Век Дракона

Несмотря на то, что в Ферелден уже седмицу как пришло лето, последние дни продолжали оставаться пасмурными. Этот тоже не отличался от предыдущих. По разумению двух путников, что быстрыми шагами мерили раскисшую дорогу, время уже подходило к полудню. Но сумерки, в которые были погружены холмы из-за низких, черных туч, создавали впечатление или сильно раннего утра, или приближавшегося вечера. - Далеко еще? – хрипловато поинтересовался один из путников – высокий и смуглый. Его непокрытая голова была мокрой от застывшей в воздухе измороси. Взъерошенные, рыжие волосы повисли сосульками от дрожавших в них капель воды. Несмотря на то, что его осанка хранила отпечаток благородства, а по движениям можно было угадать воина, одежда рыжего выдавала только голодранца. Ветхие рваные штаны были ему явно малы и казались снятыми с пугала, какие выставляли на полях для сохранности урожая от птиц. Путник шел босиком, а его широкие плечи укрывал добротный, но тесный плащ, по-видимому, с чужого плеча. Спутница рыжего великана – молодая вооруженная женщина в хорошем доспехе, мотнула головой на лесистый холм впереди, вокруг которого была проложена дорога. - Обойти – и, считай, пришли. Но… я говорю тебе еще раз, на многое не рассчитывай. Несмотря на то, что Командор Амелл бросил клич по всему Ферелдену и призывает лучших воинов, Серые Стражи действительно берут только самых лучших. Кому попало в их Орден хода нет. Рыжий провел рукой по мокрым волосам, стряхивая излишнюю влагу. - А с чего ты думаешь, что возьмут тебя? Женщина усмехнулась. - Я не думаю, а знаю. Попасть в Орден Стражей всегда было моей мечтой. Я готовилась к этому столько, сколько себя помню. Я сумею себя проявить, вот увидишь! Ее спутник прокашлялся и поднял лицо к небу, которое, похоже, решило устроить новый дождь. - Помоги тебе Создатель, Мхаири, - глухо пожелал он. Женщина-воин снисходительно улыбнулась. - Создатель помогает тем, кто помогает себе сам. Дорога постепенно поворачивала, огибая холм. За поросшим деревьями и густым кустарником склоном действительно проступали серые гранитные стены большой суровой крепости. Еще совсем недавно Башня Бдения находилась в протекции Амарантайна, а сам эрлинг Амарантайн принадлежал семье Хоу. Однако эрл Хоу, бывший одним из самых влиятельных дворян Ферелдена, во время смуты после смерти короля Кайлана Тейрина поставил не на того претендента. Новый король, молодой Алистер Тейрин, несмотря на его кажущуюся неискушенность в государственных делах, неожиданно для всех взял верх - сперва над своей соперницей, вдовствующей королевой Анорой, а позже ухватил железной рукой за горло и всю страну. Уповавшие на его слабость дворяне просчитались. Алистер, который знал о своем уязвимом месте, с первых дней на престоле действовал решительно и очень жестко. Даже жестче, чем на его месте - уверенный в себе, опытный правитель. Во многом полагаясь на доверенных советников, молодой король усмирил сразу множество сторонников свергнутой им королевы Аноры. Особенно непримиримых ждала плаха, других – потеря имущества, титулов и принадлежности к дворянскому сословию. Семейство эрла Рендона Хоу, который был известным сторонником королевы Аноры, не избежало этой же участи. Эрлинг Амарантайн был отторгнут у Хоу и передан для кормления Ордена Серых Стражей. Долгое время стоявшая без дела и частично разрушенная Башня Бдения, от которой до самого Амарантайна было всего несколько часов езды, стала форпостом Ордена и резиденцией самого Стража-Командора. - А он теперь в Башне? – видимо, в продолжение каких-то своих мыслей, вопросил рыжий великан. Спутница взглянула с недоумением. - Кто – он? Ответить оборванец не успел. По мере их продвижения, холм окончательно остался позади, и перед путниками внезапно открылась громада Башни Бдения. По обе стороны от дороги потянулись засеянные поля. Кое-где меж поднимавшихся колосьев виднелись крестьянские дома, выглядевшие так, точно их спешно отстроили недавно. Над Башней поднимались дымы. Дымов было много, и они казались чернее тех, которые обычно разводит стража для того, чтобы согреться. Да и греться летом у огня в дневную пору было ни к чему. Переглянувшись, путники двинулись дальше. Уразумев друг друга без слов, теперь они поторапливались, временами переходя почти на бег. То, что