Вслед за солнцем

      Стенька не поверил своим ушам. Нарагон. Нашёл. Мага?       Нет, в многочисленных талантах Крылатого Рыцаря он даже не думал сомневаться: Нарагон был храбр, отважен, благороден, добр и обладал редким даром убеждения, но, к большому несчастью, не имел ни гроша в кармане. Это Стенька знал наверняка, проверил, можно сказать, на собственном опыте. А ещё он наверняка знал, что ни один порядочный маг за бесплатно в квест никогда не ввяжется. Это их, можно сказать, кредо, девиз: любая магия имеет цену! И даже если ты благороднейший из рыцарей, прекраснейший из баронов, величайший из королей – да черта с два с тобой станут разговаривать, не убедившись в твоей платёжеспособности. А тут на тебе – мага нашёл...       - Нарагон, если это шутка, то очень грустная, а потому неудачная, - осторожно выразила общую мысль Хейла. Рыцарь бросил на неё горящий, нетерпеливый взгляд.       - Да нет же, правда нашёл! Слушайте: по дороге из города я встретился с одним странствующим бардом, может, слышали, Август его имя. Так вот, мы с ним разговорились, и он мне рассказал, что за три дня пути отсюда есть небольшой элитный пансион, где госпожа Эмилия, ну её-то вы точно знаете, бывшая придворная магичка короля, обучает талантливых молодых людей магии. Наиболее продвинувшимся в искусстве она разрешает проходить практику – наниматься на службу.       - За деньги? – мрачно уточнила Хейла.       - Ну... – Нарагон замялся и тут же перевёл разговор на другое. – В общем, госпожа Эмилия с двумя десятками учеников приезжала на ярмарку, как раз к объявлению квеста, и рекомендовала их в разные отряды.       - Но ярмарка уже кончилась, - заметил Стенька. – Или маги все-таки остались?       - Ну, я не знаю наверняка... – протянул Нарагон. – Но бард сказал, что видел повозку госпожи Эмилии и пару-тройку учеников на ней на выезде из города. Если они возвращаются домой, мы сможем их нагнать и предложить участие в походе! – глаза его радостно сверкнули.       - Но не думаешь же ты, что они согласятся за бесплатно? – хмыкнула Хейла.       - Почему бы и нет? – пожал плечами рыцарь. – Им же нужен опыт, и вообще...       Гномиха со Стенькой одновременно вздохнули. При всех достоинствах командира у него была одна непростительная слабость – вера в невозможные чудеса.       Тут подал голос до сих пор молчавший Тополь:       - Мне кажется, я знаю, где искать этих магов... Утром, ещё до рассвета, я слышал отдаленный скрип колес и приглушенные голоса, но решил, что это кто-то из приключенцев, и оставил их без внимания. Я не могу ручаться, но это может быть нужная нам повозка. Они двигались в направлении западного тракта. Успеем нагнать к полудню.       Лицо Крылатого Рыцаря озарила радостная улыбка.       - Отлично! – воскликнул он. – Так поспешим же, друзья!       И ещё одна непростительная слабость, грустно думал Стенька, торопливо шагая за длинноногим эльфом. Всех, с кем он обмолвится хоть полсловом, он уже готов называть своими друзьями. И ладно бы хоть просто называть, так ещё и помогать, выручать, одалживать деньги, рисковать своей жизнью... Ну ужасно непрактичный человек. Хорошо, что у него есть такой ответственный компаньон, как он. Всегда подскажет, образумит, убережёт от опасности...       В этот момент над ухом парня тонко просвистела стрела. Стой он на палец левее, и в отряде стало бы приключенцем меньше. Тополь мгновенно выхватил стрелу и натянул тетеву лука; Хейла вытащила из-за пояса боевой топор; Нарагон положил руку на рукоять меча. Стенька остался стоять столбом, во-первых, потому что даже шевельнуться ему было страшно, а во-вторых, потому что оружия, за которое можно было бы устрашающе схватиться, у него не было.       Послышался хохот, нервный и неприятный.       - Вот там и оставайтесь! – долетел до них крик. – Хоть до конца квеста! Всё равно вам ничего не светит!       - Ничего не светит трусу, боящемуся показаться сопернику на глаза, - спокойно ответил Нарагон.       - Кого это ты назвал трусом, оборванец? – голос выдавал сильное раздражение, но его обладатель все-таки не появился. – Да ты хоть знаешь, что я...       - Орки! – завопил кто-то вдали пронзительным дискантом, и докапывавшийся до героев субъект тут же замолк. Потом послышались треск сучьев, рёв нападавших, невнятный шум сражения...       - Вперёд! – вдохновенно воскликнул Нарагон и, вытащив меч, первым побежал на шум.       - Ура, - без особого энтузиазма подхватил отряд, тем не менее не отставая от командира.       Путь приключенцев лежал через густой кустарник, высотой достававший Хейле до макушки. Колючие ветки, торчащие корни, непроглядная листва жутко мешали, особенно замыкавшему отряд Стеньке, который невольно стал мишенью для всех хлестких веток, оставляемых позади товарищами. Когда он, перебрав все известные ему ругательства и мысленно попрощавшись с надеждой выжить, вывалился наконец на поляну, ему удалось увидеть только нескольких пребывающих в бессознательном состоянии орков, даже не запыхавшихся друзей, склонившегося над чем-то рыцаря и... Тут собственные болячки как-то вылетели у него из головы, потому что рядом с Нарагоном, прислонившись к дереву, сидела юная девушка, прекрасная, как день. По крайней мере, так показалось впечатлительному Стеньке. Он неслышно подошёл к ним и встал неподалёку, так, чтобы, оставаясь незаметным, всё видеть и слышать. Это было, пожалуй, единственным его умением, в котором он не сомневался, - ну и было ещё одно, ради которого Нарагон его, собственно, и взял в поход.       Тем временем девушка благодарила Крылатого Рыцаря (почему-то только его одного, а остальные стояли как бы не при деле), и, кажется, уже довольно долго, потому что пунцовый Нарагон очень активно отпирался, что было довольно необычно для любившего похвалы приключенца. Стенька присмотрелся к незнакомке: маленькая, хрупкая, синеглазая, она, очевидно, провела много дней в пути, устала, была напугана, причёска и одежда были измяты, - и несмотря на все это она всё равно казалась красивой. Парня это удивило и даже немножко испугало. Он подошёл к Хейле и шёпотом спросил, кто это.       - Дева в беде, - процедила сквозь зубы гномиха, всем своим видом выражая презрение к подобного рода людям.       - В смысле? – не понял Стенька.       - Несчастная жертва орков, счастливо спасенная Нарагоном, - пояснила та.       - Нет, это-то я понял... А вы что, не помогали?       - Помогали, - протянул Тополь, вытаскивая из котомки деревянный гребень и принимаясь тщательно расчесывать спутавшиеся волосы.       - Просто того орка, который держал эту несчастную, свалил именно Нар, - кисло объяснила Хейла. – А то, что мы с Тополем положили ещё четверых, это, конечно, так, пустяки.       - Но все же, кто она? – не унимался Стенька.       - Иди и спроси! – разозлилась гномиха, и её слова прозвучали слишком громко, чтобы не быть услышанными девушкой. Парень поник и, осознав, что отступать некуда, пошёл напрямую к ней.       - Друг мой! – воскликнул Нарагон, очевидно, только заметив его. – Ты не представляешь, как нам повезло!       Он огляделся и, увидев стоявших невдалеке товарищей, махнул им, чтобы подошли.       - Друзья! Спешу познакомить вас с Катриной Ингольской, ученицей госпожи Эмилии, той самой, придворной короля. Не далее как сегодня я говорил вам о ней...       Катрина Ингольская поднялась, одарив приключенцев вежливой улыбкой, подобающей при приятном знакомстве.       - Я рада познакомиться с вами и весьма благодарна вам за своё спасение!       