Щитом моим

      Как ни странно, но, похоже, неудача Кроу израсходовала себя целиком на неприятный инцидент с бандитами, ибо после него мне некоторое время благоволила удача.       Сначала благодаря невероятным знаниям и умениям «пернатого» охотника я смог вернуться в «Бикон», не будучи замеченным профессором Гудвич, а заодно узнав о паре интересных лазеек между академией и Вейлом.       Потом мне НЕ досталось на орехи ни от кого из наших команд — всё же я заранее сказал о своём уходе, да и вернулся без крови на одежде, в отличие от прошлого подобного раза. Нет, Руби чуть позже покачала головой, не желая видеть, как я ступаю на путь алкоголизма вместе с её дядей, но этим и обошлось. Недовольные взгляды Вайсс же были больше связаны с исходом дуэли между мной и Винтер.       Ну и в конце концов, у меня даже не было похмелья! Глаза, правда, чуть покраснели из-за излишнего давления в капиллярах, но ничего больше.       Нет, имелся, конечно, минус в том, сколько всяких страшных вещей я поведал Кроу под градусом, и теперь он в лучшем случае думает, что я — высокофункциональный социопат с богатым воображением. Но на стороне добра. Иначе меня бы уже замели за всё «хорошее».       Гораздо хуже стало на следующий день, когда за пару часов до поединка с вражеской командой я, собственно, узнал из объявления на арене, с кем нам придётся сражаться. И приуныл. Выводы были неутешительные.       Судьба меня не любит от слова «совсем».       Команда FATE состояла из четырёх атласских третьекурсников — по две штуки обоего пола. Лидер Феррум, его партнёрша Агат, громила Терракот и крохотулька Эритрит. Казалось бы, ничего особенного, очередное сборище людей, никак не связанных с каноном. Оставленные за кадром.       Вот только Феррум — высокий брюнет в технологичной броне — показал своё личико в одной серии третьего тома как финалист турнира. Стоя рядом с Пиррой. А турнир — на вылет. То есть наши с ним команды никоим образом не должны были встретиться.       Нет, вполне возможно, что наличие дополнительного неканоничного раунда четыре на четыре и святой рандом подкинули мне свинью в самый неудобный момент. Вот только до этого, скажем так, «ткань реальности» весьма неслабо сопротивлялась моим изменениям. А на факт выбора команд я повлиять и вовсе не мог.       В отличие от заручившейся помощью одного небезызвестного хакера Синдер. Не знаю, блин, смогла ли она каким-то чудом взломать башню, несмотря на наши с Пиррой усилия, или обошлась взломом стадиона, но… лучше проявить здравую паранойю и предположить худшее. И вдобавок, что после взлома башни МКП на недавней встрече Озпина и Айронвуда, перед которой я так подначивал Винтер, генерал подхватил вирус на свой свиток, и Синдер знает про Пенни.       Значит, будем считать, что любая пакость, которая может случиться со мной — дело рук злобной полу-Девы. Наша атака на «Белый Клык» была унизительной для Адама, но почему-то ни он, ни одна из его шавок и ни одна из шавок Синдер меня ещё не кокнули, даже не попытались. А кокнуть меня они явно хотят — я уж постарался. Стало быть, они ждут удобного момента вроде, собственно, будущей атаки на «Бикон».       Зачем натравливать на JNPR крайне сильную команду — а FATE слабаками не были, я смотрел — до конца не понимаю. Вроде бы Феррум с компанией не должны быть пешками Синдер, иначе бы они как-то проявили себя в каноне. Может, меня просто захотели прощупать заодно с Пиррой, раз уж я их обломал, вдобавок показав всем протезы Меркури. Или, возможно, желают выкинуть из турнира… Но зачем? Так, если Пирры не будет среди финалистов… а Янг попытаются вывести из строя, подставив иллюзиями Эмеральд, у меня не будет причины быть на стадионе. Тогда они смогут подловить меня вне толпы студентов, к тому же не дадут помешать их планам здесь… Может быть, не знаю.       Зато знаю, что нельзя проигрывать и нельзя слишком сильно раскрыть свой арсенал… О, а может, Синдер через Эм хочет иллюзиями заставить МЕНЯ кого-то покалечить, тем самым выкинув из турнира, и затем подловить на гауптвахте флагмана Атласа? Или в охраняемой парой жестянок комнате академии, как была заключена Янг в каноне. Тоже вариант. Короче, надо быть очень осторожным.       И пошарить по рукавам в поисках козырей помладше.