постепенно вырисовывалось у них перед глазами, внушало все большую тревогу. Предчувствия не обманули. Когда путники почти достигли первой внешней стены Башни, из-за полуоткрытых, покосившихся створок, выскочил человек. Его одежда была разорвана, лицо заливала кровь. Спотыкаясь, он бросился по дороге навстречу приближавшимся незнакомцам. - Спасите! – еще издали заорал он. – Во имя Создателя, спасите! Остановите их! К вящему изумлению претендентов на принятие в Орден Стражей, вслед за ним из-за ворот выскочили два рослых порождения тьмы и одно мелкое. Не обратив никакого внимания на то, что людей стало больше, они, словно псы, бросились вперед. - Держи! Рыжий великан бросил короткий взгляд на кинжал, который ему протягивала женщина. Поморщившись, он отрицательно мотнул головой и рванулся навстречу бегущим. Пропустив мимо себя человека, он в несколько гигантских прыжков оказался возле первого порождения тьмы. Перехватив руку с занесенным мечом, легко, точно она была из мягкой глины, вывернул ее. Выроненный тварью меч он поймал на лету и, провернув в ладони, с силой вонзил в гнилое брюхо. Тварь захрипела, выдыхая в лицо смуглого человеческого воина брызгами слюны и скверны. Рыжий великан отшвырнул ее ногой, высвобождая отнятый меч. И – едва успел принять на клинок удар второго порождения тьмы, которое в это мгновение подоспело вслед за первым. Мхаири, которая приотстала из-за того, что ее ноги были куда короче ног путника, а броня утяжеляла шаги, бросилась на третье порождение – низкорослого генлока, который уже спускал с тетивы стрелу. Плохо сработанная, с куцым оперением, стрела лишь скользнула по ее щиту, а в следующий миг меч женщины вошел глубоко в поганое горло. Мхаири тяжело выпрямилась. Ее слегка потряхивало от волнения, но продолжать бой было уже не с кем. За то короткое время, что она потратила на низкорослую тварь, ее спутник успел расправиться с обоими противниками. Раненный беглец из крепости остановился, по-видимому, не зная, что ему делать дальше и куда бежать. - Ты кто? – сурово вопросил рыжий оборванец. Несмотря на нищенскую одежду, выглядел он теперь грозно, в обеих руках сжимая по отнятому у тварей мечу. – Что там у вас случилось? - Я… я Рэндал, - раненый пошатнулся и сел прямо на землю, в растущую у обочины траву. – Я… прислужник из Башни Бдения. На нас напали порождения тьмы! Да так много! Они уничтожили почти весь гарнизон! И полумеры времени не прошло! - А Стражи? – вмешалась Мхаири, с изумлением слушая слугу. – Они… - Я не знаю о всех, но господа Этьен Кеарэ, Отес Клод и Ларриль мертвы, их убили у меня на глазах. Остальные… были внутри крепости, когда началось… нападение. - Сколько всего в Башне Серых Стражей? Слуга Рэндал сглотнул. Мхаири сняла с пояса флягу, протягивая ему. - Во имя Создателя, думай скорее. - Всего Стражей было около двадцати, - раненый отпил из фляги. – Многие погибли, когда отражали набеги порождений тьмы на людские поселения. Страж-Командор объявил набор желающих… присоединиться к Ордену. Но пока так и не принял ни одного… - А где сам Страж-Командор? – вмешался рыжий, не отводя взгляда от ворот. – Он теперь в Башне? Слуга сделал последний глоток и отчаянно замотал головой. - Нет, что вы, господин. Будь господин Амелл в крепости, тварей бы перебили раньше, чем кто-то погиб. Страж-Командор, да хранит его Создатель… очень сильный маг. Мхаири и ее спутник переглянулись вновь. - Башня Бдения захвачена порождениями тьмы, - женщина опустила меч, не решаясь вложить его в ножны вымаранным в скверне. – Это… это неслыханно. Рыжий великан опустился на корточки перед одной из дохлых тварей. Прикоснувшись к ране, которую сам же нанес, он погрузил в нее пальцы. Вытащив обратно руку, которая поблескивала от налипшей погани, он некоторое время разглядывал измазанные скверной пальцы, а потом даже их обнюхал. - Ты… ты же заболеешь! Оборванец медленно качнул головой. - Н-не понимаю, - как видно, больше для себя пробормотал он. Потом опомнился. - Мне нужно в крепость, - он кивнул на открытые створки ворот. Было видно, что из-за каменной стены продолжал валить черный дым. – Ты если хочешь, подожди меня здесь. Мхаири презрительно дернула рукой, стряхивая с лезвия меча капли скверны. - Идем вместе, - коротко решила она. – Посмотрим сами, что там у них случилось.