Век Дракона

По своей лесистости Вендинг сильно уступал любому другому лесу. Стражи поняли это не сразу, а только значительно углубившись в его дебри, что представляли из из себя жидкие скопления деревьев, растущие на невысоких холмах. В отличие от всех прочих, Вендинг не имел опушки, плавно переходя из разрозненых рощ к более объемным зарослям, и догадаться о том, что путник оказывался именно в лесу, можно было только по косвенным признакам. Впрочем, отсутствие густых чащоб было только на руку летевшим над верхушками деревьев магам. Андерс, который за несколько дней непрерывных полётов успел кое-как притерпеться к своему положению, внимательно осматривался по сторонам, в надежде найти хотя бы малейшие признаки пребывания Стражей. Он слабо верил в успех этих поисков, но стремился к нему изо всех сил, понимая, что только найдя брата или его тело, Амелл, наконец, угомонится и даст передохнуть. Положение усугублялось тем, что в птичьем обличье Старший Страж не мог говорить сам, а из-за встречного ветра докричаться до него оказалось делом очень сложным. Из-за этого разговоры в их поисках оборачивались сущим мучением. Без конца тревожимые свежие раны Амелла, которые не до конца затянулись даже под влиянием магии, и его растущие волнение и раздражительность делали пребывание рядом с ним не легче разговоров. Андерсу порядком надоело происходящее и он мечтал лишь об одном – поскорее покончить со всем и вернуться в Башню Бдения. Незаметно обратившись мыслями к лечебному делу, которое он уже начал в обиталище Стражей, и которое позволило бы ему впредь не отлучаться навстречу приключениям, подобным нынешнему, Андерс не сразу понял, что он что-то проглядел. И лишь спустя миг обеспокоенный маг рывком наклонился к грифоньей голове. - Дайлен! Эй! Амелл, чтоб тебя! Смотри, там! Там! На дороге! Не видишь? Крылатый зверь упал вниз так резко, что нутро Андерса прыгнуло к горлу, и едва не вывалило наружу то немногое, что ещё оставалось внутри. Еще несколько мгновений спустя грифон, проскакав по пыльной листве и сухим иголкам, грянулся грудью на проложенную торговцами лесную дорогу. Андерс скатился с покрытой жесткими перьями спины и его всё-таки вырвало. Однако, когда он, закончив заниматься собой, обернулся к товарищу, ругаться внезапно расхотелось. Амелл лежал так же, как и упал – на боку, с поджатыми ногами и неестественно вывернутой рукой. Его грудь под диковинным доспехом вздымалась мелко и часто – словно молодому магу не хватало воздуха. Лицо с темными тенями вокруг глаз цвело багровыми пятнами, которые пребывали в редком соседстве с иссиня-бледными. - Проклятие! Дайлен! Амелл шевельнулся и, не открывая глаз, с усилием перевернулся на спину. - Устал, - еле слышно пробормотал он пересохшими губами. – Дай… попить. Андерс присел рядом с товарищем, откупоривая сильно отощавший бурдюк. Сделав несколько глотков, Дайлен задышал спокойнее. Багровые пятна понемногу бледнели, и страшная бледность медленно исчезала с его лица, перемешиваясь с соседствующей краснотой. - Устал, - повторил Старший Страж-маг, открывая глаза и делая попытку сесть. – Внутри всё болит. Ты… плохо залечил. Андерс сокрушённо покачал головой и развёл руками в стороны, призывая в свидетели окружавшие тропу деревья. - Нет, ну вы слышали? Мой друг, лучше не залечил бы и самый великий из тевинтерских магистров. Поверь мне, я постарался на славу. Просто видишь ли, какая штука… Он подпёр плечом спину Амелла, помогая тому принять сидячее положение и не завалиться обратно. - Когда человек переживает то, что позапрошлой ночью пришлось на твою долю, когда у него переломаны грудные кости, отбито и раздавлено нутро, и ушиблена голова, то даже после помощи одарённого целителя, каким является твой скромный друг, такому человеку следует всё же лечь в постель. Да, в постель, слышишь? И уж оттуда, из постели, в перерывах меж приемами лекарства и хождением на горшок, ибо до отхожего места с такими ранениями ходить не рекомендуется, и вообще никуда не рекомендуется, ибо следует лежать смирно и не вставать, так вот, оттуда уж нужно благодарить Создателя и Андрасте за спасение. Их, или кого угодно ещё, но, гарлокова задница, не вставать, не вставать с проклятой постели! Дайлен поморщился. - Не шуми, - он снова отпил вина и бессильно уронил руку с бурдюком. – Я не могу отступиться теперь. Мой брат в беде. Я чувствую. Ты бы понял меня, будь у тебя брат. Андерс усмехнулся, хотя теперь ему было не до смеха. - Тогда, должно быть, я должен благодарить судьбу, что у меня его нет. Его глаза полыхнули синим. Яркая