***

      Мы стояли на арене напротив соперников, в последний раз изучая их одёжку, оружие и способности.       Феррум щеголял в броне из какого-то композита, похожей на броню солдат Атласа, и обычных коричневых штанах. Ярко-зелёные глаза скрывал голографический визор, выдвинувшийся из «крылышек» на его ушах. В руках же парень держал какую-то невообразимую вундервафлю-мультитул. Я сам видел, как эта штука стреляла пулями, энергией и ракетами. И бог знает чем ещё.       Смуглая Агат была одета куда проще — в какую-то голубоватую тунику-балахон под цвет её волос, но чуть светлее глаз. Она поигрывала двумя саблями без гард, в навершиях которых красовались огромные кристаллы вроде как Ледяного и Огненного Праха. Очень, чтоб его, хорошего качества.       Эти двое были вполне нормального роста — под метр восемьдесят — в отличие от Терракота, возвышавшегося на два метра и ещё почти добрый фут. Где Пирра соответствовала греческой культуре, этот малой щеголял полным римским обмундированием. Огромный шлем, скрывавший его волосы, но не угрюмые карие глаза. Кольчуга, слитая с пластинчатым доспехом и доходящая до бедра, плюс бронированные сапоги до колена. Здоровенный щит-скутум — размером чуть ли не с мой защитный барьер «Надежды», только прямоугольный с закруглением. Меч-гладиус, тоже увеличенный в габаритах чуть ли не до двуручника. И тройка копий-пилумов за спиной.       На его фоне полутораметровая Эритрит напоминала мне о знаменитой картинке про хомячка и банан. Однако сильно выделялась её ярко-красная палитра, начинавшаяся с, очевидно, выкрашенных волос и вряд ли натуральных по цвету глаз — я видел выступления позапрошлого года, где её волосы были серыми, а глаза — жёлтыми — и заканчивавшаяся нарядом, достойным девочки-волшебницы, с юбкой чуть выше колена и пиджачком поверх блузки. Из посоха с набалдашником в форме сердца то и дело стреляли короткие молнии… Странно, они уже должны бы знать про Проявление Норы… Это просто обязано быть ловушкой.       Свой первый бой тут они выиграли довольно легко, а в позапрошлом году слились в первом же бою, так что ни про одно из их Проявлений я не знал. Секреты FATE хранили надёжно.       Голографический дисплей над нами закрутился, выбирая поле боя.       — Я видел ваше выступление раньше. Похоже, даже Пирра Никос не способна в одиночку вытащить команду бездарей с ещё более худшим лидером. Так что кто-то скоро расстанется со званием Непобедимой Девушки. Какая жалость, — картинно зевнул Феррум. Вот козёл.       И если он надеется меня так легко подначить, то он — высокомерный козёл.       Характеристика процентов так девяноста пяти населения Атласа, я считаю.       Подыграем, однако.       — Нарываешься, солдафон! Пытаясь выглядеть, как жалкие солдаты Атласа, ты принижаешь и себя, — обнажив зубы, почти прорычал я в ложной ярости.       Одна из эмблем сделала свой выбор, превратившись в фиолетовый значок с летающими островами. Я быстро оглянулся и заметил, как за мной всплывают несколько каменных платформ самых разных форм и размеров, оставаясь хаотично парить в воздухе.       Я туда ни за какие коврижки не сунусь, не с моей мобильностью.       А вот за нашими врагами показались городские руины, чуть более пригодные для боя, чем предыдущий выбор… Синдер? Придётся выдавить их туда.       Хорошо, что гореть тут нечему.       Ну, план боя мы обговорили с командой заранее. Отгремел гонг, и мы начали дебют.       Вспышка светошумовой гранаты на моём щите. И залп Норы всеми шестью гранатами, незаметно направленными Проявлением Пирры точно в цель. Пара громких хлопков, несколько тише. Удар осколков о щит, броню и ауру.       И упавшая на всех четверых горючая смесь.       Терракот смог закрыть щитом лишь себя, но тут же отбросил горящий скутум и побежал на нас с вытащенным мечом, левой рукой вытягивая из-за спины дротик. Остальные горели.       Пока Агат не свела вместе оба меча, с шипением породившие изо льда, мгновенно расплавляемого огнём, два потока воды. И управляя ими, словно щупальцами, она потушила себя и всех остальных.       Покоритель воды, чтоб её.       Терракот метнул дротик.       Я выстрелил приготовленной гранатой из «Декстера» на полсекунды раньше и импульсом ауры в шлем с радио детонировал её. Рядом с ещё не успевшим пролететь и пары метров пилумом. Огромный шар льда окутал дротик, и тот, конечно, взорвался, обдав ледяной шрапнелью всех нас. Терракоту досталось, впрочем, больше всех.       