Голос прозвучал приятно, но всё так же дежурно, как будто девушка находилась не в дремучем лесу в компании охотников за удачей, а во дворце на торжественном приеме. Стенька это почувствовал, Хейла, кажется, тоже; за Тополя и Нарагона ручаться было нельзя, потому что первый всегда очень умело прятал свои эмоции, а второй так и лучился радостью нового удачного знакомства.       - Очевидно, вы ехали с ярмарки? – сказал Стенька, чтобы хоть что-то сказать.       - Да, да! – ответил вместо девушки Крылатый Рыцарь. – Как мы все правильно рассчитали! Мадмуазель Катрина сообщила, что она и другие девять учениц прибыли сюда на практику. Но для вас, очевидно, не нашлось достойного нанимателя?       На лице девушки промелькнуло смятение, которое она, впрочем, тут же спрятала за маской безразличия. Нарагон, не дожидаясь какого бы то ни было ответа, продолжал:       - В таком случае я, как командир этого отряда, предлагаю вам занять место в наших рядах! Мы отправляемся в опасное, трудное, но несомненно интересное путешествие, и, может, именно нам в этот раз улыбнётся судьба!       Вот теперь смятение проступило явно. Девушка с недоверием оглядела компанию. Гномиха, некрасивая, дикая и наверняка опасная, стояла, скрестив руки на груди; долговязый нескладный друид с ничего не выражающим лицом расчесывал гребнем волосы; щуплый, совсем жалкий на вид паренёк украдкой ковырял в ухе. Вот тебе и славный отряд... Тоже мне, герои! Катрина уже открыла было рот, чтобы сказать вежливое, но решительное «нет», однако посмотрела на Нарагона и передумала. Ей с детства нравились рыцари (а кому они могли не нравиться!?). Такие статные, гордые, красивые... Желательно в сияющих латах и на коне. Лучше белом. У Нарагона лат и коня не было, зато во всем остальном он подходил идеально. И магичка решила согласиться. В конце концов, может, латы у него в чистке, а конь ждёт в столице на постоялом дворе – с собой-то в лес такого шикарного белого красавца не потащишь...       Размечтавшуюся Катрину вернул к действительности голос гномихи:       - Мадмуазель, а где ваша повозка и... коллеги по цеху?       Тон был весьма неприятный, но сдерживать свои эмоции было первым, чему Катрина научилась в пансионе бывшей королевской придворной.       - Нас было трое, когда мы выехали из города, - беспечным голосом ответила она. – Я, госпожа Эмилия и Натали, которая, к сожалению, поранилась на турнире и не смогла наняться. Я сидела ближе всех к краю повозки, и орк сумел стянуть меня с неё... Это произошло так внезапно, я даже не успела ничего понять. Лошади со страху понесли, и госпожа Эмилия с Натали сумели спастись.       - А вас, значит, бросили? – невинным голосом уточнила Хейла.       Нарагон бросил в её сторону суровый взгляд, но магичка, не смутившись, произнесла:       - Они не успели подобрать меня. Поверни они назад, и в беде оказались бы все трое. То, что орки отвлеклись на меня, спасло им жизни. – Она гордо вскинула остренький подбородок и обратилась к рыцарю. – Досточтимый Нарагон, я сочту за честь служить вам и сражаться бок о бок с вами!       - Я бесконечно рад! – странствующий рыцарь так и засветился. – Отбросим церемонии, в нашей бесхитростной компании все равны и одинаково незаменимы! Позвольте, милая Катрина, представить вам моих доблестных спутников: бесстрашный Тополь, чьи зрение и слух не знают пределов, а стрелы – промаха; отважная Хейла, готовая вступить в бой с любым противником, чтобы наверняка одержать победу; неуловимый Стен, способный пробраться куда угодно и достать любую необходимую вещь! Ну и ваш покорный слуга, - Нарагон слегка наклонил голову. – Рады приветствовать вас в нашем отряде!       Друид и парень улыбнулись: первый – вежливо-сдержанно, второй – радостно, во все зубы. Хейла только хмыкнула и скрестила руки на груди. Магичка тяжко вздохнула про себя и весело спросила, куда они направляются. Отступать было некуда: перспектива идти в одиночку по лесу окончательно убивала желание бежать отсюда куда-нибудь подальше.