Век Дракона

За рухнувшими воротами лежал большой и отчего-то вытоптанный – без единой травинки, двор. В этом дворе, почти касаясь длинными, паучьими лапами земли, подрагивали хищные тени – настолько размытые и темные, что с первого взгляда их можно было принять за развешенную сушиться ветошь. За их угловатыми, рваными спинами высился большой каменный дом. Его окна и двери были наглухо накрыты. - Мерзкая ведьма! Она подняла низших духов! Они служат ей! Призрачный рыцарь выхватил меч. Только что неподвижные, тени стремительно метнулись ему навстречу. Часть из них устремилась к Амеллу, который широким шагом вошел в ворота вслед за своим странным союзником. - Не давай им себя коснуться, смертный! Маг резко вскинул руку ладонью вперед. Воздух перед ним сгустился в единый миг, и по нему пробежала бестелесная, едва заметная рябь. Первые три тени, с ходу влетевшие в эту рябь, вывалились по другую сторону кусками льда. Амелл едва успел прикрыться призрачным щитом от набросившегося сзади духа и в развороте, наотмашь хлестнул его огненной петлей. С сухим треском тень рассыпалась в прах. Дайлен бросил быстрый взгляд в сторону рыцаря – дух Справедливости, размахивая огромным мечом, теснил трех теней к широкому придомовому навесу. Обретавшийся где-то посередине между ним и старшим боевым товарищем Андерс держал выставленный посох наготове, однако в бой не вступал. В воротах теснились взволнованные селяне. Несмотря на уверения о готовности к смерти, вперед никто из них тоже благоразумно не лез. Впрочем, Амеллу их помощь была не просто не нужна, а даже лишней. Вновь вызвав на руку огненную петлю, он тряхнул ею, делая в три раза толще и длиннее – и наотмашь ударил налетавших на рыцаря тварей. Справедливость пронзил последнего врага одновременно с тем, как двое других осыпались грязным прахом к его ногам. - Незванные гости. Сначала вопили снаружи, а теперь и сюда решили вломиться! Кто приглашал вас в мой дом? Увлеченные боем, они не сразу заметили появления на балконе второго этажа высокой, статной молодой женщины. Она была достаточно молода и красива, но красоту ее портили презрительно изогнутые губы и общее выражение брюзгливости на тонком лице. Баронесса – а вне всяких сомнений, к ним вышла именно баронесса, была не одна. У ее ног застыл на коленях с абсолютно обалделой рожей тот самый рослый гарлок, который являлся предметом поисков Стражей. - Вы убили мою охрану! Знаете, что я с вами сделаю за это? - Молчи, нечестивая ведьма! – дух Справедливости не успел вложить меча в ножны. И теперь направленный его обличающей рукой, призрачный клинок тускло сверкнул в зыбком тумане Тени. – У тебя больше нет власти над этим местом и людьми! Сейчас ты заплатишь за все свои злодеяния! - Злодеяния? – баронесса выпрямилась, насмешливо глядя на постепенно заполнявших ее двор селян и громыхавшего разоблачениями духа сверху вниз. – Злодеяния, говоришь ты? Это они пришли ко мне с факелами и вилами, угрожая сжечь мой дом! Они взбунтовались против моей власти! Они заслужили свое наказание! - Но ты же крала наших детей! - И пускала им кровь! - Я в своем праве! – баронесса топнула ногой. Ее миловидные черты исказились. – Вы жили на моей земле! И ваша кровь тоже принадлежала мне. Когда мне стало нужно – я просто взяла ее, как теперь возьму у этой твари, чтобы поквитаться со всеми вами! И прежде, чем Дайлен успел вскинуть ладонь, останавливая безумную, баронесса полоснула невесть откуда появившимся в ее руке ножом по горлу коленопреклонного посланца Матушки. С хриплым бульканьем гарлок свалился под ноги своей убийцы, делаясь невидимым за перилами балкона. Амелл дернулся, давя в себе ярость и отчаяние. Со смертью гарлока для него исчезала последняя надежда узнать что-либо о пропавшем брате. А также обо всем том, что сподвигло безмозглую ранее тварь и ей подобных начать думать и говорить. Страж-маг еще осознавал свою потерю, когда в следующий миг полыхнувшая от дома вспышка поглотила его и всех в ее ослепительном сиянии… Реальность постепенно проступала капавшими на лицо каплями дождя. Амелл поднял голову, половина которой была