Разумеется, всё это время, начиная от выстрела Норы и заканчивая взрывом уже моей гранаты, никто из нашей команды не терял времени зря. Нора перезарядила «Магнхильд» и начала подходить к врагу слева, где был Феррум. Пирра разрядила магазин из своей винтовки точно в тогда ещё горевшего лидера, а Рен — два магазина из своих двух пистолетов в обеих девушек. И перезарядиться они не забыли.       Первичный урон нанесён. Одно вражеское Проявление раскрыто. Я займу их танка Терракота, пока мои сокомандники сконцентрируются на остальных, вышибая по одному за раз.       И тут в мой план вмешалась не менее жестокая тварь, чем судьба. Действительность.       Агат заморозила свою воду мечом с Ледяным Прахом, организовав небольшой бруствер, из-за которого Огненным мечом она начала пускать маленькие фаерболы прямо в Нору. По ней же открыл огонь и Феррум, выпустив несколько маленьких ракет и выстрелив лучом лазера.       Для разнообразия, из посоха Эритрит в нашу бедную «валькирию» летели сотворённые из Каменного Праха булыжники… А что, так можно было? Короче говоря, все ополчились на человека, чьё Проявление они знали. Плюс Нора была вдали от нас, так что прикрыть мы её не могли. Плюс, двуручным молотом отражать снаряды неудобно, как и револьверным гранатомётом.       Ну, так думали FATE.       Нора же гранатой сбила ворох ракет, уклонилась от луча, развернула молот и ударом выбила из пола кусок, которым закрылась от огня Агат, после чего ещё раз сократила дистанцию, отражая булыжники рукояткой «Магнхильд».       Тем временем последним членом команды FATE занялся я. Подбежав к Терракоту на полной скорости, обманул его финтом меча и вдарил щитом по его запястью в надежде выбить его гладиус. Парень нахмурился, но выдержал.       Мимо него пронеслись Рен и Пирра, собираясь атаковать врагов вблизи, пока те отвлеклись на Нору. Когда Терракот бросил на них взгляд, я наградил его лёгким тычком «Кроцеа Морс» в бедро — без щита противнику было сложно защищать настолько огромное тело. Громила нахмурился ещё больше и попытался ударить меня кулаком левой руки. Но Кроу он был не ровня, и я уклонился, попытавшись достать его мечом. Гладиус парировал мой удар, дав мне понять план Терракота. Атакуй врукопашную, защищайся мечом.       Ну, так я думал, пока Пирра и Рен не скрылись из виду моего периферического зрения, преследуя убегающих в руины врагов.       Потому что Терракот тут же атаковал меня мечом по диагонали сверху слева, вынудив уклониться всем телом назад. После удара «легионер» успел левой рукой перехватить меч из правой за долю секунды и атаковал снова горизонтальным взмахом, который я едва блокировал щитом, покачнувшись.       И словил быстрый джеб с правой прямо в шлем.       Затем эта сволочь перехватила меч обеими руками, рубанула по щиту ещё раз и выполнила сразу после этого выпад от бедра. Долгая практика с Кроу позволила мне на сей раз среагировать лучше, заблокировав оба удара щитом, и самому нанести резкий выпад — снова в незащищённое ничем, кроме ткани, бедро. Я тут же разорвал дистанцию, чтобы метнуть в него маломощную гранату щитовой рукой, но увы, ударная граната взорвалась на плоскости гладиуса, нанеся врагу минимальный урон. А после Терракот снова атаковал.       Он был неумолим, довольно быстр и умеренно умел. Полагаю, с щитом у него вышло бы сражаться куда лучше, но даже так третьекурсник был куда сильнее меня. Впрочем, я лишь задерживал его тут, пока остальная команда в руинах города разбиралась с тремя бойцами FATE. Судя по частым разрывам гранат, Нора заваливала врага огневой мощью. Я же знал, что Пирра и Рен благодаря своей ловкости могли с лёгкостью избежать огня врага даже на ограниченном пространстве, так что особо не волновался.       Моя аура просела до половины, когда Терракот внезапно хищно улыбнулся… и поймал прилетевший в него собственный щит.       Вот только я не видел никого, кто мог бы тот бросить.       Проявление-телекинез? Особое устройство? Почему применил сейчас?       Иллюзия Эмеральд?       Разорвать дистанцию!       Я активировал ещё одну светошумовую гранату броском под ноги, затемнив визор, после чего собрал в ноги ауру и прыгнул назад, в полёте меняя меч на обрез. Аккуратно приземлившись… я упал, словно мне поставили подножку.       Но рядом никого не было.       