***
«Бабочка» за «бабочкой». Меркури уже был обличён мною ранее как киборг, поэтому для первого акта вместо его ранения был выбран… маленький теракт. Просто один из воздушных автобусов благодаря смертнику из «Белого Клыка» превратился в падающий на землю огненный шар. На виду у сотен тысяч людей и телекамер, конечно же. Полсотни человек мертвы… но это лишь капля в море. Потому что вторым и завершающим актом выбран другой бой. В этот раз вместо Пенни Пирру встретила Янг. Никаких струн и видений тысяч мечей. Но что-то другое… Я не успел отыскать Эмеральд, и два огромных браслета… лежат отдельно от тела… вместе с руками внутри них. Две руки вместо одной, жёстко, и Янг истекает кровью. Прилетел Невермор, но Пенни с лёгкостью убила его и тех, кто последовал за ним, оставаясь защищать стадион. Мы пошли дальше, все вместе, неся и Янг, и Пирру, ошарашенную и подавленную куда больше, чем «тогда». Эвакуация вниз в стальной коробке в тысячах метров над землёй. И разумеется, кто-то сбил нас ко всем чертям, буквально взяв на таран. Многие не пережили приземления. Я встал с теми, кто ещё мог сражаться, на защиту раненых — и перед нами показался тот, кого я не ждал. Тириан. Откуда? С диким хохотом он побежал прямо на нас, металлическими клешнями вырезая людей вокруг меня, одного за одним, и каждый раз я был недостаточно быстр. Стремительная атака. Почти неразличимая даже для моего зрения. Нора. Стремительная атака. Почти неразличимая даже для моего зрения. Рен, упавший на колени. Стремительная атака. Почти неразличимая даже для моего зрения. Янг и пытавшаяся заслонить её Блейк. Стремительная атака. Почти неразличимая даже для моего зрения. Пирра… остановила атаку. Клешни замерли в воздухе, окутанные чёрным сиянием. Тириан отстегнул их. Стремительная атака. Почти неразличимая даже для моего зрения. Скорпионий хвост… вонзился мне в грудь, как-то пробивая всю броню и Ауру. Стремительная атака. Почти неразличимая даже для моего зрения. Снова. Я заслонил Пирру снова. Стремительная атака. Почти неразличимая даже для моего зрения. И снова. Стремительная атака. Почти неразличимая даже для моего зрения. Руби, которой даже не должно быть здесь… она ведь ушла помогать Айронвуду… отрезала хвост. Пирра отправила в полёт всё оружие, собранное её вокруг. «Магнхильд». «Штормфлауэры». «Гамбол Шрауд». И больше. Тириан пронзён и сокрушён… засмеялся… и умер. Я почему-то поглядел в небо. Падала звезда… нет, это двигался кто-то, весь в огне. К Колизею. Огромная молния ударила из этой точки прямо в кристалл Гравитации, раскалывая его. Синдер. С полной силой Девы. Стадион полетел вниз, набирая скорость. От точки его падения до нас меньше километра. Я закрыл глаза. Горло свело судорогой. И от яда. Хотелось кричать, рыдать, плакать. Всё отрезала пустота. И звук удара. Опережая уничтожающую всё живое взрывную волну на доли секунд.***
Я открыл глаза резко, практически подпрыгнув с кровати. Что ж, хотя бы никого не разбудил в этот раз. Всё же расчленёнка с участием Адама и Синдер была слишком натуральной, чтобы я не вскрикнул во сне. А ведь видел же до этого расчленённый труп. С самого начала этого клятого турнира меня стали мучить кошмары. Иррациональные и жестокие. И почему-то почти всегда я умирал последним, видя, как гибнут все мои друзья. Худший страх, да? Вдох и глубокий выдох. Надо успокоиться. Всё будет не так, лучше. Я не увижу этих кошмаров наяву. Ни за что.***
