Век Дракона

Когда впереди показались первые остовы разрушенных домов, над Ферелденом стояла уже глубокая ночь. Огромный диск ночного светила тускло виднелся сквозь дымку тумана, который поднимался от болот. Сильно тянуло сыростью и гнилью. Из-за плохой видимости, грифон спустился почти к самой земле, и летел так низко, что маг на его спине иногда задевал ногами головки камышей. В этой части болот попадалось все больше холмов, из-за чего местность становилась как будто суше. Влага стояла у подножий небольшими озерцами, словно в выдолбленных чашах. Деревня, в которую, в конце концов, привела раскисшая дорога, во тьме смотрелась пугающе. Настолько, что Амелл сделал над ней два круга прежде, чем решился сесть у разрушенной арки из насквозь прогнившего дерева, что символично торчала перед входом в селение. За аркой утопали в грязи заброшенные ветхие дома. Судя по их виду, жилища здесь строили из рубленного камыша вперемешку с все той же болотной грязью. Во всем селении каменными были лишь кое-где торчавшие печи, и большой, но такой же обветшалый дом, что стоял поодаль деревни, на возвышенности. С одной стороны безлюдное селение подпирали холмы, с другой подступало болото. С третьей же раскинулось широкое и неожиданно чистое озеро. С того места, где стояли маги, даже виднелись две узенькие пристани, возле которых нашли свою гибель с полдесятка прогнивших лодок. Селение не казалось темным. Оно утопало в синевато-белом свете ночного светила, которое этой ночью вошло в полную силу и огромным круглым колесом стояло в черном небосводе. Однако, несмотря на то, что на залитых бледным светом улицах был виден каждый черепок, а вокруг по-прежнему стояла тишина, идти туда усталым путникам отчего-то не хотелось. Даже многословный ранее Андерс молча сполз со спины товарища, и теперь с затаенным страхом вглядывался в развалины деревни. Амелл, который несколько мгновений спустя возник рядом с ним в клубах черного дыма, молчал тоже. Ноги недвижимо стоявших магов начали понемногу проваливаться в болото. - Тебе известно, отчего люди оставили это место? В тишине шепот Андерса прозвучал неожиданно громко. Амелл повел плечом, давя в себе невольную дрожь. - Я узнавал в Амарантайне, - отчего-то тоже стараясь говорить тихо, пояснил он. Выдрав сапоги из грязи, Старший Страж огляделся по сторонам, потом невольно обернулся. Однако, ничего, кроме болот, вокруг не разглядел. – Здесь было поселение рыбаков. Давно, еще до нашего с тобой рождения. Но потом… Дайлен кашлянул и потер ухо. - Никто не знает, что случилось. Здешние перестали выходить из топи, чтобы отдавать торговцам рыбу. От владельцев этих земель тоже долгое время не было ни слуху, ни духу. В конце концов, Амарантайн отправил посыльных. - И что же? Амелл пожал плечами. - Посыльные не нашли здесь ни одного человека. Андерс поежился, поглубже запахивая полы плаща. После этого рассказа идти в брошенное селение ему хотелось еще меньше. - Ты хочешь сказать, что местные… куда-то ушли? Амелл мотнул головой. - Если верить отчетам полувековой давности, которые задокументированы крайне небрежно… что неудивительно… Вся утварь и скотина остались на месте. Пропали только люди. Зачем-то он еще раз огляделся по сторонам. Невольно Андерс последовал его примеру. - Их искали… Так, во всяком случае, написано в бумагах. Но местные словно в воду канули. Словно в единый миг оставили все и отправились… - Куда? - Да пес их знает, куда, - досадливо поморщившись, Старший Страж снова выдрал сапоги из грязи, в которой те опять увязли по самую щиколотку. – Может, прямо в болото. Ладно. Я не увидел сверху следов нашего отряда. Придется поискать понизу, в деревне. Им некуда больше деться – дорога кончается здесь. Он первым шагнул под прогнившую арку. Андерс, поддергивая на плече сумку, поспешил следом, стараясь не отставать. Амеллу не нужно было оборачиваться – волнение товарища он чувствовал даже спиной. Впрочем, дурное место начало действовать и на него самого. С трудом заставив свой дух укрепиться, он гаркнул, стараясь подражать голосу Командора. - Карвер! Кристоф! Вы здесь? Карвер, чтоб