вспышка, перекинувшись на руки, влила два возникших из ниоткуда плотных синих облака в по-прежнему прижатое к нему тело Старшего Стража. Дайлен дёрнулся и с шумом вдохнул полной грудью. - Благодарю. Так легче. - Так ведь ненадолго, - Андерс покачал головой и попробовал ещё раз. – Амелл, я не шучу. Тебе нужен отдых. Кости срослись и мясо стянулось. Но у меня не было достаточно времени разобраться с твоей головой. И… тело всё равно помнит, что с ним случилось. Для выздоровления тебе следует лечь, и чем быстрее, тем лучше. - Вот найду Карвера, и сразу лягу, - Дайлен, поморщился, и рывком поднялся на ноги. – О, Андрасте… Последние взмахи крыльев я уже плохо видел, что внизу. Всё пытался не упасть. Что ты хотел мне показать? Андерс мотнул головой на дорогу. - Где-то там, недалеко, было что-то, сильно напоминающее разбитые повозки и как будто бы следы пожара вокруг них. Едва ли твой брат там, но мне показалось, стоит их осмотреть. Это общая дорога, Дайлен. По ней ездят в Денерим все, кому не лень. А уж торговца тут можно встретить чаще, чем оленя. Старший Страж нахмурился. - Значит, следы пожара – свежие? - Насколько я разобрал, там до сих пор что-то тлеет. На путников напали недавно. Возможно, это разбойники. А если так, они… гм. И на твоего брата могли напасть. - Тогда не будем терять времени. Идём туда, - Амелл поймал взгляд товарища и качнул головой. – Пройдёмся пешком. Если тут недалеко, нет нужды лететь. Да и по правде, я за последние дни столько времени провёл в шкуре грифона, что не желаю возвращаться в неё прямо теперь. Идти пришлось недалеко. Дорога представляла собой широкий, наезженный тракт между невысоких пригорков, переходивших в столько же приземистые холмы. На пригорках поднимались деревья, которые по всему лесу росли малыми скоплениями, словно клочки неопрятной шерсти. Общее уныние дополнялось летней засушливостью и слоем пыли, которая лежала на примыкавших к дороге кустах, ветвях и всем, на что падал взгляд. - Фу, вот жара, - Андерс без спросу приложился к бурдюку. Завязав его, не стал убирать далеко и сунул за пазуху. – Ты, друг, лучше шагай помедленнее. Если тебя хватит удар – как прикажешь выбираться из этого места? Дайлен вскинул руку. - Тихо. Прислушайся. Андерс прислушался. Однако ничего, кроме вялого чериканья птиц и гудения проносившихся насекомых, не услышал. - Наверное, показалось. - Не пугай меня так, пожалуйста. Нервный целитель – плохой целитель, уж поверь. А судя по твоему виду, целитель потребуется очень скоро… Амелл махнул рукой, ускорив шаг. Спустя несколько поворотов дорога расширилась, открывая вид на неровную низину. С первого взгляда низина больше всего напоминала поле битвы. При том, битвы чудовищной. Насколько было можно окинуть взглядом не скрытое лесом пространство, повсюду валялись остатки разбитых повозок, разбросанных ящиков и тюков. Смотрелось это так, словно чудовищный гигант впал в ярость и взялся крушить попадавших в его ловушку случайных путников без разбора. Вдобавок, дальше из-за деревьев поднимались дымки, словно часть своих жертв нападавший ещё и поджёг. - О, Создатель! Кто мог сделать всё это? Старший Страж промолчал, без просьб создавая элементарную защиту вокруг себя и Андерса. Место сильно походило на засаду и нападения можно было ждать в любой миг. - Позволь задать вопрос. Тот, который немного мучает меня, - целитель кашлянул, разглядывая мерцание элементов, что переливами пробегали по его коже. - Что бы там ни пряталось, ты ведь сумеешь нас от него защитить, верно, друг Амелл? Дайлен, который в этот миг прислушивался к звукам леса, раздраженно мотнул головой. - Да, если эта тварь не крупнее высшего дракона. Андерс поднял бровь. - Разумеется, как же я мог забыть. Всё, что мельче – недостойно твоего внимания. Старший Страж покачал головой и, не сдержавшись, хмыкнул. Впрочем, тут же посерьёзнел. - Кто бы ни устраивал тут засаду, теперь его нет. В противном случае, он бы уже напал на нас. - А вот это вовсе не очевидно, друг. Посмотри на повозки. Судя по их виду, нападение произошло не одновременно на все, а попеременно на каждую. На какую-то раньше, на какую-то позже… Ставлю свою серьгу против вот этой шишки, что всё началось с одной. Потом ею перегородили дорогу. И когда подъезжала следующая, громили уж её… - Но кто? И главное, зачем? - Уж точно не разбойники, - Андерс на ходу поддел посохом край отреза великолепного тонкого полотна, что теперь валялось в пыли подле других таких же отрезов. – Смотри, тут много чего ценного разбросано. Товары словно вообще не трогали. Разбойники унесли бы всё