Стремительная атака. Почти неразличимая даже для моего зрения. Да, Руби применила свою скорость максимально эффективно — Риз свалилась на лёд, когда Руби косой вытащила из-под неё левитирующий скейтборд. Впрочем, лежала она недолго — лента «Гамбол Шрауда» обвила зеленоволосую девчонку в капюшоне, тут же подбросив её в сторону Янг. Та в несколько сокрушительных атак нокаутировала охотницу, пока Вайсс отрезала подкрепление глифами со льдом, покрывавшим половину арены. — И вот мы видим замечательный дебют команды RWBY против ABRN! Своей командной работой они вывели из строя Риз Хлорис, обеспечив себе численное преимущество, — восхвалил наших друзей профессор Порт. Ублек вторил ему. — Но смогут ли они продолжить в таком темпе? — Нет, ну вы посмотрите… там же халявный Прах повсюду… Если нам попадётся подобная арена, прикроете меня, пока я буду с рюкзаком бегать? — абсолютно честно заявил я, немного облизываясь. Хорошо, наверное, что я смотрел прямо на арену и не видел взглядов своей команды. — Пятьдесят процентов мне и Рену. Нам пригодятся лишние деньги. Я мысленно улыбнулся. После того моего нечаянного признания-песни в контейнере три месяца назад было несколько бесплодных попыток сделать вид, что ничего не случилось. Но Нора и Рен были вынуждены встретить реальность лицом к лицу, причём успешно. Для окружающих их поведение, конечно, не слишком изменилось, но только оттого, что и ранее они напоминали парочку. Теперь же эти двое часть времени проводили наедине, а на людях их обычные разговоры и жесты стали иметь какой-то интересный оттенок. Одновременно дружеский и романтичный. Мда. Я оказываю ужасное влияние на окружающих меня людей. Во многих смыслах. — Тридцать. — Сорок. — По рукам! — протянул я Норе ладонь. Рен с Пиррой лишь вздохнули. — А может, Руби сообщение прямо сейчас с просьбой Прах пособирать отправить? Они же всё равно этих мистральских пижонов на раз-два уделают, — добавил внезапно я. — Нет, это уже перебор, — удивительно серьёзно ответила Нора. — Тогда я доли не смогу получить никак. Теперь вздохнул я. Внизу была настоящая бойня — после моих тренировок и, так уж и быть, тренировок Кроу наши девчата были на высоте и хорошо скоординированы. Плюс Вайсс спокойно могла активировать Прах глифами в любой точке арены. Болин — парень с посохом, попытавшийся отломить кристалл Огненного Праха, дабы использовать его в бою — был подорван нашей наследницей ПКШ вместе с огромной кучей последнего, оставив команду сражаться вдвоём против четверых. Надира — парня с автоматом — Янг и Руби забили за десяток секунд, пока чернокожая Арслан буквально гонялась за тенью Блейк. Её прервали замораживание в лёд, точная снайперская пуля в голову, опутывание лентой и удар в голову Проявления Янг вместе с кулаком последней. Страшно. И быстро. Даже комментаторы не смогли угнаться. — И ошеломительная победа команды RWBY! Похоже, кто-то всерьёз претендует на кубок турнира! — Но не стоит забывать про финальный одиночный тур, где индивидуальное мастерство играет куда более важную роль, дорогой Питер. — До него надо ещё добраться, Барти! Ведь в этот юбилейный сороковой раз команд участвует в два раз больше чем обычно — шестьдесят четыре. Чуть меньше пятнадцати команд от каждой из крупных академий, и остальные — от более мелких. Что, по сути, удваивает количество матчей вообще и утраивает количество битв четыре на четыре — сорок восемь вместо шестнадцати! Удивительно и невероятно! — повторил уже в который раз, видимо, для зрителей в королевствах Питер Порт. Ох, а как я-то удивился, услышав об этом впервые. Очередное изменение канона, имевшее смысл в местном мире вообще, но не имевшее отношения к моим действиям. Я уж точно не повлиял на тот факт, что вместо привычных тридцати двух команд — по восемь из каждой академии — здесь собралось шестьдесят четыре. Многие из них учились здесь целых полгода по обмену, правда, без обмена. Остальные приехали к самому фестивалю. Вообще, кажется, поучаствовать смогли все желающие, а это по тринадцать-пятнадцать команд из каждой крупной академии плюс остальные — из мелких, как и сказал профессор ранее. Последние, кстати, больше напоминали спонсорские команды. Так что общее качество бойцов было очень разным. Не так много старших курсов, уже участвовавших в фестивале два года назад и решивших сейчас посвятить себя более прибыльным занятиям. А вот новичков просто завались. Суть была такая — так как бои шли на вылет, то чтобы определить одного победителя, нужно провести на один бой меньше, чем количество