тебя! Выходите! Андерс, что, оглядываясь, крался следом, подпрыгнул от неожиданности. - Тише! Ты спятил! - Почему? - Почему? – от возмущения новопосвященный маг поперхнулся воздухом. - Ты не знаешь историй о Черных болотах? И, не дожидаясь ответа, продолжал. - Говорят, в лунные ночи, подобные этой, утопленники только и ждут, чтобы кто-то проходил рядом с трясиной. Они слышат неосторожного путника, поднимаются из воды и кидаются на него, чтобы уволочь к себе… - … и сожрать, - закончил Амелл, который слушал взволнованного Андерса краем уха. Гораздо более утопленников его беспокоило теперь то, что он так не получил отклика на свой призыв, хотя кричал громко. Беда, которая могла и, вероятно, все же случилась с братом, теперь для Старшего Стража была важнее всех сказок на свете. – Во-первых, это не история, а предание. Во-вторых, не о Черных болотах, а о трясинах Орлея. В-третьих, мертвяки не ползут на голос, а хватают за ноги, если ступить в трясину и хорошенько пошлепать по ней сапогом. В-четвертых, это все ерунда! Запнувшись взглядом о лицо товарища, которое казалось бледным даже в лучах ночного светила, он тяжело вздохнул. - Проклятие, Андерс! Если это тебя успокоит… Он потряс вытянутой рукой. Вокруг нее, словно вытряхнутые из-под кожи, закружились крупицы элементов. Постепенно множась, они охватили всю фигуру Амелла. Андерс в некотором недоумении наблюдал, как Старший Страж стряхивает пляску разноцветных частиц воздуха, земли, огня и воды и на него. - Амелл, чем ты слушал на лекциях у Ирвинга? Это элементарная защита! Такую можно поставить всего на несколько мгновений. Тем более, для двоих сразу. Не успеешь глазом моргнуть, как она сожжет всю твою магию на неделю вперед. Как тогда мы выберемся из этого болота? Старший Страж воздел очи горе и махнул рукой. Опасений Андерса он явно не разделял. Отвернувшись, он направился по улице к видневшейся впереди маленькой грязной площади. Происходящее нравилось Дайлену все меньше. - Карвер! Реми! Кристоф! Куда вы, к архидемону, запропастились? Карвер!! Заброшенное рыбацкое селение едва ли насчитывало больше двух десятков дворов. Маги пересекли его быстро, оказавшись на тесной площади. Отсюда было рукой подать до пристани с гниющими подле нее лодками. В конце площади начиналась дорога на холм, где стоял каменный дом. По-видимому, ранее он принадлежал управителю здешних земель. Впрочем, любому, кто решился бы подойти к дому, путь преграждали каменная же изгородь и железные ворота. Ворота и теперь казались наглухо заперты. Андерс хмыкнул, кивая в эту сторону - Интересно, а послы из Амарантайна пытались заглядывать туда? Амелл скользнул по воротам рассеянным взглядом. Мигом позже он, вздрогнув, быстро направился в сторону. Недоумевающий Андерс догнал его уже возле полузатопленных лодок. Дайлен вертел в руках отвоеванный им у прибрежной тины чудом замеченный орлесианский шлем. Причудливо изогнутый, этот шлем некогда был украшен роскошными перьями. Теперь от них осталось только одно сломанное перо, измазанное грязью. - Это… Марлены. Из отряда Кристофа, - Амелл осторожно опустил забрало, демонстрируя выгравированный знак Стражей. – Я привел ее... из Орлея. Еще до завершения Мора. Она любила такие побрякушки. Андерс еще раз поддернул сумку и, поежившись, шмыгнул носом. - Значит, они все-таки были здесь. Признаюсь, до сих пор я сильно сомневался, что Стражи вообще добрались в это место. Амелл смерил его тяжелым взглядом. - Кристоф оставил послание о том, что они направляются в Болота. Где, по-твоему они еще могут быть? - Да где угодно. Мы по воздуху одолели путь, который пешком занимает не меньше недели. Даже налегке. Их могло что-то задержать в дороге. Или… кто-то. Отвернувшись от Андерса, Амелл еще раз огляделся по сторонам. Но вокруг по-прежнему оставалось тихо. Если Стражи были где-то рядом, теперь их присутствие не ощущалось. - Проклятие, - едва слышно пробормотал он. Развернув шлем к себе Дайлен некоторое время разглядывал его. Потом запустил пальцы в грязь, что укрывала внутреннюю поверхность доспеха. - Что ты делаешь? Амелл не отвечая, продолжал копаться в грязи. Наконец, он