подчистую… - Но оставили бы тела. Андерс бросил непонимающий взгляд. - Что ты так на меня глядишь? Видишь здесь хоть одно тело? - Быть может, этих людей просто похитили? Или они сбежали сами? - И не разнесли весть по окружающим поселениям о том, что творится на этой дороге? А те, в свою очередь, не сообщили в Амарантайн? – Амелл покачал головой. - Нет, тут другое. Уверен, что никто из тех несчастных, кто попался в эту ловушку, не вышел из неё живьём… Он осёкся. - Андерс, - после короткого молчания проговорил он, оглядываясь на царившую на этом участке дороги разруху. – Может быть, я обманываюсь. Прислушайся. Ничего не чувствуешь? Какое-то время Андерс застыл, честно вслушиваясь в окружающий мир. Лишь несколькими мгновениями позже он понял, что именно от него хотели услышать. - Ты скверну имеешь в виду? Да, чувствую… кажется, вон там. Стражи, не сговариваясь, быстрым шагом преодолели еще с четверть меры дороги. Добравшись почти до самого края страшной вереницы из разбитых и брошенных повозок, они заозирались, в тщетных попытках разглядеть глазами то, о чём едва слышно шептало им чутьё. - Как думаешь, тут были наши Стражи? Амелл дёрнул плечами. - Они или порождения тьмы. Если ловушку устроили твари, это отлично объясняет пропажу тех, кто в неё угодил. Андерс присел, счищая пыль с красивой музыкальной шкатулки, что была полускрыта под прочим вываленным из разбитого ящика хламом. - Будь это порождения, разве скверна не чуялась бы острее? - Я не знаю, - Амелл еще раз огляделся вокруг, но увидел только всё ту же разруху из брошенных товаров и разбитых повозок, в окружении равнодушного леса. – Вспомни, те порождения, которых мы встретили на болоте, вообще не смердели скверной! При том вымазаны были в ней, как все прочие. Я… боюсь, что это всё же может быть кто-то из Стражей. - Боишься? Старший Страж шумно вдохнул. - Боюсь, Андерс. Если тут и был Страж, его уже нет. И нет давно. А раз мы чуем скверну до сих пор, это может означать только одно – здесь ему пустили кровь. Раздавшийся за их спинами громкий треск заставил обоих магов подпрыгнуть от испуга. Стремительно обернувшись они увидели молодую красивую долийку. Девушка стояла на пригорке и взирала на них с такими презрительностью и злобой, что на несколько мгновений обоим стало не по себе. - Андаран атиш-ан, аша, - справившись с дрожью, которая возникла из-за неожиданного появления эльфийки, с нарочитой уверенностью поприветствовал Андерс. – Эна ма шем ла вир... - Фенедис! Закрой свой грязный рот! Ни один шем не должен поганить наречья моего народа! Уйми свой мерзкий язык, или тебе его вырвут! Ошарашенный таким ответом на своё весьма учтивое приветствие, Андерс умолк. Долийка сверкнула глазами, и в них отразилась неудержимая ярость. Однако, прежде, чем она заговорила вновь, в дело вмешался Амелл. На последнего слова эльфийской девушки не произвели особенного впечатления. Ему уже приходилось иметь дело с этим народом, и к резкости эльфов он привык. - Приветствую, - не особо радушно поприветствовал он. – Мы Серые Стражи из Башни Бдения. Ищем трёх товарищей, которые должны были пройти здесь дня три назад. Тебе не довелось с ними встречаться? И что вообще происходит тут, на этой дороге? Что это за разгром? Некоторое время долийка стояла молча, словно размышляя о чём-то и борясь с собой. Потом резко дёрнула головой, отгоняя какие-то мысли. - Серые Стражи. Ну, что ж. Хорошо, проваливайте к своим порождениям тьмы и больше здесь не появляйтесь. Если увижу вас ещё раз, вам не поздоровится! Считайте это предупреждением! Вновь раздался треск. На глазах у поражённых магов из-под сухой почвы вырвались побеги лозы. Мгновенно охватив фигуру эльфийки, они исчезли, будто растворившись в стоячем воздухе летнего леса. Маги посмотрели друг на друга. - Очень милая девочка. - Должно быть, сумасшедшая, - Амелл ещё раз бросил взгляд на тот пригорок, где только что стояла их непонятная собеседница и присел перед одной из опрокинутых повозок. Опершись ладонью о её ось, он склонился едва не до земли. – Вот, здесь чувствуется больше всего. Жаль, ничего не видно в этой пыли. Возможно, есть какой-то способ в малефикаруме пустить себе кровь, дабы она воззвала к скверне, что была пролита тут… Но я его не знаю. Найти бы хоть волосок… Он с едва заметной гримасой выпрямился. Андерс подавил тяжёлый вздох. - Сам не верю, что предлагаю это. Но, быть может, раз не получается отсюда, с земли, ты всё же обернёшься грифоном? Поднимемся повыше и облетим место этого вот безобразия. Но не вдоль дороги, а лесом. Вдруг что-нибудь заметим?