***
Руби не знала, куда себя деть, когда они встретились с «той самой» Винтер, старшей сестрой Вайсс, о которой её партнёр говорила редко, но исключительно положительно. Пожалуй, сама Вайсс сейчас тоже не знала, как себя вести после долгой разлуки, то выглядя и говоря чинно и возвышенно, то начиная тараторить восторженным тоном. Да и сама специалист выглядела крайне формально в своей почти охотничьей форме, состоявшей из тёмно-синей рубашки, белого длинного плаща поверх и штанов с подвязками, переходящих в очень высокие серые сапоги. Даже белые волосы Винтер, заплетённые в пучок, и её глаза того же холодно-голубого оттенка, что у Вайсс, подчёркивали её спокойно-отстранённое отношение. Лидер команды RWBY чувствовала себя лишней в этой и без того неловкой встрече. — Молчи, недотёпа! — отвесила пощёчину своей сестре Винтер, прерывая очередную тираду той. Впрочем, она тут же смягчила тон: — Я хотела узнать не про твой рейтинг, а про тебя. Про твои увлечения, знакомства, твоих друзей. — Хм, а вот мои семеро сестёр полностью уничтожили мою веру в себя и в свои достоинство и мужественность одними только словами, не прибегая к помощи насилия, — внезапно вмешался мужской голос. — С другой стороны, у них было очевидное численное преимущество. Вайсс протяжно вздохнула, а Руби мысленно хихикнула. «Помощь» пришла откуда её не ждали. Ну, молящим не пристало выбирать. По крайней мере, теперь неловко будет не только ей. — Простите, но кто вы? — холодным тоном спросила Винтер подошедшего к ним весьма незаметно блондина. — Жан Арк. Коротко и легко запоминается, мисс Винтер Шни. Я — друг Вайсс… плюс-минус, а также лидер команды JNPR. Мы не так давно выступали на стадионе, может, видели? — Видела, и замечу, выступление было не слишком-то… показательным, особенно для команды, включающей в себя Пирру Никос. Команда Вайсс и она сама проявили куда больше умения, — ввернула шпильку Винтер, хотя Руби помнила, как совсем недавно она устроила короткую головомойку Вайсс за излишнюю «вычурность». — Значит, ты тот самый… мистер Арк? Я немного наслышана о тебе от генерала Айронвуда и Вайсс. Думала, ты более… профессионален. Но увы, пока ты больше похож на одного моего грубого знакомого. Жан немного стиснул зубы, всего на секунду. А затем улыбнулся ещё шире и искренней. — Ну, этот знакомый, если я не ошибаюсь насчёт его личности, научил меня паре своих трюков, однако я на него совсем не похож. Опытом не вышел. Впрочем, раз уж сам генерал обо мне положительно отзывался, видимо, не так уж я и плох. Хоть не без огрехов, но в наше время никто не идеален. — Это не повод не работать над собой постоянно и повсюду, — возразила Винтер. — Вы правы. Может, устроим дуэль? Только без пригласительных пощёчин, ладно? В этот раз и Руби выразила свой протест шлепком ладони по лбу. Синхронно с Вайсс. Рука Винтер легла на саблю. — Конфликт с офицером при исполнении во время разрешённой миссии в другой стране яв… — Остыньте, пожалуйста, — прервал её речь парень. — Зачем портить прекрасные виды посадочной площадки академии, если у нас полно тренировочных залов? Я сражался там с опытным охотником «Бикона», а теперь хочу оценить уровень специалиста Атласа. Знаю, просьба довольно наглая, но вы же сами сказали про самосовершенствование. Уверен, генерал Айронвуд и директор Озпин против не будут. Скажем, завтра, часов в двенадцать. Или чуть позже. Когда вам удобнее, — выложил карты на стол её друг. Винтер заметно расслабилась и призадумалась. — Если в моём расписании найдётся время, мистер Арк. А теперь прошу простить, но мне нужно идти, — попрощалась Винтер, и в самом деле зашагав прочь и просто оставив всех за спиной, даже Вайсс. Обернувшись, Руби заметила приближающуюся к ним процессию из профессора Гудвич, директора Озпина, дяди Кроу, генерала Айронвуда и Пенни. Дождавшись старшую Шни, все эти крайне важные люди… и Пенни… отправились к центральной башне «Бикона». — Фух, ну и заварушка. Больше так импровизировать не буду, — внезапно согнулся Жан, переводя дух. — Знаешь, я буду наслаждаться тем, как моя сестра прикончит тебя завтра, Арк! Может, хоть это станет мне вознаграждением за потраченное тобой время моей встречи с Винтер. Зачем ты вообще вмешался? — почти взорвалась её партнёр. — Чтобы не смотреть на плохо замаскированный флирт Кроу Бранвена и Винтер Шни. Их «брачные игры» могли бы разнести здесь всю обстановку и