Век Дракона

Чем дальше от дороги, тем деревья становились гуще и уже вполне походили на настоящий лес. Поэтому лысую проплешину среди них маги сумели разглядеть ещё издали. На этот раз грифон куда плавнее скользнул вниз, и взору крылатого зверя, а заодно и его всадника представилось то, что заставило обоих похолодеть от ужаса, несмотря на палящее солнце и вездесущую жару. На земле проплешина оказалась куда обширнее, чем виделось сверху. Она представляла собой огромную яму в низине между нескольких холмов. Почва вокруг ямы была изрыта так, словно вековые деревья вдруг обрели силы, вырвали стволы и корни из пророщенных мест и разбрелись кто куда. Но не это едва не до дрожи напугало магов. Глубокая яма почти до половины была заполнена гниющими трупами. То, что здесь лежали именно мертвецы, угадывалось лишь по самым верхним телам, которые казались посвежее. Все прочие, словно перемолотые в мясо чудовищными жерновами, расползались, слезая с костей, заполняя страшную яму зловонной жижей. Ещё издали Стражи различили мерное гудение – сотни и тысячи насекомых вились над ямой, ползая по телам и разнося заразу. Смрад стоял такой, что Амелл, делая круги высоко в небе, раз за разом пытался снизиться, но всё не решался. Полуживой от омерзения Андерс, едва находивший в себе силы держаться за жесткое оперение, возносил хвалы Создателю за то, что оставил свой скудный завтрак при прошлом приземлении. Наконец, грифон всё же направился к земле. Однако, к немалому облегчению Андерса, они сели не у самой ямы, а у дальнего края поляны, прямо на свежеразрытые кем-то пласты земли. Несмотря на то, что до трупной жижи отсюда было не меньше тридцати-сорока шагов, маги одновременно схватились за глотки. И, почти сразу же без перехода – за головы. - Андрасте! Какая чудовищная вонь! Амелл помотал головой, вытряхивая из неё последние слова товарища. - Летим отсюда! Скорей, пока не подхватили какой-нибудь заразы! - Нет, - Страж-маг вновь мотнул головой, ухитрившись одной ладонью зажать одновременно нос и рот. - Нет? Задница Андрасте, что ты надеешься найти в этом месиве? – Ты сам разве не чувствуешь? Там скверна среди дерьма. И много. Я… должен посмотреть. Не опуская руки Дайлен медленно, словно вслепую двинулся к яме. Андерс, после короткого колебания, потащился следом. Ему очень не хотелось подходить к источнику непереносимой вони. Но еще менее он желал хоть ненароком оказаться поблизости от того, кто устроил посреди леса этот рассадник, если Амелла не окажется рядом. Остановившись на краю, Стражи некоторое время, насколько это представлялось возможным, созерцали открывшееся им зрелище, отмахиваясь от мух. Однако, как и предсказывал целитель, пользы это принесло немного. Судя по виду большей части тел, они пролежали здесь не менее нескольких недель. Жара и насекомые сделали своё дело, и в нынешнем состоянии даже родичи погибших здесь едва ли узнали бы их теперь. Довершали картину ужаса и омерзения мясные пузыри скверны, что произрастали сразу из нескольких мест. - Создатель! Здесь все те пропавшие путники? Но… кто мог сотворить такое? И зачем? Амелл присел, силясь поближе разглядеть разлагавшуюся трупную гниль. - Смотри, - не опуская ладони от лица, другой рукой он показал на края ямы, что были сбиты в нескольких местах. – Видишь следы? То, как вывернула земля? - Как? - Скат не вниз, а напротив, кверху. Кто-то что-то вытаскивал отсюда. Скорее всего, порождения. Они, должно быть, забирали тела, – он помедлил. – Это… объясняет скверну. Андерс тоже присел, зажимая рот. - Ты думаешь, это дело лап порождений? Это всё? – невнятно уточнил он. Его товарищ дернул плечами. - Порождения многих забирают живьем. И трупы им нужны свежие. Может, конечно, они задумали что-то новое. От них всего можно ожидать. Он выпрямился и, обойдя Андерса, вновь внимательно осмотрел один из сбитых краёв. Потом повернулся и медленно пошёл вдоль едва заметной тропы из вытоптанных трав, что вела в заросли. - Ты куда? Амелл приостановился, не то сомневаясь, стоит ли отвечать, не то вовсе помышляя о нужности идти туда, куда направлялся теперь. - Хочу найти