквально в заводской смазке… Полдесятка атласских винтовок с несколькими съёмными магазинами и парой цинков патронов были аккуратно уложены в обычной спортивной сумке, открытой, дабы продемонстрировать пилоту её содержимое. — Скорее, я грабанул тех, кто грабанул вояк. Но не в этом соль. Вот это вот всё — мой подарок. Пилотам. И прочим работникам «Бикона», — наконец выпалил я, пристально вглядываясь в лицо девушки. Джет скорчила гримасу удивления и непонимания. — И зачем? У нас есть табельное оружие, пусть и послабее этих малышек, а остальных стрелять не учили. Плюс, оно наверняка нелегальное. — Насчёт последнего не волнуйся, я с Озпином всё уладил. Нужная документация будет. Насчёт же первого — мне просто… тревожно. После последней атаки Гримм. Я там был, если что, в самом центре. И предпочёл бы, чтобы «Белый Клык» или кто ещё не застал вас в ваших пилотских апартаментах врасплох. Как и остальной персонал. Потренируйтесь на стрельбище немного, найдите лучших и распределите оружие между ними, в нужные места. Плюс, ты можешь неучам что-нибудь попроще спаять, вроде самопалов. На всякий пожарный, — разразился тирадой я, боясь, что Джет меня остановит. — Боже-боже… Ладно, я поняла, последую твоему совету. Хоть будет чем интересным заняться в преддверии фестиваля. Но знай: ты параноик похуже моего отца, а это весьма серьёзное заявление… И что, мне теперь эту бандуру одной тащить? — показала она на сумку в моих руках. Я лишь довольно усмехнулся. — О, всегда мечтал работать в службе доставки. Да, согласен, план нехитрый — поставить всех, кому и так достанется, под ружьё. Если «Бикон» собираются развалить на кусочки, стоит дать тем, кто находится тут, хоть какой-то шанс выжить. Что ж, следующая остановка — Вейл. Там тоже есть пара подходящих под мой план индивидов.***
Ополчение Вейла — это звучит гордо, так считал Лаймон. Не настолько гордо, как охотники, но довольно близко. Всё же те, кто закончил «Бикон», были вольны покинуть Вейл, ища работу хоть во льдах Атласа или пустынях Вакуо. Ополчение же Вейла всегда защищало, как ни странно, сам Вейл. После Великой войны армии королевств были частично распущены, частично «превращены» в первых охотников. Некоторое время назад Атлас свою армию восстановил, полагаясь, однако, в основном на могучий флот и дроидов и тем самым делая её мобильной и повсеместной. Вейл же надеялся на охотников, имея на крайний случай добровольное ополчение. Несколько гарнизонов, расположенных по всему городу. В мини-крепостях находились бойцы, готовые сдержать первоначальный натиск Гримм, дав людям эвакуироваться в убежища, чтобы потом защищать входы в них. И разумеется, на крышах располагались крупнокалиберные пулемёты, призванные очищать небо от тех летающих Гримм, до которых не смогут добраться охотники. В рядах ополчения служили мужчины и женщины, прошедшие трёхмесячный курс подготовки на полигоне. Носившие зелёную монотонную форму, они в несколько смен дежурили в помещении гарнизона, готовые в любой момент вступить в бой. Вот только в последнее время с финансированием было весьма и весьма туго. По сути, не считая недавнего Прорыва, Гримм ни разу не проникали за стены Вейла, поэтому Совет не отдавал ополчению высокого приоритета. А сейчас, после атаки, предпочёл направить ресурсы на найм охотников, что будут патрулировать город. Это было, вне всякого сомнения, хорошо, но без денег и нормального оружия их гарнизон, находящийся ближе всего к «Бикону» и Изумрудному лесу, попросту не сможет сдержать натиск Гримм. Блин, да половина их оружия была притащенными из дома винтовками времён Великой войны да несчастными переломными ружьями, редко сменяющимися охотничьими дробовиками. А без подорожавшего Праха зенитная установка наверху, как и прожекторы, работать в полную силу не сможет. Старший их гарнизона уже направлял запрос в Совет, но безуспешно. В дверь забарабанили. — Кого принесла нелёгкая в такой поздний час? — недовольно спросил Лаймон, приоткрывая щелку-створку в тяжёлой железной двери и вглядываясь в просторы ночного Вейла. Впрочем, большую часть оного пейзажа закрывала фигура в чёрной толстовке с закрывавшим лицо капюшоном, сжимавшая в руках спортивную сумку того же цвета. — Служба доставки из другого мира. Мы приносим вам то, чего вы жаждете больше всего… если верить форумам в сети, конечно. Я этого обычно предпочитаю не делать, но ради всеобщего блага сделал исключение. Открывай уже дверь, пожалуйста. Лаймон покачал головой. Заявился псих какой-то на ночь. — Нет, серьёзно, открывай. Я, конечно, могу и показать, что в сумке, но ты же меня явно неправильно поймёшь… Давай так, я сумку оставлю и отойду. Ты дверь откроешь, сумку занесёшь, дверь закроешь и в сумку посмотришь. Я подойду обратно, и мы поговорим, как нормальные люди… если ты фавн, это не было расистским оскорблением. Лаймон покачал головой снова… и позвал старшого смены. Вместе они всё же выполнили просьбу незнакомца… держа его на прицеле винтовки, после чего открыли сумку. И замерли. — Да-да, не стоит благодарностей. Я просто ответственный гражданин, желающий добра Вейлу. Думаю, вы сумеете правильно распорядиться этим скромным скарбом. И да… снаружи этими малютками лучше всё-таки не светить, если только в крайнем случае. Атака Гримм всё спишет. Удачи, — попрощался незнакомец, скрываясь в ночи. Лаймон уставился на старшого в изумлении, сжимая в руках незаряженный автомат производства Атласа. В сумке лежали его собратья, а также пустые магазины, патроны… и Прах. Не самый лучший, но вполне пригодный для их нужд. — Блин… я же просто пожаловался в блоге, как всё плохо у нас со снарягой. Ну, и в социальных сетях написал. Кто же знал, что оно так… Этот парень точно псих, — прервал тишину Лаймон. — Побольше бы подобных психов… да вроде того же Мясника, что на площади был. Задал он тогда и Гримм, и проклятому «Белому Клыку». Глядишь, и нам, нормальным людям, свободнее и легче жить стало бы, — довольно заметил старшой, приглядываясь к переливам кристаллов Праха. Лаймон опять покачал головой. Ополчение Вейла — это звучит гордо. Не так гордо, как охотники, конечно. Но фриков хватает и тут.