нащупал то, что искал. На глазах у Андерса Старший Страж выудил длинный грязный волос, что, должно быть, остался от его прежней хозяйки. - Зачем это тебе? Дайлен отбросил шлем. Нагнувшись, он взмахнул рукой, магией отгоняя ряску, после чего тщательно прополоскал руки и найденный женский волос. - Если Марлена мертва, то надежды почти нет, - негромко пояснил он, кладя волос на ладонь. – Но в любом случае, попробовать стоит. Андерс, дай мне нож. Маг все понял мгновенно. Отвращение на его лице сменилось неприкрытым испугом. - Ты хочешь… Дайлен, ты в своем уме?? Ты что, не знаешь, что бывает с теми, кто использует магию крови?? Амелл стиснул кулак. - Просто дай. Мне. Гарлоков. Нож, - повторил он негромко. Но так, что Андерс спешно выдернул из-за пояса оружие. И, отдав, отпрыгнул на несколько шагов. Старший Страж обернулся к озеру. Глубоко вздохнув он развернул ладонь с лежавшим в ней волосом и убрал с нее продолжавшую мерцать элементарную защиту. После чего полоснул по коже ножом. Части волоса, на которые попала кровь Стража-мага, рассыпались в прах. Дайлен поднял другую руку и покрутил над окровавленной ладонью указательным пальцем, словно размешивая воздух. Некоторое время ничего не происходило. Потом над ладонью неспешно поднялась кроваво-грязная дымка. Подержавшись миг или два, она медленно поплыла куда-то в сторону, вдоль берега озера – за изгородь, которой был обнесен каменный дом. - Не делай резких движений и не дыши, - счел необходимым предупредить Амелл, осторожно двигаясь вслед за дымкой. Магия крови плыла вдоль берега озера, постепенно рассеиваясь. Волос уверенно, но невыносимо медленно вел магов к своей хозяйке. Амелл проковырял ладонь до кости, подпитывая слабеющую дымку. Однако, к тому мигу, когда они завернули за дом, даже этих усилий не хватило. Дернувшись вперед в последний раз, кровавый туман развеялся, опадая остатками праха. Маги остановились, оглядывая старый запущенный сад, который обнаружился на небольшом островке земли за домом. Очевидно, раньше этот сад был намного больше, о чем свидетельствовали торчавшие из подступившей воды остовы деревьев, которые некогда были обширными кронами. Однако теперь здесь царило то же запустенье, что и в брошенной дереве. Андерс и Амелл в молчании разглядывали толстые стволы под раскидистыми ветвями, мохнатые заросшие кусты, и вездесущий плющ, которым затянуло добрых полсада. - Нужно остановить кровь. Опустив взгляд, Дайлен только теперь вспомнил, что порез на ладони не закрылся, продолжая стекать по его пальцам тяжелыми каплями. В ночном свете кровь казалась не алой, а серо-черной. Дождавшись, пока товарищ закончит с его рукой, Старший Страж вернул элементарную защиту, которая предохраняла тело от воздействия магии любой из стихий, и от удара мечом. Андерс стряс с пальцев остатки целительского синеватого свечения и покосился на сгусток огня, который завис над ними несколькими мгновениями спустя. - Я понимаю, что теперь не время спрашивать, но… Как тебе это удается? - Что? - Целый день в форме оборотня. Щит, который удерживаешь столько времени, что не под силу даже старому Ирвингу, - Андерс вытянул руку, без нужды демонстрируя переливы элементарных частиц. – Постоянно применяешь новую и новую магию. Откуда в тебе столько? Любой бы уже выжег себя дотла, даже если залиться разжиженным лириумом до горла. Дайлен досадливо дернул щекой. Из его ладоней вылетел новый шар и завис в отдалении от первого. В саду стало совсем светло. - Если бы я пользовался собственной маной, я бы, наверное, выжег ее еще в начале полета, - нехотя согласился он, двинувшись в сторону угрюмых деревьев. Сгустки огня послушно поплыли вслед за ним. – Но я… В общем, я не уверен, но, по-моему, никаких собственных запасов магии у меня нет и никогда не было. Андерс поддернул сумку на плече. - Все шутки шутишь. - Это не шутка, - Амелл подошел к густым кустам и внимательно осмотрел свежие проломы в них. Со стороны могло показаться, будто совсем недавно через кусты ломилось стадо диких кабанов. – Я действительно не уверен, есть ли у меня эти запасы. Все дело в том, что моя связь с