их поганое логово, - наконец произнёс он, ненадолго отнимая ладонь ото рта. - Значит, твоего брата мы уже не ищем? Ещё не договорив, Андерс понял, что сболтнул лишнее. Если неведомый ему Страж Карвер действительно проходил по лесной дороге несколькими днями ранее, он бесспорно угодил в ту же ловушку, что и остальные, и теперь его тело гнило в страшной яме среди прочих несчастных. Либо – уже переваривалось в гнилых брюхах порождений тьмы. Должно быть, Амелл понял это не хуже целителя. Но вместо того, чтобы оставить ставшие бесполезными поиски и вернуться в Башню, дабы залечить раны, вновь направился дальше, по следу из скверны, который делался всё свежее. Только теперь им двигало не стремление найти пропавшего брата. Тоскливо бредущий следом целитель понимал, что именно двигало теперь Амеллом. Месть. Дайлен желал отомстить. Андерсу лишь оставалось надеяться, что в теперешнем состоянии у товарища хватит на это сил. Внезапно Дайлен, который шёл впереди, остановился. Следовавший за ним целитель не сразу понял этому причину. Только после того, как Амелл, склонившись, стал внимательно разглядывать нетронутую траву перед собой, он догадался – проломленная кем-то через лес тропинка внезапно обрывалась прямо здесь. Словно тот, кто проходил этим путём, дошел до этого места и исчез, либо взлетев, либо попросту расторившись в воздухе. Однако, зов скверны наоборот, усилился. Старший Страж ещё раз внимательно осмотрел нетронутые сухие стебли, потом зачем-то оглянулся на Андерса. И вдруг, шагнув к раскидистому хвойному дереву, приподнял его свисавшие почти до земли колючие ветви. Под деревом, в углублении между корнями лежал человек. Он был обращён лицом к стволу и спиной к магам, поэтому в первый миг им показалось, что найденный спит. Несмотря на укрывавшие его ветви и царивший под деревом полумрак, даже издали можно было разглядеть, что человек этот скорее всего был воином, и что он ещё молод. Его некогда добротный кожаный доспех, однако, теперь висел клочьями. Вдобавок, доспех, как и обрывок плаща, и даже темные волосы неведомого воина покрывала короста из подсохшей трупной дряни и скверны. Амелл торопливо опустился на колени и, обдираясь об иголки, сунулся к лежащему. Вцепившись в его плечо, он с усилием перевернул окоченевшее тело на спину. - Карв… О, Создатель! От лица несчастного мало что осталось. Неведомое нечто выбило ему глаз, сломало нос и рассекло губы до зубов. Вид груди и ног убитого невольно напомнил о том, что случилось с телом Стража Кристофа в тот миг, когда оно попало под удар демона Тени. Словно один из тех тупых уродливых великанов, кто еще попадался в глубоких пещерах на Штормовом берегу, с размаху грянул человека огромной дубиной. И после приложил раз или два, дабы удостовериться в том, что тот более не встанет. Вдвоём, Андерс и Амелл кое-как вытащили тело неведомого воина из-под дерева и уложили на тропу. Помедлив, целитель искоса взглянул в застывшее лицо Старшего Стража. - Ты ведь знаешь этого человека. Это… он? Твой брат Карвер? Дайлен с шумом вдохнул и отрицательно мотнул головой. - Нет, - сквозь зубы проговорил он, не в силах отвести взгляда от убитого. – Это не Карвер. Но он тоже Серый Страж из группы Кристофа. Той, с которой ушёл мой брат. Андерс присел рядом с телом. Тонкие пальцы пробежались по запёкшимся ранам на груди. - Как от удара чем-то тупым и тяжёлым, - медленно проговорил он, повторно трогая края надорванного мяса. – Проще говоря, его избили и швырнули в ту самую яму, к остальным. Но он оказался крепче. Ему даже хватило сил на то, чтобы выбраться оттуда. Видишь, как в раны набилась грязь? Он полз… пока мог. Пока на этом месте силы окончательно не оставили его. Амелл с силой провел ладонью по лицу, размазав с потом пыльные разводы. - Его звали Кинан, - глухо пробормотал он. - Не орлесианец. Я призвал его три месяца назад из городской стражи здесь, в Амарантайне. Страж-маг нагнулся и с трудом разогнув закостеневший палец убитого, стащил обручальное кольцо. - Зачем? - У него в Амарантайне осталась жена. Нужно отнести это ей. И… нельзя оставлять так тело. Андерс, помоги.