Неприступный

В старину в том живописном уголке Англии, что зовется графством Йоркшир,где на холмах и в долинах шумят леса и быстрые реки несут свои воды к холодному морю, произошло немало удивительных и героических событий. Таково место действия нашей повести. Описываемые в ней события произошли в двенадцатом столетии и относятся к концу царствования Ричарда 1, призванного Ричардом Львиное Сердце. То была эпоха великих перемен, полная жестоких и кровавых событий. Фактически в Англии жили - и далеко не мирно - два народа, говоривших на разных языках, и ни один из них не желал признавать главенства другого. Ричард Львиное Сердце,король,которого называли "странствующим рыцарем на престоле" надолго покинул своё беспокойное отечество, исполняя клятву данную Святому Престолу, - отправиться в Палестину и нанести сокрушительное поражение султану Саладину, окончательно отвоевав у мусульман право владеть великой святыней - Гробом Господним. В то время образ рыцаря - хрестоносца стал одним из самых почитаемых в христианском мире. Несмотря на то что Англия в отсутствие своего короля переживала далеко не лучшее время, состязания прославленых рыцарей привлекали всеобщее внимание. На них стекались люди всех званий и сословий, Турнир в Ашби, на который должен был прибыть сам принц Джон, не стал исключением. Его устроили три знатных барона. Их палатки были разбиты вокруг шатра Люцифера единодушно признанного искýснейшим и óпытнейшим среди рыцарей. Состязание решили провести на обширной тéнистой поляне на опушке леса. Поляну обнесли четырехугольной оградой, в которой имелись широкие ворота как с северной, так и с южной стороны. У южных ворот располагались стражники, вестники, трубачи и герольды, которым предстояло объявлять имена участников. За северными воротами установили большую палатку, предназначенную для рыцарей, которые пожелали принять вызов устроителей турнира. Народ все прибывал, и его было столько, что многие, не найдя себе места, взбирались не только на ветки деревьев, но даже на колокольню находившейся поблизости церкви. Знатные гости, рыцари и дворяне, уже заполнили галереи ; среди них оказалось немало оживленных нарядных омег, а нижние места были битком набиты горожанами, в основном в потертой одежде, шумными и вечно недовольными, что и присуще простым альфам. Именно здесь и вспыхнула неожиданная ссора, привлекшая всеобщее внимание. - Грязный альфа, как ты посмел толкнуть меня, дворянского альфу сословием выше твоего ! - неожиданно закричал один из зрителей, обращаясь к пожилому мужчине, который пробирался сквозь толпу, крепко держа за руку испуганного молодого длинноволосого парня. Старик промолчал, ища глазами свободное место поближе к ограде. Это был Кроули , однако никто бы не узнал в богато разодетом еврейском купце недавнего убогого путника. Он явился с небольшим опозданием вместе с сыном, красавцем Сэмом, и теперь упорно искал, куда бы усадить своего любимчика. В поддержку дворянского нормана зазвучали негодующие крики. Неизвестно, какой оборот приняло бы развитие событий, если бы в эту минуту на арене не появился принц Джон, окруженный толпой всадников. Среди многочисленой щеголеватой свиты брата короля были придворные, воины - наемники, рыцари, пажи и даже аббат Эймер. В королевском одеянии пурпурного цвета, расшитом золотом, с соколом на обтянутой перчаткой руке,в унизанной драгоценными камнями меховой шапочке, принц гарцевал на сером коне, весело и бесстыдно оглядывая собравшуюся публику. Волнистые длинные волосы Джона развивались на легком ветру, а прищуренные глаза со знанием дела осматривая фигуры женщин. Заскучавшие было в ожидании начала турнира зрители восторженно приветствовали особу королевской крови. Неожиданно принц рванул поводья и направил коня прямо к старику Кроули . Он узнал знакомого купца, чьим щедрым кошельком так часто пользовался, однако сейчас его высокомерный взгляд был прикован к смуглому нежному лицу Сэма. - Какой очаровательный... - шепнул принц аббату. - Только взгляните, отче, что за шелковистая кожа, лебединая шея, а эти длинные пальцы и гибкий стан! И какой изысканный костюм. - Бесспорно хорош, - вздохнул Эймер, - однако не забывайте, ваша светлость, что эта омега - всего лишь безымянный еврей и христианину не подобает... - Оставьте эти предрассудки, аббат. - Принц уже приближался к старику, и свита следовала за ним. - А вот и мой денежный мешок! - воскликнул брат короля, обращаясь к Кроули . - Тебе не досталось места на галерее, старина? И поделом. Что за сокровище ты прячешь от нас у себя за спиной? - Это мой сын Сэм, ваша светлость, - отвечал с поклоном старик , нисколько не смутившись. - Парню очень хотелось взглянуть на турнир бесстрашных рыцарей. - Он, в отличие от тебя, этого заслуживает, мошенник. - Принц Джон захохотал, откинув голову. - Сын он тебе или нет, но место вам будет. Эй! Кто там взгромоздился на самый верх? Саксонское мужичье? А не много ли чести? Потеснитесь и дайте сесть моему ростовщику и его сыну! Зрители, к которым столь пренебрежительно обратился принц,были семейством Седрика Сакса, которого сопровождал Марк Шепард, знатный сакс из древнего королевского рода, дальний родственник Кастиелья, предназначенный Седриком ему в мужья. Ошеломленный оскорбительным требованием принца, Марк на мгновение растерялся. - Саксонская свинья или спит, или оглохла, - брезгливо проговорил Джон и обернулся к одному из рыцарей своей свиты :- Де Браси, разбуди-ка ее своим копьем! Не обращая внимания на ропот, поднявшийся в галерее, рыцарь бесцеремонно протянул через ряды своё длинное копье, чтобы использовать приказание, но Седрик молниеносным движением выхватил свой короткий меч и одним яростным ударом отсек стальной наконечник. Принц вспыхнул от гнева, злобно выругался и под шум толпы, одобрившей поступок сакса, развернул коня. На глаза ему снова попался Кроули. - Иди и сядь между ними! - злобно прошипел Джон. - Ни под каким видом, ваше высочество! Нам, неприлично и опасно находится рядом с ними, - проговорил старик, пятясь и кланяясь. - Да и место для моего сына уже нашлось... Немного поостыв, брат короля Ричарда вновь пришел в благодушное настроение - Он любил турниры и портить себе удовольствие из-за каких-то там саксов не собирался. Принц в последний раз объехал арену по кругу и уже перед самим помостом, предназначенным для него,наклонился к Эймеру. - А ведь мы позабыли самок главное, аббат! - воскликнул он. - Мы не назвали имя короля или королевы любви и красоты! Я бы отдал свой голос за кареглазого Сэма. - Пресвятая Дева, - ужаснулся настоятель. - Вы шутите ваша светлость! Я еще не готов принять мученический венец. Чем вам не по душе саксонец сэр Кастиель? - Не все ли равно, - хмыкнул принц - выбирайте кого хотите! - Пусть трон короля останется свободным, - предложил де Барси - пока сегодняшний победитель не назовет его имя. - Вы хотели сказать короля или королевы? И кажется, я его знаю, если победу одержит крестоносец, - произнес аббат. - Люцифер- достойный рыцарь, -заметил де Барси, - но здесь немало и других достойных... Заняв свой трон и дождавшись, когда свита окружит его, принц Джон наконец объявил о начале турнира и подал знак герольдам.