Тенью… непрерывна. Я словно живу в Тени, Андерс. Завеса защищает меня, как и все сущее. Но не заслоняет от меня самой Тени. Я могу коснуться Тени в любой миг. Я и сейчас касаюсь ее. Сквозь Завесу. Он отломил с куста ветку, которая была покрыта странного вида коркой, и выпрямился с ней в руках. Обсмотрев со всех сторон, протянул непонимающему Андерсу. - Это скверна, - отвечая на недоуменный взгляд товарища, проронил Дайлен. – Высохшая скверна, - на всякий случай уточнил он. - Я впервые вижу эту дрянь в таком состоянии. Обычно куда бы она ни попала, скверна постепенно разрастается до тех пор, пока ее не выжечь огнем. Но чтобы она засохла на корню… Такого не было. Андерс бросил на кусты настороженный взгляд. - А тот, с кого смазалась скверна – все еще здесь? Амелл покачал головой. - Я не чую присутствия тварей. Кто бы ни был там, теперь он ушел. Но на всякий случай держись за мной. За проломленной в кустах прогалиной обнаружилась небольшая поляна. Шар Амелла завис над ней, освещая все те же заросли, плющ, и что-то в мокрой траве, что явно не было частью сада. Забыв обо всех предосторожностях, Амелл почти бегом преодолел расстояние, что отделяло его от распростертых на поляне тел четверых Стражей. Светловолосая Марлена, орлесианец Реми, лучник из эльфов Лиэль и предводитель отряда Кристоф были истерзаны настолько, что двух из них Дайлен не сразу узнал. Посерьезневший Андерс склонился над телами и беглым взглядом окинул каждое. - Их словно рвали клыками, - не касаясь, он указал на характерные раны, что покрывали тела трех Стражей. – Но вот этот, - целитель все же тронул рану в груди Старшего Стража Кристофа, - был заколот мечом. Причем, недавно. День назад, не позже. Я думаю… Он умолк, поперхнувшись последними словами. Дайлен медленно выпрямился, суживая полыхнувшие синим глаза. Со всех сторон поляны из трещавших кустов выбирались твари, каких никому из магов не приходилось видеть раньше. Размером с огромную собаку, кольчатые и жвалистые, с приплюснутыми клыкастыми мордами, они были до того гадкими, что самые гнилоголовые порождения тьмы показались бы рядом с ними красавцами. Твари стрекотали и порыкивали, словно направляемые мабари, беря магов в кольцо. - Дайлен, - одними губами пробормотал Андерс, разворачиваясь спиной к спине напряженного, как струна, Старшего Стража и выставляя посох перед собой. – Что это такое? Амелл махнул огнем на сунувшуюся ближе тварь. Стремительный сгусток пламени с треском лопнул у жвалистой морды, рассыпавшись снопом искр. Тварь с рычанием отскочила, мотая раздутой башкой. - Не знаю, что это, - отрывисто процедил Старший Страж, вскидывая руку с зажатыми в ней взблесками молнии в сторону чудища, которое попыталось подобраться сбоку. – Впервые вижу. - Страж-Командор Амелл, - шепеляво, но громко раздалось за их спинами. – Матушка сказала, что ты придешь. И Матушка оказалась права! Вздрогнувшие от неожиданности Стражи обернулись одновременно. Рослый – выше любого человека, плотный и широкоплечий гарлок отличался от тех, что привык видеть Амелл. Это порождение носило вполне добротную человеческую одежду и доспех. Тусклые, навыкате глаза не казались бездумными. Они внимательно и оценивающе глядели на Старшего Стража, словно намереваясь понять, на что тот на самом деле способен. По Андерсу порождение лишь мимолетно скользнуло взглядом. Не было похоже, чтобы целитель имел сколько-нибудь существенный вес в его глазах. И главное – несмотря на малое расстояние, ни один из Стражей не улавливали присутствия странной твари. Ни давящей боли в висках, ни прочих признаков присутствия проклятых моровых чудовищ – словно перед пораженными магами стоял не гарлок, а обычный человек. Должно быть, странный гарлок понял причину их смущения. Он простер в сторону Дайлена сжатый кулак. - Страж-Командор Амелл, - снова прошепелявил он, демонстрируя острые треугольные зубы. – Мы знаем о тебе все. Матушка знает. Ты попался в ловушку Матушки. Ты больше не будешь нам мешать! И прежде, чем изумленные Стражи успели опомниться, он, размахнувшись, швырнул им под ноги нечто, полыхнувшее ослепительной белой вспышкой.