Иллюзии Эмеральд не материальны… и она вряд ли станет настолько сильно подыгрывать чужой команде так рано. Но даже если нет…       Её иллюзии уязвимы к резкому изменению среды, которое она не успевает просчитать.       Пыль под ногами, когда Эм и Мерк устроили засаду на Эмбер, выдала их.       И я просчитал это.       Вытянул баллон с пояса, прилепил к щиту снаружи, присел, подняв над собой щит.       И с негромким хлопком тот взорвался, разбрызгав краску под давлением и открыв моему взгляду заляпанную низкую фигуру с посохом, нацеленным, чтобы ударить меня по ногам. Эритрит. Девочка-волшебница с фокусом исчезновения. Умно.       Я вытащил из-за пояса «Полнолуние» и разрядил в выплёвывавшую изо рта отнюдь не желатиновую краску девушку два дуплета в упор, после чего с размаху ударил стволом по голове. Её аура не выдержала таких посягательств, громким звуковым сигналом стадиона оповестив меня о первом «убийстве» в этом раунде — похоже, Эритрит и до этого досталось от кого-то из наших. Я быстро отошёл от неё, давая возможность уйти с поля боя…       И резко отпрыгнул назад от врезавшегося в землю пилума, который последовавшим взрывом обдал меня каменной крошкой пола. Я пошатнулся и едва успел заметить несущегося на меня Терракота с поднятым щитом. Но всё же поднял собственный.       И как кукла отлетел от мощного удара стальным центром-выпуклостью скутума прямо в грудь, проломившимся сквозь мой блок и вырвавшим щит из рук. Словно этого было мало, в полёте меня догнал выпад гладиуса, ускорив ещё больше и отшвырнув к краю арены, прямо к висящим в воздухе платформах. И небольшой пропасти под ними, предвещавшей проигрыш всякому упавшему туда. Мне такая участь не грозила — я не долетел пары метров. Да и счётчик ауры наверху с громким звуком показал, что у меня осталось всего четыре процента. Я выбыл, короче. А вот у Терракота оставалось ещё процентов семьдесят. Впрочем…       На экранах Пирра уклонилась от очередного залпа Феррума, отклонила щитом несколько пуль и броском копья выбила оружие у него из рук, после чего ударом щита вывела его из строя. Третий звон гонга. Трое против двоих.       — Без обид, но мы вас сделаем, — поднимаясь в сидячее положение, сказал я, улыбаясь недобро Терракоту, бросая на него взгляд. И замер вместе со временем.       С его рук, почему-то блестевших ярко-красными сосудами-трещинами, срывался третий пилум. Пущенный точно в меня, уже выбывшего из боя. Я не выдержу этот удар без серьёзных травм, уклониться не успеваю, блокировать нечем. Рука медленно-медленно потянулась к пистолету в надежде сбить копьё выстрелом. Копьё летело так же медленно, но неотвратимо.       Оно заблестело чёрным сиянием смерти, которое затормозило течение времени ещё больше, растягивая мою агонию… стоп, это же Полярность. Пирра…       Копьё развернулось в воздухе и врезалось прямо в недоумевающего Терракота. С более громким взрывом, чем два предыдущих, развернув его лицом к разъярённой, что я мог понять даже с моей позиции, Пирре.       Вывихнув руку, скутум, окутанный чёрным сиянием, вырвался из хватки парня, чтобы затем врезаться кромкой точно в живот, заставив Терракота выплюнуть воздух. Меч тоже покинул его хватку и врезался прямо в шлем боковым ударом, срывая тот и обнажая коротко стриженные бело-седые волосы. После чего уже сама Пирра, сократившая дистанцию, выверенным пинком сбоку по челюсти отключила Терракота намертво.       Прозвенел гонг, затем ещё и ещё.       Повтор на экране. Нора теряет в замороженном потоке воды свой молот. Рен закрывает её от струи огня, успевая перебросить свои пистолеты. Нора бьёт себя током из браслетов, шокируя по потокам воды Агат, сближается, захватывает лезвиями «Штормфлауэров» оба меча и ударом головы отбрасывает девушку на пару метров с треском электричества и сбитой ауры. У девушки, не у Норы.       — Невероятное использование Проявлений, скрытых до этого самого момента и хорошо известных! И команда JNPR одерживает победу над FATE с перевесом в два человека. Несмотря на некоторое неспортивное поведение, всё закончилось невероятным образом, — вещает профессор Порт, не желая раздувать из мухи слона и возводить панику и раздор. Не оглашая тот факт, что Терракот чуть не покалечил меня или того хуже. Логично. Но опросить парня придётся. Может, какая нить отыщется… И блин, теперь все знают о Проявлении Пирры. Зато я в порядке.       Могло быть хуже, подумал я глядя на лицо партнёра, улыбавшейся мне с облегчением, даже если в её глазах играли остатки гнева и лёгкая тревога.       Куда хуже.