участников. Тридцать один в первоначальном случае, то есть шестнадцать — четыре на четыре, восемь — два на два, четыре — в четвертьфинале-дуэли, а затем два полуфинальных и финал. Ну, может, был ещё и бой за третье место, не знаю точно. Но удвоив количество участников, организаторы удвоили и общее число боёв — до шестидесяти трёх. Дополнительный внешний круг боёв на вылет должен был состоять из тридцать двух сражений полными командами. Ресурсов это расходовало много, но, похоже, организаторы и спонсоры не скупились на деньги и Прах. Хлеба и зрелищ… Для меня же это означало, что будет ещё один бой помимо тех, что я знал… Хотя, по сути, с новой турнирной таблицей все бои должны были стать другими. Вот только распределение поединков было таким же, как в каноне. Сначала нам предстояло сразить BRNZ, а затем SSSN выступали против NDGO… Что было очень странно. Либо в ход событий буквально вмешивалась, не будучи упомянута к ночи, судьба, либо Синдер захватила контроль над системами Колизея и вела нас по своему плану… но тогда Сан вряд ли бы снова встретился с девушками из Вакуо — никакой роли в плане Фолл наш товарищ-фавн не играл. Это вызывало у меня головную боль. С другой стороны, лучше было сосредоточиться на попытке выиграть турнир, хоть и напрасной — в случае даже провальной атаки «Белого Клыка» фестиваль точно свернут. Но это обеспечивало меня целью, на которой можно было сконцентрироваться, и хорошей легендой для всех возможных наблюдателей. И знанием — если я проведу Пирру в финал, то Синдер попытается использовать в своём плане самую сильную охотницу, да ещё не из Вейла, даже не зная её Проявления, которое мы умудрились сохранить в тайне. А значит, я буду знать, когда ударить по Эмеральд. Надеюсь. Похоже, я шёл на автопилоте, раз умудрился не заметить, что уже вышел из переполненного воздушного автобуса на земле, не помня даже, как забрался внутрь. Если честно, Амити меня раздражал своей невероятной уязвимостью для террористов. Стадион в воздухе, заполнять и опустошать зрителями который приходилось целым вспомогательным воздушным флотом. Да простая давка у краёв этого Колизея могла отправить в полёт в бездну сотни людей и фавнов. Постройте, блин, четыре посадочных площадки-ниши в каждой столице, сажайте свой летающий колосс туда — и экономии на энергии Праха и флоте выйдет на миллионы льен. Ну, у нас же тут одни непуганые идиоты, пока по заветам Озпина охотники горбатятся за всё человечество. — Хватит думать о судьбах мира, бесстрашный лидер! Займись настоящим, — ощутимо хлопнула меня по спине Нора, выводя из очередного витка раздумий. Очнувшись, я как раз увидел RWBY, сидящих на лавке лапшичной перед огромными мисками, в одной из которых помимо лапши была куча рыбы. В какой — не скажу, дабы меня не сочли расистом. О, а ведь я помню этот момент! Старик-продавец чуть ли не вонзил кредитную карточку со брендовой снежинкой в прилавок, показывая на терминал со сверкавшими буквами «Счёт заблокирован». Вайсс удивлённо посмотрела сначала на маленький экран, затем на кредитку, а после — на меня. И тут её глаза сузились. Точно, я подобное упоминал вскользь. — Не, Вайсс, я на мели. Кстати, здравствуй, — попытался отшутиться я. — Партнёр, может, угостишь наших бравых победительниц в честь их триумфа? А потом их команда отплатит нам, ведь они сейчас просто наличные дома забыли. Я намекнул на тот фонд, что был аккуратно собран всеми нами, особенно включая Вайсс, на всякие экстренные случаи… вроде пешего путешествия из Вейла до Мистраля и проживания в последнем. Вся команда Руби с энтузиазмом кивнула… кроме Вайсс, которая снова отправила мне чуть-чуть злобный взгляд. Впрочем, Пирра уже протягивала свою кредитку. Разумеется, мы тоже уселись перекусить рядом, за компанию. Правда, взяли всего две миски, дабы не объедаться и сэкономить. Рен с Норой крайне забавно начали поглощать свою порцию, воплощая все клише совместной трапезы парочки — начиная от кормления друг друга почти на брудершафт