Вечный Паладин

Мрачный и безжизненный, испещренный кратерами и разломами, красно-коричневый шар Седны лежал впереди, закрывая собой уже значительную часть фронтового стекла Лисета. Казалось, что суровая планета, с орбиты которой Солнце было всего лишь немного ярче остальных звезд, даже не наблюдала, а просто безучастно смотрела на очередное космическое тело, случайно залетевшее в это далекое безжизненное пространство, пусть даже этим телом и являлся космический корабль Тэнно. Седна лишь относительно недавно вновь подошла достаточно близко к Солнцу, чтобы люди смогли высадиться на ее поверхность. Лишь тысячу лет назад около далекой планеты появился Солнечный монорельс. Никаких следов терраформирования на поверхности не было видно, лишь переливались синим атмосферные купола. Три спускаемых шаттла практически одновременно открепились от зацепов своих материнских частей и взяли курс на горную цепочку, отбрасывающую чуть заметную длинную тень на окружающую ее поверхность. Пыль и мелкие камни взвились вверх столбом, когда челноки, заходя на посадку крутым виражом, резко опустили главные двигатели соплами вниз, переходя на вертикальную тягу. Три Варфрейма отряда Трайдент мягко опустились на поверхность прямо в центре образовавшегося вихря. Выжженный Воин поднял голову вверх, наблюдая, как его Лисет, на ходу закрывая торпедный аппарат, заходит на новую траекторию — обратно навстречу темноте космоса.  — Итак, Паладин, напомни мне еще раз, зачем мы здесь? — обернувшись к товарищу, спросил он. Вечный Паладин и сам не знал, зачем они нужны в этом Бездной забытом месте, но приказ генерала, поступивший по радиосвязи, как только он вышел на орбиту Луа звучал вполне четко: отправиться на поверхность Седны по заданным координатам для встречи с другим боевым подразделением. Каким именно — сказано не было. Поэтому, Тэнно не нашел никакого другого ответа, кроме как пересказать услышанный им самим приказ, на что Сойка только недовольно хмыкнула:  — Ха, они хоть понимают, в каком именно месте в космосе болтается этот кусок камня?! Это… — она перевела взгляд на яркий огонек посреди темного звездного неба — далекое Солнце, — Это уже даже нельзя назвать Системой Источника. Мы в два раза дальше от Солнца, чем Внешний Терминус. Интересно, что за гениальная мысль пришла им в голову?  — Я понимаю твой скептицизм, Сойка, но не думаю, что стоит обсуждать приказы командования. Смотри, — Паладин показал рукой на подножие возвышающегося перед ними горного хребта, — там что-то движется. Со стороны горной цепи, которая была единственной значимой особенностью открывшегося взгляду пейзажа, состоявшего из одной сплошной равнины, по направлению к троим Варфреймам быстро приближался небольшой летательный аппарат, походивший на глайдер, но довольно странной конструкции. Вскоре на открытом сидении наверху аппарата стало возможным разглядеть пилота-наездника. Им оказался Варфрейм, выделявшийся двумя массивными, похожими на рога ископаемых животных с Земли выступавшими вбок элементами шлема, вероятно, как и в случае с Обероном, предназначавшимися для усиления канала переноса при активации каких-то из систем костюма. Он выглядел довольно легким и слабобронированным, но определенно куда более подвижным, чем любой из троицы. Выжженному Воину стало даже завидно, когда он увидел, с какой легкостью незнакомец спрыгивает со своего транспорта. Он выглядел и, наверное, ощущался своим владельцем, почти как обычное человеческое тело без всякой брони, но усиленное искусственными мышцами и микродвигателями. Незнакомец не спеша, чуть подпрыгивающей от слабой гравитации походкой приблизился к троим Тэнно:  — А-а-а, а вот и вы, отряд… как вас там? — голос был высоким и несколько отталкивающим.  — Трайдент, — поспешил сказать за товарищей Паладин, чувствуя, что оба из них могут ответить совершенно неподходящим образом.  — А вам не помешало бы проявлять немного уважения, … Тэнно, — все-таки неудержалась от реплики Сойка.  — Извините, даже не подумал, что мог бы показаться невежливым. — каким-то противным ехидным тоном ответил незнакомец, — Кстати, я даже не заметил, что среди вас есть такая милая девушка. Просто я был слишком занят разглядыванием этой ужасной уродливой конструкции на голове вашего Варфрейма, чтобы рассмотреть… остальное.  — Еще одно его слово, и я превращу его шлем в решето! — прошипел по шифрованному каналу Воин.  — Да, кстати, господин, назовите нам хоть одну причину не пустить вам очередь в голову прямо сейчас, поскольку вы мешаете нам выполнять задание. — вслух сказал Паладин.  — Ну, во-первых, я был послан сюда для встречи с вами, чтобы сопровождать ваш отряд в качестве четвертого члена группы, и выполняю то же задание, что и вы, Трайдент, а во вторых… вы даже не смогли бы меня найти, если бы попытались… Кстати, можете звать меня Пророк. Великий Мастер, само собой.  — Добро пожаловать в ударную группу, Пророк. Только постарайся не сильно действовать нам на нервы. И если ты думаешь, что твой ранг дает тебе преимущество, — Сойка приблизилась к нему вплотную, так что даже заставила того отступить на полшага, и продолжила тоном, выражавшим что-то среднее между злобой, чувством превосходства и брезгливостью, — можешь не надеяться, ты не один здесь такой. Не вижу причины ценить тебя больше, чем любого из этих двух парней. К тому же, твой Варфрейм не выглядит таким уж… — она сделала паузу, внимательно изучая поверхность его шлема, — прочным. Сойка, похоже, наконец нашла себе собеседника по характеру.  — Ах, ты сомневаешься в боевых качествах моего Варфрейма? Я даже не уверен, что ты когда-нибудь слышала о модели «Локи»! Самые совершенные поля невидимости во всей Империи, сохраняющие стабильность почти минуту при размере генератора всего лишь с карманный голопроектор! Враг даже не сможет увидеть меня! — и без того неприятный голос Пророка преисполнился самодовольства, — Я бы назвал его… высшей расой среди всех Варфреймов! «Высшая раса»? Кажется, Паладин уже где-то слышал это. Конечно! Здание Сингулярности! Он никак не мог понять, что члены Круга Первых имеют ввиду под этим странным выражением Теперь он понял. Стало еще неприятнее.  — Паладин, — раздался в шифрованном канале голос Сойки, — скажи своему Цефалону…  — Я и сам подумал о том же. Селентис, найди информацию о тактико-технических характеристиках Варфрейма «Локи».  — Выполняю. Тем временем представитель высшей расы уже перешел к рассказам о своих блестяще выполненных миссиях — все благодаря Локи.  — …именно после этого успешного саботажа мне и присвоили мое звание.  — Интересно, насколько ему было бы приятно бросаться против воли на любой источник движения? — злорадно проговорила Сойка, — Если бы не предохранители, ребята, если бы не предохранители… … Разведывательный ховер Пророка оказался рассчитанным на четверых, чему трое Тэнно были совсем не рады. Аппарат легко преодолевал большие перепады высот, но на полноценный полет был неспособен, поэтому к отмеченному их новым знакомым месту назначения он приближался довольно медленно. Пока Сойка и Пророк были заняты изобилующимей непечатными оборотами перепалкой, Паладин и Выжженный Воин расположились позади ховера и продолжали искать ответ на так интересовавший всех вопрос. Варфрейм, которого они встретили относился к тем из моделей биороботов, о которых было узнать куда больше из свидетельств гражданских, чем из какой бы то ни было официальной документации, хотя бы потому, что ее просто не было, по крайней мере, незасекреченной. Как и Оберон, Локи создавался в весьма ограниченных количествах и в большинстве случаев индивидуально под своего оператора. Но по какой-то причине информации о нем было намного меньше, чем о Варфрейме Вечного Паладина.  — Я просканировала почти весь отдел Центрального Архива о Варфреймах. К тому, что осталось, у меня нет доступа. Все, что мы узнали, — это то, что Локи используется для скрытных операций и обладает самыми продвинутыми генераторами невидимости таких габаритов с разовым потреблением энергии.  — Это все?  — Да, Гэйль. Также есть данные об усиленной нагнетательной системе микродвигателей.  — Не думаю, что это важно. — проворчал Воин.  — Остальное оборудование? Системы? Броня?  — Ничего не найдено.  — Какие идеи, Паладин?  — Хмм… Селентис… У тебя есть ключи доступа к хранилищам штаба?  — Конечно. По моим подсчетам, они еще не успели их сменить.  — Паладин, что ты задумал?! — испуганно прошипел Воин.  — У меня нехорошее предчувствие, Воин. Очень нехорошее. Нам нужно знать больше. Это может спасти нам жизнь!  — Жизнь?! Уж не думаешь ли ты, что…  — Все возможно. Селентис, проникни в систему и запусти туда содержимое последнего вставленного носителя. Они не должны заметить тебя, пока разбираются с ним. Найди все, что сможешь, о Локи.  — Бездна поглоти, ну это же незаконно! Ты собираешься запустить туда вирус?  — Успокойся, Воин, это не вирус, я не собираюсь совершать военные преступления. Это результаты наблюдений оставленной мной на одном из астероидов Внешнего Терминуса обсерватории. Алгоритм внутри… слишком настойчив, чтобы быть полностью легальным, но содержимое действительно не помешает доставить в командование, оно… немного подозрительное. — Рино недоверчиво покачал головой, — Не будь таким прямолинейным, Воин, у них будет слишком широкий конус для пеленгации источника. Они не узнают, откуда он отправлен. Селентис, перед передачей прыжок по оставленным мной координатам… И да, ищи слово «Пурпур».  — Поняла.  — Пурпур?  — Неважно, Воин, просто… пришло в голову… Воин проворчал еще что-то про выкапывание его могилы, но спорить дальше не стал. Вскоре ховер достиг довольно обширного плато, находящегося в паре километров над поверхностью планеты. Аппарат завис над землей, не совершая посадки, и ударная группа спрыгнула на покрытый слоем пыли и метановой изморози камень. Ландшафт, открывшийся их взглядам, несмотря на всю экзотичность, почти не привлекал внимания. В направлении, откуда они только что поднялись, была видна красноватая равнина, изрытая язвами кратеров и уходящими за линию горизонта трещинами и разломами. На горизонте вставал горный хребет, почти неотличимый от того, на вершинах которого находились сейчас Тэнно. Посреди равнины в центре сложной формы системы блестящих металлом прочерченных по земле полуколец и прямых линий высился значительной длины шпиль, оканчивающийся на высоте, насколько мог судить Паладин, полутора километров сложной конструкцией, расширяющейся кверху, образуя некое подобие раструба и увенчанной на самой вершине выгнутыми под причудливыми углами блестящими позолоченными пластинами. Это был терраформер, пока еще не действующий из-за нехватки топлива в реакторе и функционирующий только лишь как генератор кислорода. Создаваемая им сфера пригодного для дыхания воздуха, внутри которой находились оба горных хребта, имела радиус около пятидесяти километров, а переливающиеся на границе со слабой метановой атмосферой Седны сияния были единственной чертой, хоть как-то оживляющей вечно ночное небо над головой. Прямо же впереди возвышались пики более высоких гор цепи, к которым четверке Варфреймов и предстояло отправиться. Не желая терять время, Тэнно направились к ним в обычном для золотых воинов темпе реактивно усиленного спринта. Новый знакомый без всякого труда набрал значительный отрыв, чем явно разозлил Сойку не на шутку. Она пыталась всеми силами сократить дистанцию, но вскоре поняла, что ограничения в подвижности ее Никс не позволят ей этого сделать, и на какое-то время сдалась.  — «Отчет о полевых испытаниях прототипа метаорганического проектора. Спектр куда более стабилен. Выдерживает маломощные залпы. Симуляция оружия работает без сбоев. Отмечаю значительное повышение длительности действия. Выявлены периодические помехи в работе приманки на расстояниях свыше пятидесяти метров» — нашла это в рапорте трехлетней давности. Варфрейм, очевидно, снабжен проектором спектров.  — Отлично, Селентис, продолжай.  — Трайдент, нам сюда! — раздался из коммуникатора голос Пророка. Паладин поспешил оборвать связь с Цефалоном. Четверо направились к склонам очередного горного пика, у подножия которого можно было заметить выходящую полукруглой аркой прямо на плато пещеру. В паре сотен метров от входа в пещеру сидела около дымящей сигнальной свечи фигура в плаще с капюшоном. Увидев приближающихся Варфреймов, она встала, подняв с земли и взяв в руки винтовку. Можно было заметить, что человек переговаривался с кем-то по радиосвязи, прижав к уху коммуникатор.  — Стой, кто идет? — незнакомец медленно шел им навстречу. Судя по голосу, простой солдат. Но откуда плащ?  — Ударная группа под моим… — начавший было говорить Пророк был остановлен мощным толчком Сойки к немалому удивлению солдата, перевощящего взгляд с одного Тэнно на другого.  — Извини, но право говорить, как и должность руководителя принадлежит мне как главе отряда, который в нашей группе составляет большинство. Я — Великий Мастер Олемеди. Мы прибыли на отметку по приказу командования и ждем указаний с вашей стороны. О целях нашего визита нам сказано не было. Доложите обстановку… не знаю вашего имени.  — Эребус Гороу, сержант. Наш взвод здесь уже несколько дней. Мы смогли пережить нападение Владеющих Разумом. Похоже, они пытаются не дать нам пробраться вглубь пещеры, где, по нашим данным, находится некое устройство, судя по всему, передатчик.  — Потери?  — Многие мертвы, Великий Мастер. Нападение было внезапным. Нас осталось около пятидесяти.  — Зачем вообще ваш взвод здесь, сержант?  — Командование хочет использовать планету для установки некого… глушителя… Я не знаю точно, Великий Мастер, но с нами есть Дакс, он в глубине пещеры. Он сможет пояснить точнее.  — Ведите нас, сержант Гороу. Солдат поднял с земли еше несколько оставленных им вещей, и все пятеро направились ко входу вглубь горы.  — «Использование нового класса Варфреймов будет целесообразным в разведывательных миссиях и операциях по скрытному проникновению. Энергии катушек „Локи“ может не хватать для одновременной работы поля невидимости и излучателя, в следствие чего представляется более разумным использование излучателя под прикрытием членов ударной группы или отряда.» — еще один отчет.  — Что за излучатель, Селентис? Найди больше о его системах.  — Выполняю. …  — Дальше начинается опасная зона. — Гороу явно нервничал, — Держитесь меня и не отходите в стороны!  — Что такого опасного могли оставить эти железки? — недоверчиво сказал Пророк.  — Минные поля! — солдат сказал это с таким выражением, как будто пытался доказать существование полей и себе, и своим собеседникам. Похоже, ему лишь говорили о них, сам же он, естественно не проверял правдивость слов начальства. Однако, фантомная угроза быть взорванным при отклонении от курса все равно заставляла его нервничать. Внутри помещений, куда они спустились, действительно будто бы пахло недавним сражением: оплавленные воронки на стенах, разводы, оставленные плазмой, усыпанный мелкой каменной крошкой пол и много, много пулевых отверстий. «Бездна! Сколько же патронов они потратили на них?» — подумал Воин, — «Им, что, не говорили о том, что нужно иметь при себе разные виды аммуниции?.. Хм…» — он немного подался вглубь помещения, разглядывая стены, — «Их… окружили? В узкой пещере? Почему отверстия по всей поверхности?..»  — Стойте! Не ходите туда! — сержант Гороу подошел к нему, начиная еще сильнее нервничать, — Там еще не проведена работа саперов! Нехотя Выжженный Воин продолжил путь вглубь пещер.  — Везде встречается упоминание некоего излучателя, но… я никак не могу найти, в чем его функция.  — Продолжай искать Селентис. — Паладин переключился на личный канал, — Нашла что-нибудь со словом «пурпур»?  — Нет, Гэйль. Почему ты думаешь, что оно должно встречаться здесь?  — Я не думаю. Я уверен. Я уже слышал его в Круге Первых. Вряд ли о нем можно найти многое. Но не останавливайся. Я чувствую, это самым прямым образом связано с этим заданием.  — Может быть, тебе стоило проверить лористические способности, Гэйль? С твоим даром предсказания они должны быть на высоте.  — Очень смешно, Селентис. Продолжай искать.  — Выполняю. Паладин снова огляделся по сторонам и вдруг понял, что оказался один. Остальные члены группы уже успели продвинуться вперед. Он еще раз осмотрелся, на этот раз внимательнее. Пулевые отверстия в камне вокруг. Гильзы на земле. Небольшой камешек отвалился от свода пещеры и, неспешно переворачиваясь в воздухе, медленно упал вниз под действием слабой гравитации Седны. Удар. Камешек покатился и, спускаясь по пологому уходящему вниз полу, скрылся в темноте. Мины. У Владеющих разумом. Если бы он осознал весь смысл слов тогда, он бы рассмеялся в лицо Гороу. Конечно, это знали не все, но все равно многим было известно, что Владеющие Разумом так и не смогли воссоздать технологии взрывчатки замедленного действия на основе своего плазменного вооружения. Должно быть, за мины они приняли нечто другое. Вечный Паладин еще раз оглянулся, проверяя, не начали ли его искать, и, не найдя никого в проходе, продвинулся глубже в помещение. Нужно было осмотреться и понять, с чем придется бороться. Пурпур. Паладин уже почти понял, что это такое. Невидимый враг, бьющий, откуда не ждешь, скрывающийся среди союзников, вызывающий паранойю. Предатели. Гильзы звенели и перекатывались под ногами, в воздухе еще стоял пороховой дым. Трупов видно не было. Странно. Сражение окончилось никак не более часа назад, но трупы… убраны? Зачем? За это время даже нельзя опознать убитых. Вдруг нога наткнулась на что-то, выступавшее из пространства между неровностями пещеры. В темноте пещеры пол не всегда было видно, и Паладин потерял бы равновесие от неожиданности, будь его Варфрейм способен на такое. Тэнно опустился и включил фонарь, пытаясь рассмотреть предмет. Им оказался армейский шлем стандартной конструкции, совместимый с костюмом Нуль-Тек. Обычная массивная изогнутая пластина из многослойной полимерной брони, защищающая лоб и темя и выходящая вперед в виде двух «рогов» на уровне глаз, служивших для защиты от вертикальных ударов. Пластинчатое складное забрало было опущено. Вероятно, раскрылось от падения. Паладин перхватил шлем и сложил забрало. То, что предстало его глазам, заставило, наверное, пробежать холодок по спине его настоящего тела. Через стеклянную защитную маску свет фонарика осветил внутренность шлема, испачканную кровью и испещренную осколками черепа, окружавшими глубокую вмятину — как раз напротив пробитой в маске дыры, дававшей начало множеству трещин. Владелец шлема был убит попавшей в голову… Пулей. Предчувствие не обманывало. Несуществующие мины, поле боя без трупов, шлем, простреленный пулей. Все это могло значить только одно… Паладин рывком выхватил Страдавар.  — Селентис, немедленно свяжись с остальными!  — Я пытаюсь Гэйль. Они вне зоны действия моих передатчиков.  — Черт, мы должны были понять раньше! Это ловушка! Люди в пещере — это не… наши солдаты… Ты должна связаться со штабом!  — Невозможно, они ведь даже не могут узнать источник сигнала отсюда. С этих координат, данных тобой, невозможен точный прыжок. Я в полутора астрономических единицах от монорельса!  — Проклятье!.. Попытайся совершить прыжок к Седне на низкой скорости.  — Выполняю… Гэйль, я нашла!  — Нашла что? — …Пурпур. В этот момент за спиной Вечного Паладина раздались щелчки предохранителей.  — Бросить оружие!