устроить небольшой международный скандальчик. Благо Пенни помогла, да и то еле поспела после моего звонка. У твоего дяди, Руби, зуб на Атлас и на Винтер с Айронвудом в частности. Пусть и не такой большой, какой мог бы быть, если б только Атлас охранял Вейл, без усиления местными охотниками. По поводу его отношения к Атласу я Кроу как следует опросил на наших тренировках, — ответил Жан. — Во-первых, фу. Зачем было помещать все неприятные и мерзкие образы о моей сестре и этом грубияне в мою голову? Подобные измышления о Винтер Шни — нонсенс! Во-вторых, всё случившее есть твоя новая замечательная схема, о которой ты никому и не подумал сказать, верно? Не удивлена, Жан. Ты совершенно неисправим, — тон Вайсс немного смягчился, но всё ещё был резок. — Это была чистая и спонтанная импровизация, — возмутился её друг. — И, в конце концов, мне действительно хотелось бы сразиться с твоей сестрой. Правда, теперь нужно придумать хороший трюк, которым я её ошарашу. К моему текущему арсеналу специалист Шни более чем готова. И да, пусть насчёт «флирта» я как бы пошутил, но учти, что возраст свыше семнадцати на Ремнанте — просто цифра. Особенно для охотников. Ладно, я в мастерские. Там, скорее всего, и переночую. Жан отправился прочь, не забыв ввернуть относительно забавную ремарку. А Вайсс, как обычно, начала остывать. Из всей компании друзей именно она чаще всего спорила с Жаном, несмотря на то, что помогала ему с песнями. А может, именно из-за этого, зная больше остальных. Зная, на какую большую глупость способен её друг. Особенно в свете возможной будущей атаки злодеев. И совершаемые им сейчас «глупости» делали всё лишь хуже. Все они нервничали, несмотря на долгую подготовку, несмотря на слова Жана. И неизвестность их тоже пугала. Что ж, когда наконец настанет время, им просто надо будет действовать быстро, решительно и неумолимо. Делов-то.***
Специалист Винтер Шни сидела вместе со своей сестрой за столом в саду академии и опрашивала ту по поводу текущей ситуации с отцом. Вайсс, как и она сама ранее, столкнулась с тем фактом, что если самого отца в далёком Атласе и можно игнорировать, то вот отсутствие его денег — нет. — Так что тебе придётся либо наконец-то связаться с ним и «объясниться», либо обходиться тем, что можешь заработать сама, включая стипендию. А также поумерить аппетиты, — поведала Винтер своей младшей сестре. — Однако в первом случае отец, осознав мою от него зависимость, использует это как рычаг давления и получит ещё больше влияния на меня, — сделала верный вывод Вайсс. — А я не для того уехала в Вейл. Впрочем, играть в эту игру могут и двое. В краткосрочной перспективе у меня достаточно средств для существования, а дальше… отец сам захочет узнать, как я выживаю без него. Если же нет, тогда посмотрим по обстоятельствам. — Что ж, твои таланты вполне могут помочь тебе в данном деле… Твои голос и песни собирали в Атласе огромные залы и сотни тысяч льен. Кроме того, за выполнение заказов охотникам платят не так уж мало, пусть и нерегулярно. В отличие от нашей армии с её ежемесячной зарплатой, и это не считая обеспечения жильём, едой и формой, — позволила себе некоторый юмор специалист. — Пожалуй, откажусь. Не из-за денег я решила стать охотницей. Как и ты, впрочем, когда ушла в армию. Вот только я всё ещё наследница, и я планирую вернуться обратно, когда у меня будет достаточно репутации, чтобы быть наравне с дедушкой Николасом. Когда-то компанию Шни с нуля создал охотник — и охотница же вернёт этой компании её былое, настоящее величие, — честно и внезапно разоткровенничалась Вайсс. — Грандиозно. Это весьма большой груз ответственности, — оставила рекомендацию «не надорвись, пожалуйста» невысказанной Винтер. Вайсс знала это и так. — Да и команда твоя… Ты с ними действительно подружилась. После выпуска расстаться может быть нелегко. — Ну, я же не убегу, не попрощавшись, в закат сразу после «Бикона». Уверена, нашим командам предстоит пережить вместе ещё много приключений. Найдём же ведь на наши… головы, — на сей раз Вайсс почему-то вздохнула. — Что, неужели так легко эти приключения находятся? Не думаю, что в вашей жизни так уж часто случаются события вроде той стычки с прототипом «Паладина», управляемым Торчвиком, на заброшенной стройке. Вы, конечно, тогда уничтожили его с минимальными трудностями, но новые образцы теперь бронированы куда лучше, — непроизвольно