вымазана в раскисшей болотной жиже. Уперевшись в ту же слякоть ладонью, с трудом подтянулся и сел, преодолевая вскрики боли в онемевшем теле. Рядом в жидкой грязи со стонами возился Андерс. Похоже, что заклятие баронессы – или кем там была оставленная в Тени тварь – попросту выбросило их обратно в мир смертных. А судя по зарядившему дождю и уже серевшему небу, маги провалялись в окружении туш проклятых тварей и тел товарищей-Стражей всю ночь. - Что это? Н-не может быть! Где я? Где? Дайлен повернул голову, с трудом удерживая крупную дрожь, которая после ночи в холодной луже сотрясала его до самого нутра. Андерс тоже перестал стонать, с изумлением и страхом оборачиваясь к телу Старшего Стража Кристофа. Того самого Кристофа, который был заколот в грудь, и давно уже лежал мертвым среди болот. Несчастный Страж не казался живее – об этом можно было судить по неестественно бледной, уже тронутой разложением коже, заострившимся чертам лица и мутному взгляду. Однако, теперь он не лежал, а сидел, а глотка его, хоть и хриплая, выговаривала слова правильно и разумно. - Я в мире смертных! О нет! Как? Как?? Что эта ведьма сделала со мной?? Маги переглянулись. Дайлен кое-как поднялся и, прошлепав по слякоти, остановился перед ожившим мертвецом. Не вполне понимая, кто перед ним, маг колебался - успокаивать ли того обратно, или наоборот, лечить. - Кристоф? – сам в это не веря, уточнил он. Мертвец вскинул мутные глаза, которые внезапно вспыхнули пронзительно-синим светом. И – резко поднялся на ноги, заставив Амелла отшатнуться. - Ты не узнаешь меня, смертный? Плечом к плечу мы сражались с нечистыми духами, что вызвала к себе ведьма. И вот, она отомстила мне! - Справедливость? Это ты?? Андерс, отмаргиваясь от льющегося сверху дождя и отряхивая выпачканные в грязи руки, тоже подошел ближе. И теперь разглядывал светившееся изнутри тело мертвого Стража Кристофа со смесью страха и восторга. - Светлый дух, исторгнутый из Тени! Никогда не видел ничего подобного. Обычно-то оттуда демоны лезут. - Это случилось не по моей воле! – несчастный призрачный рыцарь вскинул сжатую в кулак руку в досаде и отчаянии. – Я никогда не хотел такого! Я… смертные, - он обернулся к магам. – Прошу вас, помогите мне вернуться за Завесу. Вы ведь маги, вы сможете меня туда провести. Сам я не смогу! Я заперт в этой проклятой… - Подожди, дух, - Амелл предостерегающе вскинул руку. – Постой. Что сделала эта ведьма? Просто вышвырнула нас сюда, чтобы мы не мешали ей дальше глумиться над теми несчастными? Какова была природа ее заклятия? Справедливость умолк. Несколько мгновений он размышлял. Потом едва заметно дернул плечами. - Я… не знаю, - он поправился. – Не знаю точно. Без низших духов эта женщина была слаба. Я чувствовал, что мы сможем совладать с нею. Но затем… то существо, которое она убила. Его жизнь, мощь, его связь с этим миром придала ей сил. Она словно в единый миг стала больше. И сумела разорвать завесу… Рыцарь запнулся. Резко обернувшись, он посмотрел в сторону дома. Невольно, маги последовали его примеру. Там полыхнуло. Не обычной мертвенно-бледной вспышкой молнии, какие бывают при грозе. Возникшее во дворе дома баронессы сияние не потухало, продолжая освещать темные небеса ядовито-зелеными отсветами. - Разрыв в Завесе! - Баронесса! – Амелл посмотрел сначала на смятенного Андерса, потом – на призрачного рыцаря, плененного плотью мертвеца. – Она тоже прошла оттуда. Она здесь! - Ты прав, смертный. Я чувствую её, - Справедливость обратил пылающий синим взор на Старшего Стража. – Это было ее целью! Прорваться в ваш мир! Он снова дернул головой в сторону свечения. Движения его выдавали неуверенность – мертвая плоть стесняла чистый, сильный дух, и ослабляла его. - Ведьму нужно остановить, смертный! Я слышу – теперь она больше, чем человек. Она… - Демон? - Возможно. Прости, мои возможности здесь… как и чувства… ограничены. Я еще не привык к… этому. - Тогда идем быстрее, - Амелл тряхнул головой, выбивая из волос грязную воды вперемешку с комьями земли. – Ведь сбежит. А мне нет никакой охоты гоняться за ней по всем этим здешним болотам.