и заканчивая поеданием одной лапшинки с двух сторон до соприкосновения губ. Накручивая на вилку многоцелевого ножа-сувенира очередной моток лапши, я запихал её в рот, тогда как Пирра тоже пользовалась палочками на японский, пардон, мистральский манер. Закончили мы, однако, одновременно с куда более оголодавшими девушками, бездонные желудки которых вместили всю гору еды без проблем. Последовало недолгое неловкое молчание. Ключевое слово — недолгое. — Ну что, как оцениваете свои шансы на победу? Хотя да, глупый вопрос… А если вам глаза завязать? — поддела нас Янг, припоминая некоторые из наших последних тренировок. — Ну, в этот раз оппоненты у нас не самые сильные — огнестрел лишь у девушки, да ещё диски метательные у одного парня. У лидера — кастеты с маленькими когтями. А у последнего вообще дубинка полицейская. С тазером — против Норы самое то, — выдал полную характеристику я. — Лучше не сражаться в полную силу, проявляя умение или тактику. Ещё же второй бой будет, там может любое преимущество пригодиться. — А почему мы тогда так не поступили? Секрет успеха для себя приберёг, лидер-соперник?! — немного насупилась Руби. — Да ещё откуда-то всё про противников узнал! А нам про наших — ни слова! Плохой Жан, фу! Я фыркнул, подхватил лапшинку из чашки, поднёс к губам на манер усов и выбрал максимально пафосный тон: — Некоторые уроки, моя ученица, лучше всего преподавать после провалов обучаемого. Так лучше усваивается материал и повышается уровень критического мышления, — на этой ноте я поглотил лапшинку, всосав её за долю секунды. — Ну, а если честно, я просто не подумал об этом. Да и про «поддавки» только сейчас придумал. Впрочем, попадись вам какой серьёзный соперник — сказал бы всё, что знал. Кстати, а вас никто разведывать не пытался? Мол, кого хотите в двойные раунды послать? Мне сейчас не говорите, кого именно — мало ли кто подслушает. — Нет, мы тут одни без вас кисли, — сделала грустное лицо Янг, чуть повернув набок голову. — Но ты пришёл, и сразу стало можно над кем-то посмеяться. Я задумался. Эмеральд не пыталась узнать у Руби про их выбор… Может, их отпугнул Кроу, которого я пару раз видел бродящим по академии. Может, ещё какой нюанс вмешался. Главное, что эти лживые твари не притворялись нашими друзьями. Нет, конечно, принцип держания врагов ещё ближе был хорош, но предупредить своих о злобности Синдер и Ко я не очень-то мог. А если и смог бы, то наши непременно пропалили б всю контору. Так что ещё одна проблема… не исчезла, но ушла в долгий ящик. Прозвучал сигнал, предвещающий скорое начало следующего матча — нашего. Слава богу, что имелись специальные автобусы для участников турнира, так что мы не опоздаем. — Ладно, мы пошли. Ещё увидимся позже. Если что, собираемся в нашей комнате, — отсалютовал я, возглавив наше шествие. Попрощавшись, за мной последовала остальная команда. — Так что за план, партнёр? — спросила Пирра, стоило нам войти в практически личный воздушный автобус. Помотав головой в поисках возможных свидетелей, я произнёс, понизив голос: — Тебя же не слишком обеспокоит, если твоя команда может показаться немного идиотами для всего Ремнанта? Не ты лично или другие, скорее я. Просто хочется разбавить этот турнир чем-то смешным, необычным. Сыграем сначала под их дудку, а потом… Вспоминая вторую серию третьего тома, я мысленно усмехнулся. Да, спор посреди боя из-за названий суператак выглядел совершенно неуместно, но то, насколько неопасным он бы представил меня во всех чужих глазах, было трудно переоценить. Карта, которую можно сыграть в подходящий момент. Надо лишь удержаться от крутой командной и одиночной работы, затянуть бой, ошеломить противника внезапным спором и дать Норе выбить всех четверых замешкавшихся идиотов одним ударом. Да, унизительно для соперников, но… я просто не могу удержаться.***
— И команда JNPR побеждает четверным нокаутом несмотря на разногласия. «Бикон» без всякого сомнения рулит — мои ребята! — Питер… помолчи, пожалуйста.