ушла от темы специалист, припомнив полученные от генерала сведения. — Это так, цветочки, — вернула разговор в колею её сестра. — Есть тут у нас один «искатель приключений». Через два часа будешь его избивать. Как следует, надеюсь. Винтер немного удивилась. — Почему ты так враждебна к нему? Нет, не спорю, чувства такта мистеру Арку недостаёт, но это далеко не самый страшный людской недостаток. Хотя замечу, я была удивлена, когда местное… руководство ничуть не удивилось его просьбе о тренировочном поединке. Более того, Гудвич, Бранвен и Озпин были весьма заинтересованы возможными результатами. Большое внимание для студента-первокурсника. Да даже Пенни Полендина, дочь знаменитого Пьетро, проводившая её до временного жилища, знала об Арке. Назвала его «человеком, который много знает». — Бывало с тобой такое, что некий человек иногда ведёт себя так, будто он всё на свете знает, в том числе и про тебя? Смотрит с каким-то чувством превосходства, делает всякие ремарки? Раздражает. Это в какой-то мере можно было отнести к их отцу, когда тот пытался контролировать их жизнь, так что злость Вайсс была объяснима. — Да, знаю, — был дан короткий ответ. — А теперь представь, что большую часть времени он прав. Он знает про тебя больше тебя самой. И про других, и про всевозможные события. А не слушать его может быть опасно. — В самом деле? Можешь привести пример? — заинтересовалась Винтер. — Арк назначил дуэль на следующий день, в обед. Когда ты ещё должна была быть здесь. И чтобы с утра ты могла поговорить со мной. А ты сказала, что срок твоего пребывания в «Биконе» засекречен. Так откуда он узнал? — сделала драматичную паузу её сестра. — Удачная догадка. Я не могла задержаться тут меньше чем на один день. И я не представляю, как эта ситуация могла бы быть опасна, — чуть расслабилась специалист. Вайсс встала из-за стола, присела и коснулась земли ладонью. В нескольких метрах от неё начал крутиться Глиф… Призыва? Словно из-под земли показалась морда змеи-Тайджитсу. Белое длинное тело сделало рывок вперёд с раскрытой пастью. Голова пролетела добрый десяток метров в воздухе, после чего рывком остановилась, щёлкнув со всей силы зубами. И исчезла. Винтер отняла взгляд от змеи, посмотрев на поднявшуюся Вайсс, севшую обратно. Старшая Шни успела заметить, как разгладилось лицо её сестры, принимая обычное невозмутимое выражение. — Впечатляет, — честно призналась специалист, освоившая данный приём позже своего первого курса. — Очень даже. Но что это доказывает? — Жан посмотрел видео твоих выступлений, сделал вывод, что Призыв разумен, что в него нужно вкладывать интеллект и волю с помощью эмоций, и спровоцировал меня атаковать его. Я атаковала… тем же способом, каким я получила шрам, — правая рука Вайсс провела по веку левого глаза, через которое вертикально шла тонкая белая полоска. — Призыв пока получается лишь частичный, части тел монстров остаются привязанными к глифам. Но с другой стороны, Призывы куда уязвимее оригиналов, так что внезапная атака лапы или меча с неожиданной стороны может быть более успешной. Я делаю успехи, так что скоро количество и качество Призывов возрастёт. Винтер мысленно улыбнулась такому самовосхвалению и тираде сестры. Но общая ситуация была серьёзнее. — Эмоции при Призыве — скорее подпорка, альтернатива. Сила воли и желание куда важнее. Поддашься эмоциям — и можешь потерять контроль над собой или монстром. Тебе Проявление не навредит, но вот окружающим… Однако из твоих слов следует, что Арк — проницательный и опасный соперник? Раз уж он столько узнал из одних лишь видео. — Проницательный — да, опасный — вряд ли. Теория не всегда успешна на практике, особенно если тебе не хватает опыта. Жан не выиграл ни одного поединка до начала последнего триместра… в одиночку. Но он всегда мог удивить даже якобы готового ко всему соперника. Так что и для тебя он подготовит какой-нибудь трюк. Берегись светошумовых гранат, да и гранат вообще, — поведала ей всё Вайсс. — Что, так жаждешь моей победы, что выдаёшь его приёмы? Спасибо, сестрёнка, — позволила себе маленькую улыбку специалист. Вайсс зарделась, но её лицо осталось спокойным, даже напряжённым. — Пожалуйста, дорогая старшая сестра. И нет, просто все в «Биконе» уже знают этот факт. Так что удачи. И можем мы поговорить о чём-нибудь ещё, пожалуйста? Я слишком давно тебя не видела. Винтер с радостью исполнила просьбу сестры.